Восхождение Плотника. Том 2

Глава 4

Спустя четверть часа деревня исчезла из виду. Сосны сомкнули кроны над тропой, укрыв нас от любопытных глаз. Мы с Петрухой углублялись в чащу по наказу Древомира, подальше от деревенских зевак. Петруха тащил телегу, а я сидел на дубовом кубе и держал в руках лопату зыркая по сторонам.

Погода как всегда была паршивой. Моросил холодный дождь, ветер норовил забраться под промокшую рубаху. Одним словом весьма неприятная погодка. Из-за деревьев донёсся протяжный хруст. Что-то крупное ломилось через подлесок совсем рядом.

Петруха замер в оглоблях и побелел лицом, а я едва не вылетел с телеги от резкой остановки.

Хруст повторился ближе и отчётливее. Ветка треснула за ельником, в десятке шагов от нас, а следом навалилась тишина, плотная и вязкая.

Я выставил лопату перед собой и замер. Ветер шевелил верхушки сосен, но больше ни единого звука. Лес будто затаил дыхание, впрочем и мы с Петрухой не дышали.

Минута прошла, за ней другая, а хруст больше не повторялся.

— Должно быть это олень или лось ломились через валежник. — Прошептал я зыркая по сторонам.

— Ярый, — просипел Петруха севшим голосом. — Может, того, обратно развернёмся?

— Ещё чего, — сказал я опустив лопату. — Телега на узкой тропе при всём желании не развернёшься. А бросить её я тебе не позволю, так что двигай дальше.

Петруха сглотнул, налёг на оглобли и потащил телегу тихо что-то бубня себе под нос. Скрип колёс разрезал тишину, а хруст в ельнике больше не повторялся.

Через полсотни шагов я с облегчением выдохнул. Видать и правда обычный зверь попался и никаких тебе волков или леших. Лес кишел живностью, и не каждый шорох сулил беду. Хотя после вчерашних волков нервы пошаливали от любого звука.

Мы шли молча ещё с четверть часа. Тропа петляла между стволов, забирая вглубь чащи. Ели здесь стояли плотной стеной, кроны смыкались, пропуская лишь редкие пятна света.

Петруха остановился так резко, что телегу дёрнуло. Он обернулся и лицо Петрухи приобрело выражение смертника в день казни.

— Это, а как мы слизня то ловить будем? Я его лопатой что ль в куб должен загнать?

— Ловушку сделаем такую же как я соорудил в прошлый раз. Так что ты в безопасности. Будешь выступать только в роли тяговой силы и драться со слизнем не придётся.

Петруха почесал подбородок, заросший рыжеватой щетиной. Нахмурился и пробормотал негромко:

— Это даже обидно как-то. Тяговая сила, скажешь тоже. Я тебе что лошадь?

— Скорее лось. — Усмехнулся я. — А обидно тебе будет, если Анфиска за другого выскочит, — резонно заметил я.

— Это верно. Тогда почапали потихоньку. — Кивнул Петруха и крякнув зашагал бодрее.

Упоминание невесты действовало на него лучше любого хлыста. Хотя наверное стоило вяленых лещей вспоминать, они то Петрухе как я понял куда милее, обжора чёртов.

Мы углублялись в лес всё дальше, а тропа становилась всё уже. Под ногами хлюпала чёрная жижа, колёса вязли, телега кренилась на кочках и корнях. Петруха пыхтел и матерился сквозь зубы. Потом перестал материться и просто пыхтел. Сил на ругань уже не оставалось.

— Левее бери, — командовал я указывая лопатой с телеги. — Между теми двумя елями протиснемся.

Протискивались с хрустом и бранью. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за одежду. Телега застревала на каждом втором корне. Приходилось мне слезать и поддевать колёса лопатой, помогая им перевалиться через препятствие.

— Только ненормальный потащится в такую глухомань. — Буркнул Петруха утирая пот со лба.

— А у нас нормальных нет, — утешил я его. — Один бывший алкоголик, другой однорукий верзила и лентяй по совместительству.

Петруха хмыкнул и дёрнул телегу. Левое переднее колесо наехало на камень с треском. Еловая доска скрипнула, но выдержала, однако осадочек остался. Хватит ли прочности телеге чтобы вернуться в деревню и не развалиться?

Лес густел с каждым шагом. Ели сменились осинами, потом пошёл березняк. Под ногами захлюпало сильнее, а болотный запах резанул по ноздрям.

— Стой, — скомандовал я.

Петруха остановился и привалился к стволу. Лицо красное от натуги, пар валил клубами. Дышал он тяжело и хрипло.

Впереди тропу перегородил бурелом. Три берёзы лежали крест-накрест. Между ними торчали обломки сучьев, острые как колья. Телега здесь не пройдёт, хоть толкай вдесятером. Если бы мы были героями фильма, я бы решил что тропу специально перегородили и нас ждёт засада, но слава богу, никто нас не ждал.

— Бросай телегу, — решил я. — Дальше пешком.

— А обратно как потащим?

— Обратно легче будет. Тропу уже знаем, куб понесём на горбу. Твоём горбу, я то его при всём желании не подниму.

Петруха вздохнул, отвязал дубовый куб от платформы и закинул его на спину одной рукой. Коробка весила килограмм двадцать, но амбал её веса будто не чувствовал.

Я полез через бурелом первым. Перекинул лопату на ту сторону, а после перелез сам, цепляясь за сучья. Рана на предплечье напоминала о себе болью при каждом рывке заставляя корчиться.

Перебравшись через бурелом я заметил что лес преобразился. Деревья расступились, подлесок поредел. Земля стала суше, мох сменился рыжей хвоей. Здесь даже дышать стало заметно легче.

Я шёл впереди, высматривая следы. Искал обожжённую кору, проплешины на грунте. Одним словом пытался обнаружить следы кислотных ожогов от слизней.

Через сотню шагов я учуял знакомый запах. Едкий и кислый, щиплющий ноздри. Напоминал уксусную эссенцию, которой протравливали ржавчину.

— Чуешь? — обернулся я к Петрухе.

Парень наморщил нос и попятился. Лицо его помрачнело, рука дёрнулась к перевязи. Воспоминания о первой встрече со слизнем ещё не выветрились.

— Мы уже близко, — прошептал я. — Держись за мной.

Через полсотни шагов лес оборвался. Мы вышли на поляну, и я невольно присвистнул.

Круглая прогалина шагов тридцать в поперечнике. Ни травинки, ни пучка мха, голая выжженная земля. Серовато-белый налёт покрывал грунт сплошным ковром. Словно кто-то выплеснул цистерну серной кислоты. По краям стояли деревья с обугленной корой. Нижние ветки скрючились и почернели, хвоя пожелтела.

Кислотный ожог, без малейших сомнений. Слизни проползали тут недавно.

— Лучшего места не найти — решил я, оглядев площадку.

Петруха опустил куб на землю и заозирался по сторонам. Судя по выражению лица он был близок к тому чтобы рвануть в деревню.

— Думаешь слизняк сюда вернётся? — уточнил он с сомнением.

— Вернётся как миленькая, — подтвердил я, сбрасывая лопату с плеча. — Мы на его территории, к тому же с угощением. — Я улыбнулся и показал ему небольшой мешочек внутри которого лежали останки зайца недоеденного волками и пара яиц которые я позаимствовал в курятнике утром.

Заяц уже начал подгнивать, из-за чего мясо разило на всю округу. Готов спорить что слизни сползутся на падаль, иначе и быть не может. Я воткнул лопату в грунт и земля поддалась неожиданно легко. Кислота разъела верхний слой, превратив плотную глину в рыхлую кашу, да ещё она и вглубь проникла, растворив корни. Одним словом копать было весьма просто.

— Нужна яма, четыре аршина в глубину, с вертикальными стенками. — объявил я.

Четыре аршина это около трёх метров в глубину. Из такой ямы слизень не должен вылезти. Рухнет в наш куб и проваляется там, пока не вытащим его.

— Четыре аршина? — Петруха присвистнул. — Не многовато?

— В самый раз.

Я копал и отбрасывал грунт в сторону. Лопата входила в землю с мягким чавканьем, благодаря чему первый аршин пошёл я пусть и с трудом, но смог осилить.

Петруха стоял рядом и переминался с ноги на ногу. Здоровая рука чесалась от безделья, а нервишки сбоили из-за того что у него было слишком много времени на раздумья и паранойю.

— Дай лопату, — не выдержал он. — Ковыряешься как бабка на огороде.

Я вылез из ямы и протянул ему инструмент. Петруха спрыгнул вниз, перехватил черенок и воткнул лезвие в грунт. Земля полетела наверх ровными комьями.

Работал он поразительно быстро. Одной покалеченной рукой, он справлялся лучше чем я двумя. Хотя у меня то вторая рука тоже работала кое-как, тем не менее Петруха копал яму со скоростью экскаватора. Не работа, а загляденье!

Мы менялись каждые полчаса. Один копал, другой отдыхал наверху. Яма росла вглубь медленно, но неуклонно.

На втором аршине грунт стал плотнее. Рыхлая кашица сменилась рыжей вязкой глиной. Лопата входила с трудом, приходилось налегать всем весом.

Третий аршин дался тяжелее всего. Глина пошла с камнями, мелкие булыжники звенели о лезвие. Каждый приходилось выковыривать отдельно. Руки ныли, спина горела огнём, а пот заливал глаза.

К середине дня яма достигла нужной глубины. Четыре аршина от низу до верху. Петруха подровнял площадку внизу, а я смотрел на него и понимал что этот верзила скрылся в яме на добрых три метра, без моей помощи он оттуда даже не выберется.

Стенки вышли ровные и гладкие. Глина из-за дождя размокла и стала скользкой как намыленное стекло.

— Вылезай, — позвал я протянув ему руку. — Хватит.

Петруха подпрыгнул, ухватился за мою кисть и я едва не рухнул в яму вместе с ним. Кое-как устояв на ногах, я вытянул его наверх. Мы уселись на краю ямы, оба мокрые, перемазанные глиной с головы до пят. Руки подрагивали от усталости, зато яма была готова.

— Ставим куб и домой, — скомандовал я после того как Петруха отдышался.

Петруха подтащил дубовый куб к краю, я обвязал коробок верёвкой и спустил на дно. Куб встал ровно, крышкой кверху, вписавшись в габариты ямы.

— И что дальше? — Петруха вытер лоб рукавом.

Я вытащил из мешочка два куриных яйца и швырнул их на дно куба. Ударившись о дубовые доски, яйца ожидаемо разбились. Следом к ним я забросил останки заячьей туши. Вроде старался браться за уши косого, но всё равно испачкал руки в чём то отвратительно липком.

— Приманка готова. Можешь идти к телеге. Сделаю защёлку и догоню тебя. Мне минут десять нужно, не больше.

Кивнув Петруха зашагал обратно и его широкая спина скрылась за ельником через полминуты.

Я остался один на кислотной пустоши. Тишина обступила со всех сторон. Ни ветра, ни птиц, ни малейшего шороха. Мёртвая зона, стерилизованная слизнем.

Я привязал верёвку к ближайшему дереву, а свободный край сбросил в яму. После подобрал метровую палку и спустился в яму по верёвке, начав мастерить. Ловушка должна работать без присутствия человека. Слизень заползает в куб за приманкой, крышка захлопывается. Звучит просто, а вот как это реализовать на практике?

Я вытащил нож и огляделся. Из материалов имелись верёвка, нож, лопата и собственные мозги. Негусто, но для полевых условий вполне достаточно.

Начал с крышки. Тяжёлая дубовая доска с бронзовыми защёлками. Защёлки фиксировались поворотом язычков. Но для автоматического срабатывания требовался иной механизм.

Принцип я позаимствовал у мышеловки. Классическая давилка работает на натяжении. Мышь тянет приманку, спуск соскакивает, рычаг бьёт.

Я поставил крышку на ребро, прислонив к стенке куба. Наклон примерно в сорок пять градусов. Крышка нависла над коробом как поднятый мост. Убери опору, и она рухнет вниз.

Опору вырезал из подобранной палки. Отломил кусок длиной в локоть. Один конец заточил клином, другой оставил тупым. Заточенный упёрся в нижний край крышки, тупой встал на верхний обрез стенки. Палка держала крышку на весу, как подпорка под стропилами.

Конструкция вышла шаткая, но устойчивая. Пока никто не трогает подпорку, крышка стоит, лёгкий рывок, и палка вылетит из-под края.

Осталось сделать спусковой механизм. Нужна растяжка, которую слизень зацепит внутри.

Я отрезал кусок верёвки длиной в два локтя. Один конец привязал к середине палки-подпорки. Обмотал дважды и затянул морским узлом. Второй конец пропустил через щель между крышкой и стенкой. Протянул внутрь куба и привязал к увесистому камню, плоскому и гладкому. Уложил камень прямо на разбитые яйца, в центр, а тушу зайца сдвинул к стенке.

Верёвка натянулась между камнем и подпоркой. Не туго, с лёгким провисом.

Логика ловушки была следующей: слизень чует яйца и сползает в яму. Заползает в куб за приманкой, обволакивает камень. Камень сдвигается, верёвка натягивается, палка вылетает. Крышка падает и наглухо запечатывает куб.

Оставалось решить задачу с защёлками. Бронзовые язычки должны зафиксироваться после падения. Но меня рядом не будет, чтобы повернуть их вручную. Я присел и осмотрел механизм. Поворотные пластины с небольшим люфтом в шарнирах. В горизонтальном положении язычки входят в пазы.

Решение нашлось через минуту. Я повернул оба язычка в полуоткрытое положение. Под углом к стенке, с наклоном вниз. Когда крышка упадёт плашмя, инерция довернёт пластины.

Для проверки я снял верёвку с подпорки. Приподнял крышку за край и уронил с небольшой высоты. Дуб ударился о стенки с глухим стуком. Правый язычок щёлкнул в паз мгновенно. Левый замер на полпути, не довернувшись.

Подцепил левую защёлку ножом и подогнул шарнир. Ослабил посадку, чтобы пластина качалась свободнее. Поднял крышку и уронил снова.

Два щелчка прозвучали один за другим. Оба язычка вошли в пазы, крышка заперлась намертво. Я повторил эксперимент десяток раз и понял что ловушка срабатывает с вероятностью процентов восемьдесят. Для полевых условий более чем достойно.

Собрал ловушку заново и вылез из ямы, замаскировав её сверху. Нарезал еловых лап от ближайших деревьев. Набросал с просветами рассчитывая на то что слизень проползёт между ветками и свалится вниз. Крупный зверь должен обойти яму стороной, всё же кислотная пустошь по логике должна отпугнуть здоровую живность.

Я отряхнулся от земли смешанной с глиной и облегчённо вздохнул. Работа сделана несмотря на то что ладони саднили, а колени ныли от усталости. Бросив последний взгляд на яму, я зашагал обратно к телеге.

Солнце клонилось к верхушкам деревьев, тени становились гуще, а дождь прекратился. Дышалось легко и радостно. Да, дом спалили, но впереди денежный заказ, а ещё благодаря тому что мы так долго шлялись по лесу, я успел накопить сто единиц живы, которые система услужливо пустила на ускорение метаболизма.

Думаю к моменту когда мы покинем лес, я успею накопить по меньшей мере ещё тридцать, а то и пятьдесят единиц. А это весьма непло… Я почуял неладное. Внутри всё похолодело от неясной тревоги.

Вокруг и так было тихо, но сейчас что-то незримо переменилось.Воздух будто стал гуще, а мурашки табуном побежали по спине. А потом я понял в чём дело.

Краем глаза, я заметил свечение. Зеленоватый огонёк скользнул по стволу берёзы. К сожалению это была не жива. Это был светлячок. Огонёк вспыхнул снова, но уже ближе, а секундой позже раздался тихий хрипловатый смешок.

Негромкий, приглушённый, будто кто-то давится хохотом в кулак. Смех шёл отовсюду и ниоткуда разом. Невозможно было определить источник.

Кровь моментально отхлынула от моего лица. Чёртов хозяин леса снова вышел на мой след…

Я ускорил шаг, стараясь не срываться на бег, это только развеселит трухлявого и заставит его атаковать меня. Нужно идти спокойно и не оглядываясь.

Увы спокойно не получалось. Смешок повторился, громче и ближе. Зеленоватые огоньки замелькали повсюду. Три, пять, десяток, тридцать штук. Они плясали на коре и ветках, жужжали в воздухе. Невольно я рванул вперёд и одним длинным прыжком перескочил через бурелом, заметив за поваленной осиной нашу телегу. Петруха сидел на оглобле и меланхолично грыз сухарь. Увидев моё лицо, он тут же подавился и закашлялся.

— Гони, Петруха! — заорал я, запрыгивая на телегу. — Гони мать твою!

Петруха выронил сухарь, схватил оглобли и рванул что было сил. Телега подпрыгнула на корнях едва не перевернувшись и понеслась прочь. Тишина взорвалась хохотом. Оглушительный раскатистый рёв доносился со всех сторон. Лес загудел от него, как пустая бочка. Эхо металось между стволами, множилось и становилось всё громче.

Петруха озирался по сторонам с трудом огибая деревья. Я тоже зыркал в поисках опасности и нашел её. Лес вокруг нас ожил. Свист птиц обрушился на нас сверху. Сороки затрещали очередями, сойки завизжали, срываясь на ультразвук. Где-то в чаще утробно заухал филин.

Справа за ельником раздался звериный рык. Низкий и вибрирующий, от которого зудело в груди. Слева зашуршали кусты и загрохотали копыта. А ещё жужжание проклятых светлячков! Зелёные огоньки сгустились в мерцающее облако и ринулись следом за нами. Рой искр нёсся за телегой, переливаясь и мерцая. Потусторонний свет заливал тропу зелёным маревом.

Петруха мчался как одержимый, ноги мелькали по тропе. Телега гремела и прыгала на каждом корне, колёса визжали на камнях.

— Быстрее! — крикнул я, вцепившись в борт. — Быстрее Петя!

— Да я и так…! — Рыкнул Он и меня швырнуло в сторону, от чего лопата едва не вылетела из телеги, я лишь чудом успел прижать её ногой.

А в следующее мгновение из темноты крон показались два гигантских желтых глаза.