Военно-Морской Исекай

Глава 26. На пути к аленькому цветочку

Достать из «киселя» небольшой дрон оказалось почти так же сложно и муторно, как тяжеленный автоматический гранатомет на станке. Хотя весил квадрокоптер всего ничего — вместе со всем комплектом оборудования меньше двух килограммов. Вроде бы ерунда, особенно сейчас, когда я повысил свой уровень с помощью кристаллов из клада Альтры и успел восстановиться после предыдущего использования магии. Мне казалось, что я сейчас и полковой миномет легко достану, не говоря уже о такой мелочи. Раз-два и вытащил! Но нет — напрячься пришлось всерьез, несмотря на то, что летающую игрушку мне уже приходилось держать в руках, и я даже умел немного управлять ею.

Не знаю, что было тому причиной: возможно, в аккумуляторе дрона находилось слишком много редких металлов, которые материализовывать из «ничего» сложнее всего. Возможно, дело было в сложности аппарата, несравнимой со сложностью стрелкового оружия. Но факт оставался фактом: нащупать в «киселе» фирменную коробку с квадрокоптером оказалось очень трудно, у меня аж все руки заледенели. Я хватался то за один край, то за другой, но пальцы неизменно соскакивали со склизкой, плотно сидящей в невидимой вязкой массе поверхности. А когда я, наконец, ее зацепил, вытащить короб наружу стоило таких усилий, что я весь покрылся липким потом, в глазах потемнело, а сердце стало стучать как бешеное. Но я справился — без разведки с воздуха соваться вглубь негостеприимного острова не хотелось. Во-первых — непонятно куда там идти, а во-вторых, если нас так встретили на берегу, то что будет дальше? Хотелось бы это понять хотя бы в общих чертах, прежде чем мы снова вляпаемся в схватку с какими-нибудь тварями.

Настройка и калибровка дрона заняла часа три. Затем маленький, жужжащий пропеллерами аппарат, устремился с палубы «Вепря» вглубь острова, а я, вместе с заглядывающей мне через плечо Кимой, уставился на крохотный дисплей пульта управления. Магичка оказалась в полном восторге от квадрокоптера — хоть она и привыкла к техносовской магии, но подобное чудо видела впервые. Это же почти как стать птицей, таких заклятий создания и подчинения существ нет и у архимагов! Я же сосредоточенно и осторожно управлял аппаратом, боясь разбить или сломать нежную машинку. Второй раз хрен ее достанешь!

Под брюхом квадрокоптера промелькнула песчаная полоска пляжа с окопавшимися на нем эльфами, затем потянулась зелень рощи, из-за которой внизу ничего толком не было видно. Ладно, мелкими деталями займемся потом. Внимательно изучим запись полета на большом экране одного из компьютеров в корабельном офисе, не проблема. Я поднял аппарат повыше, пытаясь разглядеть всю перспективу. Остров не столь уж и велик. Пляж, роща, все это здорово, но где же пресловутый цветочек? Ладно, полетели вперед, к центру, глядишь и найдем наше аленькое чудо.

Следом за рощей обнаружились скалы, тоже заросшие зеленью. Не столь уж и высокие, порядком разрушившиеся, с каменными осыпями. Перед каменистыми уступами росли сплошь покрытые лианами коренастые высокие деревья, обступающие скалы, словно неподвижные стражи, и мне они почему-то сразу не понравились… Так, а если подняться еще выше? Кажется, в скалах есть что-то вроде каменной тропинки, петляющей вверх по относительно пологому склону и это хорошо. А дальше… дальше на каменной вершине я разглядел круглый провал вроде кратера давно потухшего старого вулкана, но только кратер этот был сплошь зеленым, а в его центре что-то сияло алым светом.

— Цветочек! — горячо прошептала мне на ухо Кима. — Вот же он! Летим к кратеру, поглядим скорее!

— Нет, дорогая, — покачал я головой. — Сначала осмотрим скалы со всех сторон. Может быть, есть дорога к кратеру попроще, или другое место, похожее на поляну с цветком? Не будем торопиться.

Набрав высоту, я начал облет острова по кругу. Заряд дрона не столь уж и велик, тянуть время не следует. Но ничего особенно необычного поначалу не заметил. Много зелени, лес, скалы. Местами в лесу торчат непонятные коричневые бугры, или виднеются лысые прогалины вроде «ведьминых полянок». На противоположной от пляжа части острова разлапистых деревьев с лианами нет, но зато есть цепь болот. На окраине одного из них я разглядел неподвижную тварь, похожую на толстого питона длиной с десяток метров, но с пастью вроде крокодильей. А еще, там что-то ползало — нечто аморфное и серое, напоминающее гигантскую амебу. Даже с воздуха она выглядела крайне неприятно. Однако, ничего похожего на цветок не видно.

— Да уж, — задумчиво сказал я, закончив предварительную разведку. — Альтернативные маршруты к цели приятнее не выглядят. Полетели к кратеру и возвращаем машинку обратно. Самому интересно, что там такое…

— Ага, — тут же согласилась магичка, прижавшись ко мне грудью. — Давай, посмотрим там, Леша.

Еще несколько минут и дрон приблизился к кратеру. Я опустил аппарат пониже, внимательно всматриваясь в экран. Что это тут у нас? Блин, да это же гигантский цветок, с четырьмя огромными круглыми листьями, диаметром метров в тридцать каждый. Не столь уж и высокий, но поразительно широкий. Листья, кстати, усыпаны с краев шипами и имеют поперечную складку, а в самом центре растения на тонком стебле…

Аленький цветочек мерцал изнутри, весь переливаясь светом, как гигантская елочная гирлянда. Чем-то он смахивал на огромную орхидею, с множеством лепестков, которые горели всеми цветами красного спектра, от светло-розового до темно-бордового. Несмотря на немаленькие размеры, он казался удивительно нежным и хрупким, а мне на ум само собой приходило слово «изысканный», словно жираф в стихотворении Гумилева.

— Красота-то какая, — зачарованно сказала Кима. — Давай еще поближе подлетим!

— Давай, — согласился я, легонько двинув джойстиком и направив дрон к загадочному цветку.

И это было неправильное решение. Потому что снизу от цветочка вдруг взлетела какая-то тварь, вроде огромной стрекозы и неожиданно бодро устремилась к квадрокоптеру. Я тут же среагировал, попытавшись на максимальной скорости увести аппарат от опасности, но не преуспел. Еще несколько секунд, и экран пульта управления пошел серыми полосами.

— Долетались, блин, — мрачно вздохнул я. — Цветочное ПВО, похоже, бдит.

— Стрекоза с Аленького Цветочка сломала твою железную птицу? — уточнила Кима.

— Ага. Ну, ничего, материала для разведки должно хватить, все данные записаны. Теперь их надо изучить вместе с кэпом, Альтрой и остальными.

Однако, коллективный просмотр записи с дрона не принес ничего нового. Из-за густой зелени оценить количество тварей, которые скрываются на острове, мы не могли. Да и вряд ли они сейчас сконцентрированные в одном месте. Впрочем, прямой маршрут от пляжа до кратера на первый взгляд казался более выгодным, чем обходные пути. Лезть через болота с полузмеями-полукрокодилами и тварями, похожими на гигантские амебы, Альтре не хотелось, даже несмотря на то, что ее дружинники по своей выучке — прирожденный лесной спецназ. Так что решено было идти к кратеру напрямую через лес. После недолгого спора утвердили и состав экспедиции — пойдут все эльфийские бойцы и я с магичками. Капитан-танкист с его орудийным расчетом останется на борту, оказывать нам артиллерийскую поддержку, а Илья и с кем-нибудь из новичков займет место у зенитки. Остальные люди тоже нужнее на «Вепре», чем на острове, боеспособность парохода ослаблять никак нельзя. Вдруг пожалуют конкуренты? Но и одних эльфов отпускать не следует, помощь таких магичек как Кима и Ильга им будет необходима. Иначе потери «ушастых» могут превзойти все разумные пределы. У нас и так на «Вепре» восемь тяжелораненых дружинников после утреннего штурма пляжа лежат. Да и присмотр на берегу за эльфами нужен… В общем, завтра поутру начнем. Идти до цветочка на самом деле не столь уж и далеко, не будет и пяти километров по прямой.

На обед и ужин Даша с Машей приготовили для всей команды и раненых эльфов одно единственное блюдо — похлебку охотников на монстров из лабиринта Акселя по рецепту Кимы. Запеченные в одной большой кастрюле в виде густого супа овощи с мясом, луком, специями и копченостями, сошли и за первое, и за второе блюдо. А кэп заявил, что камбуз с сегодняшнего дня переходит в особый режим работы по его приказу, поскольку на борту заканчивается провизия и в котел идут лежащие в закромах остатки былой роскоши. Так что придется есть что дают. Разбрасываться харчами как раньше и устраивать шведские столы для экипажа мы больше не можем. А если так пойдет и дальше, то придется переходить на НЗ: купленные во Флорине черствые моряцкие сухари, каши, рыбу и местную солонину в бочках, а так же уменьшать порции. Я же для себя сделал простой вывод — экспедицию следовало скорее заканчивать. Главная проблема авантюристов и пиратов вроде нас — при всей нашей силе и мощном вооружении, нам не на кого опереться. У нас нет ни тыла, ни баз снабжения. Или мы достигаем успеха сразу или сваливаем, иного выбора нет.

— Странные ощущения, — сказала Кима. Сразу после высадки на остров целительница с минуту молчала, стоя посреди пляжа с закрытыми глазами и сосредоточенно сканируя своей магией окрестности. — Никаких крупных животных я в лесу поблизости не чувствую. Но что-то там есть. Аура какая-то смешанная… не такая, как от живых людей или монстров.

— Это как? — спросил я, внимательно разглядывая ближайшие деревья на краю рощи. — Только не говори мне, что впереди живые мертвяки.

— Нет, — уверенно ответила магичка. — Их там нет. От умертвий разрушенными аурами несет за тысячи шагов, да и редкие это твари, даже на самых нижних уровнях лабиринта. Они магической энергии жрут уйму, которой их лабиринт питает. Но здесь, на ярком солнце и открытом воздухе… нет, исключено. Просто мне кажется, что впереди нечто живое спит… но и одновременно не спит. Не могу точно подобрать слова.

— Ладно, пора идти, — вздохнул я. — Пока сами не увидим, все равно ничего не поймем. Альтра, командуй.

— Как скажешь, Леша, — покладисто согласилась эльфа, доставая рацию.

— Внимание всем отрядам, выдвигаемся как условлено.

И мы вошли в лес. То есть, сначала туда зашла эльфийская разведка в виде передовых дозоров и фланговых патрулей, а затем уж следовал отряд дружинников с тяжелым вооружением, и вместе с ним мы с Альтрой, Кимой и Ильгой.

Поначалу мы двигались бодро. Несмотря на то, что местные леса на островах выглядят довольно экзотично, со множеством пальм, диковинных растений и деревьев, на амазонские джунгли они мало похожи. Мачете, чтобы прорубать путь, здесь не нужны. Почва довольно сухая, расстояния между деревьями приличные, идти легко. Не прогулка в сосновой роще, конечно, но в целом вполне терпимо. Время от времени Кима командовала короткую остановку и снова применяла магию сканирования, но затем давала отмашку, и мы продолжали шагать вперед. Так мы в бодром темпе прошли больше половины расстояния до скал, и я уже подумал, что все окажется проще, чем ожидалось, как впереди раздалась стрельба из автоматов. Сначала одиночные выстрелы, а затем и заполошные очереди из нескольких стволов сразу.

— Что такое?! — встревоженно вскинулась Альтра. Я схватился за автомат, Ильга, замерев на месте, тут же начала какое-то плетение, и воздух между ее ладонями задрожал, начав светиться красным светом. Рядом приготовились к стрельбе эльфы личной охраны «ушастой», а дружинник справа снял с плеча «шмель». Однако, противника не было. Спустя пару минут стрельба стала реже, а затем и вовсе утихла.

Выслушав доклад по рации, эльфа лишь пожала плечами.

— Разведка говорит, какие-то бегающие кусты объявились, — объяснила она нам. — С виду куст как куст, а как только к нему подойдешь, так он втягивает в себя листья и бежит на тебя в атаку.

— Как может куст бежать? — удивилась Ильга.

— Говорят, перебирая ветками, словно ногами, — развела руками Альтра. — Я сама не понимаю, как это возможно. Но пули его останавливают, ножи и ваши техносовские саперные лопатки рубят, а удары веток «куста» не слишком сильны. Есть несколько поцарапанных разведчиков, но вроде все в строю.

— Кажется, я начинаю понимать, — задумчиво заметила Кима. — Мои заклятья поиска ищут животных. Растения они не замечают, их тут слишком много. Но если наш враг растения… то у меня плохие новости. В этом случае я словно слепая.

— Похоже, дело обстоит не совсем так. Наш враг не обычные растения, — догадался я. — А модифицированные, с элементами организмов животных. Не знаю, как вообще возможен такой микс, но это многое объясняет. Во всяком случае, «бревна на ножках» с пляжа в эту теорию вполне вписываются. Поэтому у тебя сбой сканирования, Кима. Ты что-то чувствуешь, но идентифицировать это не можешь.

— Может и так, — кивнула магичка. — Я попробую подстроить плетения поиска под ауру смешанных существ, но ничего не обещаю…

Следующий километр пути нам дался непросто. Пришлось еще несколько раз открывать огонь, останавливая атаки «кустов» с центра и флангов. Распознать их заранее в окружающей растительности было непросто, спасала лишь их медлительность при атаке. Я сам видел, как в ближайших зарослях вдруг втягиваются внутрь или осыпаются на землю листья и раздается легкий треск, с которым корни вырываются из земли. А затем на нас то ли катится, то ли бежит колючий коричневый шар метрового диаметра, в котором мелькают отталкивающиеся от земли толстые ноги-ветки в окружении тонких веточек. Впрочем, мне даже стрелять особенно не пришлось — Ильга была начеку и била огненными плетениями точно в цель, превращая эти «кусты» в горящие костры, а Кима замораживала их своими заклятьями, после чего, сплошь покрытые льдом, они теряли всякую активность.

Так что сначала все выглядело достаточно просто и единственное что меня беспокоило, это большой расход боеприпасов у эльфов. Впрочем, у «ушастых» имелись свои маги, помогающие уничтожать живые «кусты» огнем и разносить их плетениями магии воздуха, а патроны дружинники старались беречь. Так продолжалось до тех пор, пока мы не добрались до границы леса и скал, которые окружали деревья с лианами. И вот тут-то стало по-настоящему лихо!

Кусты полезли со всех сторон, прижимая наших разведчиков и головной дозор к основному отряду. Мало того, с ближайшего дерева-стража, закрывавшего вход на тропинку в скалах, поползи вниз лианы, словно гигантские змеи. Посмотрев в бинокль, я ясно разглядел, как они сползают с веток по стволу на землю. Было их много и выглядело это страшно. Вы видели когда-нибудь безглазого деревянного питона, сплошь покрытого древесной корой, который ползет на вас, чтобы обвить кольцами и задушить, а пули просто выбивают щепки из его туловища? Неприятное это зрелище, поневоле мурашки по коже бегают.

— Всем остановиться и занять оборону! — взял я командование на себя, когда очередная атака тварей была кое-как отбита. — Так не прорвемся, только патроны потратим! Альтра, командуй патрулям, пусть отходят к основной группе. Раненых тащите назад, в арьергард. Ильга, сможешь как следует жахнуть огнем по вон тому дереву? Твари оттуда ползут.

— Попробую, Леша. Мне нужно пару минут.

— Действуй.

Магичка начала делать пассы руками, побледнев от напряжения и прикусив нижнюю губу. Между ее ладонями в синеватой дымке зарождался огненный шар, и какой! Диаметром с метр, пылающий таким жаром, что меня обжигало в несколько шагах от девушки. Еще несколько мгновений и он полетел к дереву, целясь точно в ствол. Но не долетел. Вокруг дерева задрожал воздух, и ком огня в нескольких метрах от цели вдруг превратился в бесформенную огненную кляксу, горящую как напалм и стекающую по невидимому препятствию на землю. Еще минута и все погасло.

— Не получается, — тихо выдохнула Ильга. — Там магическая защита. Очень мощная. Попробую еще раз…

— Отставить! — скомандовал я. — У нас еще «шмели» есть, побереги свою энергию. И вообще, артподдержка нам зачем?

— Антон, у нас тут небольшая проблема нарисовалась, — сообщил я бывшему танкисту, вызвав его по рации. — Какая? Нам один опорник местных тварей раскатать надо. Без тебя никак не справиться, там что-то вроде силового поля. Наши средства его не берут, а всякая дрянь оттуда так и прет. Ага, твой калибр будет в самый раз, выручай. Видишь большое дерево? То, что у ближайшей скалы, если по прямой от пляжа? Надо его накрыть. Только будь добр, бей точнее, мы примерно в трехстах метрах от цели не доходя до нее. Сделаешь? Вот и отлично…

— Народ, всем лечь, — отдал я следующую команду. — Сейчас арта работать будет, не высовывайтесь.

Первый снаряд ушел с перелетом. Второй тоже, бывший танкист осторожничал, боясь задеть своих. Зато третий попал как следует, прямо в дерево, но невидимое силовое поле его выдержало! После взрыва я увидел, что хотя воздух вокруг древа-стража вовсю дрожит, оно осталось невредимым. Но следующее попадание расставило всё на свои места — во все стороны полетели перемешанные с дымом щепки, обломки толстого ствола, ветки, листья и оборванные лианы, а само дерево, наклоняясь, переломилось метрах в пяти над землей.

— А вот теперь, Ильга, добей его огнем, — приказал я. — Чтобы уж наверняка. Выжиги там все как следует.

— Красиво горит, — заметила Альтра, когда огненный шар ушел в цель и магический «напалм» залил остатки того, что было древом-стражем. — Вы, техносы, воюете, как, — задумалась «ушастая», — как ремесленник делает свою работу. Ровно, спокойно, на каждую боевую задачу у вас свой военный инструмент.

— У нас был большой опыт в нашем мире, — пожал я плечами, глядя, как пылают остатки дерева — Мы привыкли.

До скал нам удалось дойти без проблем, после уничтожения дерева атаки живых лиан и «кустов» прекратились. Теперь оставалось преодолеть последнюю часть маршрута, и цветок будет у нас в руках.