Внешность изменчива. Драконы согласны?

Глава 13

В последний раз окинув себя придирчивым взглядом, я вздохнула и, оставив в покое обычное стекло, подошла к зеркалу Истины. Да, так определенно лучше. Я усмехнулась. Если бы можно было взять его с собой ко двору!

Прошло уже пять дней после моего переезда к Валартэсу, а я все никак не могла прийти в себя от радости и изумления, рассматривая себя в зеркале Истины. Вот уж действительно, дракон понимал толк в сюрпризах! Поскорее бы уже моя внешность вернулась ко мне! Жить в этом безобразном облике становилось с каждым днем все тяжелее. Хотя, казалось бы, должно быть наоборот – мне бы уже привыкнуть к нему, относиться спокойно, принимать как что-то обычное, само собой разумеющееся. Но нет! Стоило мне бросить взгляд в зеркало или увидеть, какими глазами смотрят на меня люди… Все! Настроение мое портилось, я замыкалась в себе, становилась угрюмой и нелюдимой.

А увидев себя в зеркале Истины, я и вовсе потеряла покой. Горячо поблагодарив Валартэса за радость, которую он мне доставил своим сюрпризом, я тут же забросала его вопросами. Когда мой облик вернется ко мне? Как это произойдет? Что для этого нужно сделать? А нельзя ли побыстрее?

Дракон на это только качал головой.

– Лисичка, прежде всего тебе нужно набраться терпения. Я не могу сказать, когда это произойдет – сам не знаю. И как это случится тоже не скажу – ты не должна об этом знать заранее. Просто подожди.

Ясности и определенности его ответ не прибавил, зато окончательно меня запутал и сбил с толку. Да что ж такое-то!! Ладно, буду ждать.

Эти дни прошли в хлопотах и суматохе. Необходимо было подготовить меня к представлению ко двору.

На следующий день после приезда, вернее, прилета в дом Валартэса, мы отправились обратно в Кайрех. Нужно было сшить мне несколько платьев, заказать туфли, перчатки и прочие финтифлюшки. И все это за счет Валартэса! Святая Патриция! Я была готова сгореть от стыда и унижения! Когда я согласилась побыть его невестой, я не подумала, что будет столько расходов. Но когда я сказала об этом дракону, он разозлился не на шутку.

– Алисия! Если ты не прекратишь нести чушь, я превращусь в дракона и окачу тебя пламенем! Красоту тебе это не вернет, зато может ума прибавится!

Я обиделась, замолчала и позволила протащить себя по многочисленным салонам тканей, ателье, галантерейным лавкам и прочее, прочее, прочее. Безропотно вытерпела взгляды продавцов, бесконечные примерки, занудство Валартэса, который с таким тщанием отнесся к выбору нарядов, словно покупал их для себя.

Но все имеет свойство заканчиваться. Подошел к концу и этот день. В особняк Валартэса я вернулась вся измочаленная, измученная и физически, и душевно. Даже так полюбившийся мне полет на драконе не доставил никакой радости. Валартэс предложил поужинать вместе, но я, пробурчав что-то невнятное, скрылась у себя. Дракон и не настаивал. Ужин мне принес в комнату слуга.

Я и сама себя не понимала. Мне бы быть благодарной Валартэсу, а я вместо этого надулась…

Оставшиеся перед посещением королевского двора дни прошли мирно и спокойно, если не считать охватывавшего меня временами волнения, когда я думала, как все пройдет. Валартэс обучал меня придворному этикету, рассказывал о драконьих обычаях и традициях.

– Веди себя свободно и непринужденно, не дай никому заметить свое волнение и страх, – поучал он меня. – Запомни, ты – моя невеста, а я далеко не последний человек при дворе. Вот и подавай себя соответствующе. И главное, Алисия, – он пристально посмотрел мне в глаза, – не зацикливайся на своей временной наружности, не обращай внимания на косые взгляды. Скоро твоя красота вернется, и все увидят, какая ты на самом деле… – тут дракон запнулся, а я ухватилась за эти его последние слова.

– Валартэс! Но ведь когда моя внешность вернется, мне не нужно будет появляться при дворе – мы расторгнем нашу помолвку.

– Это верно, – как-то смущенно проговорил Валартэс, глядя в сторону. – Не подумал об этом.

Я с подозрением взглянула на него.

– И почему мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь?

Валартэс рассмеялся.

– Наверное потому, что ты слишком мнительна и недоверчива, Лисичка.

Я махнула на него рукой.

И вот день, которого я так боялась, наступил. Сегодня Валартэс представит меня королю! И пора бы уже идти, а я тут мечусь от одного зеркала к другому.

Королевский дворец встретил нас яркими огнями хрустальных люстр. Сегодня здесь состоится бал в честь праздника Летнего Солнцестояния. И в этот день, на балу, не предупредив заранее его величество, Валартэс и решил огласить нашу помолвку. Обо всем этом я узнала, когда мы уже прибыли во дворец. Прелестно! Похоже, дракон любит устраивать сюрпризы.

– А как к твоей самодеятельности отнесется его величество? – скептически глядя на Валартэса, поинтересовалась я.

– Ну-у-у, – протянул тот задумчиво, – увидим, Лисичка.

Час от часу не легче. Да он все как будто специально усложняет!

И вот я стою рука об руку со своим «женихом» и от бальной залы нас отделяет только красивая резная двустворчатая дверь. Возле которой с почтительным видом застыл слуга в парадной ливрее, готовый по первому знаку Валартэса распахнуть ее перед нами.

Я представила, как взгляды всех присутствующих обращаются на меня и меня охватил озноб. Возникло паническое желание бежать куда глаза глядят. Не важно, куда, главное подальше отсюда! Чтобы меня никто не видел, и чтобы я не видела никого!

Валартэс, словно почувствовав мое состояние, крепко сжал мне руку.

– Не трусь, Лисичка. Это всего лишь сборище драконов. Никто тебя не съест.

У меня вырвался нервный смешок. Ах, право же, лучше бы съели!

– Готова?

– Нет!

– Ты никогда не будешь готова, – с досадой махнул он рукой и обратился к камердинеру:

– Открывайте.

Камердинер распахнул дверь. На меня обрушились звуки музыки, веселые голоса, смех. В глазах потемнело.

– Валартэс, я не смогу! Пойдем отсюда! – зашептала я дракону на ухо, судорожно вцепившись в его руку и пытаясь оттащить от злополучной двери.

– Прекращай это, Алисия! – прошипел мне в ответ рассерженный дракон. – Или я буду думать, что твой побег от Кристена – роковая ошибка и тебе самое место рядом с ним!

Я словно пощечину получила! Эти слова Валартэса поразили меня в самое сердце и я, уже не сопротивляясь, позволила увлечь себя в сияющий огнями зал.

Как же здесь было красиво! Высокие потолки с лепниной, радужные переливы хрустальных люстр со множеством подвесок, зеркальные стены, в которые я изо всех сил старалась не заглядывать.

Дракон, не выпуская моей руки, решительно направился прямо в веселящуюся толпу людей. Танцующие пары расступались перед нами, образуя что-то вроде длинного коридора.

В дальнем конце залы, у стены, сверху донизу выложенной мозаичными картинами на историческую тематику, возвышался помост. Там на троне восседал роскошно одетый человек в короне, чем-то напоминающей драконий гребень. Его величество Дартэн Коуртантес! Подле него стояло несколько придворных.

Ноги у меня сделались совсем ватными, лоб покрылся холодной испариной. Подойдя к помосту, мы склонились в почтительном поклоне. Король приветливо глянул на Валартэса, перевел недоуменный взгляд на меня…

– Валартэс, мальчик мой! Рад тебя видеть! В последнее время ты не балуешь нас своими посещениями. Представь нам свою спутницу.

– Простите, дядя. Именно моя спутница и послужила причиной моего долгого отсутствия. Позвольте, я представлю ее сразу всем?

Окинув меня еще одним внимательным взглядом темных глаз, словно прикидывая каких от меня можно ждать неприятностей, король с сомнением в голосе ответил:

– Если тебе так хочется.

И поднявшись с трона, обратился ко всем присутствующим. В зале, как по команде, наступила тишина. Перестала играть музыка, все замолчали и устремили взоры на короля.

– Уважаемые дамы и господа, позвольте ненадолго прервать вас. Мой племянник, Валартэс, хочет представить нам всем свою спутницу.

Кивнув Валартэсу, король вернулся на трон. Валартэс, держа меня за руку, выступил вперед. Взгляды присутствующих с интересом обратились на меня. Мне под землю захотелось провалиться! А точнее, под помост. И как можно быстрее! Я почувствовала, что краснею. В голове шумело, в висках стучала кровь. От волнения я даже не заметила, как Валартэс начал говорить. Опомнилась я только при звуке своего имени.

– …Алисия Бристейн, моя невеста.

Все! Пути к отступлению отрезаны, назад дороги нет! Я буквально физически ощутила на себе любопытные, недоумевающие, пораженные взгляды. Со всех сторон доносился легкий, подобный дуновению ветерка, шепот. А король!.. Святая Патриция! Как на меня смотрел король! Потом он перевел не предвещавший ничего хорошего взгляд на невозмутимого Валартэса и мне стало по-настоящему страшно.

– Вечером зайди ко мне, – ледяным тоном велел он племяннику и тот молча поклонился.

Меня король не удостоил ни словом, ни взглядом. Я застыла подобно ледяному изваянию, не зная, что делать дальше. Да может уж лучше сразу умереть?!

Валартэс, обняв меня за талию, мягко увлек в сторону.

– Эй! Ты жива?

– Н-не уверена. Валартэс! Король не доволен!

Тот засмеялся.

– Ничего, переживет.

– Он-то – да, а мы?

– Да все будет хорошо, Лисичка, не переживай ты так из-за каждого пустяка!

– Мне кажется, недовольство короля…

– Сущий пустяк! – перебил меня Валартэс. – Пойдем танцевать.

– Ну нет! – решительно отказалась я. – Мне сейчас не до танцев.

– Что делать? Мы должны изображать счастливых жениха и невесту, не забыла? Так что пойдем.

– О счастливых в нашем договоре речи не было, – буркнула я.

– Это подразумевалось, – безмятежно улыбнулся дракон и потащил меня в круг танцующих.

Перед нами все расступались. Валартэс привлек меня к себе, и мы закружились в танце. Один танец сменялся другим, а дракон все не отпускал меня. Постепенно, в его руках я расслабилась, оттаяла и стала получать удовольствие от бала. Уже не хотелось втянуть голову в плечи, спрятать лицо, чтобы его никто не видел. Я просто перестала об этом думать. Валартэс, заметив во мне эту перемену, одобрительно кивнул.

– Молодец, Лисичка! Так держать.

Я благодарно улыбнулась ему. И утонула в ответной улыбке. В глазах его вспыхнуло что-то, подозрительно похожее на нежность.

Опомнись, Лиса! Какая нежность?! Откуда? У тебя с этим драконом чисто деловые отношения! Так не ищи же в его глазах чувств, которых там быть не может! Я отвернулась. Настроение снова испортилось.

– Может посидим где-нибудь? – предложила я Валартэсу, пряча глаза.

– Давай посидим, – согласился он. Мы расположились на одном из диванчиков, стоявшем в укромном месте, подальше от любопытных глаз окружающих.

– Не желаешь что-нибудь выпить? Или съесть?

– Нет, спасибо, – решительно отказалась я. – А когда мы сможем уйти?

– Немножко осталось, не переживай – бал скоро закончится. Только мне еще предстоит разговор с королем. Не забыла?

– Забудешь о таком, – вздохнула я.

– Ну, говорить-то предстоит мне, а не тебе, – засмеялся Валартэс. – Так что расслабься.

Самого дракона предстоящий разговор с дядей-королем похоже нисколько не волновал. Он откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу и беспечно качал носком ботинка.

Мы молча сидели, глядя на пеструю толпу. Разговаривать не хотелось. Мысли мои целиком были заняты тем, о чем же король будет говорить с Валартэсом. Нет, понятно, что о его неожиданной помолвке и неизвестно откуда взявшейся «прелестной» невесте, но все же…

Вдруг сидящий рядом дракон встрепенулся.

– Король уходит! Идем и мы.

Мы покинули бальную залу и Валартэс повел меня через многочисленные дворцовые переходы и анфилады залов.

– Прибыли, – наконец заявил он.

Мы стояли в небольшом приемном покое. Шторы были задернуты и помещение освещал лишь мягкий свет небольших настенных светильников. Валартэс усадил меня на небольшой диванчик.

– Подожди меня здесь, Лисичка. Тут тебя никто не побеспокоит.

– А ты – к королю?

– А я – к королю. Не переживай, все будет хорошо, вот увидишь.

Я с сомнением покачала головой.

– Посмотрим.

И он ушел. А я осталась ждать.

И прождала так около часа. Валартэс все не возвращался, и я уже была готова грохнуться в обморок от все возрастающего волнения. К счастью, не успела.

– Ну вот и все! – воскликнул появившийся в дверях дракон. – Как я и говорил, волноваться не о чем. Идем!