Внешность изменчива. Драконы согласны?

Глава 22

За весь день не произошло ровным счетом ничего. Ко мне никто не приходил. Мне не принесли ни обед, ни ужин. Никаких вестей из внешнего мира. Эта неопределенность угнетала меня больше всего – я вся извелась и издергалась.

Что-то теперь предпримет Кристен? Где сейчас Валартэс? Что ожидает нас всех?

А еще мне не давала покоя мысль о том, что Кристен не сможет завладеть мной. Драконье пламя охраняло меня! И это было так чудесно, что мне хотелось и смеяться, и плакать от радости. Но это было единственным светлым моментом во всей этой историей с Валартэсом, Кристеном и мной.

Настал вечер, сгустились сумерки. Тонкий серп молодого месяца заглядывал в окно. Ни-че-го.

Ночь тоже не принесла ничего нового. Кристен не пришел. Не раздеваясь, я прилегла на кровать и забылась в тревожном сне, поминутно просыпаясь и вздрагивая от малейшего шума.

А наутро, когда я еще лежала в постели, пришел Кристен, безупречно одетый и подтянутый. Вот только с тенями под глазами, с измученным и злым лицом.

Я села на кровати, настороженно глядя на него.

– Как спалось, дорогая? – с издевкой в голосе спросил маг. – Надеюсь, лучше, чем мне.

Я молча отвернулась. Он подошел ко мне и приподнял подбородок, заставляя взглянуть себе в глаза.

– Ах, Алисия, никогда ты не поймешь, какую боль мне причинила. Не драконьим огнем, а тем, что полюбила другого.

Я покачала головой.

– Было время, когда я любила тебя, но ты сам все испортил, ворвавшись в мою спальню и попытавшись завладеть мной. Святая Патриция! Я же тогда была совсем девчонкой!

– Я знаю, – вымученно произнес он. – И тогда знал, что ничего хорошего из моего поступка не выйдет. Но я не смог удержаться. Да и какая теперь разница! Былое не вернешь и не исправишь.

– Отпусти меня.

– Никогда! Никогда я не отпущу тебя, Алисия, даже зная, что ты меня ненавидишь! Ты нужна мне! Нужна, даже со своей ненавистью и отвращением! – лицо его при этих словах исказилось, но он быстро взял себя в руки.

По щекам моим покатились непрошенные слезы.

– Но зачем тебе это?! Жить подле меня и знать, что я тебя ненавижу? Какая в том радость?

Он зло прищурился.

– О, радость можно получать, не только даря кому-то счастье и получая его же взамен. Ты будешь страдать и мучиться, Алисия, живя со мной и зная, что тебе никогда не быть с тем, кого ты любишь. Я завладею твоим телом, буду наслаждаться им, а ты… ты будешь стонать от удовольствия в моих объятиях, одновременно ненавидя меня, – Кристен расхохотался. – Поверь, от этого я буду получать острейшее удовольствие. И в то же время яд твоей ненависти будет медленно убивать меня…

– Тебе не удастся завладеть мной! – гневно воскликнула я. – Пытался уже, знаешь, что из этого выйдет!

– О да, драконий огонь защищает невесту дракона, – небрежно бросил Кристен. – Но когда ты перестанешь быть невестой дракона, что тогда, Алисия?

– Валартэс не откажется от меня.

– Лис, ты ничего не знаешь о драконах. Нет существ эгоистичнее, чем они. Дракон прилетел за тобой в Бэйрим, это верно. Но ему это ничего не стоило. А когда перед ним встанет выбор – либо ты, либо он – я не сомневаюсь, что он выберет собственное благополучие и думать забудет о своей бэйримской невесте.

Да, о драконьем эгоизме говорила мне и Карнелия, когда просила быть осторожнее с Валартэсом…

– Я предложу твоему ненаглядному Валартэсу сделку: он расторгает помолвку с тобой, а взамен я снимаю с него проклятие. И знаешь, Лис, ни минуты не сомневаюсь в том, что он выберет. И это будешь не ты!

Я молчала. Возразить мне было нечего. Если бы Валартэс любил меня, еще была бы надежда, что он не откажется от меня. Но он сделал меня своей невестой вовсе не по любви… Да к тому же, разве я сама хочу, чтобы он навеки остался драконом без возможности превращаться в человека?! Я же сама уже отказалась от Валартэса и вернулась к Кристену, чтобы тот расколдовал дракона.

Но одно дело, когда сама отказываешься от любимого ради его блага. И совсем другое – услышать из уст любимого мужчины, как он отречется от меня, чтобы вернуть себе человеческий облик. Будет невыносимо горько и больно…

– Да, Лис, вижу, ты все осознала и прочувствовала, – зло усмехнулся Кристен, не сводивший с меня глаз во время моих горьких раздумий.

Я подняла на него глаза.

– В отличие от тебя, Кристен, в моей душе будет жить светлая радость от того, что человек, которого я люблю, спасен и ему больше не грозит участь закончить свою жизнь бессловесным животным.

Кристен передернул плечами и ничего не ответив, ушел. А скоро вернулся с завтраком.

– Ешь. А потом пойдем договариваться с твоим драконом.

Несмотря на то, что обстоятельства определенно не способствовали хорошему аппетиту, поела я с удовольствием. Еще бы! Почти сутки просидела голодной.

– Я готова.

– Прекрасно, – равнодушно откликнулся Кристен. – Идем.

– А куда? Ты что, уже договорился с Валартэсом о встрече?

– В этом нет нужды. Когда мы выйдем из замка он прилетит, вот увидишь.

Накинув на себя теплые плащи, мы вышли из комнаты и молча зашагали по коридорам Академии к выходу. Весть о моем возвращении уже успела распространиться. Уж не знаю, под каким соусом Кристен преподнес всем эту новость и какую причину выдумал моему долгому отсутствию, но знакомые маги и студенты при виде меня расплывались в приветливых улыбках и здоровались. Никакого удивления, недоумения, ничего такого. Все буднично и просто. Что ж, тем лучше.

Мы вышли из замка. Тихо падал снег. Яркое солнце освещало горы. Падающие снежинки блестели в его лучах. Идиллия. Если бы еще мы шли сюда… не за тем, за чем шли.

Мы с Кристеном успели отойти от Иолантэса на значительное расстояние. Вокруг, куда ни кинь взгляд, горы и синее небо. И черная, стремительно приближающаяся тень. Дракон! Мы остановились на ровной каменной площадке, со всех сторон окруженной скалами.

Сердце мое забилось от волнения перед тем, что мне сейчас предстоит услышать.

Дракон приземлился перед нами.

– Привет, Лисичка.

А меня опять охватило странное онемение – я не смогла ответить и лишь молча смотрела в его агатовые глаза.

– Ну что, маг, смог завладеть моей невестой? – насмешливо обратился Валартэс к Кристену.

– Ты же знаешь, дракон, что не смог, – спокойно ответил Кристен. – Но это легко исправить.

– Каким же образом? – усмехнулся дракон.

– Скажи, дракон, ты уже чувствуешь губительное воздействие проклятия Огненного Аспида? Ощущаешь, что твои эмоции становятся… м-м… более звериными? Побеждают человеческий разум? Бывает ли по утрам, при пробуждении, так, что ты не можешь понять кто ты? Вспомнить, что ты не только дракон, но и человек?

– К чему ты клонишь, маг? – склонив голову, процедил дракон.

– О, ни к чему. Просто хочу сказать, что скоро все эти изменения станут необратимыми. И пока этого не произошло, хочу предложить тебе сделку. Честную, без обмана, скрепленную кровью.

– Какую же? – Валартэс бросил взгляд в мою сторону.

Сердце мое забилось. Сейчас, вот уже совсем скоро, я услышу, как он спокойно отрекается от меня, оставляя на растерзание Кристену. Видимо что-то такое дракон прочел в моих глазах, потому что взгляд его стал недоверчиво-удивленным.

– Я освобожу тебя от проклятия Огненного Аспида, а ты взамен расторгнешь помолвку с Алисией. Что скажешь?

Валартэс задумчиво посмотрел на Кристена.

– Ты ведь не сомневаешься, что я соглашусь, Кристен?

– Я наслышан о драконьем нраве, – усмехнулся тот. – И да, я не сомневаюсь.

– Ну а ты, Алисия? – дракон перевел горящий взгляд на меня.

Впервые я возблагодарила Кристена за свою немоту, ибо что ответить Валартэсу на такой прямой вопрос, не знала.

Кристен кончиками пальцев легко коснулся моих губ и лба, и в тот же миг я почувствовала, что снова могу говорить и двигаться.

– Отвечай же, Лис. Тебе задали вопрос.

Что же ответить? Сказать, что, как и Кристен, не сомневаюсь, что он выберет и что это буду не я? Но вопреки логике и здравому смыслу я все же не могла в это поверить… Надежда, глупая, безрассудная надежда, что он не откажется от меня, все же жила в моем сердце!

Валартэс ждал моего ответа, не сводя с меня пристального взгляда агатовых глаз. Кристен тоже смотрел на меня. Ох, вот бы под землю провалиться, чтобы не видеть взглядов этих двоих, ждущих, что я скажу!

– Я не знаю! – в отчаянии воскликнула я.

Дракон продолжал сверлить меня взглядом. Мне стало неловко.

– Я никогда не откажусь от тебя, Лисичка, – тихо произнес он.

– Слышишь, ты, маг, будто бы все знающий о драконах! Никогда дракон не откажется от той, которую избрал! – он засмеялся. – Может, все дело и в нашем драконьем эгоизме – мы не любим отдавать то, что принадлежит нам! Так что катись-ка ты в пекло к милому твоему сердцу Аспиду со своим предложением! Да я лучше сдохну, всю жизнь прожив диким зверем, чем оставлю Алисию в твоих поганых руках, беззащитную и беспомощную!

Он в ярости хлестнул хвостом, да так, что с ближайших скал посыпались мелкие камушки.

Кристен с ужасом и недовериям глядел на Валартэса.

Я же смотрела на дракона, еле переводя дыхание, не в силах поверить, что я не ослышалась. Валартэс не отдаст меня Кристену! Святая Патриция, какое же счастье! Значит… значит я не безразлична ему, как думала раньше…

Я прижала руки к груди, пытаясь усмирить рвущееся наружу сердце.

Но ведь так он навсегда останется драконом! Нет, нельзя этого допускать! Я решительно выступила вперед, готовая умолять его согласиться с предложением мага.

И вдруг… что-то начало происходить. Я потрясенно застыла на месте.

Дракона окутало серебристое сияние. Тысячи светящихся искр разлетались от него во все стороны, падали на меня, на Кристена. Сияние же вокруг Валартэса становилось все ярче и ярче, и наконец полыхнуло ослепительным белым огнем.

Я вскрикнула и зажмурилась. А когда открыла глаза, на месте дракона стоял человек!

– Валартэс! – я бросилась к нему и оказалась в крепких объятиях.

– Лисичка!

– Как тебе удалось?! Как?!!

С трудом оторвав друг от друга взгляд, мы повернулись к Кристену. Тот стоял в стороне, с яростью и ненавистью глядя на нас.

Валартэс засмеялся.

– Не так силен твой Огненный Аспид, маг, как ты думал. Кое над чем он все же не властен.

– Это мы еще посмотрим! – и Кристен в ярости выкрикнул какое-то заклинание на древнем наречии, протянув руку к Валартэсу.

Ничего не произошло. Кристен ошеломленно взглянул на Валартэса и снова что-то забормотал. Вытянутая рука его уже дрожала от напряжения, лоб покрылся испариной. Ни-че-го. Все его усилия были напрасны. Похоже, те заклинания, что Кристен пытался применить, оказались слишком сильны даже для такого мага, как он. Дрожа, он без сил опустился на землю, привалившись спиной к обломку скалы.

– Пора возвращаться домой, Лисичка. Летим?

– Да! – выдохнула я, прижимаясь к груди моего любимого дракона.

И вдруг услышали издевательский хохот Кристена.

– Не так быстро, голубки! Про кольцо не забыла, Лис?

Ох! И правда! Я совсем забыло про кольцо Кристена, которое плотно обхватывало мой палец! Аспид его побери!

– В чем дело, Лисичка? Что за кольцо?

Я показало Валартэсу злополучный артефакт.

– Оно не даст мне уйти от Кристена, – упавшим голосом пояснила я.

– Лисичка, один раз драконье пламя уже спасло тебя от мага, – нежно заглянув мне в глаза, заговорил дракон. – Доверишься ли ты ему еще раз? Сможешь побороть свой страх перед огнем?

В глазах у меня защипало от внезапно нахлынувших чувств, и я от души произнесла:

– Да!

Кристен попытался встать, но у него ничего не получилось.

– Проклятье, – прошелестел он безжизненным голосом.

А Валартэс, обернувшись в дракона, выдохнул струю пламени. Которая устремилась прямо на меня! Не в силах смотреть на стремительно приближающийся огонь, я зажмурилась, но с места не сдвинулась. Я почувствовала огненное дыхание на своем лице, теле. Но, странное дело, огонь не обжигал меня, а словно обнимал, ласкал своими прикосновениями. Я несмело приоткрыла глаза. Вокруг – красным-красно, кроме огня ничего не видно! А через мгновение он пропал бесследно. Кольца на моем пальце тоже не было!

– Иди ко мне, Лисичка, – позвал дракон, приглашающе распластав крыло.

Я взлетела к нему на спину.

– Алисия! – простонал где-то позади Кристен.

Я не обернулась. Дракон издал победный рев и взмыл в воздух, стремительно набирая высоту.