Внешность изменчива. Драконы согласны?

Глава 25

Мы решили задержаться в Хоршантэсе на пару дней – осмотреть древний замок и посетить его библиотеку. Когда еще такой шанс выпадет? Мы с Валартэсом подозревали, что никогда. Один из жрецов, Паттим, любезно согласился быть нашим проводником.

Осмотр замка мы начали с мрачных подземелий, постепенно поднимаясь все выше и выше. Что меня особенно поразило, так это прекрасный цветущий сад со множеством плодовых деревьев, расположенный в одной из башен. Башня это отличалась от всех остальных: стены ее и потолок были в форме прозрачной полусферы, так что растения получали достаточное количество света, а необходимая температура поддерживалась отопительной системой, представляющей собой хитрое переплетение труб, в которые поступала горячая вода.

Мы прошлись также по многочисленным залам, украшенным фресками с изображениями драконов, осмотрели храм, который сейчас пребывал в запустении. Все это заняло у нас много времени, и посетить библиотеку мы решили после обеда.

– Хоршантэс – это что-то невообразимое! – за обедом поделилась я с Валартэсом впечатлением, которое на меня произвел древний замок. – Хотела бы я посмотреть, как тут было во времена чистокровных драконов.

– Да, – задумчиво протянул дракон. – Величина и размах его впечатляют. – Но будь я древним драконом, пожелал бы себе местечко поуютнее и покомфортабельнее. Слишком уж тут аскетично.

– Наверное, для суровых древних драконов – самое то. А современные драконы – существа слишком изнеженные, – подколола я его. – Признавайся, вы и спите небось на подушке у камина, свернувшись клубочком и прикрыв нос хвостом?

– Не знаю, как спят другие драконы, – совершенно серьезно ответил Валартэс. – А как предпочитаю спать я, ты скоро узнаешь. Когда поженимся.

Я почувствовала, как щеки мои заливает горячий румянец. Это он на что же намекает?!Поженимся! Но ведь мы и жених с невестой временные, ненастоящие! О какой же свадьбе может идти речь? Впрочем, выяснять все это сейчас мне совершенно не хотелось – буду и дальше тешить себя сладкими мечтами о том, что такой исход возможен.

А Валартэс, прервав мои размышления, воскликнул:

– Лисичка! Да ты никак покраснела?! И словно воды в рот набрала? Я поражен. Куда подевалась вся твоя бойкость и язвительность?

Куда-куда… Я неопределенно пожала плечами.

– Пойдем уже в библиотеку.

Дракон усмехнулся.

– Тебе так не терпится закопаться в груду старых, пыльных фолиантов?

– Читать я люблю! – сердито ответила я.

– Подумать только! Какой образцовый книжный червь мне достался.

Впрочем, в библиотеке я убедилась, что дракон куда червивее меня! Он ходил вдоль книжных шкафов и стеллажей, удивленно цокал языком при виде очередной редчайшей и древнейшей книжной находки. Руки его с удовольствием касались кожаных переплетов, скользили по золотому тиснению букв, обводя каждый изгиб, каждую закорючку. Я завороженно наблюдала за ним, позабыв о книгах.

– И кто тут червь? – наконец не выдержала я.

Дракон с отсутствующим видом посмотрел на меня.

– Ты что-то сказала, Лисичка?

Я фыркнула.

– Ничего-ничего, не отвлекайся.

И, улыбаясь, отвернулась к книжной полке. Протянула руку, чтобы взять книгу, привлекшую мое внимание. Но не успела. Сильные руки обвили мою талию, я почувствовала горячее дыхание на своей шее, а в следующий миг ее обжег поцелуй. По телу побежали мурашки.

– Моя Лисичка.

Я повернула голову, желая заглянуть ему в глаза… И у меня перехватило дыхание. Глаза Валартэса светились нежностью и любовью.

– Валартэс, – прошептала я.

Дракон развернул меня к себе. Губы наши встретились.

– Люблю тебя, Лисенок, – шепнул он мне, когда мы, спустя какое-то время, смогли оторваться друг от друга.

– И я тебя люблю, – голос мой прерывался.

Я уткнулась в плечо дракона и почувствовала мягкое прикосновение его губ к своим волосам.

– Ты мне понравилась сразу. Еще тогда, когда я увидел тебя на балу в Бэйриме с Кристеном. Потому и подошел к тебе тогда… И как же я счастлив, что не ошибся в тебе! Никогда тебя не отпущу!

И он целовал меня снова и снова. На этом наш осмотр библиотеки и закончился…

А на следующий день мы отправились в Кайрех. Летели мы на Фарлаксе – Валартэс все еще не мог превращаться в дракона. И что это был за полет! Снежный дракон был подобен молнии! Вихрем проносились мы над городами, лесами, полями. Еще час-полтора такого полета – и мы будем в Кайрехе.

Сбоку промелькнула огненная молния, приостановилась возле нас. Черный змей с огненными крыльями – Кристен. Фарлакс выдохнул струю своего ледяного обжигающе-холодного пламени, змей ловко вильнул в сторону и вверх. И устремился на нас. Змеиный его взгляд обратился на меня с такой лютой ненавистью, что у меня кровь в жилах застыла. Он махнул крылом и в грудь мне устремился пульсирующий огненный сгусток. Змей же стремительно взвился ввысь. Все это произошло мгновенно! И так же мгновенно Валартэс метнулся вперед по спине Фарлакса и закрыл меня собой, глухо вскрикнул и повалился ничком.

– Нет! – страх, липкий и всеобъемлющий, охватил меня, лишив способности двигаться и думать. Но лишь на мгновение.

Я вцепилась в Валартэса, боясь, что он упадет с дракона.

– Фарлакс! Валартэс ранен! – в отчаянии закричала я.

Дракон издал душераздирающий рык.

– Держись!

И мы начали падать вниз. Через мгновение мы уже были на земле. Фарлакс осторожно, с помощью магии, спустил Валартэса на землю.

– Жди здесь, дева! – рыкнул он и, не дожидаясь ответа, взмыл в небеса.

Я бросилась к Валартэсу и опустилась рядом с ним на колени. Он был без сознания, на груди его, сквозь прожженную одежду, виднелась ужасающая рана, черная, как будто обуглившаяся, в виде закручивающейся воронки.

Я застонала. Только живи! Стащив с себя куртку, прикрыла ему грудь. Взяла его руку в свои.

А над нами тем временем не на жизнь, а на смерть бились последний чистокровный Дракон и последний Огненный Аспид.

Аспид, меньше и проворнее гигантского дракона, змеей скользил вокруг Фарлакса, нанося ему удары огненными крыльями, каждый из которых оставлял черную дымящуюся дорожку на теле дракона. Или, отлетев подальше, осыпал Фарлакса огненными сгустками. Но и Фарлакс не оставался в долгу перед противником. То и дело выпускал он струи голубого ледяного пламени, осыпал змея ледяными шипами. Обоим приходилось несладко.

Но вот, изловчившись, Кристен обхватил шею дракона своими огненными крыльями и изо всех сил сжал. Фарлакс взвыл от боли, тщетно пытаясь освободиться от смертельных объятий. Глаза его остекленели, крылья безжизненно повисли, и он начал падать. А Кристен стрелой устремился вниз, ко мне. Даже на таком расстоянии видела я горящие уголья его глаз, прожигающие меня насквозь. Неужели конец?! Здесь, в Вестмаре, даже магия была бессильна мне помочь – у меня ее не было. Сжав руку Валартэса, я следила за полетом Аспида. Пусть так, пускай это конец. Но зато я узнала любовь, узнала каково это – любить и быть любимой! Ради этого стоило умереть!

И вдруг я увидела за спиной змея Фарлакса, который пришел в себя и вновь яростно устремился к противнику. Он даже не стал использовать свое страшное пламя и ледяные шипы, а просто вцепился в Аспида зубами. Страшные челюсти сомкнулись на узком змеином теле и сжались. Издав душераздирающий вой, Аспид обмяк в пасти дракона. Горящие красные глаза его потухли, огненные крылья исчезли. А еще мгновение спустя Фарлакс уже держал в пасти бесчувственное человеческое тело. Из ран на боках текла темная кровь, пропитывая разорванную одежду. Дракон опустился рядом с нами и положил поверженного врага на землю. А затем… затем выдохнул из пасти целое облако сверкающих снежинок! Как рой ос налетели они на мага, облепили его тело, лицо, волосы и впитались в него без остатка! Кристен издал стон, тело его выгнулось, а затем он снова затих на земле, не подавая больше признаков жизни.

– Быстрее, дева! Нужно лететь в Кайрех, к целителям! Валартэс…

Дракон переместил к себе на спину Валартэса, затем и Кристена. Последней забралась я.

Фарлакс взлетел.

– А что с Кристеном, он мертв? – спросила я, со страхом вглядываясь в белое как мел лицо мага.

– Нет, но магом ему не быть, – со злорадным удовлетворением ответил дракон. – Соответственно, и Огненным Аспидом тоже. Видела снежинки?

– Еще бы не видела, – пробормотала я потрясенно: просто в голове не укладывалось, что теперь Кристен будет обычным человеком. Если выживет.

– Эти снежинки способны лишать магии врага, побежденного в честном бою. Моя родовая магия.

В Кайрех мы прилетели очень быстро. Фарлакс приземлился у главного входа во дворец. Что тут началось! К нам сбежалось великое множество народа. Встречать чистокровного дракона вышел сам король. А уж когда увидел, кого тот принес…

Валартэса с Кристеном быстро и бережно доставили во дворец к королевским лекарям. Его величество горячо благодарил Фарлакса и пригласил того располагаться в огромной беседке на вершине одной из дворцовых башен – место отдохновения самого короля, когда он был в драконьей ипостаси. Туда он приказал доставить свежего мяса тех животных, каких Фарлакс пожелает видеть на своем обеденном столе.

Позаботившись таким образом о раненных и о драконе, король обратился ко мне:

– Пойдем, дорогая племянница. Расскажешь мне обо всем подробно. Проголодалась?

– Нет, ваше величество, благодарю вас.

О какой еде может идти речь, когда Валартэс на грани!

– Понимаю, – кивнул король. – Ну пойдем.

Его величество привел меня в небольшой уютный кабинет.

– Располагайся, Алисия.

Я скромно примостилась на краешке кресла.

Король Дартэн улыбнулся.

– Располагайся по-домашнему, дорогая родственница.

Я бледно улыбнулась в ответ.

– Благодарю вас, ваше величество, – и подвинулась к спинке кресла, удобно прислонившись к ней.

Король устроился напротив.

– Слушаю тебя, дорогая.

Я замялась, не зная, с чего начинать.

– Ваше величество, мне, наверное, следует рассказать всю эту историю с самого начала, чтобы вам было понятно все.

Король, улыбаясь, покачал головой.

– С самого начала, Алисия? С вашей первой встречи с Валартэсом в Бэйриме? Или с того момента, как ты сбежала от принца Кристена, наложившего на тебя такое ужасное заклятие?

Я уставилась на короля.

– Валартэс вам рассказал?!

– Конечно! А иначе почему, как ты думаешь, я изменил свое отношение к вашей с Валартэсом помолвке? Ты храбрая, мужественная девочка, Алисия. Я буду рад принять тебя в нашу семью.

На глаза у меня навернулись слезы. Я поднялась с кресла и низко поклонилась королю.

– Благодарю вас, ваше величество! Но… – я запнулась, не зная, рассказать ли ему, что наша помолвка с Валартэсом – дело временное. Ведь хоть дракон и признался мне в любви, да и все его поступки подтверждают его чувство ко мне, замуж он меня не звал после этого.

Я нерешительно взглянула на короля. В глазах его плясали смешинки.

– Догадываюсь, о чем ты хочешь, но боишься мне поведать, опасаясь меня разгневать. Так вот, тут я тебя удивлю. Валартэс сыграл на твоем незнании нашей культуры. Если бы он не намеревался всерьез жениться на тебе, вы не смогли бы заключить истинную помолвку.

Я молчала, во все глаза глядя на короля. То есть, что же это получается… Получается, что Валартэс сказал мне, что наша помолвка – дело временное, а сам так не думал?!

Король засмеялся, глядя на мое ошеломленное лицо.

– Привыкай, дорогая. Мы, драконы, страшные эгоисты – уж если чего захотим, добьемся этого хоть обманом, хоть силой.

Я только головой с улыбкой покачала. Эгоист Валартэс, жертвующий всей своей жизнью ради меня. А как же…

– Но он же еще мне сказал, что наша помолвка поможет ему избавиться от полчища невест, которых вы ему подсовываете. Прошу прощения, что так грубо.

Король расхохотался.

– В этом есть доля истины. Теперь, когда Валартэс стал твоим женихом, я уже не осмелюсь подсунуть ему ни одной девицы.

Я рассмеялась в ответ.

– Ну ладно, – посерьезнел король. – Об этом он сам расскажет тебе, когда поправится. А сейчас я все-таки хотел бы узнать, что с вами случилось и где вы обнаружили чистокровного дракона.

И я рассказала его величеству о нашем первом посещении Древнего Хоршантэса, когда Кристен наложил на Валартэса проклятие Огненного Аспида и мы отправились туда в надежде на помощь. Рассказала и о наших последних приключениях, в результате которых мы снова оказались в Хоршантэсе. О нашем пребывании там, о плане по нейтрализации Кристена, о том, как Кристен напал на нас, когда мы летели на Фарлаксе в Кайрех.

Король только головой качал.

– Теперь-то я понимаю, почему почти не видел Валартэса в последнее время. Я-то грешным делом думал, что он слишком занят своей невестой, а у вас оказывается такое творилось… И ведь мог бы и рассказать обо всем, паршивец этакий! Попросить о помощи! Разве я бы отказал?!

Дартэн надолго замолчал, устремив взгляд в никуда. Молчала и я.

– Ладно, что теперь об этом. Однако впредь будьте умнее. Если не Валартэс, так ты, Алисия. Если что – сразу ко мне! Я же все сделаю, чтобы вам помочь! Поняла меня, племянница?

– Да, ваше величество, – пряча улыбку, ответила я. – Спасибо вам!

– Вот и хорошо! Ну пойдем теперь, посмотрим, как там Валартэс. И не волнуйся ты так! Видел я его рану – опасная, спору нет, но жить он будет.