Все качаюсь, как Зомби? Да легко! Книга V

Глава 18

Зеркальный портал, в который шагнула команда, оказался настоящей дверью в совершенно иной мир. Это было место, которое выглядело так, словно время здесь остановилось сто лет назад.

VIP-зал «Последний Шанс» был воплощением роскоши времен, когда азартные игры были уделом аристократов. Мягкий, темно-бордовый ковер поглощал звуки шагов. Стены, обитые дорогим бархатом с золотым тиснением, излучали тепло и уют. Приглушенный свет мягко лился из хрустальных бра, а из невидимых динамиков доносилась тихая джазовая мелодия — настолько тихая, что казалось, будто она звучит в соседней комнате.

В центре зала стоял единственный круглый стол, покрытый безупречным зеленым сукном. Идеальным, без единого пятнышка или потертости.

— Что за…? — начала Каната, но осеклась.

После хаоса предыдущих залов эта тишина и упорядоченность ощущались как нечто совершенно неуместное. Инстинкт так и кричал, что здесь что-то не так. Слишком спокойно, слишком… нормально.

— Не нравится мне это, — пробормотал Бастиан, инстинктивно выставляя щит. — После всего безумия вокруг — и вдруг такое место? Это ловушка.

— Конечно, ловушка, — согласилась Лера, оглядываясь. — Вопрос в том, какого рода.

Команда инстинктивно сбилась в кучу, изучая помещение. Митяй крутил головой, словно турист в музее.

— Кстати, — заметил он, — а где выход? Проход, через который мы вошли, исчез.

Лера обернулась. Действительно, за их спинами была обычная стена, обитая тем же бархатом. Никакого прохода.

— Значит мы уже ловушке, — констатировала она спокойно. — Что ж, значит, единственный путь — вперед.

За столом, спиной к ним, сидела одинокая фигура в безупречном смокинге. Когда они подошли ближе, фигура медленно повернулась.

То, что они увидели, заставило всех невольно напрячься.

Это был зомби. Но какой зомби!

Мужчина — или то, что когда-то было мужчиной — выглядел так, словно сошел с обложки журнала о высшем обществе. Идеально отглаженный смокинг с белоснежной рубашкой и аккуратной бабочкой. Волосы зачесаны назад и уложены с помощью бриолина. Движения плавные, точные, элегантные.

Но под воротником рубашки проглядывала серовато-синяя кожа. А когда он улыбнулся, обнажились почерневшие десны.

— Добро пожаловать в VIP-зал «Последний Шанс», — произнес он, и его голос был удивительно приятным — бархатистым баритоном с легким акцентом. — Меня зовут… — он сделал театральную паузу, — можете звать меня просто Крупье.

«Зомби-Крупье, Хозяин Игры» (E) 16 уровень

— Прошу, присаживайтесь, — он элегантным жестом указал на стулья вокруг стола. — Думаю, мы можем провести время с… взаимной выгодой.

— А если мы откажемся? — спросила Лера, не двигаясь с места.

Крупье мягко улыбнулся.

— Боюсь, это невозможно. Видите ли, здесь действуют определенные правила. Кто вошел в мой зал — должен сыграть. Таков закон дома.

Бастиан сделал шаг вперед, заслоняя Канату.

— И что, если мы просто снесем тебя с этого стула?

Крупье рассмеялся — искренне и весело.

— О, как грубо! Но, боюсь, насилие здесь неэффективно. Этот зал находится под определенной защитой. — Он щелкнул пальцами.

Воздух вокруг него засветился едва заметным серебристым сиянием, а команда почувствовала тяжесть, словно на них надели невидимые кандалы.

— Видите? А теперь прошу вас — присаживайтесь. Не заставляйте меня быть… неучтивым.

Лера быстро оценила ситуацию. Выхода не было, стены выглядели монолитными, а попытка силового решения явно была заведомо провальной. Значит, нужно играть по правилам этого места.

Пока что.

— Хорошо, — сказала она, подходя к столу. — Но сначала объясни правила.

— Разумеется! — Крупье с элегантностью фокусника достал из-под стола колоду карт.

Но это были не обычные карты, они были сделаны из тонких костяных пластин, и каждая словно светилась слабым, призрачным светом.

— Игра называется «Душевные Ставки», — начал он, искусно тасуя колоду. — Правила просты, как у блэкджека. Нужно набрать больше очков, чем у меня, но не больше двадцати одного. Туз — одиннадцать или один очко, картинки — десять, остальные по номиналу.

Карты в его руках двигались как живые, образуя сложные каскады и веера.

— Три победы подряд, — продолжал он, — и проход к следующему испытанию откроется. Три поражения… — его улыбка стала шире, — и вы навсегда останетесь здесь. В качестве экспонатов моей коллекции.

Он небрежно махнул рукой в сторону стен, и команда с ужасом увидела, что-то, что они приняли за декоративные элементы в бархатной обивке, на самом деле были контурами человеческих фигур, словно вплавленных в стену.

— Это… люди? — прошептала Каната.

— Предыдущие гости, — подтвердил Крупье с видом коллекционера, демонстрирующего свои сокровища. — Они тоже были так уверены в своих силах. А теперь… украшают мой зал.

Митяй внимательно изучал карты в руках Крупье, не обращая внимания на жуткие детали.

«Блэкджек? Серьезно? После всего этого безумия — самая обычная карточная игра?» — подумал он в мысленном чате.

«Не обычная,» — возразила Лера. — «Он сказал „душевные ставки“. Играем не на фишки.»

— А на что мы, собственно, играем? — вслух спросила она.

— О, на самое ценное! — Крупье аккуратно разложил карты на столе. — На ваши достижения в этом подземелье. Очки Подземелья, заработанные вами. Ваше снаряжение, ваши артефакты. Каждый проигрыш делает меня сильнее, каждая ваша победа — ослабляет меня, приближая вашу свободу.

Бастиан заскрипел зубами.

— Значит, мы рискуем всем, ради чего сюда пришли.

— Именно! — обрадовался Крупье. — Разве не в этом прелесть настоящей игры? Ставки должны быть значимыми!

«Это психологическая игра,» — быстро проанализировала Лера в чате. — «Он хочет, чтобы мы боялись потерять то, что уже заработали. Но у нас нет другого выбора, кроме как играть.»

«Мне нравится!» — восторженно отозвался Митяй. — «Блэкджек со смертельными ставками! Это же воплощение мечты любого гемблера!»

«Ты идиот,» — мрачно сообщил ему Бастиан. «Дом всегда выигрывает. Это аксиома.»

«Не всегда,» — возразила Каната. «К тому же, нам деваться некуда.»

Лера приняла решение.

— Хорошо, — сказала она вслух. — Но играю первой я. И начинаем с минимальной ставки.

— Конечно! — Крупье одобрительно кивнул. — Благоразумно. Минимальная ставка — сто Очков Подземелья.

Лера кивнула и приняла ставку, скрепя зубами.

— Отлично. Начинаем.

Карты легли на стол с тихим шелестом. У Леры оказалось восемь и семерка — пятнадцать очков. Солидная рука, но не идеальная. У Крупье открытая карта — десятка. Сильная позиция.

Лера задумалась. По всем канонам теории вероятности, с пятнадцатью очками против десятки дилера следовало остановиться. Шанс перебора у неё был высок.

— Хватит, — сказала она.

Крупье элегантно вскрыл свою вторую карту. Еще одна десятка. Двадцать очков.

— Увы, — произнес он с сочувствием, которое выглядело абсолютно искренним. — Математика — жестокая наука, не так ли? Логика против удачи, и логика проиграла.

Он протянул руку, и Лера почувствовала, как часть ее энергии просто… утекает. Куда-то в него. А сам Крупье стал выглядеть чуть более материальным, чуть более реальным.

«Черт,» — подумала она. «Игра нечестная. Он точно каким-то образом контролирует расклад.»

— Следующий, — предложил Крупье. — Кто рискнет?

Бастиан решительно сел за стол.

— Я.

— Чудесно! И какова ваша ставка?

Бастиан достал из-за пояса один из трофейных топоров — хорошее оружие F+ ранга.

— Этого хватит?

— Более чем, — Крупье кивнул с одобрением.

Раздача. У Бастиана — десятка и восьмерка. Восемнадцать очков — отличная рука. У Крупье открыта семерка — слабая позиция.

Бастиан, следуя логике силовика, решил добрать еще карту, надеясь получить двойку или тройку для идеальных двадцати-двадцати одного.

— Карту, — сказал он.

Крупье с легкой, едва заметной усмешкой выдал пятерку. Двадцать три. Перебор.

— Ах, какая жалость, — протянул он, забирая топор. — Сила без умения — абсолютна бесполезна, не находите?

Оружие растворилось у него в руке, словно его и не было.

«Два проигрыша.» — с подумала Лера. «Что мы можем еще сделать?»

И тут свое слово сказал Митяй.

— Моя очередь, — объявил он, решительно садясь за стол.

— Митяй, нет! — попыталась остановить его Лера.

Но он уже был неостановим. В его глазах горел тот самый азарт, который она так хорошо знала. Азарт настоящего игрока, готового поставить на кон все.

— Моя ставка, — сказал он, и включая обычное снаряжение, выложил на стол все свои Очки Подземелья. Все до одного, а затем добавил к ним «Кости Потенциальной Катастрофы».

Наступила мертвая тишина.

Крупье впервые за всю игру перестал улыбаться. Он смотрел на ставку, и в его взгляде читалось… удивление? Восхищение? Страх?

— Весьма… радикально, — проговорил он наконец. — Вы ставите абсолютно все.

— Именно, — Митяй улыбнулся своей самой наглой улыбкой. — Потому что я верю в Святой Рандом. А Рандом любит смелых.

Крупье на секунду замешкался, затем кивнул.

— Принимаю. Но знайте — если проиграете, то потеряете не только все нажитое. Вы потеряете саму возможность когда-либо выиграть.

— Посмотрим, — спокойно ответил Митяй.

Карты легли на стол, и команда затаила дыхание. От этой руки зависело все.

Карты легли на зеленое сукно с тихим шелестом, который в наступившей тишине прозвучал как гром. У Митяя выпали десятка и туз — чистые двадцать одно очко. Автоматический блэкджек, редкая удача в обычной раздаче, где такая комбинация сулила немедленную выплату в полторы ставки. У крупье открытая карта — тоже туз. Худший возможный расклад для ставки на страховку: дилер мог скрываться с десяткой в кармане, и тогда вся раздача рисковала закончиться ничьей. Лера сжала кулаки. Туз у дилера означал, что у того либо блэкджек, либо мягкая рука, способная дотянуть до двадцати одного, а у Митяя — идеальный старт, но с подвохом: если крупье тоже соберёт двадцать одно, то победы им не видать.

Митяй вызывающе посмотрел на него. Крупье усмехнулся и элегантно перевернул свою закрытую карту. Еще одна десятка. У него тоже двадцать один.

— Ничья, — объявил он. — Ставки остаются на столе. Не желаете ли сыграть еще раз?

Митяй посмотрел на Крупье с тем же азартным блеском в глазах.

— Еще раз, — сказал он. — Все остается на кону.

В этот момент в его глазах горел тот самый огонь, который делал из обычного толстого отаку настоящего про-геймера. Он чувствовал игру, словно и правда стал настоящим Жрецом Рандома.

Крупье наблюдал за этим обменом с растущим интересом.

— Какая трогательная вера, — заметил он. — Но боюсь, вера здесь не поможет. Математика неумолима.

Он снова начал тасовать колоду, но на этот раз его движения были более медленными, почти гипнотическими. В воздухе повисло напряжение.

Новая раздача. У Митяя — снова одиннадцать очков, девятка и двойка. У Крупье открыта десятка. Сильная позиция, но не туз.

— Карту, — попросил Митяй.

В этот момент произошло нечто едва заметное. Лилит, которая все это время молча сидела рядом с Митяем, словно послушная кукла, чуть наклонилась вперед. Ее тонкий хвост с сердечком на конце мельком выстрелил и коснулся края колоды в руках Крупье.

Прикосновение было настолько быстрым и легким, что его можно было принять за случайность. Верхняя карта едва заметно сдвинулась, и Крупье, ничего не заметив, вытянул не ее, а следующую.

Туз. У Митяя снова блэкджек — двадцать одно очко.

— Интересно, — пробормотал Крупье, его глаза сузились. — У вас определенно есть талант.

Он вскрыл свою карту. Семнадцать очков. По правилам он обязан был брать еще одну карту.

Он потянул следующую пластину из колоды. Пятерка. Двадцать два. Перебор.

— Черт возьми, — сквозь зубы произнес он. — Поздравляю. Это ваша победа.

Волна энергии потекла от него к Митяю. Крупье стал выглядеть менее материальным, словно часть его сущности перетекла к победителю.

Крупье смотрел на происходящее, но не спешил объявлять следующий раунд. Он пристально наблюдал за командой, и его взгляд остановился на Лилит чуть дольше, чем на остальных.

— Знаете, — сказал он медленно, — мне кажется, что в воздухе витает что-то… неспортивное. Некий дух нечестной игры.

Команда напряглась.

— Что вы имеете в виду? — спросила Лера, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— О, ничего конкретного, — Крупье снова улыбнулся, но его улыбка стала холоднее. — Просто… атмосфера. Иногда у меня бывает интуиция относительно таких вещей.

Он снова начал тасовать карты, но теперь его движения стали резче, агрессивнее.

— Впрочем, это неважно. Правила есть правила. Кто играет?

— Я, — не колеблясь ответил Митяй.

— Разумеется. И ставка?

— Все то же самое. Все или ничего.

Крупье кивнул, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на предвкушение.

Он раздал карты, и Лера почувствовала, как холодеет сердце. У Митяя снова одиннадцать очков — девятка и двойка. У Крупье открыта десятка.

«Та же ситуация», — подумала она. «Да как этот пухлый отаку умудряется вытаскивать такие хорошие карты?»

— Карту, — попросил Митяй.

Крупье медленно потянулся к колоде. Его глаза не отрывались от Лилит.

В этот момент суккубша снова попыталась повторить свой трюк. Ее хвост скользнул к колоде, но на этот раз Крупье был готов. Его свободная рука молниеносно схватила хвост Лилит.

— А-а-а, — протянул он с торжеством. — Вот оно что. Маленькая демоница нечестно играет в игры.

Лилит попыталась вырваться, но хватка Крупье была железной.

— Жульничество в моем доме, — продолжал он, и его голос стал холодным как лед, — карается смертью.

Воздух в зале наэлектризовался. Команда приготовилась к бою, но Митяй остался на месте.

— Подожди, — сказал он спокойно. — Ты еще не довершил раздачу.

— После такого? — Крупье рассмеялся. — Думаешь, я буду продолжать игру с жуликами?

— А ты проверь правила, — Митяй улыбнулся. — Официальные правила блэкджека. Жульничество засчитывается только в том случае, если оно повлияло на результат, а я еще даже карту не получил.

Крупье задумался. Видимо, в его сущности действительно были встроены какие-то правила, которые он не мог нарушить.

— Хитро, — признал он. — Хорошо, получайте свою карту. Но знайте — это последнее послабление.

Он вытянул верхнюю карту — ту самую, которую хотел сдвинуть хвост Лилит, и бросил ее на стол.

Десять.

У Митяя снова блэкджек.

Крупье вскрыл свою карту. Семнадцать очков. Он взял еще одну — пятерка. Двадцать два. Снова перебор.

Наступила долгая тишина.

— Невозможно, — прошептал Крупье. — Три блэкджека подряд? Вероятность этого…

— Один к двадцати семи тысячам, — с довольной ухмылкой закончил Митяй. — Но Святой Рандом любит невозможное, особенно когда на кону стоит все.

Энергия потекла от Крупье к Митяю еще более мощным потоком. Хозяин Игры стал выглядеть почти прозрачным.

— Вы… выиграли, — процедил он сквозь зубы. — Правила есть правила. Проход открыт.

Но в его голосе не было покорности, было кое-что иное. Нечеловеческая, безграничная ярость существа, которого впервые обыграли в его собственной игре.

— Однако, — добавил он, и его голос стал набирать силу, — никто не говорил, что я обязан вас выпустить живыми.

В этот момент Крупье изменился. Его безупречный смокинг лопнул, когда из спины прорвались две дополнительные, костлявые руки, а тело раздулось и исказилось, кожа потрескалась, обнажив черные, пульсирующие мышцы, глаза вспыхнули кроваво-красным огнем.

— Игра окончена! — проревел он голосом, который теперь звучал как рычание разъяренного зверя. — Теперь мы играем по моим правилам!

Митяй, все еще сидевший за столом, спокойно встал.

— Наконец-то! — сказал он с довольной улыбкой. — А то я уж думал, этот весь вечер буду только в карты рубиться. Вот теперь можно как следует повеселиться!

Трансформировавшийся Крупье, которого Система теперь определяла как «Арбитр Руин (E+) 20 уровень», издал оглушительный рев ярости и бросился в атаку.

Настоящий бой наконец начался.