Внешность изменчива. Драконы согласны?

Глава 23

Я, смеясь и плача от радости, бросилась дракону на шею.

– Валартэс! Какое же счастье! Ты расколдован, а я спасена от Кристена!

Дракон засмеялся и покачал головой.

– Кристен так легко не сдастся, Лисичка.

– Ну и пусть! Теперь, когда мы оба свободны от него, ничего он нам не сделает! Но… Валартэс! Я так и не поняла, почему проклятие Кристена утратило свою силу?

– Зато я, кажется, понял, Лисичка. Вспомни свиток, который нам дал Фарлакс.

– Я помню. И что?

– Что там было написано?

– Самопожертвование.

– Думаю, в этом-то все и дело. Дракону, чтобы освободиться от проклятия Огненного Аспида, лишающего его человеческих черт и превращающее в зверя, нужно доказать, что он достоин быть человеком. А что может быть тяжелее для человека, как не готовность пожертвовать собой ради другого? А уж для человека-дракона – тем более!

Я задумалась, осмысливая услышанное.

– Ты действительно готов был пожертвовать собой ради меня, – прошептала я наконец. – И проклятие утратило свою силу.

– Да, Лисичка, – просто ответил Валартэс.

Мы замолчали.

– А я ведь даже не поблагодарила тебя за это, – наконец прервала я воцарившееся молчание.

– Как и я тебя – ты ведь тоже пожертвовала собой ради меня: ушла к Кристену, чтобы он, взамен на это, расколдовал меня. Причем твоя жертва, Лисичка, была больше моей – ты-то ничего не потеряла бы, не вернувшись к Кристену, а вот вернувшись – теряла себя.

Я покачала головой, улыбаясь сквозь слезы.

– Ты не прав. Если бы я не вернулась к Кристену, я бы потеряла тебя.

– Лисичка! – и столько нежности и благодарности было в одном этом слове, что у меня защемило сердце.

Мы снова замолчали. Вокруг раскинулось мирное голубое небо, внизу проносились города, реки, леса, горы.

– Мы сегодня доберемся до Вестмара?

– Завтра. За один день мне не долететь.

На обед мы остановились в маленьком городке Лилиенталь. Приземлившись за городом, Валартэс обернулся человеком и мы, взявшись за руки, направились к городским воротам.

Пообедали в небольшой уютной таверне.

– Никак не привыкну к твоей новой внешности, Лисичка, – с улыбкой поглядывая на меня, сказал Валартэс. – Ты такая красивая, но как будто не ты – я уже привык к той забавной страшилке.

Я возмущенно фыркнула.

– Вообще-то это и есть моя старая внешность, а забавную страшилку – уж извини – больше ты не увидишь. Даже не проси!

– Ну, забавной-то ты осталась, – рассмеялся дракон.

– А я, знаешь ли, уже привыкла к тому, что ты постоянно в образе дракона. А дракон из тебя гораздо симпатичней и обходительней, чем человек!

Посидев еще немного в уютном заведении, мы нехотя поднялись – пора было лететь дальше. К вечеру мы добрались до Малентаса, где и остановились на ночевку, выбрав гостиницу с забавным названием «Даже дракону не снилось».

Посмеиваясь, представитель драконьего рода, сказал, что мы непременно должны остановиться здесь. Я не возражала. Гостиница оказалась хорошей, с комфортными номерами, да и кормили здесь вкусно. Но не настолько, чтобы даже дракону не снилось. Мы сняли один двойной номер и поужинав, разошлись каждый в свою комнату.

А на утро, спустившись в общий зал, обнаружили сидящего за столиком Кристена. Вид его был страшен. Красивое лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, волнистые черные волосы в беспорядке разметались по плечам. А уж взгляд…

Валартэс, крепко держа меня за руку, спокойно направился к выходу. Кристен – за нами. Отойдя подальше от гостиницы, мы остановились.

– Вот и встретились, – усмехнулся Кристен.

– За городом поговорим, – бросил ему Валартэс. – Жители ни в чем не виноваты.

– Как пожелаешь, дракон, – с издевкой ответил Кристен.

Вместе, как добрые знакомые, мы направились к городским воротам. Шли молча. Я напряженно обдумывала ситуацию. Моя магия против магии Кристена – ничто, даже пытаться не стоит. А что может Валартэс противопоставить магу? И может ли? Святая Патриция! Неужели мы пропали и все вернется на круги своя?!

Покинув Малентас, мы некоторое время шли по дорожному тракту, затем свернули с него и вышли к опушке леса.

– Теперь держитесь, голубки, – процедил Кристен сквозь зубы.

В руках его зазмеились молнии.

– Тебя, дракон, ждет смерть. А ты, Алисия, навсегда останешься со мной. И участь тебе уготована такая, что ты еще позавидуешь мертвому дракону!

Валартэс же, успевший перекинуться в дракона, заревел и выдохнул струю черного пламени. У Кристена, при виде черного огня, изумленно расширились глаза. Он резко взмахнул руками. Молнии исчезли и его окутал защитный купол… Но он опоздал на долю секунды. Под купол стремительно ворвалось черное пламя и, заревев, окутало мага с головы до ног. Раздался крик, полный боли и ужаса.

А дракон, закинув меня на спину, взмахнул крыльями и полетел прочь.

Дрожа, я обернулась. Защитный купол пропал, а на земле, корчась и извиваясь, лежал Кристен, объятый странным черным огнем.

– Он умрет? – с замиранием сердца спросила я.

Дракон горько усмехнулся.

– Увы, нет. Убить владеющего магией Огненного Аспида не так-то легко. Черное пламя просто обезвредит его на некоторое время, лишит магии и сил. Мы выгадали немного времени, Лисичка, вот и все.

– И что же делать? – упавшим голосом спросила я.

– Нам нужно добраться до Хоршантэса. Фарлакс, возможно, сможет нам помочь. Эх, Лисичка, мы с тобой сглупили – летели себе, не таясь, останавливались в двух городах. Кристену не составило труда найти нас.

Во второй половине дня мы пересекли границу Вестмара. Я уже было вздохнула с облегчением – похоже нам все-таки удалось оторваться от Кристена. И вдруг услышала за спиной резкое шипение, затем хлопок и вот уже Валартэса окутала зеленая светящаяся дымка.

– Проклятье! – в ярости воскликнул дракон.

Дракон?! Нет, эти слова произнес уже человек – дракон исчез, и мы с Валартэсом стремительно начали падать. Я закричала от ужаса. Извернувшись, Валартэс схватил меня за руку и что-то прошептал. Падение наше замедлилось, но не прекратилось. Снизу, из темного хвойного леса, на нас смотрел голубой глаз круглого озера. Подняв тучу брызг, мы угодили прямиком в это озеро, воды которого тут же сомкнулись над нами. Ноги наши коснулись илистого дна, оттолкнувшись от которого, мы изо всех сил заработали руками и ногами. Мы вынырнули, фыркая и отплевываясь и ошеломленно уставились друг на друга. Первым опомнился Валартэс.

– Быстрее! К берегу!

Выбравшись на берег, мы побежали в чащу леса. И вовремя! Едва мы скрылись за деревьями, как с неба упал, прочертив огненную дорожку, змей. Ударившись оземь, он превратился в Кристена. Он озирался по сторонам, губы его шевелились.

Мы с Валартэсом, поминутно оглядываясь, осторожно крались между деревьев, стараясь ступать осторожно, чтобы ни одна ветка не хрустнула у нас под ногами. Расстояние между нами и магом потихоньку увеличивалось. Дрожа от страха и холода – одежда-то на нас была мокрая, хоть выжимай – я следовала за Валартэсом, который как тень крался среди деревьев, внимательно осматриваясь по сторонам.

– Ага! – довольным шепотом воскликнул он. – Иди сюда, Лисичка. Вот так удача!

Мы подошли к ничем не примечательной на первый взгляд ели.

– И что дальше? – с недоумением спросила я.

Валартэс взял меня за руку и что-то шепча, обошел вокруг ствола, ведя меня за собой. Лес у меня перед глазами начал стремительно расплываться, мне показалось, что я куда-то падаю и с приглушенным писком вцепилась в спину Валартэса, крепко зажмурив глаза.

Я услышала его смех.

– Все, Лисичка, приехали, можешь отпускать меня.

Я удивилась, как громко прозвучал его смех – разве мы не должны вести себя тихо, чтобы нас не обнаружил Кристен?! Открыла глаза, осмотрелась…

Мы находились в небольшой уютной комнате. Деревянная, грубо сколоченная кровать, покрытая шкурами, стол и два стула, очаг, сложенный из больших округлых камней, деревянный навесной шкафчик и большой сундук – вот и все ее убранство. Ах, вот еще что! Над кроватью, грозно скалясь, висела голова тигра. На стенах, освещая комнату, весело потрескивали факелы. В одной из стен была небольшая деревянная дверь. Окон в комнате не было.

– Валартэс! Где мы и как сюда попали?! Мы же только что находились в лесу!

– Это, Алисия, лесное убежище драконов. Одно из многих. Обнаружить его может только дракон, попасть в него, соответственно, тоже.

Он открыл сундук и извлек оттуда несколько поленьев. Вскоре в очаге уже плясал огонь, распространяя вокруг себя приятное тепло.

– А зачем вам убежища? И потом, я же не дракон, но тем не менее нахожусь здесь.

– Ты пришла сюда с драконом. Кристену же его нипочем не найти, так что можешь расслабиться. А зачем нам эти убежища… Ну, драконы – охотники, бродяги. Проведя вольный день в полетах и охоте, не всегда хочется потом возвращаться домой, за высокие стены. Но и ночевать под открытым небом в драконьем обличье мы не слишком любим…Такие вот убежища стали идеальным решением. Они есть в лесах – под землей у подножия деревьев, есть в горах – в пещерах. Раздевайся!

– Раздеваться? – переспросила я, сбитая с толку такой неожиданной сменой темы.

– Ну конечно, Лисичка! Ты же вся мокрая. Как и я.

Валартэс скрылся за небольшой дверью и через минуту вернулся, неся красивый теплый мужской халат, какие обычно надевают после купания.

– Ничего ж себе! – восхитилась я. – Да вы, драконы, просто сибариты какие-то. Даже во временных пристанищах у вас есть роскошные халаты. Без них никак?

– Не язви, Лисичка, а лучше переодевайся, – добродушно посмеиваясь, ответил дракон. – Пока простуду не схватила. И не волнуйся – халат абсолютно чистый.

– Удивилась бы, будь это не так, – пробормотала я.

Дракон повесил халат на спинку стула и снова скрылся за дверью. Поминутно оглядываясь на эту дверь, хотя и была уверена, что Валартэс не такой человек, чтобы подглядывать, я быстро скинула мокрую одежду и облачилась в халат. Мягкая, теплая ткань нежно обняла мое продрогшее тело. Какое же это было блаженство! Я подвернула слишком длинные рукава, завязала пояс и принялась раскладывать мокрую одежду на камнях у очага – пусть сохнет. Вернулся Валартэс, тоже переодетый. Увидев, чем я занимаюсь, одобрительно кивнул и пристроился рядом со свертком своей одежды.

Потом мы вместе занялись приготовлением ужина из припасов, которые обнаружили в настенном шкафу, вскипятили чайник. После ужина расположились на полу на шкуре, брошенной у очага. Я обняла руками коленки, положила на них подбородок и спросила:

– А что за заклинание применил Кристен? Почему ты превратился в человека? Тоже что-то из магии Огненного Аспида?

Валартэс пожал плечами.

– Не знаю, Лисичка. Я с таким еще не сталкивался. И теперь даже не уверен, смогу ли вернуться в драконью ипостась…

Я похолодела.

– Но Валартэс… если не сможешь, как мы доберемся до Хоршантэса?

– Об этом завтра подумаем. Если я и в самом деле не смогу превратиться в дракона.

Я зевнула. Потерла глаза.

– Вот видишь, – засмеялся Валартэс. – Тебе сейчас поспать надо.

– Нет, – запротестовала я. – Так хорошо тут сидим…

Валартэс подвинулся ближе, обнял меня за плечи и привлек к себе. Я положила голову ему на плечо и закрыла глаза.

А проснулась уже утром на кровати, укрытая теплым мехом какого-то неведомого мне зверя. Неподалеку что-то тихонько насвистывал Валартэс, готовя завтрак. Почувствовав мой взгляд, он повернулся.

– С добрым утром, соня, – глаза его улыбались мне и в них плясали искры.