Внешность изменчива. Драконы согласны?

Глава 11

Я молча смотрела на Валартэса. Это что, дурацкая шутка?! Что он говорит?! Невестой? Как? Зачем? Почему?

Вглядевшись в мое негодующее, ошеломленное лицо, дракон расхохотался.

– Алисия, видели бы вы себя сейчас!

Ну да, зрелище забавное, надо полагать. Особенно, если вспомнить о моей «очаровательной» наружности.

– А как прикажете реагировать на ваши нелепые шутки? – сердито пробурчала я.

– Это вовсе не шутка!

Я вскинула на него глаза.

– Не шутка?! А что же тогда?!

– Серьезное деловое предложение. Вы становитесь моей невестой и через некоторое время ваша внешность возвращается к вам. Потом мы расторгаем нашу помолвку и вы, счастливая и довольная, живете как вам хочется в своем истинном обличии.

Я скептически смотрела на Валартэса.

– Вот так прямо возьмет и вернется? Только от того, что я стану вашей невестой? Что за волшебство такое?

– Обыкновенная драконья магия, – пожал плечами этот невозмутимый драконий маг. – Механизм действия поймете позже.

– Ну допустим. Но вам-то это зачем?!

– О, у меня свой интерес. Видите ли, его величество всерьез вознамерился меня женить. Мне уже житья нету от бесконечной череды невест, которых он мне регулярно подсовывает.

– А что, матримониальными делами подданных у вас занимается король? Это ж замучаешься, пока всех переженишь.

– Нет, конечно, – со смехом ответил Валартэс. – Но моими занимается. Видите ли, так получилось, что Дартэн – мой дядя.

– Вы – племянник короля?! Ну ничего ж себе! Получается, и Карнелия, и ее семья – тоже родственники короля?

– У них не такое близкое родство. Моя мать – родная сестра короля, а тетя Карнелия – двоюродная сестра матери. Мои родители погибли, когда я был маленьким. Король Дартэн, можно сказать, заменил мне родителей.

– О, мои родители тоже погибли, когда я была совсем маленькой. Только вот мне не повезло попасть в королевскую семью. Ну или просто в семью, – горько улыбнулась я. – Я росла в приюте.

– Несладко вам пришлось.

– Да, до девяти лет, пока я не уехала в Иолантэс, жизнь меня не баловала.

– А в Иолантэсе вам нравилось?

– Очень! Это были самые счастливые годы. До тех пор, пока меня не заметил Кристен…

Я замолчала. Молчал и Валартэс, поглядывая на меня со странным выражением.

– Что? – наконец не выдержала я.

– Ничего. Так вы согласны стать моей невестой?

– Вы так и не объяснили, зачем это нужно вам. Невесты, подсовываемые королем – это я поняла. Но как-то звучит неубедительно.

– Ах, Алисия, как с вами тяжело! – с раздражением воскликнул дракон, хмуря красивые черные брови. – Я помочь хочу, а вы меня подозреваете невесть в чем!

– Просто не пойму, зачем это вам нужно. Ну побуду я вашей невестой, на время король успокоится, но потом-то, когда мы расстанемся, примется за старое – будет подсовывать все новых и новых девушек.

– Э, нет! Вы просто не знаете наших обычаев. После того, как я расторгну помолвку со своей невестой, я буду считаться ненадежным человеком и ни одна приличная семья не захочет со мной породниться. Репутация для драконов имеет большое значение.

Я все больше и больше удивлялась и запутывалась.

– Валартэс! Стало только непонятнее!

– Что тебе стало непонятнее, Лисичка?

Ну вот, он уже на «ты», а я стала Лисичкой. Прелестно! Что же будет, если невестой его соглашусь побыть? Ладно!

– Зачем тебе это нужно, мне не понятно! Когда-нибудь ты ведь захочешь жениться, а репутация-то уже подпорчена.

– Это уже мое дело, – засмеялся дракон, как-то странно на меня посмотрев. – Может я и вовсе не захочу жениться.

– Ну допустим, ты не захочешь жениться. Но зачем тебе заключать фиктивную помолвку именно со мной?! Ты представляешь, какое я впечатление произведу на всех? Да тебя будут считать ненормальным!

– Почему же? – невозмутимо спросил Валартэс.

– Да ясно почему! На мне в моем нынешнем виде никто и никогда не захочет жениться! Уже не говоря о таком, как ты! Ты красивый, знатный, ты истинный дракон и родственник короля! За тобой девушки толпами должны бегать! Можно ведь выбрать кого-нибудь из этой толпы для своих целей. Кого-нибудь покрасивей.

На глаза у меня навернулись непрошенные слезы. Да что со мной творится?! Сердито смахнув их, я с вызовом уставилась на Валартэса: что ты на это скажешь?

– Алисия, помолвка будет не фиктивной. Она будет заключена по всем правилам, и мы действительно станем женихом и невестой – если ты согласишься на мое предложение. Фиктивная помолвка истинный облик тебе не вернет. Что касается твоей внешности… Когда окажешься в моем поместье, напомни, чтобы я тебе кое-что показал. К тому же, взгляды и мнение окружающих меня совершенно не интересуют и не волнуют.

Помолчав, он снова заговорил:

– А почему я не заключу временную помолвку с какой-нибудь другой девушкой, на твой взгляд, более для меня подходящей… Честно говоря, раньше я просто не думал о таком способе избавиться от брака, пока ты со своей проблемой не подвернулась. Так зачем мне искать кого-то еще? Ты поможешь мне, я – тебе и мы расстанемся, довольные друг другом и результатами нашей совместной деятельности.

– Неужели тебя совершенно не смущает, что в глазах окружающих ты будешь связан с такой уродиной? – пробормотала я чуть слышно, низко опустив голову.

– Похоже, это очень смущает тебя. Алисия, наплюй ты на мнение окружающих! Веди себя как красавица, заставь людей уважать себя и принимать твой облик!

– Не знаю, Валартэс… – протянула я. – Нам же придется бывать на людях…

– Не просто на людях, а в самой гуще придворной жизни, во дворце. Балы, приемы, праздники.

Я втянула голову в плечи, представив себя рука об руку с красавцем-драконом на балу… Почти воочию увидела насмешливые, недоуменные, гадливые взгляды, обращенные на меня, перешептывания…

– Нет! – решительно воскликнула я. – Это исключено! Спасибо тебе за предложение, но я не смогу!

Валартэс с досадой посмотрел на меня.

– Не думал, что ты такая трусиха, Алисия! Я считал, что девушка, не побоявшаяся удрать от могущественного мага, не отступится от своей цели из-за косых взглядов придворных.

Я окончательно скисла. Да-а, если взглянуть на все это под таким углом и вправду глупо получается.

Дракон поднялся.

– Ну вот что, Алисия. Ты все же обдумай все как следует. И если передумаешь – дай знать.

Я смотрела, как он уходит и вдруг неожиданно для себя бросилась за ним.

– Подожди! Я согласна!

Он повернулся ко мне. Взгляд его сверкнул.

– Молодец, Лисичка! Не сдавайся, мы с тобой утрем всем нос!

Я нерешительно улыбнулась, уже раскаиваясь в своем внезапном порыве. И что на меня нашло?!

– И как это все будет происходить?

– Знаешь, Лисичка, время уже обеденное и я жутко проголодался. Давай-ка раздобудем себе еды, и тогда все обсудим? Тебе как, подходит?

– Вполне, – одобрительно кивнула я, поняв, что тоже очень голодна.

Мы с Валартэсом совершили набег на кухню и набрав разной снеди, вернулись ко мне. Разложив нашу добычу на столе, уселись и решительно заработали ножами и вилками.

– Ну вот, другое дело, – довольно пробурчал дракон после того, как мы все смели с тарелок.

Я согласно закивала.

– Значит так, Алисия. Действовать будем следующим образом. Дай-ка мне руку.

– Зачем?

– Дай и увидишь.

Я протянула ему руку.

Он переплел свои пальцы с моими и, глядя мне в глаза, произнес:

– Отныне, Алисия Бристейн, ты – моя невеста и мы связаны с тобою навеки.

Между нашими ладонями вспыхнуло золотое сияние и на миг руки наши как бы сплавились воедино.

Испуганно вскрикнув, я попыталась отдернуть руку, да не тут-то было – ничего у меня не вышло. Не успела я испугаться по-настоящему, как все закончилось. Вырвав свою руку из руки Валартэса, я гневно воскликнула:

– Ты что творишь?!

Взгляд Валартэса насмешливо вспыхнул.

– Ничего особенного, просто провел обряд. Теперь ты – моя законная невеста, связанная со мной крепко-накрепко драконьей магией.

Я в панике смотрела на него.

– Что-о-о?! Невеста?! Уже? Вот так просто? Мог хотя бы предупредить!

– Зачем? Мы же все обсудили, и ты согласилась.

– Я могла передумать!

– Но не передумала же, – усмехнулся дракон.

– Откуда ты знаешь? Даже не спросил! – рассерженно прошипела я.

Он снисходительно улыбнулся.

– Если бы передумала, я бы не смог провести обряд.

Я открыла рот, чтобы разразиться очередной гневной тирадой… и закрыла его.

– Ладно, – я хмуро посмотрела на «жениха». – И что дальше?

– Дальше ты переедешь жить ко мне.

– Час от часу не легче! Это еще зачем?

– Так принято у драконов. Жених и невеста живут вместе.

– Но почему?! Разве у вас девушки не хранят чистоту до брака?

– Хранят, конечно. По крайней мере, теоретически. Жених и невеста просто живут в одном доме, без физической близости. Так что за свою девичью честь можешь не переживать.

Валартэс насмешливо смотрел на меня, в темных глазах его плясали искры. Я почувствовала, как щеки мои заливает горячий румянец.

– О, ты превратилась в Огненную Лисичку, дорогая невеста. Тебе идет.

– Да иди ты к Огненному Аспиду! – вспылила я. – Со своими шуточками… Жених!

– Нет уж, Лисичка, лучше останусь с тобой – это намного интересней.

– Но я не могу жить за твой счет, – снова покраснев, выдала я очередную свою мысль.

Валартэс нахмурился.

– Не говори ерунды, Алисия. Ты будешь моей гостьей.

Я покачала головой.

– Я так не смогу.

– Ты из всего делаешь проблему! – с досадой проговорил дракон. – Ладно, выставлю тебе счет. Как разбогатеешь – вернешь долг. Хватит уже о всякой ерунде беспокоиться!

– Хорошо. Верну обязательно.

– Ага. А сейчас я, пожалуй, пойду, пока ты не надумала какую-нибудь очередную глупость. Сегодня вечером поговорю с тетей Карнелией – надо будет ввести ее в курс дела.

– А почему ты? Давай вместе! Мне же надо рассказать ей свою историю. Объяснить все… Почему я стала твоей невестой и все такое…

Валартэс положил руку мне на плечо.

– Алисия, позволь это сделать мне. Потом, если захочешь, можешь с ней поговорить обо всем этом. Но сначала я сам ей все расскажу.

– Но почему?

– Доверься мне. Так будет лучше.

После ухода Валартэса я нервно заходила из угла в угол. Все произошло так стремительно… В первый раз у меня так решительно перехватили инициативу. В первый раз после Кристена… Но сейчас мне это даже понравилось – решительное поведение дракона позволило почувствовать себя хрупкой, слабой девушкой. В действиях дракона не было ничего подавляющего, а в моем подчинении его решениям – ничего унизительного и постыдного.

Чтобы немного успокоиться, я вытащила краски и присела за стол. Пожалуй, порисую немного. Это всегда отвлекало меня от мыслей и помогало отдохнуть и расслабиться. Рисовать я любила с детства и у меня это неплохо получалось.

Я бездумно водила кистью…

А когда опомнилась часа через три, с листа бумаги, лежащего передо мной, насмешливо улыбался один знакомый дракон.

Отвлеклась и расслабилась, ничего не скажешь! Молодец, Лиса!

Я протянула руку к рисунку с намерением скомкать и выбросить его. Да так и замерла с вытянутой рукой.

Темные глаза с пляшущими в глубине искрами. Черные короткие волосы, зачесанные назад. Прямой нос, волевой подбородок и насмешливый изгиб губ. Красивое лицо… Валартэс смотрел на меня с рисунка как живой.

Нет, не могу я так поступить с этим портретом! Рука не поднимется. Спрячу его, чтобы никто не увидел, а выбрасывать не стану!

А вечером того же дня, когда я, отложив книгу, которую читала, уже собиралась ложиться спать, ко мне заглянула Карнелия. В бархатном пеньюаре глубокого синего цвета и с распущенными по плечам светлыми волосами она выглядела удивительно молодо и привлекательно.

– Алисия, простите, что так поздно. Хотела заглянуть к вам завтра, но не удержалась – эта удивительная история… Я ненадолго.

– Заходите, Карнелия, все в порядке.

Она присела в кресло у моей кровати.

– Алисия, это невероятно! Я вами восхищаюсь! Пойти на побег в вашей ситуации решилась бы далеко не каждая девушка. Я рада, что вы попали к нам. И запомните: вы всегда можете обратиться ко мне. Если что-то случится… Пожалуйста, пообещайте, что придете в таком случае ко мне – я буду счастлива, если смогу вам чем-то помочь!

– Спасибо вам, Карнелия! –растроганно ответила я ей. – Я очень благодарна вам за ваше доброе отношение и поддержку. И у меня уже есть к вам одна просьба: позвольте мне остаться учительницей Элии, только без денежной платы.

– О, но Алисия… Я была бы очень рада, если бы вы могли обучать мою дочь истории Бэйрима, но ваше положение изменилось. Вы теперь невеста Валартэса.

– Ох, ну это же все не по-настоящему и временно. Пожалуйста! Мне бы очень хотелось хоть как-то отблагодарить вас за вашу доброту ко мне.

Карнелия с растерянным видом смотрела на меня.

– Но Алисия… Не думаю, что Валартэс одобрит это…

– Почему нет?

– Э-э-э… Об этом вам лучше поговорить с ним. Да и потом, вы же переедете к своему жениху, а он живет далеко за городом. Вы просто не сможете быстро сюда добираться.

А вот об этом я не подумала! Да я вообще не думала о том, где живет Валартэс. А оно вон как оказывается…

– Как жаль! – огорчилась я.

– Не огорчайтесь, милая, – улыбнулась мне Карнелия. – Поверьте, я очень благодарна вам за это предложение. Но лучше просто приезжайте к нам почаще в гости – я буду рада видеть вас.

На этом мы с ней и расстались.