Военно-Морской Исекай

Глава 24. Новая экспедиция

— Вы уже готовы идти в поход за Алым Цветком и принести его мне? Очень приятно это узнать, — сказала Кейма, выслушав нашу делегацию в своем гроте. Призрак худощавой женщины в комбинезоне висел в десятке сантиметров над землей — расплывчатый, синеватый, с пробегающими по всему силуэту искорками, но мне показалась, что в этот раз черты лица нашей покровительницы стали проявляться четче. Я даже различал что-то вроде ухмылки на ее лице — кстати, довольно симпатичном, пусть и с морщинками в уголках глаз. — И что же вас сподвигло на это решение?

— А куда нам деваться? — задал я риторический вопрос. — Так уж получается, что все дороги ведут к вам, госпожа Найль. Нам нужна ваша помощь. А вам нужен Цветок.

— Другие варианты есть всегда, — ответила наша покровительница. — И не надо мне рассказывать, что вы их не пробовали реализовать. Но я рада, что в итоге вы поняли, что работать следует именно со мной. Я, в отличие от других, всегда выполняю свои обещания и отвечаю за результат.

— Мы в этом нисколько не сомневались, госпожа, — осторожно сказал Максимыч.

— Это хорошо, что не сомневались, — кивнул призрак. — А вот то, что вы вдруг настолько обнаглели, что стали от меня что-то требовать, да еще в таких количествах — плохо. Вы думаете, что раз вы на меня работаете, то я завалю вас подарками? Думаете, что мои ресурсы и доброта бесконечны?

— Ну…

— Я и так дала вам целую кучу оружия! Куда вам еще? Кроме того, новых кристаллов в этот раз вы мне не привезли.

— Но это же для вашей пользы! — не выдержал Сашка. — Мы же не для себя стволы просим, а для того, чтобы добыть вам Цветок!

— Да что ты говоришь… — покачало головой привидение. — Что там у вас в списке… ага… скорострельная артустановка и два торпедных аппарата с торпедами, интегрированные в «Вепрь» и его систему управления, корабельные зенитки, пулеметы, штурмовые и снайперские винтовки, гранаты, ручные огнеметы. Боеприпасы разных видов и номенклатуры целыми ящиками, рации, амуниция, бронежилеты еще на пару сотен человек. Серебро, эквивалентом на сорок тысяч эрисов. Десятки тонн дизеля. И все это для того, чтобы взять Цветок? Который, между прочим, местные ухитряются добывать и без всего этого добра. Вы знаете, сколько уйдет энергии на материализацию такого количества техносовских вещей и топлива?

— Я думаю, не больше, чем на материализацию «Вепря», госпожа, — заметил я.

— «Вепрь» нужен был в любом случае! — отрезала Кейма. — Без него Великое Древнее Добро со дна не поднять! А предыдущие оружие и боеприпасы, которые я вам дала, вы куда дели? Увезли к эльфам, верно?

— То оружие было честно куплено мною! — возмутилась Альтра.

— Именно, девочка. Поэтому я и закрыла глаза на его использование. А в этот раз я этого делать не собираюсь! Во-первых, потому что сейчас вам платить за него нечем, а новых подарков вы пока не заслужили! А во-вторых, вдруг вы в последний момент решите вместо похода за Цветком устроить очередную авантюру и захватить какой-нибудь порт или город? Это не в моих интересах. Я помогаю тем, кто решает мои проблемы, а не свои!

«Да уж, просить все подряд и как можно больше, было плохой идеей», — подумал я. «И ведь я предупреждал на совещании, что не стоит слишком широко разевать варежку! Но куда там — все вносили в список свои хотелки и как с цепи сорвались. Дескать, халява, сэр. Кейма за все заплатит. А она вот взяла не захотела… и в чем-то ее можно понять. Гарантий-то мы никаких представить не можем».

— Может быть, мы сойдемся на кредите, госпожа Кейма? — вкрадчивым голосом спросил я. — Вы нам сейчас дадите оружие и топливо, а мы вам потом отдадим в оплату трофеи, которые найдем во время экспедиции? Скажем, с десятипроцентной скидкой? Без топлива нам вообще никак.

— Я похожа на банк? — удивилось привидение. — Или на ломбард? Нет, я кредитов не выдаю и вкладов не принимаю. Я честно плачу за сделанную работу. Впрочем, так и быть. Топливо я вам дам, оно и в самом деле понадобится для похода. Но не безвозмездно — потом возьму его стоимость вашими будущими трофеями с магической энергией. А вы мне сделаете скидку на них не десять процентов, а все двадцать пять, от рыночной стоимости во Флорине!

— Пусть так. Но тогда и пушка нужна, — горячо возразил я. — Как без нее разбираться с конкурентами и стражами острова? Вокруг Алого Цветка по слухам всяких монстров хватает — и плавающих, и сухопутных. Если нас утопят имперцы или враждебные эльфы, то вам от этого никакой выгоды, госпожа Кейма, одни убытки. Без пушки никак, по-любому…

Следующие два часа мы отчаянно торговались. В итоге современного автоматического скорострельного орудия Кейма нам так и не дала. На что я не слишком и рассчитывал, просил скорее от избытка наглости. Вместо него мы обошлись морским орудием калибра сто пять миллиметров, вроде того, что стояло на подводных лодках во вторую мировую войну. А что, дешево и сердито! Три человека в боевом расчете со стрельбой управятся легко, если будет, кому снаряды подносить. Механизм наведения и прицеливания простейший, в крайности можно бить и прямой наводкой. Мощность фугаса приличная, особенно против деревянных кораблей, дальность тоже неплохая — теоретически, аж до шести миль. Правда, на таком расстоянии попасть можно разве что в неподвижную цель размерами с половину футбольного поля, но если дистанция дойдет до мили — полутора, то бить можно на выбор, как белку в глаз — хоть суда конкурентов, хоть морских монстров вроде «огненной звезды». Опять же, прочности вертолетной палубы для такого орудия хватало, а вот если устанавливать что-то потяжелее и помощнее, то могли быть проблемы — наш «Вепрь» не боевой корабль, его корпус на нагрузки от использования мощных орудий не рассчитан.

Еще я выпросил одну зенитку — самую обычную двуствольную «Зушку» калибром двадцать три миллиметра на адаптированном для палубы неподвижном морском станке. На этом с вооружением «Вепря» мы завязали, про торпедные аппараты пока пришлось забыть. Но и так неплохо получилось…

Так же нам досталось немного боеприпасов и стрелкового вооружения, а так же две не слишком мощные УКВ-радиостанции с запасными батареями для эльфийских кораблей, на чем аттракцион неслыханной щедрости закончился. Денег на наемников и припасы в дорогу Кейма нам не дала. Практичный призрак считал, что мы и так достаточно богаты и ко всему готовы. И нам давно пора отрабатывать обещанное, а не просить у нее милостей.

В итоге план пришлось менять. С обоих своих кораблей Альтра высадила беженцев, оставив лишь бойцов и команду, а так же выдала сошедшим на берег небольшую часть съестных припасов и несколько лодок с сетями. На острове рос лес, имелось кое-какое зверье, а в прибрежных водах водилась рыба, не считая всяких крабов и ракушек. Как-нибудь протянут до нашего возвращения, не на льдину пассажиров высаживаем. На «Вепре» продовольствия хватало, мы хорошо закупились во Флорине, на эльфийских судах, если не учитывать остающихся на острове эльфов, тоже оставались запасы. Правда, экспедицию следовало начинать немедленно, благо координаты острова и навигационную карту его побережья Кейма перенесла в наш компьютер. А это порождало некоторые проблемы — Алый Цветок следовало брать точно в срок, когда он полностью распустится и наберет наибольшую силу. Возьмешь раньше — потеряешь часть ценности артефакта, появишься позже — можно столкнуться с конкурентами или вообще не успеть. А то и цветочек завянет… Недаром Архимаги Флорина точно высчитывали срок своей экспедиции. Но, тянуть время мы уже не могли, да и с двумя парусными кораблями в составе эскадры точный срок путешествия подгадать трудно.

В день отправления от острова Вейк, небо и океан были сплошь серыми. Из-за легкого тумана даже горизонта не видать, хотя водная гладь оставалась спокойной. На время похода Альтра осталась на одном из своих кораблей — теперь она глава клана, пусть и в изгнании, а положение обязывает. Нельзя покидать своих эльфов, она за них отвечает. Впрочем, пока все шло по плану — радар «Вепря» контролировал движение эскадры, а радиосвязь позволяла уверенно держать походный ордер. В случае необходимости эльфийские маги могли ненадолго помочь с ветром нужного направления и добавить скорость. Но все равно — дать ход свыше восьми-девяти узлов не отрываясь от эльфов, мы не могли, так что путешествие обещало затянуться.

На второй день похода погода окончательно прояснилась, а ветер чуть посвежел. После завтрака я вышел на палубу и невольно задержался у поручней, любуясь океаном. От тумана простыл и след, видимость — отличная, как говорят летчики: «миллион на миллион». Теплый ветер ерошит волосы, день обещает быть жарким. Небо голубое, от носа «Вепря» расходятся в разные стороны две волны, позади кипит белой пеной кильватерный след и видны в отдалении паруса — эльфы держат курс вслед за нами. Чуть в стороне от парохода по левому борту парят на чуть изогнутых крыльях две крупные белые птицы, но вроде бы не чайки…

Минут через десять на палубе показался бывший танкист с Васей Кимом, обоими филиппинцами и Женьком. Капитан подошел ко мне поздороваться, задержался рядом на полминуты, окинув взглядом океан.

— Нда… красота, однако, — заметил он. — Прямо курорт.

— Есть такое дело, — отозвался я.

— Мы с ребятами решили пушкой заняться, пока погода позволяет, — деловито сказал офицер. — Покрутим винтики, посмотрим, как оно и что, ручками пощупаем, наведем куда-нибудь, заряжание и прицеливание отработаем… ну, как положено. Присоединишься, шеф?

— Пока нет, — помотал я головой. — Сначала сами разберитесь, потом мне объясните. Тут у тебя опыта больше, капитан, тебе и карты в руки. Только не стреляйте пока, снарядов в обрез. Я скоро на мостик, у нас с Ильей через полчаса занятия по навигации.

— Понял, — кивнул танкист и направился к своей сводной команде, а я снова оперся на поручни, уставившись вдаль. Однако, обернувшись вскоре, увидел, как ко мне идет Кима.

— Скучаешь? — поинтересовалась магичка, встав рядом.

— Думу думаю, — помотал я головой в ответ. — На свежем воздухе мозги лучше работают, чем в каюте.

— И о чем же ты задумался, Леша? — живо спросила целительница.

— О том, что нам рассказала Кейма про остров Алого Цветка. Как я ее понял, там была лаборатория по созданию биоты для терраформинга с мощным автономным источником энергии, где экспериментировали с генами местных животных и растений. Или что-то вроде того. А потом все это дело после катастрофы вышло из-под контроля и теперь само работает, как хочет, однако порождает в строго определенное время некий Цветок, который крайне важен. И который хорошо защищается. Тебе это ни о чем не говорит?

— Не задумывалась над этим, — пожала плечами Кима.

— А я вот не могу выкинуть это из головы, — сознался я. — Сдается мне, нашему привидению не сам цветочек нужен. Кейма пытается наложить свою лапу на всю лабораторию, а этот цветочек — то ли доступный интерфейс к ее системе управления, то ли отчет о работе, то ли некий ключ…

— Возможно, — пожала плечами Кима. — Честно говоря, я не очень понимаю то, о чем ты сейчас говоришь. Что такое гены и биота, я не знаю, хотя и догадываюсь. Но Кейма права в главном — все действительно вышло из-под контроля. О том, какие на острове появятся монстры накануне появления Цветка заранее узнать совершенно невозможно. В любом лабиринте они более или менее одинаковые и предсказуемые, хотя бы по основным повадкам, — задумалась целительница. — Их можно описать и как-то понять, предсказать на каком именно уровне и с какими тварями столкнешься, подумать заранее, как с ними справиться. Но не на острове Алого Цветка! Там всякий раз разные монстры, причем они иногда действительно выглядят одновременно и как растения и как животные, — задумалась магичка. — Говорят, что они временами настолько страшные, что аж жуть! Никогда не знаешь, что именно там тебя встретит, и какими силами оно будет обладать, в этом-то и главная сложность таких экспедиций.

— Хреново, — вздохнул я. — Выходит, раз нельзя предсказать наперед, что там за противник, то и плана заранее не продумаешь… Плохо дело, не люблю сплошных импровизаций.

— Ничего, — погладила меня по плечу Кима. — С монстрами мы справимся, не в первый раз. Скажи мне лучше, что ты думаешь насчет предложения Альтры, дорогой. Только, пожалуйста, будь со мной откровенен!

— Насчет какого предложения? — наморщил я лоб, недоуменно уставившись на магичку.

— Насчет предложения стать ее официальным фаворитом?

— А…, - отмахнулся я. — Ничего не думаю. Для начала надо Цветок взять и архипелаг захватить. Да и с Кеймой все не так просто. А как мы будем после победы меж собою свои отношения строить, то дело десятое…

— Вот вечно вы такие толстокожие мужики! — скривилась Кима. — О всякой ерунде размышляете, а о по-настоящему важных вещах вообще не задумываетесь! Леша, речь идет о наших с тобой чувствах друг к другу, ты что, не понимаешь?! — по выражению лица магички я понял, что еще чуть-чуть и она заплачет. — Ты хочешь меня бросить ради эльфки?

— Нет, конечно, — торопливо сказал я. — С чего ты это взяла? Просто мы, мужики, такие — на охоте нам важно завалить мамонта, все мысли только об этом. А уж после охоты… А что, если я стану фаворитом Альтры, то это поставит крест на наших отношениях? — спросил я и, увидев как от этих слов перекосило целительницу, поспешно добавил, — извини, дурацкий вопрос. Успокойся, дорогая. Я правда об этом не думал, у меня в голове только наша экспедиция.

— А ты подумай! — топнула ножкой Кима. — Ты знаешь, что у эльфов подразумевает должность официального фаворита?

— Нет, — виновато развел я руками.

— Официальный фаворит, это хранитель тела своей госпожи! Ответственный за нее! Тебе придется совмещать должности личного секретаря, доверенного представителя, главного пажа и главного советника…Если с Альтрой что-то случится, отвечать за нее перед кланом тебе! Главный фаворит у высоких родов эльфов — это ближе чем муж! Что муж… он по существу ни за что не отвечает и никаких реальных прав на главу клана не имеет! А вот фаворит или фаворитка — это правая рука господина или госпожи, часть их тела, проводник их воли. У фаворита масса обязанностей и ответственности. Там сложно все… если Альтра захочет, она вообще не выйдет замуж. А тебе прикажет заделать ей детей и наследников, и ты должен будешь постараться. Потому что обслуживать ее тело и ее дело — твоя прямая обязанность. Причем, по эльфийским обычаям, дети от тебя будут только ее, не твои. И ты хочешь, чтобы зная это, я оставалась спокойной?

— Не знал о таком, — оторопел я.

— Теперь знай! Конечно, официальный фаворит может быть женат, его обязанности не запрещают ему иметь семью. Но ты сам понимаешь, что станет с нашими отношениями. В этом случае я предпочту забрать свой пай и уйти из компании. Мне есть чем заняться на берегу.

— Кима, погоди… у нас тут такой узел запутался, что враз всё не разрубить. Не надо на меня давить. Ты сказала я услышал. Никакого согласия быть чьим-либо фаворитом я никому еще не давал, — твердо сказал я. — Давай решать проблемы по мере их возникновения!

— Хорошо. Решай их, Леша, — посмотрела мне в глаза рассерженная магичка. — Я подожду немного. И надеюсь, что ты все решишь наилучшим образом.

Остров Алого Цветка показался на горизонте на двенадцатый день похода. Мы бы успели и раньше, но из-за медлительных эльфийских судов пришлось задержаться. В итоге, мы прибывали чуть раньше, чем предполагаемая экспедиция из Вольных городов, но решили махнуть на это рукой. Когда сможем сорвать Цветок, тогда и сорвем, ничего не поделаешь.

— Красивый остров, — заметил Максимыч, стоя на мостике и разглядывая открывающееся перед нами зрелище в бинокль. — Много зелени, ближе к центру скалы. Конкурентов пока не видать… Где лучше искать цветочек? — спросил он сосредоточенно сканирующую океан Киму.

— Пока точно не знаю, — ответила целительница. — Но не у самого берега… Кэп, мне не нравятся прибрежные воды. Впереди и чуть справа в полтура милях две подводных скалы. Странные каких-то скалы… они входят в резонанс с поисковым плетением.

— По карте здесь не должно быть ничего подобного, — нахмурившись, уставился в экран компьютера Максимыч. — Глубины до самого острова приличные.

— Кэп, справа по борту на пятнадцать градусов вижу два предмета, — вдруг доложил наблюдавший за океаном Сашка. — Похожи на вершины подводных скал или маленькие островки. Дистанция около двух миль… блин, кажется, они движутся.

— Где? — снова схватил свой бинокль капитан.

Я тоже уставился в том же направлении, разглядывая через оптику странные «островки». Серые, гладкие, торчат из воды, словно спины неведомых китов… а это еще что за ерунда такая?

Один из «островков» вдруг резко, как поплавок, всплыл, став похожим на плавающий серый блин диаметром в пару десятков метров, с утолщением в центре. Из этого утолщения вдруг, откуда ни возьмись, стало вздыматься вверх тонкое щупальце с белесым утолщением на вершине, которое повернулось к пароходу, уставясь на нас, словно гигантский глаз. А еще через пару секунд в задней от нас части «блина» из-под воды показались еще несколько толстых щупалец, которые, переплетясь все вместе, ловко образовали нечто вроде огромной пращи с ложем для снаряда, в котором уже был зажат какой-то каменюка. «Островок» чуть сманеврировал, щупальца с камнем пошли немного вверх, затем упали вниз, до самой воды, а потом снова мгновенно взметнулись вверх, с огромной силой бросив свой снаряд. Камень, величиной с уличный деревенский сортир, от броска мгновенно взмыл в воздух и по параболе устремился к нашему «Вепрю», светясь недобрым малиновым светом.

— Полный ход, лево на борт! — заорал Максимыч, хватая переговорное устройство. — Боевая тревога! Орудийному расчету огонь на поражение! Ильга, помоги артиллеристам!

— Есть, кэп! — отозвался по внутренней связи голос магички.

Тем временем второй «плавающий островок» тоже метнул свою каменюку. Первая же, не долетев до разворачивающегося парохода с пару десятков метров, тяжело ухнула в воду, подняв при падении столб брызг аж до самого мостика, словно внутри у нее что-то взорвалось. Аленький Цветочек явно не хотел пускать нас к себе…