Внешность изменчива. Драконы согласны?

Глава 24

После завтрака Валартэс решил отправиться наружу – разведать обстановку. На мои опасения, что он может наткнуться на Кристена, он только отмахнулся.

– Лисичка, это дерево ничем не отличается от других, Кристен не будет нас караулить здесь. Ну а вероятность того, что он решил переночевать под этой елью, ничтожна мала. Так что не бойся, все будет хорошо.

– Я пойду с тобой, – решительно заявила я.

– Как пожелаешь.

Мы переоделись в успевшую высохнуть за ночь одежду и Валартэс протянул мне руку.

– Идем?

Пальцы наши встретились и по телу пробежала дрожь. А через мгновение мы уже стояли под вчерашней елью. Ночью прошел дождь и лес стоял весь мокрый. С ветвей капало. Когда несколько холодных капель с еловой лапы упали мне прямо за шиворот, я сердито поежилась и отошла в сторону. Лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев, искрились в каплях, застрявших в иголках, придавая лесу сказочно-прекрасный вид. Кристена не было.

Зато подтвердились опасения Валартэса – он не смог превратиться в дракона.

– Да-а, Лисичка, постарался твой маг, – мрачно сказал Валартэс. – Придется топать ножками.

– Ох, а ты теперь никогда не сможешь стать драконом? – огорченно спросила я.

Тот пожал плечами.

– Да нет, не думаю. Скорее всего, это временное действие какого-то сильного заклинания. Лишить дракона драконьей сути невозможно.

Мы вернулись в убежище.

– А далеко отсюда до Хоршантэса?

– Для пеших путников очень далеко, Лисичка. Мы упали в западной части Вестмара, а Хоршантэс находится на самом севере.

– А нас еще разыскивает Кристен…

– Да, перспективы не слишком радостные, – усмехнулся дракон. – Но выбора-то у нас нет, ведь так?

– Ну да… А есть здесь где-нибудь поблизости какой-нибудь населенный пункт?

– Есть. И не один. Но мы с тобой ни в коем случае туда не пойдем.

– Ты прав, – вздохнула я. – Этот шаг очевиден, и Кристен легко нас найдет, если мы сунем нос в какой-нибудь город.

– Соображаешь, Лисичка, – насмешливо похвалил меня дракон.

– Но у нас же нет никаких припасов в дорогу. Что мы будем делать, если нельзя пополнять запас продовольствия в городах?

– Обчистим этот шкаф, – Валартэс указал на навесной шкафчик. – Думаю, мои сородичи, которые посетят это убежище после нашего налета, простят нас.

Я засмеялась.

– Ну а потом, когда отойдем подальше от этих мест, можно будет и в города наведываться. А лучше – в небольшие деревушки.

Так мы и поступили – сложили в найденный тут же старый кожаный рюкзак запасы провизии, свернули и плотно скрутили два куска меха – не спать же на голой земле. Рюкзак Валартэс закинул себе за спину, из скрученных же веревкой мехов соорудил что-то наподобие рюкзака для меня. Можно было выдвигаться. Потушив огонь в очаге и окинув на прощание гостеприимное убежище, мы вышли в лес. Солнце уже успело просушить его. С ветвей вспархивали птицы, отовсюду доносились их радостные трели и переливчатое пение. На душе у меня тоже стало светло и радостно и я порывисто обняла шагавшего рядом со мной дракона.

– Ты чего, Лисичка, обниматься лезешь? – засмеялся тот.

Я рассмеялась в ответ.

– Просто так! Захотелось!

– Вон оно что, – протянул дракон. – Ну если еще захочется, не сдерживай своих желаний.

Мы бодро шагали по еловому лесу, зорко оглядываясь по сторонам и к полудню вышли к неширокой бурливой реке. На другом берегу раскинулся луг, а вдали виднелись очертания городских стен.

– Очень неудачно вышло, – спокойно заметил Валартэс. – Здесь не переправишься – унесет течением. Да и куда идти? Через луг, где мы будем как на ладони? А там еще и этот город…

– Давай пойдем вдоль берега реки? Не может же этот луг быть бесконечным.

– Не может, – охотно согласился дракон. – Так мы и сделаем.

Он похлопал меня по плечу, и мы двинулись дальше, стараясь держаться в тени деревьев. Мы шли, и шли, и шли. Очертания города давно уже растаяли в далекой туманной дымке, а луг все не кончался. Река петляла, неся свои воды все дальше.

– Да что ж такое-то! – с досадой воскликнула я!

– И не говори! Давай-ка мы с тобой перекусим.

Предложение Валартэса пришлось очень кстати – мой желудок давно уже начал напоминать о себе голодным ворчанием. Отдохнуть тоже хотелось – от долгой ходьбы по пересеченной местности гудели ноги. Мы расположились на бревне. Костер разводить не стали – это было опасно, его мог заметить Кристен. А в том, что он ищет нас, сомневаться не приходилось. Поели и вдоволь напились воды из речки. Я потом еще и стянула с себя ботинки с носками и с наслаждением опустила натруженные ступни в студеную воду.

– Ох! До чего же хорошо! – выдохнула я. – Присоединяйся.

Дракон поежился и рассмеялся.

– Нет уж, спасибо.

После недолгого отдыха мы отправились дальше. И в скором времени добрались до места, где берега сближались, превращая реку в узкий поток. Вода здесь ярилась и бурлила особенно сильно. Здесь были сооружены мостки из бревен, а на другом берегу рос редкий лиственный лесок.

– Хм, Алисия, пожалуй, здесь нам и стоит перебраться через реку – неизвестно, что будет дальше. А тут и мостик есть и местность на другом берегу не совсем открытая. Согласна?

– Согласна, давай переберемся здесь.

Осторожно ступая по скользким, влажным бревнам, мы перешли на другой берег и углубились в лесок. Редкий и светлый на опушке, по мере нашего продвижения вглубь, лес становился все гуще, деревья – выше. В кронах деревьев кричали какие-то птицы, с шумом вспархивающие при нашем приближении. Мы с трудом продирались сквозь густой подлесок. Начало смеркаться.

– Все, Лисичка, останавливаемся. Вот как раз подходящее место для ночлега.

– А драконьих убежищ тут поблизости нет? – устало спросила я, откидывая непослушную прядь волос, настырно лезшую мне в глаза.

– Увы. Какому дракону придет в голову ломиться сквозь эти заросли, когда неподалеку отсюда расположен удобный хвойный лес?

– Ленивые вы существа, драконы, – с досадой ответила я.

– Ленивые? – хмыкнул этот представитель драконьего рода. – Разумные, Лисичка, разумные.

Мы поужинали, опять же, не разводя костра и напились воды, которой запаслись в реке. Развернули наши меха. Было решено, что на один мы ляжем, а другим укроемся. Несмотря на усталость, я долго не могла уснуть. Меня будоражила вся эта ситуация: двое путников, затерянных где-то в лесах Вестмара, ночь, качающиеся в небе звезды, шелест деревьев, ровное дыхание спящего рядом Валартэса, его рука, обнимающая меня. И как острая приправа к блюду – осознание того, что где-то неподалеку рыщет в поисках нас Кристен.

А на утро мы проснулись, окруженные странными существами.

Неопределенного пола, впрочем, скорее девушки, чем юноши, с длинными волосами, полупрозрачные, в красивых легких туниках, сотканных из листьев, древесной коры и цветов. Они просто стояли и молча смотрели на нас. Тела их покачивались, словно колышимые легким ветерком.

Я толкнула в бок безмятежно посапывающего дракона. Тот мгновенно открыл глаза. Окинул взглядом странных существ и изумленно присвистнул.

– Дриады, – шепнул он мне и легко поднявшись, склонился перед ними.

– Приветствую вас, хозяева леса и благодарю за честь, что вы нам оказали, позволив увидеть себя.

– Мы редко вмешиваемся в дела смертных, – прошелестело одно из существ. – Но по вашему следу идет Огненный Аспид и намерения его черны, как и его сердце. Поэтому мы решили вам помочь.

Я подошла к Валартэсу и встала рядом с ним.

– Мы от всего сердца благодарим вас! – с чувством произнес Валартэс. – А далеко этот Аспид?

– Уже совсем близко, – зашелестели голоса вокруг нас. – Вам нужно торопиться, если хотите спастись.

Мы с драконом переглянулись.

– Куда вы держите путь, странники?

– В Древний Хоршантэс.

– О, мы знаем это место. Рядом с ним раскинулся чудесный северный лес, где обитают наши собратья. Мы можем перенести вас туда.

– Мы будем вам очень благодарны! – воскликнула я.

– Соберите ваши вещи и возьмитесь за руки. Только побыстрее! Аспид уже совсем рядом! Скоро он найдет вас!

Схватив рюкзак и скрутив кое-как меха, мы с Валартэсом вцепились друг в друга.

– Мы готовы. И от всего сердца спасибо вам!

Дриады взялись за руки и стали кружиться вокруг нас. Быстрее. Еще быстрее. Вскоре их легкие тела и развевающиеся волосы слились в одно полупрозрачное марево и вот уже вокруг нас стремительно закручивается серебристый вихрь.

А когда вихрь пропал, мы оказались стоящими по колено в снегу на опушке уже совсем другого леса. Дул холодный, пронизывающий до костей ветер. А мы были в одежде, не слишком подходящей для северного горного климата.

Стуча зубами от холода, мы с Валартэсом размотали меха и укутались в них. Стало немного теплее.

– Невероятно! – вскричала я, когда, немного согревшись, вновь обрела способность говорить. – Я никогда не слышала о таких существах. Кто эти дриады, Валартэс?

– Духи леса, их хозяева. Они живут очень уединенно и редко кому показываются. У них свой обособленный мир и своя особенная магия.

– Почему они решили помочь нам?

Дракон только плечами пожал.

– О мотивах их поступков не возьмусь судить, Лисичка. Не знаю.

– Но какое же счастье, что помогли! – воскликнула я.

– Тут с тобой не поспоришь, – усмехнулся Валартэс.

– Ну что, идем?

– Ну нет. По таким сугробам и в нашей одежде мы с тобой далеко не уйдем. Я позову Фарлакса.

– Как? – я удивленно воззрилась на дракона.

– Сейчас узнаешь.

И Валартэс, сложив руки рупором, прокричал что-то на незнакомом мне языке. Его крик разнесся далеко и эхом отразился от ближайших гор. Обычный человек так бы точно не смог!

– Вот это да! – восхитилась я. – Орать ты можешь похлеще мартовского кота.

– Благодарю за сравнение, моя несравненная Лисичка!

– И что теперь?

– Теперь – ждать.

Ждать нам пришлось недолго. Мы даже замерзнуть толком не успели. В небе со стороны гор показался крылатый силуэт.

Подняв тучу снежинок, перед нами приземлился Фарлакс.

– Вы?! Это вы позвали меня?

– Да, – склонил перед ним голову Валартэс.

Фарлакс посмотрел на меня.

– Рад снова видеть тебя, мужественная дева.

Я поклонилась дракону.

Фарлакс же уже внимательно оглядывал Валартэса.

– У тебя получилось! Ты смог понять, как избавиться от проклятия Огненного Аспида. Рад, что не ошибся в тебе. Но что случилось на этот раз? Теперь ты человек и не можешь обратиться в дракона.

– Происки того же мага. Поэтому мы и позвали тебя. Помоги нам добраться до Кайреха!

Снежный дракон покачал головой.

– Этот человек обладает магией Огненного Аспида. Я могу отнести вас в Кайрех, но это не спасет вас от него.

– И что же нам делать?

– Мы полетим в Хоршантэс. Там вы будете в безопасности. Вместе мы найдем выход из положения. Забирайтесь.

И он подставил нам крыло. Валартэс помог мне взойти на дракона и усадил перед собой, крепко обняв.

В Хоршантэсе нас приняли очень радушно, а все потому, что Фарлакс заявил, что мы – его почетные гости.

Нам выделили роскошные комнаты, накормили изысканным обедом, разрешили осмотреть замок от подвалов до шпилей самых высоких башен, если у нас возникнет такое желание. Фарлакс, убедившись, что с нами обращаются по-королевски, улетел, сказав, что вернется позже.

Вернулся он под вечер и собрал всех в одном из огромных залов замка.

– Дело, по которому мы собрались, касается не только наших гостей, – без долгих предисловий начал Фарлакс. – Как вы уже знаете, в Бэйриме появился последователь культа Огненного Аспида. Причем, не просто последователь, а талантливейший маг, которому доступны все знания и магия Огненного Аспида. Это младший принц Бэйрима и архимаг Иолантэса, Кристен Рискарн. До недавнего времени он никак не проявлял себя и не пользовался магией Огненного Аспида. По крайней мере, явно. Но теперь принц активно практикует запретные ритуалы и магию не только на территории Бэйрима, но и здесь, в Вестмаре. А потому это касается всех нас. Мы не можем оставаться в стороне.

– Фарлакс, но он все-таки принц. Принц дружественного нам королевства, – с сомнением в голосе заговорил один из жрецов. – Разумно ли нам вмешиваться?

Снежный дракон с гневом обратил взор на говорившего и выдохнул струю обжигающего холода, которая, покрыв пол морозными узорами, простерлась до самых ног незадачливого жреца. Тот побледнел.

– В тебе говорит трус! – рявкнул дракон. – Неважно, кто он! Он нарушил законы обоих королевств, практикуя магию Огненного Аспида, и должен понести наказание!

Фарлакс покачал головой, украшенной короной длинных изогнутых шипов и уже спокойным тоном обратился к нам с Валартэсом:

– Поведайте нам о том, чему были свидетелями. Расскажите, что уже успел натворить этот Аспид.

…Я в изнеможении опустила голову на прохладную подушку, пахнущую лавандой и с наслаждением потянулась.

Совет наш закончился глубокой ночью. Не скажу, что все прошло легко и гладко, но после нашего с Валартэсом рассказа уже ни у кого не возникло желания пустить все на самотек – слишком опасен был Кристен, чтобы оставлять его разгуливающим на свободе. И со временем, если ничего не предпринять, могущество его только усилится. А кто может сказать, чем это все обернется и для Бэйрима, и для Вестмара?

В общем, примерный план действий мы разработали. Жрецы клятвенно заверили нас, что окажут любую посильную помощь, не выходящую за рамки закона. А Фарлакс… Фарлакс сказал, что пойдет еще дальше, если того потребуют обстоятельства.

Кто же знал, что все пойдет совсем не так, как мы запланировали.