Военно-Морской Исекай

Глава 29. Заманчивое предложение

— То есть, вы не собираетесь отдавать нам Цветок? — выслушав капитана, ледяным тоном спросил Цойман. — Очень, очень опрометчивое решение, господа техносы, — развела руками голограмма. — Впрочем, что-то подобное я и ожидал услышать, раз уж вы не приняли сразу мое предложение. Я вижу рядом с вами эльфийские корабли, что весьма прискорбно, — поджал губы «академик». — Если бы вас перекупила Империя, я бы это еще как-то понял. Но эльфы — это ваш приговор. Выходит, вы не только пошли против Вольных городов, отвергнув нашу защиту и покровительство, но и предали саму человеческую расу, продавшись нелюдям! Да будет ваш конец уроком всем вероломным изменникам! Больше нам не о чем говорить.

— Не торопитесь нас обвинять, уважаемый Архимаг, — поспешно сказал я, вмешавшись в разговор. — У нас есть отличное встречное предложение! Есть прекрасная возможность договориться к общей выгоде, на Цветке свет клином не сошелся.

— Ты прав, технос. Такая возможность есть, — осклабился Цойман. — И раз уж вы не хотите уладить дело по-хорошему, то я ей воспользуюсь, силой взяв то, что мне нужно. Советую немедленно сдаться. Если Цветок не пострадает, вы еще сможете сохранить свои жизни. Или же отправитесь на дно, вместе со своими эльфийскими хозяевами.

— Вы все неправильно поняли! Никакие эльфы нас не вербовали! Погодите делать выводы, сперва выслушайте нас до конца! — начал было говорить я, но магическая голограмма лишь упрямо мотнула головой в отрицательном жесте и тут же погасла.

— Вот же старый идиот! — в сердцах воскликнул Сашка. — Похоже, он решил драться.

— Так и есть, — глядя в бинокль, ответил Максимыч. — У них на реях какая-то возня началась.

— Готовятся ловить магический ветер всеми парусами, — усмехнулась Ильга. — Сейчас начнется.

— Ну что же, тогда и мы начнем свою игру, — нахмурил брови капитан. — Машина — полный ход! Орудийному расчету приготовиться открыть огонь. Передайте Альтре, чтобы она держалась от нас подальше, это пока не её война. Всем занять места по боевому расписанию! Кима с Ильгой — действуйте на свое усмотрение, но постарайтесь прикрыть нас от магических атак.

— Так точно, кэп! — хором ответили волшебницы.

— Леша, проконтролируй работу артиллеристов, — добавил капитан. — Наша задача — вывести как можно быстрее пару кораблей из игры. Если получится, потом попробуем поговорить с Цойманом еще разок, глядишь, у него гонору немного поубавится.

— Понял, кэп!

К тому времени, как я оказался на палубе и бывший танкист, лязгнув проглотившим первый снаряд затвором, прильнул к прицелу орудия, все пять вражеских кораблей шли на нас полным ходом. Белые паруса эскадры туго выгибались от наполняющего их ветра, хотя у побережья острова дул лишь легкий бриз. Наш «Вепрь», вибрируя от работающих на полный ход машин, быстро уходил в открытый океан, разогнавшись почти до максимально возможных семнадцати узлов, но парусники не только не отставали, но и, кажется, потихоньку сокращали расстояние. Судя по простенькому орудийному оптическому дальномеру, до них оставалось чуть меньше трех миль. Ну что же, условия игры понятны: наше орудие достает на восемь миль, так что дистанция для поражения приемлемая, погодные условия тоже. Снаряд без гильзы весит пятнадцать килограммов, скорость полета свыше семисот метров в секунду — не кот начхал. Может быть, архимаги и вправду очень сильны. Вот и посмотрим, сможет ли их волшебство справиться с летящей на огромной скорости железякой, одновременно обеспечивая ветер для движения судов. Да еще при скоростном темпе огня? Даже самому интересно! Как тебе такое, Акф Цойман?

— Товсь… пли! — скомандовал бывший танкист, резко махнув рукой.

Оглушительно грохнул выстрел, лязгнул затвор, выплевывая дымящуюся гильзу на палубу, я вытаращил глаза, стараясь разглядеть место попадания. Эх, жалко у нас трассеров нет, только фугасные и немного осветительных! Тем временем, филиппинцы уже в темпе тащили следующий снаряд, а Женек помогал командиру орудия с наводкой. Бывший студент и капитан-танкист неплохо сработались, да и Майк с Марти, тоже парни не промах. Хороший пират должен уметь в бою вертеться за троих…

Высокий белый столб воды поднялся слева от ближайшего из догоняющих нас кораблей, но не успели последние брызги упасть в океан, как, в темпе скорректировав прицел, бывший офицер снова выкрикнул короткую команду.

— Пли!

Орудие грохнуло снова, а танкист, играя желваками, вновь схватился за бинокль.

— Марти, снаряд! Живее, бегемот беременный, шевели культяпками! Заряжай…, - голос военного был полон азарта. — Женя, угловой целик на половину деления поправь! Ага, вот так… огонь!

В этот раз снаряд лег в океан так близко к борту преследователя, что я видел в бинокль, как водой от разрыва окатило палубу и еле заметные человеческие фигурки на ней забегали взад-вперед. Только вот что они там делали, я понять не мог.

— Еще снаряд! Быстрее на…! Пли!

На сей раз воздух перед вражеским судном замерцал чем-то синим, а вода взметнулась вверх аж в нескольких десятках метров слева от парусника.

— Ничего не понимаю, — помотал головой танкист. — Мы должны были попасть точно в цель или совсем рядом! Почему снаряд отклонился? Магия?

— Она самая, — подтвердила стоявшая неподалеку Ильга, разглядывающая преследователей в свой бинокль. — Только непонятно какая. Что-то совмещенное: тут и ветер, и силовая защита и еще что-то… Далеко, сразу не поймешь. Но силы на заклятье затрачено много и плетение очень сложное.

— Значит, продолжаем вести огонь, — скомандовал я. — Посмотрим, надолго ли хватит сил у архимагов. Все идет по плану.

— Ясненько, — усмехнулся артиллерист, — Марти, еще снаряд…

Непонятное, отклоняющее снаряды сияние сверкало еще трижды, надежно защищая парусник от попаданий. А затем маги решили дать нам ответку. И, надо сказать, получилось у них красиво.

От преследующей нас эскадры взметнулись в воздух две летающие звезды — одна бело-голубая, другая огненно-красная. Пролетели по небу и взорвались прямо над «Вепрем», словно фосфорные боеприпасы, рассыпавшись падающими вниз искрами с дымными шлейфами. Бело-голубые искры падали в воду, а вот огненные кучно накрывали палубу нашего «Вепря».

— Альма астра ар кройн! — Взметнула вверх свой посох Ильга и над «Вепрем» появился бледно-лиловый купол, закрывающий пароход от падающих огней. Сталкиваясь с ним, они вспыхивали и гасли, заливая палубу мерцающими отблесками. Зрелище было красивое, но по спине у меня пробежал холодок — я видел, как резко побледнела огненная магичка, защитное заклятье явно далось ей нелегко. Десяток секунд и все погасло — и закрывший нас купол, и искры от вражеского магического удара. А дежурившему на палубе у зенитки Илье, пришлось спешно подхватить за плечи резко побледневшую и зашатавшуюся волшебницу.

— Все, дорогой, я уже в порядке, — спустя несколько секунд сказала Ильга, выскальзывая из объятий жениха. — Но нам бы следовало что-то сделать, — повернулась ко мне магичка, потянувшись за фляжкой с разбавленным сладким вином на поясе. — Еще пара таких атак и я не справлюсь. У архимагов очень мощные плетения.

Между тем, я ощутил, как вибрация корпуса «Вепря» стала еще сильнее, а к ней добавился какой-то громкий треск. Глянув за борт, я невольно ахнул — сейчас наше судно работало как ледокол, ломая острым носом расстилавшийся впереди нас на пару сотен метров лед. Бело-голубая звезда заморозила воду в одно мгновение. Масштаб задействованной энергии впечатлял, и я впервые подумал, что так мы можем и проиграть… А что, запросто — маги закроются щитами, подойдут поближе и вломят так, что наши волшебницы не выдержат удар. Пусть Кима с Ильгой изрядно подняли свой уровень с момента нашей первой встречи, но архимагам они долго противостоять не смогут. Как последний аргумент оставалась ЗУ-шка, но и на нее можно найти управу, раз уж пушка бессильна.

— Огонь! — вновь скомандовал Антон, и орудие рявкнуло, послав очередной привет преследователям. — Еще снаряд, живее! — бывший танкист не собирался сбавлять темп стрельбы.

Вскоре к нам на палубе присоединилась встревоженная Кима, оставив свой пост на мостике. Видимо, поддерживать защиту корабля с палубы было проще, а сканировать океан и помогать кэпу уже не требовалось, мы и так прилично отдалились от острова, выйдя на глубокую воду. Она немного подлечила своим заклятьем Ильгу, а затем два события случились почти одновременно.

Когда до преследователей осталось меньше полутора миль, очередной снаряд, несмотря на магическое сияние, все же попал прямо во вражеский флагман чуть повыше ватерлинии. Рвануло слабее, чем я ожидал, но все равно получилось хорошо — перемешанные с дымом доски расшвыряло во все стороны. И в тот же момент, к нам полетели очередные две звезды, едва «Вепрь» вырвался за кромку ледяного поля.

В этот раз над защитой колдовали обе магички и щит над «Вепрем» получился не лиловым, а скорее фиолетовым, причем не бледным, а ярко светящимся. Падающие густым потоком огненные искры он поглотил, но в этот раз Ильга чуть не потеряла сознание, да и моей невесте изрядно досталось — бледная Кима едва устояла на ногах. А «ледяная» звезда вновь наморозила лед вокруг парохода, причем мне показалось, что он стал только толще. Сила вражеского заклятья явно возросла при приближении к нам эскадры. Еще один такой удар и наша защита рухнет.

Но мы, кажется, успевали продавить защиту архимагов быстрее, чем они нашу. Два из трех следующих снарядов попали в цель, причем оба разорвались чуть ниже ватерлинии. Однако, на скорости флагмана это не сказалось, хотя, на мой взгляд, он должен был быстро нахлебаться воды, учитывая его невеликие размеры и размеры дыр. Но Кима в ответ на мой вопрос лишь махнула рукой.

— Они поставили ледяные пластыри и заткнули пробоины на время боя. Но это временная мера… долго так плавать не получится.

— Понял, — усмехнулся слышавший наш разговор артиллерист. — Мало, значит добавим. Сделаем из него решето.

Мерцающий щит перед вражеским кораблем стал едва виден, и следующие два снаряда он не удержал. После чего, слегка просевшее в воду судно начало разворачиваться, выходя из боя, а Антон по моему приказу перенес огонь на следовавший за ним четырехмачтовый «галеон». И сразу же добился двух попаданий в левую скулу.

— Стоп! — приказал я, когда Марти поднес очередной снаряд к орудию. — Прекратить огонь!

— Нахрена, Леша?! — развернулся ко мне всем корпусом танкист. — Мы их сделали, ты разве не видишь? Еще пять минут и вся эта эскадра начнет тонуть к лебедям свинячьим!

— А еще одна огненная звезда и они нас накроют! — резко возразил я. — Глянь в бинокль на крайнее левое судно, там какие-то придурки опять пентаграмму на палубе рисуют! Отставить, Антон. Наши магички на пределе. Настало время переговоров. Кима, попробуй вызвать Цоймана и попроси прекращения огня…

Лицо возникшей прямо над палубой «голограммы» Акф Цоймана выглядело мрачнее тучи. Нахмурившийся архимаг глядел на нас свысока, но в этот раз не спешил бросаться обвинениями.

— Ну что? Вы хотели повоевать? — спросил я. — И как вам? Понравилось?

— Мы вас уничтожим…, - процедил сквозь зубы Цойман.

— Или мы утопим вас всех, что произойдет гораздо скорее, — возразил я. — Два ваших лучших судна сильно повреждены. Ваш магический щит больше не работает, вы выдохлись. Взгляни правде в лицо маг!

— Мы еще не били по вам в полную мощь! — гневно вскричал «академик». — Потому что берегли Цветок! Но сейчас вам точно конец!

— Мы тоже еще не били по вам из всего своего арсенала! — парировал я. — И даже не просили эльфов о помощи в бою, хотя могли! Хватит упрямиться, Цойман. Если ты сейчас утонешь вместе со всеми своими магами, никому не будет от этого пользы. Ни тебе, ни нам, ни Вольным городам. Пойми, наконец — мы не предатели человеческой расы. Это не мы служим эльфам, а они — нам. Мы не хотели этого боя, вы начали первыми! И у нас действительно есть выгодное предложение. Прояви наконец-то благоразумие! Притормози свою эскадру и выслушай меня.

— Хорошо. Так и быть, — скривился маг. — Объявляю на ближайший час перемирие. Говори, технос.

— Вот так бы сразу, — тихо пробурчал я себе под нос. — Но нет, обязательно надо разбить кому-то морду в кровь, чтобы тебя начали уважать. Акф Цойман, что вы слышали про архипелаг Холинон?

Следующий час мы провели в разговорах. Сначала на палубе, а потом снова на мостике «Вепря», в присутствии капитана. И вроде бы нам удалось потихоньку достучаться до архимага и объяснить ему сложившуюся ситуацию, открывающиеся возможности и преимущества нашего предложения.

— А вы точно уверены, что сможете захватить архипелаг? — спросил архимаг, когда мы с Максимычем изложили ему подробную диспозицию. — Гарантируете?

— Гарантию в сто процентов дают только одни идиоты другим идиотам, — развел я руками. — Нет, конечно. Всегда всё может пойти не так как планировалось, такова жизнь. Но мы уже были на островах на старом пароходе и справились с их магическим стражем. На «Вепре» — справимся с ним тем более и даже не с одним. Кроме того, у нас будет ваша эскадра и поддержка звездных эльфов. С такой силой, темным эльфам нам нечего будет нам противопоставить. Наша техносовская магия и железный корабль, лучшие маги и бойцы Вольных городов, плюс эльфийская священная дружина, это серьезный аргумент.

— Допустим, — задумался Цойман. — Но взять острова полдела, их надо удержать. До Вольных городов далеко, до эльфов близко. Накопят сил и…

— Мы уже думали над этим. Наше преимущество в том, что у нас в эскадре находится наследница духа Зимнего листа, и номинальная правительница клана, господин архимаг, — попробовал я развеять сомнения «академика». — Я же рассказывал вам про госпожу Альтирею. Не думаю, что клан захочет отказываться от островов с магическими кристаллами, которые ему преподнесут на блюдечке. С легитимностью Альтиреи на континенте, конечно, есть вопросы, но думаю, что решаемые. В любом случае, это фигура, с которой будут считаться. А мы появимся на островах не как лихие налетчики чужой расы, а как люди и эльфы, возвращающие законной правительнице ее земли. Со звездными эльфами, как прежними хозяевами архипелага, мы договоримся, и какую-то поддержку они нам окажут. А какую-то поддержку нам окажете вы, господин Цойман, — прямо сказал я. — Ну и нас, техносов, со священной дружиной заодно, не стоит списывать со счетов. Мы сами взяли Цветок, это о чем-то да говорит, — сказал я, с трудом удержавшись от того, чтобы язвительно добавить: «а еще мы почти утопили всю вашу долбанную эскадру».

— Все это неплохо, — кивнул маг. — Но где тут моя выгода, техносы? Да еще, как вы утверждаете, превышающая цену Цветка? В добываемых на острове кристаллах?

— А разве это не очевидно? — удивился я. — Кристаллы, это лишь часть добычи. И я думаю, что в перспективе не самая важная. Важнее другое. И вы, как представитель Вольных городов, должны это понимать лучше, чем кто-либо другой. Насколько я знаю, сейчас торговля с эльфами и другими нелюдями ведется из рук вон плохо. Нет баз для хранения и перевалки товара, нет взаимного доверия, нет надежных посредников. Кое-как, на каких-то островах, в виде меновой торговли и за наличную монету, проворачиваются какие-то сделки…

А ведь это же золотое дно, господин маг! — набрав воздуха в легкие, на одном дыхании продолжил я. — Как только на архипелаге Холинон возникнет вольный человеческо-эльфийский протекторат, да еще с законной правительницей в главе, которую признают и эльфы и люди, дело попрет как на дрожжах! Будут переселенцы, потянутся торговцы, дело будет быстро набирать обороты. Потому что мы сможем дать всем то, что пока еще не смог сделать никто до нас — предложить людям и иным расам в этом мире удобное, нейтральное и, главное, безопасное место для общения и сделок! Отстроим гавань, поставим городок, заведем таверны, бордели и банк, который будет работать с расписками эльфийских кланов и человеческих торговых домов. Мы будем торговать магическими кристаллами и техносовскими товарами, эльфийским табаком, вином и специями, товарами из Вольных городов, мехами, салом, пенькой…

А в перспективе к нам и гномы с орками подтянутся, зачем им проходить мимо такой выгоды? — продолжал я убеждать мага. — Что такое по сравнению с этим Цветок? Аленький Цветочек — это разовая крупная выгода, а наше предложение — это курочка, которая будет нести золотые яйца многие годы. И я вам предлагаю войти в это дело со стороны Вольных городов, господин Цойман! Составим договор, как полагается: треть всех доходов с архипелага на ближайшие двадцать пять лет ваша, треть — наша, еще треть — Альтры и ее эльфов. Мне кажется, выгода очевидна. И, главное, даже собираться два раза не надо, мы уже все здесь, в полном сборе! Вы можете подлатать ваши корабли на острове, и мы отплывем к архипелагу.

— Что-то в этом есть, — крепко задумался Акф Цойман, потирая рукой подбородок. — Предложение и в самом деле выглядит заманчиво. Но одна вещь не дает мне покоя. Зачем вам при таком раскладе Аленький Цветок? Почему вы за него так деретесь, вместо того, чтобы продать Академии? Можете дать мне честный ответ?

— Потому что наша техника нам просто так в вашем мире не дается, — сказал я, решив, что сейчас прямо врать не стоит. — Нам тоже надо за нее платить и Цветок входит в цену. Но это уже наши дела и подробностей не будет. Тем более, что вам они без надобности, вы все равно не сможете воспользоваться техносовской «магией». Поэтому Цветок в любом случае остается у нас, это не обсуждается. В отличие от нашего предложения насчет архипелага. Вы в деле, господин Цойман? Да или нет?