Верность

Глава 8

- Со зверушками я разобралась, а с мелочью пускай мелочь и разбирается. - Заявила Юфи, входя в "тронный зал", вытирая руки о какую-то тряпку. Теперь очень красную тряпку. - Тебя никто не ранил? - Девушка скользнула безразличным взглядом по трупу Лесного Лорда, а вот меня стала осматривать очень внимательно.

- Нет, меня никто не тронул. - Пожал я плечами. - А ничего так местечко себе этот тип отгрохал... - Здание конечно же было деревянным и без всяких украшений, но сделано добротно, просторно, со множеством помещений и окон. Скорее всего до прихода бандитов тут располагался деревенский совет, или как там у них местное управление называлось? А вместо этого трона тут скорее всего стоял огромный стол для собраний да пиршеств... Пойти, что ли осмотреться, пока деревню от бандитов зачищают? Может найду что-нибудь интересное. Хотя я кое-кого забыл. - Юфи, будь добра, притащи сюда нашего пацифистского гнома.

- Без проблем. - Кивнула девушка и скрылась за дверью.

- Он не гном, а карлик. - Поправил меня Росис, наконец выходя из своего укрытия и осматриваясь по сторонам. - При нем не перепутай, а то обидится еще.

- Учту. - Кивнул я.

- Могла бы и поаккуратнее! - Возмутился Булбас, когда Юфи буквально принесла его в тронный зал за шкирку. - Что это вообще значит?!

- Кажется вы что-то говорили про свои исследования? Если они сохранились, то должны быть где-то здесь, так что предлагаю пройтись, осмотреться.

- Да-да-да, очень признателен, очень благодарен! - Тут же закивал он головой, принявшись осматриваться по сторонам при этом избегая смотреть на труп друида.

- Не думал, что у бандита найдется настоящая библиотека... - Задумчиво почесал я затылок, рассматривая просторную комнату, забитую шкафами с книгами, свитками, какими-то коробочками.

- Да-да, моя работа должна быть где-то тут... - Потер руки Булбас и начал осторожно, методично рассматривать все, что тут имелось.

- Ну, думаю моя работа тут закончена. - Пожал я плечами и направился дальше осматривать этот "дворец". Впрочем больше ничего интересного я найти не смог: склад с оружием, склад с едой, склад со всем остальным барахлом, несколько жилых помещений, парочка "офисов", ничего особенного.

- Думаю они еще не скоро сюда вернуться. - Заявил Рейналд, когда уже начинало темнеть. - Но все равно предлагаю выставить дозорных.

- Задание выполнено, осталось получить награду, но думаю отправляться в путь ночью будет глупо. Переночуем тут, а завтра утром отправимся обратно в Киннеален. - Подытожил я. - Осталось решить кто получит главный приз. Думаю никто не станет спорить с тем, что кто кто убил цель, того и приз? Я голосую за Элин. - На этот раз я не стал ждать, пока кто-нибудь предложит мою кандидатуру и первым выдвинул кандидатуру Элин.

- Отвратительная идея. - Покачала девушка головой. - Я становиться баронессой этих земель точно не буду.

- Почему это?

- Потому что она эльф. - Ответил за нее Вулмар.

- Разве это проблема? Я думал только Империя дискриминирует нелюдей.

- Официально я конечно могу стать баронессой, но это очень плохая идея.

- Как только она станет баронессой, добрые люди распространят слухи, что она подсадная утка из одного из эльфийских конклавов, засланная для саботажа Олариса. Как только кто-то из людей на ее территории умрет, то она станет человеконенавистницей, имеющей давние счеты с вашей расой и мечтающей истребить всех людей до единого, начиная с тех, кто живет на ее территории. И так далее и тому подобное. Нелюдь, управляющая территорией людей это слабое звено любого королевства, и по нему конечно же последуют удары один за другим, пока оно не сломается.

- Именно так. - Кивнула Элин. - Становиться баронессой это напрашиваться на проблемы... В уже и так проблемном районе Олариса. Кроме того я не одна выполнила это задание: все присутствующие свой вес тянули, однако если бы не меткий выстрел нашего лидера, убравший защиту от электричества, то кто знает, как бы все повернулось? Так что лично я голосую за него.

- Рейналд?!

- Э, ну уж нет, я в душе воин, а не барон, мне такого счастья не надо: я взялся за это задание ради денежной компенсации а не дворянского титула, так что я тоже за тебя голосую. - Учитывая, что как Вулмар, так и Росис не люди, похоже другого варианта нет...

- Вы сговорились?

- А что не так? - Поинтересовался Вулмар. - Уверен, если ты попросишь, то и тебе просто денежную компенсацию выдадут, а Ничейные Земли так и останутся ничейными. - Пожал он плечами.

- ... - В принципе он прав. Можно просто отказаться, но... Такой шанс снова точно не предоставится. Стоит ли отказываться? Или все же стоит попробовать стать бароном этих заброшенных, никому не нужных земель? Надо подумать. - Ладно, думаю мы все за сегодня устали, так что идем спать. Завтра выдвигаемся к Киннеалену.

- О чем задумался? - Подъехала ко мне на своей лошади Юфи. Всего пара дней и мы уже едем по улицам Киннеалена, приближаясь к замку Эльвиры. Возвращение прошло без всяких происшествий, последние два дня мы ночевали в уютных гостиницах, спали на мягких кроватях, а военные патрули, частенько встречающиеся нам на дорогах невольно заставляли немного расслабиться. В прошлый раз по Киннеалену мы ходили пешком, но сейчас решили отправиться к Эльвире на лошадях... О чем я уже начал сожалеть: дороги тут были не слишком широкие, о правилах дорожного движения никто никогда не слышал, и мы уже чуть ли не целый час протискивались по улицам тесной вереницей. Я с Юфи закрывали процессию, а учитывая стоящий в городе шум, вряд ли хоть кто-то услышит о чем мы разговариваем.

- Думаю стоит ли становиться Бароном, или лучше все-таки взять деньги да направляться дальше?

- Конечно стоит. - Без раздумий ответила Юфи.

- Хм? - Удивился я. - Я думал тебе не слишком понравиться подобная перспектива?

- Ну мне-то она может и не нравиться, но это лучшее из двух зол. - Пожала она плечами.

- Ты о чем?

- Чем дольше мы вместе, тем лучше мы друг друга понимаем, верно? - Вдруг улыбнулась девушка.

- Конечно, это естественно. - Кивнул я.

- Такие шансы не выпадают дважды, а ты весьма амбициозный человек. Может немного более амбициозный, чем мне хотелось бы, но ведь и я не ангел, но ты принял меня такой, какая я есть. Вот и я сделаю то же самое. Ты же будешь сожалеть об упущенной возможности, если откажешься от нее сейчас, верно? А стать причиной твоих сожалений мне хочется гораздо меньше, чем иметь дело со всем вниманием, которое ты привлечешь будучи бароном.

- Не заслуживаю я тебя. - Улыбнулся я ей.

- А вот это я сама могу решить. - Улыбнулась она в ответ. Впрочем она во всем права: я бы сожалел об упущенной возможности, да и тихая жизнь на каком-нибудь хуторе не по мне. Если другого выбора нет, это одно дело, но если выбор есть... А вот то, как ловко она меня просчитала... В который раз замечаю, что Юфи далеко не дура и обманывать, или ловчить себе дороже обойдется.

- Кстати говоря! - Воскликнул я. - Не думай, что я забыл о том, что должен тебе одно желание. Хоть твои улыбки и были очень очевидно натянутыми, ты все же сдержала свое обещание, и теперь я сдержу свое.

- Хм-м-м... - Задумалась девушка. - А сейчас меня все устраивает... - Протянула она. - Можно я отсрочу выполнение нашего договора?

- Ну как скажешь. - Кивнул я, мысленно готовясь к худшему.

- С возвращением. - Поприветствовала нас Эльвира в том же самом зале, в котором мы с ней встретились в первый раз. Естественно никаких следов боя или трупов нападавших нигде не было и в помине. Правда и столов с разнообразными деликатесами тоже не было. - Я смотрю в вашей группе появились новые лица. Уважаемый Булбас, давно не видела вас в этих краях... - Вежливо кивнула она карлику. - Вы все еще "ищите свое истинное призвание"?

- Именно так, уважаемая Эльвира, именно так. - Не менее вежливо кивнул Карлик.

- А вы... - Повернулась она к нашему жрецу.

- Дэриан Анкри, скромный служитель Эрастила. - Поклонился он.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель. - Кивнула она ему. - Думаю нам пора перейти к делу. - Перевела она взгляд на тряпичный мешок у меня в руках. - Как я понимаю, ваша миссия увенчалась успехом?

- Именно так. - Кивнул я, наконец избавляясь от не самого приятного груза. Эльвира тем временем развернула мешок, довольно кивнула, увидев голову Лесного Лорда, после чего отложила его в сторону.

- Судя по весьма дружелюбному настроению вашей группы я могу предположить, что вы уже определили, кто из вас получит главный приз? - Все синхронно показали пальцами на меня... Как будто репетировали. - Прекрасно! - Улыбнулась она. - В таком случае все остальные могут получить оговоренную компенсацию прямо сейчас. Мой распорядитель будет ждать вас у выхода. Это касается всех присутствующих: так, или иначе, но вы помогли выполнить то, что было нужно мне, за что и будете вознаграждены. - Взглядом показала она на Дэриана и Булбаса.

- К сожалению я не могу принять этот дар: Эрастил запрещает помогать другим ради материальной компенсации.

- В таком случае считай это пожертвованием церкви Эрастила. Ты же не заставишь меня лично относить деньги в храм?

- Да, конечно! В таком случае я благодарю вас за подобную щедрость! - Снова поклонился жрец.

- Ну а что касается нашего будущего барона. - Перевела она взгляд на меня. - Мне потребуется одна неделя, чтобы подготовить все необходимое для церемонии. Все присутствующие естественно приглашены как на саму церемонию, так и на последующее пиршество. - Женщина улыбнулась. - И не волнуйтесь, я позаботилась о том, чтобы на этот раз никто не сорвал веселье. На этом все. Вопросы? - В своем обычном армейском стиле закончила Эльвира.

- ... - Вопросов не было.

- В таком случае увидимся через неделю. - Но как только все развернулись к выходу... - А вас, Алекс, я попрошу остаться... - Заявила она, отчего я чуть было не рассмеялся. - Нам надо обсудить некоторые организационные вопросы, касающиеся вашего нового баронства. - И поймав весьма недружелюбный взгляд Юфи, добавила. - Ваша девушка естественно может присутствовать... Если вы сами не против.

- Конечно не против. - Кивнул я, после чего помахал рукой уходящим наемникам и направился вслед за Эльвирой очевидно в ее кабинет.

- Присаживайтесь. - Кабинет женщины оказался именно таким, каким я его себе представлял: просторный, хорошо освещенный, огромный стол, заваленный бумагами и письменными принадлежностями, несколько стеллажей с книгами и свитками, все разложено аккуратно, четко, очевидно что у каждой вещи есть свое место. И конечно же ничего лишнего: ни картин, ни растений. Тем временем Эльвира подошла к одному из стеллажей и достала приличных размеров свиток. - Пожалуй начнем с главного. - Заявила она, развернув на своем столе свиток, оказавшийся картой Ничейных Земель и прилегающих территорий. - Ты уже решил, где расположится столица твоего баронства?

- Да, уже решил. - Кивнул я не особо задумавшись. А чего тут думать? Деревня, где расположился Лесной Лорд мне очень даже понравилась: чистая вода, высокие стены, куча зданий, в которые можно заселить кого угодно...

- Понятно. - Кивнула она, когда я показал на карте, где располагалось логово Лесного Лорда. - Я отправлю туда бригаду строителей и дивизию своих вооруженных сил: они подготовят все необходимое для прибытия нового барона. - Заявила она, свернув карту и отложив ее в сторону. - Вопросы?

- Пока нет. - Помотал я головой, краем глаза наблюдая за Юфи: девушка сверлила Эльвиру недобрым взглядом, но женщина не давала ей ни единого повода чтобы перейти к более активным действиям.

- Следующее, по поводу предстоящей церемонии. Первая часть будет короткой: в отсутствии Его Величества, представители трех Великих Домов имеют право даровать дворянский титул, так что я лично этим и займусь. После того как я произнесу стандартную речь, от тебя ожидают вот этот ответ. - Протянула она мне листок. Пробежав по нему глазами я согласно кивнул: стандартная пафосная фигня про верность короне, честь, достоинство и прочая белиберда. - В идеале по памяти, впрочем если ты будешь читать по этому листку, сомневаюсь, что кто-то удивится. - М-да, невысокие здесь стандарты.

- Это только первая часть?

- Еще не все. - Помотала она головой. - После всего этого словоблудия ты получишь свой перстень - доказательство твоего статуса, заодно выполняющее функцию официальной подписи Барона Ничейных Земель. - Эльвира запустила руку за пазуху и достала довольно массивный перстень, сейчас висящий на простенькой цепочке у нее на шее. - Как видишь мой имеет герб Дома Фатрум, но поскольку ты будешь независимым дворянином, свой герб тебе придется придумать самому. Я вызову нашего геральдиста из столицы Олариса, так что через три дня тебе придется навестить меня снова: вы сможете обсудить какой дизайн станет твоим гербом, а я позабочусь о том, чтобы к церемонии твой перстень уже был готов.

- Понял. - Кивнул я.

- Следующее. - На стол лег приятно звякнувший мешочек. - От тебя конечно многого не ожидают, но все же хотелось бы, чтобы на церемонию ты прибыл в более... Приличном виде. - Закончила она, осмотрев мою одежду. - В Киннеалене достаточно квалифицированных портных, а неделя - достаточный срок, чтобы смастерить что-то достойное титула Барона.

- Учту. - Снова кивнул я.

- Следующее. Вторая часть "церемонии" это просто званный вечер, на который явится как высший свет Киннеалена, так и представители остальных Великих Домов. Знакомиться с тобой будут многие: кто-то ради наживы, кто-то чтобы понять чего от тебя ждать, кто-то просто чтобы наладить связь на будущее. Как бы то ни было, советую быть осторожным в общении со всеми: новая рыбка в старом пруду для многих кажется легкой добычей.

- Понятно. - В который раз кивнул я. - Что-то еще?

- Последнее. - Кивнула она, выложив передо мной стопку бумаг. - Предварительная версия контракта, включающая в себя условия помощи начинающему баронству со стороны Дома Фатрум. Ознакомься с контрактом, ознакомься с рыночной стоимостью сырья и услуг, а после церемонии мы сможем обсудить и подписать финальную версию этого контракта. На этом все. Вопросы?

- Никак нет. - Пришлось подавить желание отдать честь: чем больше с ней общаюсь, тем более заметными становятся ее военные замашки.

- В таком случае увидимся через три дня, всего доброго. - Кивнула она нам, и тут же переключилась на другие дела: достала очередную стопку бумаг и стала внимательно в них вчитываться, полностью потеряв к нам с Юфи всякий интерес. Пожав плечами я поднялся на ноги и направился на выход.

- Не нравится она мне. - Проворчала Юфи, когда мы покинули замок Эльвиры.

- Меня больше волнует предстоящая неделя. - Усмехнулся я. Работы предстоит много: портной, рынок, геральдист, желательно библиотека... Кроме того неплохо было бы просто немного отдохнуть, сходить на свидание с Юфи, расслабиться: кто знает, когда еще подобная возможность подвернется.

- Хм... - Отложил я в сторону очередную книгу: пока не пришлось искать нужную информацию в этом мире я так до конца и не понимал, насколько удобен доступ к интернету. Верно говорят: "Что имеем - не храним, потерявши - плачем", хотя тут у меня особого выбора не было.

Я потянулся и выглянул в окно: еще светло, значит пока еще рано отдыхать. Все мои первичные планы пришлось немного пересмотреть после того, как я открыл мешочек с деньгами, оставленный мне Эльвирой "на одежду". То ли она хотела, чтобы я оделся в натуральные бриллианты, то ли она понимала, что мне еще много чего надо прикупить кроме одежды. В любом случае, первым делом я направился в библиотеку: надо знать, с кем я имею дело, в конце-то концов! Огромное здание библиотеки оказалось разделено на два отсека - публичный, но платный, и закрытый, в который можно попасть только по особому приглашению. Некоторое время я думал над тем, чтобы вернуться к Эльвире и напроситься в закрытый отсек, но отказался от этой идеи: во-первых нужная мне информация должна быть доступна и так, а во-вторых кто знает, что Эльвира подумает об особо любопытном бароне?

Касательно нужной мне информации, я хоть и смог ее найти, но на это ушло гораздо больше времени, чем написать вопрос в поисковике и через две секунды читать статью на Вики. Как бы то ни было, я нашел информацию как о королевстве в целом, его отношениях с соседями, роли трех Великих Домов в его управлении, их интересах и влиянии на "независимых" баронов вроде меня, так и на более конкретные вещи, касающиеся лично меня: кто из других двух Великих Домов является "послом" в Киннеалене, какая у них репутация и чего от них ждать. Конечно подобную информацию я брал с сомнением, но лучше что-то, чем ничего. Кроме этого я узнал несколько мелких фактов, которые могут помочь в разговоре, вроде того, какой бог является "покровителем" каждого из Домов, их наиболее значимые заслуги перед Короной, и так далее. Так же разобрался с упомянутым Эльвирой "высшим светом" Киннеалена: кто, чем дышит, чего хочет... Многое из этого являлось не более чем догадками и спекуляциями, но все же хоть что-то. И это все конечно хорошо, но чем больше я читал об этом высшем свете и дворянстве, тем больше меня волновал один вопрос...

Как мне представить Юфи? Будучи наемником, этот вопрос не стоял: девушка, и девушка, наемники бывают родом хоть откуда, подчиняются своим традициям, и никто не ожидает от них особой культуры и знания манер. А вот Барон, это совсем другое дело. Оказывается, что в Оларисе не принято появляться на публике с женщинами, с которыми ты не связан кровными, либо официальными узами. Одно дело - сходить в престижный бордель за закрытыми дверями, и совсем другое дело - выносить свою личную жизнь на публичное обозрение. Такое не одобряют. Совсем. Представить ее телохранителем? Как-то не очень хочется проверять, обидится ли Юфи на такое, или нет...

Я поднял взгляд на девушку, сидящую напротив меня: поняв, что я занялся занялся чтением надолго, она тоже пошла и выбрала себе парочку книг. Хм, что там у нее? Если мне мое зрение не изменяет, одна из двух книг, открытых перед ней, является энциклопедией монстров, открытой на странице "Гидра Болотная". А вторая книга оказалась... Поваренной книгой, открытой на "Змеиный суп по-Медиански". Юфи шустро бросала взгляд с одной книги на другую, и что-то быстро записывая в свой блокнот. Ну в смысле этот блокнот, как и несколько других, я купил себе, перед тем как начать свои исследования, но она похоже по-тихому стянула один себе. Впрочем меня больше волновало то, что она туда записывала: как бы не решилась приготовить мне что-нибудь...

- Юфи. - Позвал я ее.

- Хм? - Девушка тут же оторвалась от своего занятия и посмотрела на меня.

- Как ты смотришь на то, чтобы нам обручиться? - Представить ее своей невестой - наиболее подходящий вариант. Ну по крайней мере я не вижу более подходящего...

- ПРАВДА?!!!! - Тут же вскочила она на ноги и с блеском в глазах стала всматриваться мне в лицо, как будто пытаясь понять, шучу я, или серьезно ей это предлагаю. Улыбка до ушей, хвост торчком... Блин, постоянно забываю, какие у нее бывают эмоциональные пики.

- Ш-ш-ш! - Приложил я палец к губам. - Мы в библиотеке.

- Ой, прости. - Тут же закивала она, сев обратно за стол, но так и не отводя от меня взгляда.

- Я такими вещами не шучу. - Улыбнулся я. - К сожалению на полноценную свадьбу у нас ресурсов и времени нет, тут придется подождать, пока баронство на ноги не встанет, а вот помолвку можно устроить.

- Сейчас?! - Уточнила она с очевидной надеждой в голосе.

- Эм... - Я снова бросил взгляд за окно. - Ювелирные все еще должны быть открыты, так что почему бы и нет? - Если я попытаюсь представить Юфи своей невестой без обручального кольца, то в глазах других аристократов я стану либо лжецом, либо скупердяем, а учитывая что у меня большие планы на свое баронство, то лучше начинать свои отношения с позитивных нот. К счастью, мешочек Эльвиры был весьма глубоким...

- Добрый день, господа... - Начал было молоденький парень, одетый в дорогой, даже на вид, наряд. - Могу ли я чем-то помочь? - Поинтересовался он, с сомнением осмотрев нашу с Юфи одежду, после чего подошел к приемной стойке и не слишком хорошо это скрывая, что-то под ней либо дернул, либо нажал. Принял нас за грабителей что ли? Впрочем я его не виню, одеждой я еще не занимался.

- Хм? - Откуда-то из глубины магазина появился престарелый, но излучающий ауру собственного достоинства человек. Аккуратная бородка, стильная одежда, модная прическа, острый взгляд. Он может быть и стар, но дряхлым его язык назвать не поворачивался. - А, господин барон! - Тут же расплылся он в улыбке, а я подивился тому, как быстро тут разносятся слухи. По крайней мере среди тех, кто держит руку на пульсе города и королевства... - Ваш визит - большая честь для нас, чем я могу вам служить? - И быстрый взмах руки молодому парню. - Вина нашим гостям, Витрийское, восемьдесят шестого года. - Приказал он. В винах я и в своем мире не разбирался, а тут и подавно, но звучит впечатляюще...

- Я ищу обручальное кольцо, достойное моей избранницы. - Показал я взглядом на Юфи, которая непрерывно крутила как своим хвостом, так и головой, разглядывая сверкающие брюлики, окружающие нас со всех сторон с азартным блеском в глазах.

- Конечно, обручальные кольца, это наша специальность! - Гордо заявил хозяин, и жестом показал нам следовать за ним. - Вот, во всем королевстве вы не найдете более богатого выбора, чем у нас. - Встал он перед огромным столом, на котором были выложены сотни колец разных цветов и размеров. - Уникальная, ручная работа!! Я лично гарантирую, что дизайн наших колец уникален, и вы нигде не встретите такое же кольцо... - Тем временем рекламировал он свой продукт, а Юфи тем временем стала внимательно рассматривать этот стол.

- А что там внутри? - Вдруг спросила она, показав на сам стол.

- Хм? - Немного удивился старичок. - Там мы храним альтернативные, устаревшие дизайны, менее качественный материал... Другими словами кольца, не прошедшие наш строгий контроль качества.

- Хм-м-м... - Задумчиво протянула Юфи, продолжая рассматривать сам стол. - Оттуда пахнет свежестью. - Вдруг заявила она. - Не покажите?

- Эм-м... - Несколько озадаченно перекинул он взгляд с Юфи на меня, но потом пожал плечами, и достал из-за пазухи ключ. Спустя несколько секунд на столе появилось с полдюжины железных шкатулок.

- Вот эта. - Уверенно показала она на одну из них.

- Хм-м-м... - Еще более задумчиво протянул старичок, поглаживая свою бородку. - Интересный выбор. - Наконец проворчал он, но шкатулку все же открыл.

- Можно? - Поинтересовалась Юфи, внимательно вглядываясь в... Груду металолома? Нет, это конечно была бижутерия, но выглядела она настолько дешево и примитивно, в сравнении с тем, что имелось вокруг нас, что я непроизвольно принял это за металлолом.

- Конечно, выбирайте. - Кивнул хозяин, продолжая задумчиво поглаживать свою бородку.

- Вы находите ее выбор странным? - Поинтересовался я.

- В этой шкатулке мы держим работы из Звездного Серебра. - Пояснил он. - Не очень популярный металл для ювелирных изделий. Невозможный для обработки, из-за чего изделия из него настолько... Просты. - С некоторым пренебрежением пояснил он. - Он конечно обладает интересными свойствами, но в виде украшения, да еще в наше время эти свойства совершенно бесполезны.

- Что за свойства? - Поинтересовался я, терпеливо ожидая, пока Юфи переберет груду колец, наваленных в шкатулку.

- Этот металл невозможно расплавить. Ну или нам не известно, при какой температуре он плавится. Когда-то доспехи да щиты из него делали. На драконов в них ходили. Иногда на демонов. Но сейчас первых практически не осталось, а пламя вторых настолько слабое, по сравнению с драконьим, что с ним сейчас разбираются гораздо более... Дешевыми методами. Вот и осталось, что из этого редкого, но бесполезного металла украшения делать.

- Но если его невозможно расплавить, как из него хоть что-то делают? - Возразил я.

- В природе Звездное Серебро не встречается. Вернее в чистом виде не встречается. Его находят в виде сплава, обычно с очень редкими металлами вроде адамантия. А уж как их разделяют, я вам не скажу. - Прищурился старикан. - Секрет фирмы. Ну а после того, как он остывает в первый раз, его невозможно снова расплавить.

- Неразрушимый метал? - Усмехнулся я.

- Да куда там! - Махнул хозяин рукой. - Не прочнее железа. Но расплавить невозможно.

- Вот эти! - Тем временем повернулась к нам Юфи, показывая два простых серебряных кольца. Никаких драгоценных камней, никаких узоров, самое простое кольцо из всех простых колец. И тем не менее Юфи держала их с таким придыханием, как будто у нее в руках сейчас находился наш новорожденный ребенок. Ну, если они ей так нравятся...

- Люблю, люблю, люблю, люблю, люблю! - Как только мы переступили порог магазина, девушка тут же повисла у меня на шее. Я же тем временем обдумывал прощальные слова хозяина магазина: "Лично мне тоже серебро больше нравится. Да и к флагу Олариса лучше подходит." Я хотел прикупить новую одежду завтра, но может лучше подождать? Я же еще не решил, какой у меня будет герб, вдруг какой-нибудь "светофор" получится? Я конечно не дизайнер, но уж подобрать гармонирующие цвета смогу... Если знать, какие цвета будут на моем гербе. Но успеют ли портные сшить вовремя? Ладно, заплачу за срочность, если понадобится.

- Я говорил, что ты неотразима? - Поинтересовался я у Юфи, спускаясь с подиума на котором я давал присягу Королю и Королевству в присутствии представителей всех трех Великих Домов. Первая часть вечера прошла именно так, как описала Эльвира: куча пафоса под оценивающими взглядами местной элиты, которая судя по взглядам, была удивлена, что я свою речь толкал без бумажки. Ну главное, что свой перстень я получил, а слова мало что стоят, так что я что хотят то и скажу. Зато теперь начинается интересная часть вечера: по периметру огромного зала были расставлены как длинные столы со спиртным да закуской, так и столики поменьше, за которые можно присесть да обсудить дела посерьезнее. В дальнем углу расположился ненавязчивый оркестр, а центр зала оставался пуст как для танцев так и просто для разговоров по интересам.

- Нет, ты говорил, что я выгляжу сногсшибательно. - Улыбнулась девушка, беря меня под руку.

- Ты неотразима! - Улыбнулся я в ответ, в который раз восхищаясь выбранным Юфи вечерним платьем. Черный шелк платья прекрасно контрастировал с ее белоснежными волосами, сейчас уложенными в высокую прическу и дополнялся несколькими аксессуарами: перчатки до локтей, кружевная полоска черного шелка вокруг ее шеи и небольшой черный бантик на кончике ее хвоста. Меня конечно непредвзятым назвать нельзя, но Юфи выделялась среди других присутствующих здесь дам как бриллиант среди гальки. - Я даже начинаю тебя ревновать. - Добавил я, заметив несколько весьма однозначных взглядов в ее сторону со стороны мужского населения этого зала.

- Зря, но мне это приятно. - Еще шире улыбнулась она, плотнее прижав мою руку к себе.

- Ваша светлость! - Первым ко мне подошел низенький человек лет сорока на вид с ухоженной бородкой и пивным пузом. - Эдрик Пенар, восьмой хозяин строительной фирмы "Пенар и Бригс", к вашим услугам. - Вежливо поклонился он мне.

- Очень приятно. - Кивнул я в ответ, припоминая, читал ли я о нем что-нибудь в библиотеке или нет? Вроде как нет...

- Прошу принять мои поздравления с получением такого огромного участка земли. - Начал он, на что я чуть было не рассмеялся: огромный-то огромный, а толку? - И понимая, какая колоссальная работа вам предстоит для поднятия вашего нового баронства на ноги, я хотел бы предложить услуги своей фирмы в ваше полное распоряжение. Если это предложение вас заинтересовало, то мы могли бы обсудить контракт прямо сейчас. - Показал он рукой на один из свободных столиков по периметру зала. Хм-м-м, в принципе строительства действительно предстоит много, так почему бы и нет? Я кивнул и вскоре уже изучал предложенный контракт, который он достал у своего секретаря, молча стоящего в нескольких шагах от нас.

- ... - Уже в который раз мне приходится сдерживаться, чтобы не засмеяться: как и предлагала Эльвира, я прошвырнулся по рынкам и представлял себе цены на все самые необходимые продукты, и то, что мне предлагал этот тип было не просто воровством, это было самым натуральным ограблением посреди белого дня! Более того это был эксклюзивный контракт, предусматривающий умопомрачительный штраф, если я куплю материалы или услуги у кого-то еще. В голове начали возникать варианты действий, начиная с пинка под зад, и заканчивая "сказать Юфи, что он предлагает мне жениться на шести его дочерях... Одновременно". - Знаете, что? - Начал было я, собираясь послать его по очень короткому маршруту, но тут мне в голову пришла отличная идея... - Я думаю, что это отличный контракт! - С энтузиазмом закивал я. - Но к сожалению мне все же придется от него отказаться. - Состроил я грустную мину.

- Вас что-то не устраивает? - Тут же вцепился он в меня.

- Да нет, что вы! - Продолжал я строить из себя недалекого наемника. - Просто вы же понимаете, в каком состоянии мне досталась эта земля? Я не думаю, что в данной ситуации я смогу обеспечить транспорт для сырья, если я буду покупать его у вас. У меня попросту нет нужного количества лошадей и повозок. Пускай и дороже, но мне придется использовать местных поставщиков... Если таковые найдутся.

- Ну так это вовсе не проблема! - Заулыбался этот барыга. - За номинальную плату я обеспечу доставку груза туда, куда захотите! - Он махнул рукой своему секретарю, который тут же достал откуда-то лист бумаги и дорого выглядящее перо. Последнее вдруг взлетело в воздух и стало само по себе что-то писать на бумаге. Ага! Так вот, откуда в этом мире есть газеты! А я-то думал что тут печатный станок изобрели, но при этом индустриальную революцию как-то обошли стороной, а тут все гораздо проще: немного магии и вот тебе "печатный станок"

- Хммм... - Прочитал я новую версию контракта. Все те же безумные цены, все та же эксклюзивность, но теперь продавец обязывается доставить груз в указанное мной место в целости и сохранности. - Вы даже не представляете, как я вам благодарен за такое щедрое предложение! - Улыбаясь достал я свой перстень из-за пазухи и ставя на контракт и его копию свой герб. Перстень получился весьма громоздким, так что я решил носить его на цепочке на шее, как это делает Эльвира.

- Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество! - Улыбаясь, как наевшийся сметаны кот, Эдрик забрал свою копию контракта и поспешил ретироваться, наверняка рад тому, что ему удалось облапошить нового придурка-барона. Я же провожал его смеющимся взглядом: ой, не знает он, на что подписался... Ладно, любопытные местные, которые хотят на мне поживиться, это одно, но и у меня на этот вечер есть планы, и первый такой план стоит вон там: равно как Юфи выделялась на общем фоне, Фридро выделялась не меньше, но если Юфи была бриллиантом в куче гальки, то Фридро более походила на огромный булыжник в той же самой куче гальки. Женщина даже не подумала озаботиться вечерним платьем, и на вечер явилась в одежде для путешествия а не для званого ужина. Внутренне усмехнувшись, я направился прямо к ней, надеясь что Юфи будет прилично себя вести и не станет кидаться на варваршу с ножами.

- А, босс! - Улыбнулась при моем приближении варварша. - Или тебя теперь святейшеством называть? - Усмехнулась она.

- Меня мало волнуют титулы, называй как хочешь. - Пожал я плечами.

- Как скажешь, босс. - Кивнула она, оценивающе рассматривая еду на столе, возле которого она и стояла.

- Даже не скрываешь, зачем сюда пришла? - Усмехнулся я.

- Я женщина простая. - Усмехнулась она. И желания у меня простые. А вся эта мишура... - Махнула она рукой на окружение. - Это не для меня.

- Вот я к тебе и пришел с простым предложением. - Решил я перейти к делу, внимательно следя за реакцией Юфи, пока молча слушающей наш разговор с нейтральной улыбкой на губах.

- Слушаю. - Кивнула она.

- Я хочу, чтобы ты стала хм... - Я задумался над формулировкой. - Генералом моих вооруженных сил.

- Хм-м-м... - Задумчиво протянула она.

- Эльвира предоставила мне одну дивизию своих сил, но подо мной они будут служить только три, максимум пять лет. После этого я сам должен защищать свои земли, и мы оба знаем, что это за земли. - Усмехнулся я. - Вот я и подумал, кто научит людей выживать в подобных условиях, если не тот, кто вырос в еще более суровых условиях?

- Хех! Тут ты правильно подметил, местное болото и в подметки северным горам не годится! Вот только и народ там покрепче местных будет! С моими методами дай бог каждый десятый не убежит от меня через неделю тренировок, а у тебя и так людей не шибко много.

- Я предпочитаю иметь маленький отряд, который выполнит поставленную задачу и вернется живым, чем целую армию, которую одна гидра на куски порвет. - Парировал я.

- Качество, вместо количества? А не слишком ли амбициозно?

- Если стрелять, то стрелять по звездам! - Уверенно заявил я.

- Ха-ха-ха! Я знала, что мы с тобой поладим, как только тебя увидела. - Рассмеялась Фридро, и двинула мне по плечу. Ну в смысле хлопнула по плечу. - Но что насчет твоей невесты? Сдается мне она будет не слишком рада моей компании? - Перевела она взгляд на Юфи.

- Нет-нет, что ты! - С наимилейшей улыбкой вдруг заявила девушка. - Я буду счастлива, если ты предоставишь свою силу моему любимому в пользование.

- ...

- ... - Моя реакция была точно такой же, как у Фридро. Мы молча осматривали прелестно улыбающуюся химеру, не веря своим ушам.

- Что-то не так? Наверное мне надо извиниться за свое прошлое поведение, надеюсь мои выходки не повлияют на наше дальнейшее сотрудничество.

- Ты мне кого-то напоминаешь. - Вдруг заявила Фридро, задумчиво прищурившись. - У меня дома обитает шитрил, хищник, находящийся на вершине пищевой пирамиды, и имеющий удивительно красивую, черную шерсть. Это платье тебе очень идет. - Улыбнулась она, протягивая Юфи руку.

- Надеюсь мы в будущем поладим. - Пожала руку моя невеста.

- А что касается твоего предложения, босс, я согласна. После ужина договоримся где встречаемся и когда покидаем город. - На этот раз руку она протянула мне.

- Договорились. - Пожал я ее руку, и потянул Юфи в центр зала: потанцуем, а заодно поговорим.

- А еще шитрил владеет примитивной магией иллюзии и любит маскироваться безобидными горными козлами: идеальная приманка для хищника, охотящегося на других хищников. - Пробормотала она нам в след, но мы уже отошли и я не различил ее слов.

- Ты в порядке? - Поинтересовался я, когда мы начали не спеша кружиться в простеньком танце.

- Да, все в порядке, а разве что-то не так? - Удивилась она.

- Да нет, просто я не ожидал такого... Дружелюбия к Фридро.

- А, ну так я больше не могу использовать свои старые методы. - Улыбнулась она.

- Почему?

- Ну так раньше я одна за свои поступки отвечала, а теперь, будучи твоей невестой, если я кого-нибудь убью, то это не только на твоей репутации отразится, но и других проблем добавит, а я этого допустить никак не могу. - Убежденно кивнула девушка, а я задумался на ее фразировкой. Старые методы? Значит будут и "новые методы"? Ой, не нравится мне это: не зря говорят, что тихий лев гораздо страшнее лающей собаки... Впрочем это проблемы на потом, а сейчас мне надо еще кое-с кем переговорить.

- Не трать свое время. - Вместо приветствия заявил Вулмар.

- В смысле? - Не понял я.

- Ты же пришел меня рекрутировать в свой отряд баронского назначения? Не трать время: лишь потому что мы работали вместе над одним заданием еще не значит, что ты мне нравишься и работать с тобой на постоянной основе я не соглашусь никогда. Так что не трать наше общее время.

- Понятно. - Коротко кивнул я. - Ну в любом случае, желаю тебе успехов в будущих начинаниях и я всегда буду рад тебя видеть в своих владениях. - Махнул я ему рукой.

- Любопытное предложение, конечно, но я все-таки откажусь. - Покачал головой Рейналд. - У меня уже было несколько возможностей "остепениться", но я наверное по своей природе скиталец: ну не сидится мне на одном месте, потому и выбрал я работу наемника.

- Полностью согласна с Рейналдом. - Кивнула Элин. - Я пошла в наемницы не для того, чтобы осесть где-то, а для того, чтобы мир посмотреть. От края до края. Без обид.

- Да какие тут обиды. - Усмехнулся я. - Удачи вам, и надеюсь мы еще увидимся.

- Сдается мне тебе удача понадобится гораздо больше, чем нам. - Усмехнулся Рейналд, протягивая мне руку. - Еще увидимся!

- Конечно я отправляюсь с тобой! - А вот моего парнокопытного друга уговаривать не пришлось. - Что-то подсказывает мне, что твоя история только начинается и я не собираюсь пропускать самое интересное!

- Уважаемый Булбас. - Позвал я карлика, который с задумчивым видом дегустировал имеющиеся здесь вина.

- Ваша светлость. - С достоинством кивнул он мне и внимательно осмотрел с ног до головы. - Вы выглядите в этой одежде лучше, чем я ожидал.

- Не вписываюсь в образ необразованной деревенщины?

- Не вписываетесь. - Кивнул он. - Чем имею?

- Я хотел бы предложить вам позицию своего казначея. - Я долго думал над тем, кем мне назначить Булбаса. Он действительно оказался знаменитой личностью, можно даже сказать гением во всем, за что он берется, и единственная его проблема, это непостоянство: каждые лет десять он бросал то, чем занимался и шел искать новое "призвание"... В котором преуспевал больше, чем подавляющее большинство людей, положивших на это всю жизнь... А потом он бросал и это и отправлялся на новые поиски... Кто-то говорит, что это его характер, кто-то все валит на сущность его расы, но факт остается фактом: пока Булбас остается в Ничейных землях, его таланты надо использовать, весь вопрос как? И тут думаю лучшего применения, чем налаживание финансов баронства не придумать. Тем более что я сам этим заниматься совсем не хотел. Остается только добиться его согласия, но тут у меня есть идея...

- Отказываюсь. - Незамедлительно ответил он. - Я этим уже занимался, мне это больше не интересно.

- И все же подумайте над моим предложением. - Улыбнулся я. - Вы же понимаете, что мое баронство слабое, бедное, ресурсов не имеет, а значит если мои разведчики или охотники принесут мне информацию о новых руинах или древних подземелий, то эти доклады отправятся в дальний угол, где и сгниют: у меня есть гораздо более насущные проблемы, чем исследовать пережитки прошлого. А уж говорить о том, чтобы снабдить экспедицию или организовать охрану для достопочтенного Булбаса вообще не стоит: мне людей для патруля дорог не хватает... - Развел я руками. - А вот если бы вы стали моим казначеем, то несомненно получили бы полное содействие во всех ваших начинаниях: самая свежая информация, все необходимые ресурсы и охрана... Подумайте над перспективами.

- ... - Некоторое время карлик молча меня осматривал. - Я подумаю. - Наконец кивнул он. - О своем решении я сообщу вам завтра. - Довольный результатом переговоров я кивнул и направился прочь.

- Господин барон? - Подошел ко мне высокий, стройный мужчина лет пятидесяти на вид. Идеально выбрит, короткая стильная прическа, столичная одежда, стоящая дороже, чем Эльвира заплатила за весь этот вечер...

- Господин Ларк Ле Хелион. - Кивнул я ему. В отличии от Амелии Золандер, представительницы второго Великого Дома Золандер, которая не проявляла ко мне ни малейшего интереса и по-видимому не собиралась даже поздороваться, с представителем третьего Великого Дома Хелион я поговорить не то, чтобы хотел, но разговора этого ожидал.

Дело в том, что в Оларисе три Великих Дома имели весьма определенные зоны влияния и обязанности. Дом Фатрум являлся "мускулами" королевства. Славящийся честью, правдивостью и порядком, этот Дом имел крупнейший и наиболее боеспособный воинский состав. Он отвечал за поддержание порядка в королевстве, поимку преступников, защиту границ и так далее. Дом Золандер с другой стороны являлся "карманами" королевства: торгаши до мозга костей, представители этого дома заправляли экспортом и импортом всех возможных товаров, внутренней торговлей и вообще всем, что хоть как-то может делать деньги. Именно они спонсировали войны королевства, ведь война это не только сильные солдаты, но и зарплата этим солдатам, и еда, и одежда, и мечи с доспехами и все это было куплено именно на деньги Золандер. Ну и наконец Хелион... Об этом доме я нашел меньше всего информации, но то, что я нашел намекало на то, что именно они являлись дипломатами королевства. Куда ни ткни на карте мира, у них там найдется двоюродный племянник троюродной дочери прабабушки восемь раз удаленной жены падчерицы шестого наследника главы Дома, горящий желанием услужить своим удаленным друзьям. Ну а учитывая подобную сеть, я руку даю на отсечение, что они еще и контрразведкой промышляют, и наверняка имеют связи и в менее законных кругах. И уж конечно они не упустят возможности познакомиться с новым бароном, независимо от того, кто я такой, и как долго буду править.

- Чем могу быть полезен? - Улыбнулся я ему.

- О, как раз наоборот. - Улыбнулся он мне в ответ. - Это я надеюсь быть для вас полезным. - Во-первых позвольте поприветствовать вас в состав аристократии королевства. Хоть мы и живем в трудные времена, но именно поэтому мы должны помогать друг другу, верно?

- Именно так. - Покивал я, не совсем понимая, к чему он клонит.

- Я понимаю, что в ближайшее время у вас будет очень много забот по восстановлению ваших новых земель, но рано, или поздно, вам придется пересечься со мной, или другими представителями высшей аристократии. - Он бросил взгляд на Амели. - Отношения между разными семьями, Домами, баронами, последствия одного неверно сказанного слова, договоры о сотрудничестве или решение разногласий... Со временем вы конечно же научитесь всему необходимому, чтобы быть достойным представителем королевства, но на ранних стадиях не лучше ли иметь опытного помощника, способного подсказать что лучше не говорить в определенной ситуации, а где можно быть немного более агрессивным? - Он сделал короткий жест и спустя секунду к нам подошла девушка лет двадцати пяти на вид, с миловидным личиком, короткими волосами, и острым взглядом карих глаз. - Прошу познакомьтесь, Карина Хелион, моя племянница.

- Для меня честь познакомиться с грозой Ничейных Земель. - Сделала она простенький реверанс.

- Несмотря на свой возраст, я лично ручаюсь за опыт и знания Карины. Она будет бесценным советником, если вы позволите ей занять этот пост. - Ага, так вот, он о чем... Я конечно понимаю, что эта Карина будет докладывать Ларку о каждом моем шаге, но изменится ли хоть что-то, если я откажусь? Дом Хелион просто пошлет своего человека следить за мной под видом солдата армии или продавца в столице моего баронства. Да и со стороны Фатрум, я уверен, что командир доверенной мне дивизии тоже будет на меня стучать, так не лучше ли знать, откуда идет утечка информации, чтобы в случае чего слить туда то, что нужно? Разве что Дом Золандер мной не интересуется, ибо прибыли с меня не поиметь...

- Что же, я не вижу причин отказывать от такого жеста доброй воли... - Начал было я, но картинно повернулся к Юфи. - Если конечно моя невеста не против.

- Нет-нет, что ты, любимый! Не в нашем положении отказываться от подобной помощи! - Дружелюбно улыбнулась Юфи. - Надеюсь мы подружимся! - Заявила она Карине.

- Я в этом не сомневаюсь! - Ответила она не менее дружелюбной улыбкой, а я думал о том, чем эта девушка так провинилась, что ее отправили быть моим "советником". Я - никто, звать меня - никак, моя территория не стоит и ломаного гроша, и ее отправляют туда на неопределенный срок. Звучит, как ссылка. Впрочем как там Рейналд говорил? Рыть глубоко, это рыть себе могилу? Вот и не стану лезть во внутренние разборки Великого Дома.

- Ну вот и прекрасно! - Улыбнулся Ларк. - Тогда я передаю Карину в ваши компетентные руки и не стану больше вас отвлекать от заслуженного праздника. - Заявил он, и не спеша ретировался в сторону Эльвиры, сейчас разговаривающей о чем-то с Амели. Кстати об Эльвире: со всеми своими делами я закончил, осталось отвертеться от разговоров с разнообразными торгашами, желающими меня облапошить, обговорить с Эльвирой финальный вариант нашего с ней договора и отправиться спать... Ну или не спать, учитывая игривые огоньки в глазах Юфи...