Верность

Глава 24

- А что, если они просто продолжат путь к Киннеалену? - Поинтересовался Росис, качаясь в гамаке рядом со мной. Погода была отличной, для ранней весны, мы обустроили временный лагерь на берегу одного из многочисленных озер Ничейных Земель и сейчас просто наслаждались бездельем.

- Если этот король окажется настолько тупым, это сильно облегчит нашу задачу. - Усмехнулся я. Росис не был в кругу тех, кто знал о нашей стратегии. Не то, чтобы я ему не доверял, просто предпочитаю перебдеть, чем недобдеть. Сам же химера тоже маялся бездельем, поскольку мы эвакуировали Юфинас, и сейчас ему было нечем заняться.

- Почему?

- Потому что в таком случае он оставит нашу армию у себя за спиной, и ым сможем ударить им в тыл в самый неподходящий момент. Как например когда они будут штурмовать Киннеален. Кроме того я сомневаюсь, что он вообще собирается продвигаться так далеко в Оларис. - Припомнил я раздел моего имущества. - Но даже если он решит кинуть Дома и отхватить больше, чем договаривалось, ему сперва надо разобраться с нашей армией. Именно поэтому пограничные форты берут, а не игнорируют: никто не хочет получить кавалерийский удар себе в спину.

- И как же он будет с нами разбираться?

- Я бы тоже хотел это узнать. - Широко улыбнулся я.

Если бы нападение было неожиданным, то мне было бы проблематично разобраться с такой проблемой, но поскольку у меня было четыре месяца для подготовки... Во-первых я обезопасил своих людей: построил кучу мелких, разбросанных по всем Ничейным Землям, временных лагерей, в которые и направил жителей деревень, темных и свою армию. Такие лагеря были дешевые, не очень удобные, но вполне обеспечивали минимальный уровень проживания. Комфортом конечно и не пахло, но кому во время войны легко? Насчет еды я не беспокоился: Ничейные Земли, благодаря благословенному Жёлудю, предоставляли нам столько пищи, что мы обычно за бесценок впихиваем ее любому, кто хотя бы отдаленно хочет ее купить: в противном случае она просто гниет, но этой зимой я запретил такие продажи и вместо этого переместил все огромные запасы как по временным лагерям, так и по отдельным схронам. Туда же отправилась и казна: зимой я отрубил финансирование кучи не первостепенных проектов, и копил золото, так что сейчас у меня было достаточно средств, чтобы оплатить жалование солдатам на год вперед. Опять же разбить казну на мелкие куски и спрятать в разных местах, благо карты местности у нас были с непревзойденной детализацией, спасибо охотникам.

О горожанах я не беспокоился от слова "совсем". Во-первых среди них практически нет моих подданых: большинство живущих в Юфинасе - командированные граждане других стран, а также представители крупных, уважаемых алхимических и артефактных гильдий, и если Бернард наедет на них, или не дай бог, решит их всех перерезать, то он по сути сам себе в ногу выстрелит таким глупым поступком. А врага я не считал глупцом. Другое дело, темная сторона Юфинаса: я не решился предсказать, как поступит король Облара с темными, пускай они и мирные, так что от греха подальше эвакуировал их в дикие земли. Зато храмы являлись чем-то, о чем мне беспокоиться не следовало: только самоубийца решит разрушить храм, где хранится Святой Дар бога, а если это дар темной богини-демонессы... Сомневаюсь, что Бернард даже близко станет подходить к храму Ламашту, а с Эрастилом у него вроде и так не было никаких трений, и что-то делать храму Желудя ему нет никакой причины.

Оставалась возможность, что он попытается найти ушедших в леса людей, но и тут я все предусмотрел: к каждому временному лагерю были приставлены по три эльфа-рейнджера, задачей которых было наблюдение за окружающей лагерь местностью, и в случае обнаружения, люди в лагере просто уйдут в другой, располагающийся еще глубже в Ничейных Землях. Изначально я планировал к каждому лагерю приставить по хорошо вооруженному отряду, чтобы защитить гражданских от дикого зверья, но с появлением личинок Ламашту, нужда в этом отпала, и я лишь проинструктировал рейнджеров выкопать и сжечь личинку, если им придется отступать.

Вот и получается, что голодом он нас не возьмет в ближайший год, армия, от недостатка жалования, меня не покинет, а чтобы хотя бы найти нас, не говоря уже о том, чтобы поймать, ему придется очень сильно растянуть свои силы широкой сетью, но поскольку вся моя армия сосредоточена в нескольких крупных группах, я без труда уничтожу его по частям. Значит ему придется передвигаться крупным, готовым к бою скоплением, но тогда я его смогу вечно водить за нос по гигантской площади Ничейных Земель. Вот только король Бернард не знал, что у меня все было заранее подготовлено, и как именно он решит действовать сейчас?

- Ну если бы я был на его месте, то я бы наверное занял Юфинас, окопался в нем, и постарался выждать, пока мы сдадимся. Он-то думает, что мы подвергаемся атакам монстров Ничейных Земель, в то время как он защищен городской стеной. У нас кончается золото, в то время как городские купцы платят налоги ему, да и взрастить поля с пшеницей мы не можем, а значит скоро начнем голодать, в то время как он комфортно расположился в Юфинасе.

- И что? Мы будем пытаться переждать друг друга? - Задумчиво протянул Росис.

- Конечно нет. - Усмехнулся я. Нет, я работаю над тем, чтобы снизить силу армии противника, спасибо вечноцвету, но инфицировать пищу солдат, при этом не задевая горожан, далеко не так просто, как просто сыпануть спор Вечноцвета в колодец. Тут Юфи три месяца назад заслала в Облар нескольких своих агентов, которые смогли оказаться во вспомогательном армейском отряде. Ну там, где готовят, стирают, полируют оружие, чинят доспехи. Эти агенты получают необходимые порции пыльцы через гоблинов, на которых никто не обращает внимание, после чего высыпают их в воду, которую используют в приготовлении пищи для солдат. Колодцы же Юфинаса остаются чистыми и безопасными. И тот факт, что только вторженцы оказываются поражены "Проклятьем Ничейных Земель", еще больше продвинет легенду о том, что Ничейные Земли выбрали меня в качестве своего повелителя.

- Мы пойдем в контратаку? - Предположил Росис.

- Нет. - Покачал я головой. - Наша задача простая - отдыхать, ждать, а через недельку мы задушим бизнес Юфинаса. Настоящая же война уже началась. - Улыбнулся я. - Но она ведется не здесь и не силами наших армий. - Собственно поэтому рядом со мной и не было Юфи: посылать гонцов из далекой глуши Ничейных Земель в Облар и обратно, так это такая информационная задержка получится, что об оперативном изменении планов можно навсегда забыть. Так что Юфи пришлось отправиться на место, чтобы на месте руководить продвижением нашей стратегии и реагировать на все возможные "форс мажоры".

- Давно не виделись, господин Сидгал Венкрим, как там обстоят дела с вашим донорским предприятием? - Мой отряд перехватил караван торговцев недалеко от границы с Айроном, и заставил его остановиться. Я лично решил объяснить уважаемому главе гильдии алхимиков о том, что здесь дальше будет происходить. Пускай и другим расскажет.

- Отлично обстояли дела. - Кивнул он. - Пока все темные не сбежали из города.

- О каком побеге идет речь? - Улыбнулся я. - Они решили отправиться подышать свежим воздухом: городская жизнь им в новинку, иногда надо вернуться к своим истокам.

- Ага, именно так. - Без особой радости кивнул он. - Со всем уважением, господин барон, но можно узнать, по какой причине нас задерживают?

- Как, “по какой”? - Удивился я. - Вы же еще торговую пошлину хозяину этих земель не заплатили.

- Мы заплатили все положенные налоги Королю Бернарду. - Возразил он.

- Ну так это ваше добровольное пожертвование этому агрессору. Я это конечно не одобряю, но война войной, а бизнес страдать не должен, верно? Чего хотите, то и делайте со своими деньгами. Вот только я все еще остаюсь правителем этих земель, и вы будете платить все необходимые налоги мне.

- Правитель? Но Юфинас захвачен! - Воскликнул Сидгал.

- Сегодня захвачен, завтра не захвачен. - Безразлично пожал я плечами. - Если вы не заметили, у нас тут небольшая война: города захватываются, освобождаются, ничего из ряда вон выходящего, но законы никто не отменял: кто владеет землей, тому и платите налоги. - Видя, как Сидгал побагровел от гнева, я решил добавить. - Как вариант, вы можете попросить короля Бернарда закончить войну: либо убравшись восвояси, либо победив меня. Ну или по крайней мере снабдить вас охраной до границы. А до тех пор. - Улыбнулся я еще шире. - Платите налоги, господин торговец.

Как я и ожидал, никакую охрану Бернард выделять не спешил, в то время как мои летучие отряды перехватывали все торговые караваны и вежливо, но непреклонно сымали положенные налоги. Купцы же не были идиотами, и быстро смекнули, что до окончания войны, им предстоит платить двойные налоги, а это в свою очередь значит, что цены на их товар возрастут, и соответственно спрос на него упадет. Проще говоря заниматься бизнесом в Юфинасе, пока с них сдирали двойные тарифы стало не выгодно, и один за другим, они стали замораживать свои предприятия до лучших времен. И нет, я не боялся, что они навсегда свалят из Ничейных Земель: свято место пусто не бывает, и никто не собирается отдавать такое рыбное местечко конкурентам. Надо просто переждать эту невыгодную войну, после чего можно даже будет попробовать стребовать с победителя какую-нибудь компенсацию. "За упущенную выгоду" или что-то в этом роде, ага. Как бы то ни было, Юфинас больше не снабжал Бернарда своими финансовыми вливаниями, но он, слава богу, не обратил на это внимания: за его плечами была целая страна, спонсирующая его и его армию, и хоть Юфинас мог с легкостью поспорить с любым из его городов по прибыли, даже со столицей, но все же это был один город, а не целая страна. Я же мысленно пожелал Юфи удачи и вернулся к ничегонеделанию: моя часть работы на этой стадии плана закончена, остальное зависит от нее.

Юфи прочитала очередной отчет и улыбнулась: ее наблюдатели заметили подозрительную активность в Ахегане, городе на северо-востоке Облара, и после дальнейшего расследования, пришли к выводу, что там завелись демонопоклонники. Возможно даже те, которые ускользнули из Юфинаса, но это сейчас не важно. Девушка достала с полки листок бумаги, быстро написала на нем зашифрованное сообщение, и передала его гонцу: Амрону, одному из тифлингов-диверсантов предстояло отправиться в Ахеган, найти там культистов, и предложить им нашу помощь: финансовое обеспечение, оружие, броню, редкие материалы, даже жертв если потребуется. Пускай используют ресурсы из схрона "Тета". Закончив с этим заданием, она вчиталась в следующее донесение.

Грасо, на этот раз город на юге страны, недавно сменил наместника короля, и новый, молодой и неопытный управляющий, отличается неприязнью у простого народа. Наблюдатели сообщают, что наместник жестоко подавляет любые волнения, используя лишь одно наказание для всех: смерть. Власть в голову ударила? Это можно использовать. Девушка быстро написала очередной приказ и отправила его с гонцом: ее людям в городе предстояло убить нескольких стражников, после чего расправиться с несколькими влиятельными и уважаемыми горожанами. Надо посильнее столкнуть официальную власть и озлобленных, раздраженных горожан. Следующий отчет!

Свою штаб-квартиру Юфи устроила в не самом большом, но и не самом маленьком городе, под названием Клолис, расположенном аккурат в центре Облара. Несколько месяцев назад подставной человек купил местную транспортную фирму, и Юфи числилась управляющей. С тех пор фирма работала так же как и до смены хозяев, а то, что с тех пор, количество входящих и исходящих гонцов увеличилось на несколько порядков, ни у кого не вызывало подозрения: новые хозяева пытаются расширить свой бизнес, ищут новых партнеров, сражаются за выгодные заказы, тут нет ничего подозрительного. Честное слово. Тем временем Юфи разобралась с последним на сегодня отчетом, написала ответный приказ, и оглядевшись, поняла что больше ей нечего делать.

- Хм-м-м... - Девушка задумчиво подошла к окну и осмотрела город, немного скованно поведя плечами: прятать крылья под просторной, бесформенной одеждой было неудобно, но с ними она слишком сильно привлекала внимание, в то время как простых химер в городах Облара хватало, и на ее хвост с рогами никто не обращал внимания.

Еще раз осмотрев кабинет, и на всякий случай проверив под столом: не упало ли что на пол, девушка недовольно фыркнула и решила пойти перекусить. Тот факт, что она выполнила всю работу, и могла бы отдохнуть, не вызывал у нее ничего, кроме разочарования. Ей нравилось то, чем она занималась, и даже тот факт, что Алекс доверил ей что-то настолько крупного масштаба, вызывало не напряжение от большой ответственности, а радостное возбуждение! Когда это началось? Когда Алекс доверил ей взять под контроль криминальные структуры Юфинаса? Нет, раньше. Когда она подставляла Карину? Нет, еще раньше! Гораздо раньше, это началось еще в детском доме, когда ей пришлось научиться изображать из себя "нормальную", чтобы избежать наказаний воспитателей. Именно тогда молодая девочка поняла, что своими действиями можно манипулировать другими. Долгое время эта ее страсть и талант спали где-то глубоко, никому не нужные и никем не замеченные, но вот, у нее снова появился смысл жизни, и вскоре у нее появилась потребность манипулировать другими. Мнением "других" к Карине. И Алекс это заметил. Заметил, и не дал ее таланту быть закопанным.

От мыслей о своем любимом, на лицо мерно шагающей по улице девушки, наползла улыбка. Он действительно ее полностью понимал и принимал такой, какая она есть! Везде и всегда. Криминальный мир, спецслужбы, и теперь это задание. Ее Магнум опус! Дестабилизировать целую страну. Да, не самую крупную, да, контрразведка здесь оставляет желать лучшего, да, как король, так и армия находятся черт знает где и не могут оперативно вмешаться, но все это были не случайности, а результат планирования. Пускай не исключительно Юфи, стратегию в целом обтесывала не только девушка, но и Алекс, но именно ей, Алекс доверил самую сложную, и самую ответственную часть работы: отправиться в тыл противника и нанести сокрушительный удар, в то время как он отвлекает этого короля.

И Юфи работала. Не покладая рук, не тратя время на сон, она принимала отчеты, посылала приказы, лично встречалась с осведомителями, иногда участвовала в более активных операциях, если была необходима силовая поддержка полудракона, допрашивала нужных пленных, сортировала полученую информацию на мусор и компромат, и так далее, и тому подобное. Юфи не собиралась разочаровывать Алекса, и работала как проклятая... Вот только такое выражение к ней было не применимо. Она не уставала. Как раз наоборот, чем сложнее сплетался клубок интриг, чем больше ниточек ложились в ее руки, и чем больше марионеток прыгало под её музыку, тем более энергичной, и веселой становилась наследница Синего дракона. Она искренне наслаждалась этим ощущением! Ощущением власти, ощущением всезнания! Ее фигуры выполняли свои роли, но они и представления не имели, к чему приведет ограбление небольшого магазина, или убийство самого обычного деревенского охотника, и лишь Юфи видела картину в целом, лишь она понимала причины и следствия, и даже более того, все эти причины и следствия подчинялись ее воле! Интересно, а боги ощущают то же самое?

Перекусив на скорую руку в ближайшей пекарне, она вернулась в штаб-квартиру и с радостью обнаружила новую стопку донесений на своем столе: пора вернуться к любимому делу, которое тем временем продвигалось именно так, как было нужно. У удара по тылу противника имелись две цели: городская и деревенская. Вторая была более простой в исполнении: Алекс хотел убедить необразованных крестьян в том, что напав на Ничейные Земли, король Бернард навлек на свои земли великое проклятье. Мол, Ничейные Земли сами себе выбирают хозяина, и они это уже сделали, так что теперь любой, кто придет с мечом на эти древние земли, навлечет на себя ярость древних. Или что-то в этом роде: детали различались от деревни к деревне, и делалось это специально. В таких условиях история естественно обрастет новыми, ужасными подробностями. Ну а в качестве доказательства существования проклятия, был использован Вечноцвет.

К сожалению выращивать огромные, с трехэтажное здание размером, растения, не представлялось возможным без прямого подключения к Первому Миру, но Алекс нашел обходной путь. Если оторвать от маленького, трофейного Вечноцвета один корешок, и Приказать ему "расти", то мы получим два маленьких Вечноцвета. Потом три, четыре, а потом оказалось, что даже приказывать не надо: плодородная почва Ничейных Земель, похоже была способна предоставить необходимые условия для роста даже растений из других миров, и вскоре у Юфи с бароном имелись целые плантации Вечноцвета. Но проблема оставалась: в Ничейных Землях, граница между двумя мирами тонка, и Вечноцвет был способен выжить на остаточной энергии Первого Мира, проникающей к нам, но за пределами баронства, он стремительно увядал: пять дней, максимум неделя, и все. К счастью, Алекс начал копить это оружие задолго до того, как стало ясно, с кем ему предстоит схлестнуться, и у него были обширные запасы как самого Вечноцвета, так и собираемых с него спор. Последние собирались в отдельные контейнеры и отправлялись на секретный склад, за пределами Юфинаса. В ходе экспериментов стало понятно, что споры, попав в подходящий организм, подключались к ближайшему Вечноцвету, и использовали его энергию для создания пространственного перехода. Другими словами никакой привязки к "родителю" не было. Хотя возможно тут было дело в другом: все имеющиеся у барона Вечноцветы являлись клонами самого первого, трофейного Вечноцвета, а значит они все были идентичными "родителями". Как бы то ни было, схема действий была до неприличия проста: высыпать пригоршню спор в колодец, или выше по течению реки, закопать неподалеку Вечноцвет, или несколько, и ждать результатов. А то, что Вечноцвет вскоре сам погибал, только играло Юфи на руку: не было угрозы того, что "проклятие Ничейных Земель" выйдет из под контроля.

Именно этим Юфи и занялась в первую очередь. Не лично, она для этого дела использовала гоблинов, но вот результат оказался неожиданным: это в Ничейных Землях живут суровые люди, которые увидев, что их сосед взорвался кровавым фонтаном, а на его месте появилась молодая гидра, лишь сплюнут, возьмут свои виллы да пойдут заколют наглую рептилию. Зато местные, изнеженные спокойной, безопасной жизнью, крестьяне, сразу же запаниковали и побежали просить защиты у своих Лордов. Вот только Лорды эти отправились на войну, и защищать крестьян оказалось некому. Юфи пришлось экстренно менять план, и сильно снижать интенсивность воздействия, а то была вполне реальная угроза того, что крестьяне вообще сбегут из Облара куда глаза глядят, а этого Алексу было не нужно. Потом оставалось пустить нескольких "торговцев", которые рассказали напуганным крестьянам, что это не болезнь, а древнее проклятие, которое было наслано на Облар потому что их король напал на Ничейные Земли, и вскоре вся страна знала об этом "проклятии".

А вот с городами было сложнее. Но зато и интереснее. Тут надо было подготовить почву для народных волнений. Подорвать веру в короля, устроить политические и экономические кризисы, поссорить дворянские семьи, снабдить радикально настроенных и откровенных сепаратистов оружием и финансированием, уничтожить склады с едой, но при этом, по возможности держать ситуацию под контролем, чтобы спустить всех собак одновременно, когда приготовления во всех городах будут завершены. Триггер, который перевесит чашу терпения горожан, был уже давно готов, и сейчас Юфи лишь накаляла ситуацию во всех городах.

Неспеша, постепенно, все игроки вставали на свои места, все части мозаики складывались в узор хаоса, но хаоса не случайного, а срежиссированного умелыми руками одной-единственной полукровки. И хоть самой Юфи на это было плевать, если бы ее отец мог увидеть плоды ее трудов, он был бы весьма горд.

- Тут свободно? - Неприметный человек в свободной кожаной куртке и носящий шляпу с широкими полями, попросил разрешения присесть за стол к одному из местных работяг, отдыхающих в таверне после тяжелого трудового дня. Ибрагим смерил незнакомца усталым взглядом, потом осмотрел зал таверны и понял, что все остальные столики уже заняты. Неопределенно пожав плечами, он вернулся к кружке пива, в то время как высокий незнакомец уселся напротив, поставив на стол тарелку с жареной картошкой, свежими помидорами и маринованными огурцами. Явно не местный, скорее всего путешественник. Может торговец, или гонец, а может и беженец: в наши времена трудно понять. - Антван. - Произнес незнакомец, прожевав первую порцию своего ужина. - Так меня зовут.

- Ибрагим. - Отозвался местный работяга. Он в принципе не прочь был поболтать, но с незнакомцами надо быть осторожным: кто знает, что там у него на уме?

- Чего-то многолюдно здесь: даже не ожидал, что придется столик с кем-то делить. - Продолжил разговаривать Антван. - Тут всегда так?

- Не-е-е... - Протянул Ибрагим. - Серебряные Маковки, это деревня к востоку отсюда, недавно Проклятье уничтожило. Выжившие к нам бежали. - Ибрагим сплюнул. - Думают, что толпой безопаснее.

- А ты так не думаешь? - Поинтересовался Антван.

- А я видел Проклятье в деле: когда посреди толпы появится разъяренный медведь, то чем больше народу вокруг, тем больших он и убьет.

- Ужас-то какой! - Неподдельно ужаснулся путешественник. - Говорят это все из-за вторжения в Проклятые Земли?

- А от чего еще? - Снова сплюнул Ибрагим. - Пока господин наш, его высочество, не отправился в эту проклятую землю, все было как обычно, а как только началась война, так и помирать все стали. И чего он там забыл, в этих темных местах? - Недоуменно покачал головой Ибрагим.

- А вы не знаете? - Снова удивился Антван. - В городах об этом уже все знают!

- Что знают? - Поинтересовался Ибрагим, внутренне кивнув самому себе: он был прав, это один из торговцев или гонцов. А кто еще из города к нам сунется?

- Говорят... - Антван перешел на шепот, и наклонился к Ибрагиму, не забыв при этом посмотреть по сторонам и убедиться, что к их разговору никто не прислушивается. - Что барон тех нехороших земель, ну тот, которого Ничейные Земли приняли за своего владыку, так вот, говорят, что он нашел в глубинах своих территорий секрет вечной жизни. Тот самый, который позволял древним правителям этих земель властвовать многими веками. - Путешественник снова обернулся по сторонам. - Говорят, что наш король решил получить этот секрет себе, мол нечего какому-то баронишку жить вечно. Такие дары должны получать только истинные короли. Так-то. - Закончил Антван, и вернулся к ужину.

- Чушь! - Отмахнулся Ибрагим.

- Может и чушь. - Легко согласился быстро уничтожающий содержимое своей тарелки, Антван. - Вот только что еще нашему королю делать в тех диких землях? Пользы от земли, где под каждым кустом поджидает смерть, никакой, к городам Олариса можно добраться и другой дорогой, даже народа, с которого можно налоги взимать, там практически нет. А значит ему нужны не сами земли, а что-то, что эти земли прячут. Вот и думай теперь, что это может быть.

- Не наше это дело, что это может быть.

- И то верно, это дело не наше, а королевское. - Заявил Антван, закончив со своим ужином и поднимаясь на ноги. - Ну бывай, Ибрагим, было приятно познакомиться. - Попрощался с ним путник, носящий одежду, в которой очень удобно скрывать хвост и рога тифлингов.

Где-то спустя два с половиной месяца после начала военной кампании, Юфи поняла, что котел достиг точки кипения. Еще немного, и придется либо продвигать план дальше, либо начинать регулировать происходящее, либо это все выйдет из под контроля и станет совершенно непредсказуемым. Отправив Алексу сообщение о состоянии готовности к переходу во вторую фазу стратегии, девушка получила ответ практически сразу же, и немедля отправила приказ по всем городам пустить искру в этом взрывоопасном коктейле.

Первую финансовую пирамиду, в столице Облара, Юфи организовала очень давно. С тех пор у нее появились новые средства, работники, опыт, и сейчас каждый город имел некую организацию, работающую по схеме Понци. И на данный момент все шло более-менее хорошо, нижний и средний слои населения городов охотно велись на этот развод, соблазненные обещаниями легких денег, и по расчетам Юфи, эти пирамиды могли бы простоять еще несколько лет, прежде чем неизбежно развалиться и погрести под собой всех лох... Всех инвесторов, оставив все деньги верхушке, то есть Юфи. К сожалению война принесла свои изменения, и то, что изначально планировалось лишь как дополнительный источник финансов, превратилось в оружие войны. Как именно? Тут все было предельно просто.

На данный момент, где-то от двадцати до пятидесяти процентов населения городов Облара, были частью пирамид на базовом уровне, и соответственно вливали либо большую часть своих сбережений, либо их все в доверенную компанию, которая до сих пор никого не обманывала и пока что выполняла все свои обещания. Юфи же приказала управляющим пирамид взять все имеющиеся финансы и свалить куда подальше. Но не по-английски, вместо этого они были проинструктированы оставить объяснение своего поступка. По версии главных мошенников, им пришлось отдать все имеющиеся деньги королю, поскольку он все еще не мог захватить Ничейные Земли, и ему нужно было дополнительное финансовое вливание. "Мы бы никогда так с вами не поступили, но король приказал, а мы - люди подневольные, нам пришлось сделать как велело государство. Если есть претензии, высказывайте их королю." Бред? Конечно бред, и любой, кто хоть немного способен думать критично, поймет, что это бред. Но обычно такие люди и не ведутся на разводы вроде финансовой пирамиды, а от людей, у которых только что отобрали средства к существованию, нельзя ожидать рационального мышления. Им был нужен виновный, и им его только что показали.

А претензии у людей были. И еще какие! Люди и так были на грани: Проклятие Ничейных Земель, постоянные конфликты со стражей, непрекращающиеся разборки дворян, частенько обходящиеся обычным горожанам боком, кое-где были уничтожены склады с едой, и ощущался недостаток пропитания, сорвавшийся с цепи, криминал, усмирить который было просто некому, а тут у значительного процента населения города ни с того ни с сего забрали средства к пропитанию: теперь они не могли купить еду, не могли заплатить за жилье, а заработать деньги в короткие сроки не представлялось возможным! А кто в этом виноват? Власти! Король, который действует не в интересах своего народа, а пытается обрести бессмертие! А народ? А народ пускай умирает, главное, что король будет бессмертным! Это стало той самой соломинкой, которая переломила хребет верблюда. Терпение народа кончилось, чаша переполнилась, и ярость Толпы, именно так, с большой буквы, выплеснулась на городские улицы. Бунты, грабежи, разбои, кое-где люди начали собираться в кое-как организованные банды, целью которых стали как склады городских стражников, так и дома богатых купцов и дворян. Откуда такие банды брали качественное вооружение и составляли внятные планы по захвату и уничтожению хорошо охраняемых особняков? Ответ на этот вопрос знала одна-единственная полукровка.

- Ну вот и все. - Довольно произнесла Юфи, в который раз перечитывая донесения наблюдателей: во всех городах творилась полная анархия! Лишь столица оставалась нетронутой. Не потому что Юфи не удалось спровоцировать там бунты и народные восстания, а потому что для этого было еще не время. Вообще в столице располагалась когорта личной гвардии короля, целью которой была охрана дворца, и их присутствие в городе кое-как остужает горячие головы, но Юфи не отчаивалась: над столицей она работала дольше всех, да и пока Алекс будет заниматься второй фазой стратегии, у нее было время закончить все необходимое. Так что Юфи была уверена, что в нужное время даже там вспыхнут восстания. Остальные же города, за редким исключением, отдались анархии целиком и полностью: у городских властей попросту не было сил, чтобы справиться с Толпой, тем более хорошо вооруженной Толпой, у которой к тому же имелись боевые зелья и некоторые артефакты! А самое паршивое было то, что армии, которая могла бы справиться с нетренированными и неорганизованными горожанами, поблизости не было. - Пора заняться подготовкой к финальной стадии. - Кивнула девушка, и подожгла свою штаб-квартиру. Еще один столб дыма поднялся в воздух, но он ничем не выделялся на фоне дюжин других, точно таких же.

- Все, как ты и говорил. - Заявила Сиору, ворвавшись в мой лагерь сразу после завтрака. - Они выступают из города. Я оставила нескольких своих наблюдать за процессом, но судя по всему, они в полном составе уходят обратно в Облар.

- Оставляют гарнизон?

- Пока еще рано судить, но все дозорные уже сняты со стен, так что думаю, нет.

- Прекрасно! Тогда и мы выступаем!

По большому счету, король Облара сделал правильный выбор. В течении почти трех месяцев он ждал, что у меня кончатся ресурсы, будь то зарплата армии или еда, и мне придется сдаться, а насчет того, что его собственная страна начала разваливаться... Тут сыграло либо упрямство короля, либо, на что я немного рассчитывал, Нарисса. Я не сомневался, что нимфа не упустит шанса вставить мне палки в колеса, и когда стало ясно, что Вечноцвет является большой частью моего плана, она наверняка рассказала Бернарду, что это никакое не проклятие, и что у меня не может быть бесконечного запаса спор этого растения. Другими словами Бернард мог просто игнорировать "Проклятье", ведь оно скоро само по себе исчезнет, когда мои запасы спор иссякнут. И это была бы чистая правда! Запасы действительно иссякали довольно быстро, вот только я никогда не делал ставку на что-то одно, а тот факт, что Нарисса, если это действительно была она, убедила Бернарда в том, что нет никакой нужды экстренно возвращаться в Облар, сыграло мне только на руку. Может мне действительно какой-нибудь подарок подарить этой нимфе? Все ее действия в итоге лишь помогают мне... В итоге у Юфи было достаточно времени, чтобы подготовить почву, и вот результат: целая страна пылает, и у Бернарда больше нет вариантов действий: он не может больше ждать того, как у меня иссякнут ресурсы, ему надо действовать немедленно. К его чести надо сказать, что он не медлил: как только Юфи пустила искру, он тут же направился обратно домой, так ничего в Ничейных Землях и не добившись.

Дорога от границы моих территорий до Юфинаса для Бернарда была легкой и непринужденной, но вот если он ожидал, что и обратно он доберется с такой же легкостью, но сильно ошибался. Тут я использовал все методы без исключения: не жалея тратил запасы Вечноцветов, нападал ночами на лагерь противника, ломал мосты, вынуждая его искать другие пути, а иногда вообще поджигал крупные участки леса, пользуясь тем, что весна в этом году была дождливой, и превратить локальные поджоги в настоящих лесной пожар я не опасался. А по поводу разрушения экосистемы я и подавно не беспокоился: в Ничейных Землях с этой экосистемой всегда творится черт знает что. Наверное именно в этот момент, когда я наконец перестал прятаться, и перешел к активному противодействию, Бернард понял одну простую вещь: для врагов, в Ничейных Землях, как в тюрьме: легко попасть, но вот выбраться...

И тем не менее он продвигался к своей границе. Медленно, и быстро теряя свои силы, но все же пробирался. Я не решался на прямое столкновение, лишь откусывая небольшие кусочки тогда, когда это не грозит мне большими потерями, и это принесло свои результаты: к границе Облара он вышел, потеряв треть своей армии на моих землях, и все же этого было меньше, чем мне хотелось бы. Да, с таким раскладом я мог бы принять бой, и возможно, при хорошем стечении обстоятельств, победить, но нельзя было забывать о будущем: если я одержу здесь победу, но потеряю свою армию, Фатрумы меня просто добьют без всяких усилий. Нет, принимать бой я вовсе не спешил.

Тем временем Бернард покинул Ничейные Земли, и направился прямиком к ближайшему городу. Всем скопом! Агентам Юфи в городе не составило труда убедить разрозненные группировки и банды анархистов, что Король намеревается их всех вырезать под корень, чтобы другим неповадно было, ну а при наличии общего врага, люди имеют привычку забывать свои разногласия и сплочаться, так что армию Бернарда встретил не город, охваченный внутренними бунтами и беспорядками, а город, закрывший ворота и ощетинившийся лучниками и копейщиками на стенах. Простые беспорядки начинали принимать форму полноценной революции! И тем не менее король Облара не собирался отступать, и с ходу пошел на штурм! Вот только он то ли забыл о моем присутствии, то ли всерьез не ожидал, что я решусь вторгнуться на его земли, но когда его люди прорвались на стены, им в спину ударили мои силы. Я не участвовал в командовании боем, передав бразды правления Фридро. У меня было лишь одно условие: как только враг отойдет от первоначального шока, и если ему удасться перегруппироваться для сражения с нами, мы тут же отступаем. Так и произошло: враг хоть и не ожидал нападения в спину, но Бернард, или его генералы без особой суматохи, и довольно быстро подавили панику, и развернули свои войска. Мы же не менее организовано развернулись, махнули ему ручкой, и свалили восвояси.

Снова штурмовать город Бернард не решился, а агенты Юфи тем временем разносили по всей стране новости о том, как кровожадный, сумасшедший король пытался устроить резню, но барон Ничейных Земель, избранный древних сил, ему помешал, и спас тысячи невинных от несправедливой расправы. Бернард тоже получил сообщение, только другое и не словами, а моими действиями. Пока моя армия находится неподалеку, я не дам ему навести порядок в своей стране! По уму ему нужно разделить свою армию на несколько групп. Не достаточно больших, чтобы испугать целые города,но достаточно больших, чтобы они смогли навести порядок в этих самых городах, и соответственно, разослать эти группы по всей стране. Вот только пока я нахожусь неподалеку, я просто стану вырезать эти группы по одному. Да, за всеми я не угонюсь, но какой смысл наводить порядок в половине страны, и при этом потерять половину армии? Поняв, что ему сперва надо разобраться со мной, он этим и занялся. Вернее попытался заняться.

Насылать на меня одну лишь кавалерию он благоразумно не стал, вместо этого решив загнать меня в угол, используя знание своей территории. И ему практически удалось. У него получилось прижать мои силы к реке, но тут я показал еще один свой козырь. Я не только деньги копил всю зиму. Вместе с золотыми монетами, я закупал все зелья выносливости, какие производили алхимики Юфинаса. Я понимал, что выживание моей армии во время фазы "Салочки", будет зависеть от маневренности и скорости, а не от силы войск. Поэтому я снабдил всех своих солдат практически неиссякаемым запасом зелий выносливости, и когда армия Бернарда прижала нас к реке, я просто пустил свои войска вдоль речки, и продолжал маршировать несколько суток не останавливаясь даже на небольшой отдых, пока мы не оказались на безопасной дистанции от врага. Бернард еще несколько раз пытался провернуть подобный трюк, но вскоре понял, что это пустая трата времени: его людям нужен отдых и сон, а моим - нет. Он никогда меня не поймает, а тем временем его страна продолжала гореть.

- К нам приближается всадник. Один. С белым флагом. - Сообщил мне один из рейнджеров Сиору, подскакав к моей повозке.

- Ага, хочет переговоров. - Злорадно усмехнулся я. - Ну-ну, можно и поговорить. - Условия были стандартными для подобных переговоров: встреча происходила в чистом поле, ни одна армия не могла приблизиться ближе, чем на три километра, а вместе с переговорщиками допускался лишь придворный маг, задача которого была не допустить всяких ментальных фокусов. В свое время я обдумывал вариант воздействия на короля Облара Приказом, но как только я об этом подумал, меня наизнанку вывернуло! Да похлеще того момента, когда я про порталы в Бездну размышлял. Сама идея о том, чтобы забрать свободу воли разумного существа была настолько хаотична, что все, что было во мне от Аэона протестовало изо всех своих сил. Как бы то ни было, идею пришлось отбросить.

- Ваше величество. - Вежливо, но не более того, поклонился я своему визави. Мы встретились, как и договаривалось, в чистом поле, но тут на скорую руку был поставлен тент, небольшой столик и два стула. Чтобы стороны могли о чем-то договориться, и если надо, подписать соглашение. С моей стороны, письменные принадлежности держал Масуд, стоящий чуть позади меня, а со стороны Облара, придворным магом оказался мужчина лет шестидесяти, с длинной, ухоженой бородой цвета вороново крыла и с острым, пронизывающим взглядом. Сам бернард был довольно молодым для королей, где-то под тридцать, мужчиной. Не высок, но и не низок, широкие плечи, немного полный, но толстым его назвать язык не поворачивался. Приятное лицо, прямой, длинный, даже чересчур, нос, карие глаза, выражение которых было трудно прочитать.

- Барон Алекс. - Недовольно произнес король хорошо поставленным, властным голосом. - Ты доставляешь мне много проблем. - Обвинительно заявил он.

- Я приму это за комплимент. - Улыбнулся я, присаживаясь за стол.

- Я не стану тратить на тебя больше времени, чем необходимо. - Отрезал он, продолжая стоять. - Мое предложение простое, и другого от меня ты не получишь. Мирный договор. Статус-кво. Договор о ненападении, сроком на три года. - По мере произнесения, его маг разложил на столе три пергаментных свитка. Масуд тут же сделал шаг вперед, пару секунд рассматривал свитки, но потом одобрительно кивнул: никаких подвохов. Впрочем я и не собирался к ним притрагиваться. Хотя само предложение было щедрым, даже очень! По сути он признавал свое поражение одному-единственному барону. Это сильно пошатнет его репутацию, в то время как моя репутация взлетит до небывалых высот! И это в дополнение к тому, что я ничего не теряю!

- Мало. - Поморщился я. - Я выигрываю это войну, при этом особо и не напрягаясь, а все, что вы предлагаете, это статус-кво? Смешно! Вот, вам мое предложение. - Я поменял тон своего голоса на ледяной. - Полная и безоговорочная капитуляция! Вы отказываетесь от королевского титула и передаете корону мне. На этом все. - Закончил я, улыбнувшись.

- Это абсурд! - Выплюнул Бернард, и пошел прочь, не оборачиваясь. Ну да, абсурд. Я предлагал сменить правящую династию Облара. Династии меняются по разным причинам, от внутренних распрей, до военного завоевания, так что само по себе это не то, чтобы необычно, просто редко случается. А тут, хоть Бернард и оказался в сложном положении, катастрофическим его еще назвать нельзя. Тут еще надо учитывать, что Облар - береговое государство и много денег тратит на флот, который во всем этом конфликте вообще не был тронут. С другой стороны какое мне дело до его флота? Реки Ничейных Земель слишком мелки, чтобы его корабли могли по ним подняться и поддержать армию, а я сам к берегу подходить не собираюсь: страшно.

- Когда передумаете, вы знаете мои условия. - Кивнул я придворному магу Бернарда, который быстро собрал свитки и поспешил за своим королем.

За дальнейшими действиями монарха я наблюдал с неприкрытым любопытством: мне было интересно, какой выход он придумает из того угла, в который я его загнал, и он не разочаровал. Сперва он направился быстрым маршем к ближайшему городу, и я было подумал, что ситуация повторится, но когда мы вышли к стенам штурмуемого поселения, нас встретили готовые к бою ряды противника. Бернард разделил свою армию на две части, и пока одна из них захватывала город, вторая была готова отразить мое нападение, а если понадобится, у Бернарда будет время спокойно и без спешки перенаправить штурмующих на подмогу. Естественно я не стал нападать, но и уходить тоже не спешил. Зачем? Пока половина его армии пытается просверлить во мне дырку взглядом, город приходится штурмовать половинными силами, а значит с большими потерями. Так мы и стояли, напротив друг друга несколько часов, пока город не был взят, и стройные ряды свежих солдат не перекочевали на стены. Я же отошел на пару километров и устроил лагерь.

Ну что же, он нашел способ навести порядок в своем городе, молодец! Теперь же встает другой вопрос: что теперь? Всех горожан, способных взять оружие и защищать свой город он перебил сам, так что если он хочет защитить город, ему придется оставить гарнизон из своих людей. Но если он оставит достаточный гарнизон, чтобы эффективно противостоять моим силам, то через парочку захваченных городов, у него и армии не останется. Если же гарнизон не оставлять, и просто уйти, оставив поддержание порядка на простую стражу, да нового наместника, то что мешает мне просто войти внутрь, и перерезать все государственные структуры, вернув город в состояние неконтролируемой анархии?

Через два дня после того, как мы обосновались недалеко от города, ко мне на аудиенцию попросился староста одной из недалеких деревень. Проклятье выкосило половину населения его родины, но недавно он услышал, что Проклятье не трогает моих подчиненных. Так что король королем, а своя рубаха ближе к телу, и в первую очередь ему надо заботиться о своей семье и близких, и если переход под мой флаг означало избавление от ужасного, неизлечимого Проклятья, то так тому и быть. Естественно я не стал отказываться, и с готовностью принял нового вассала в лоно баронства. В тот же день был отдан приказ прекратить травить теперь уже мою деревню, а одновременно с этим как можно быстрее распространить информацию о том, что любой, кто переходит под мой флаг, тут же избавляется от Проклятья. Надо ли говорить, что желающие, которые уже несколько месяцев спать боялись, ожидая что их близкие взорвутся каким-нибудь волком или медведем, чуть ли не в очередь строились, желая выразить мне свою преданность. Нередко приводя с собой ополченцев, как "доказательство своих намерений" и для "помощи в войне с безумным тираном". А вот того, что последовало дальше, я не ожидал. По крайней мере не так скоро: вместо очередного старосты деревни, под мой флаг попросился один из местных дворян, дезертировавший из войска Бернарда вместе со своими людьми. Он предлагал свою службу в обмен на обещание не забирать его земли. Ушлый малый, быстро почувствовал куда дует ветер, тем более что Юфи времени зря не теряла, и я получал отчеты о том, как деревни объединялись вместе и получив "из ниоткуда" качественное оружие и броню, штурмовали замки своих Лордов. Последние, уйдя на войну, оставили лишь минимальный гарнизон, так что проблем такой штурм обычно не вызывал, а делали они это потому что кто-то шепнул им, что свою верность новому господину нужно доказать действием, и лишь тогда Проклятье исчезнет навсегда. Этот же пройдоха быстро смекнул, что подобными темпами ему грозит остаться у разбитого корыта и он поспешил наладить контакты с выигрывающей стороной. А это, в свою очередь значило что даже дворяне Облара начинали считать эту войну проигрышной и раздумывали о смене верноподданства. Дворянину я тоже не стал отказывать, но имя его запомнил. Доверия ему не будет никакого и в первый подходящий случай я от него избавлюсь: уж слишком охотно он предал своего господина...

Где-то с неделю, Бернард ничего не делал: мы стояли лагерем недалеко от города, в то время как Бернард окопался внутри. Ситуация с Юфинасом повторялась. И точно так же как и в прошлый раз, время играло на меня. К счастью, на этот раз, Бернарду не потребовались два с половиной месяца на то, чтобы начать действовать и сразу после дезертирства первого дворянина, он вышел из города. Видимо, не решился проверять преданность остальных дворян. Бернард развернул свою армию широким фронтом, разбив ее на многочисленные крупные отряды, продвигающиеся в моем направлении на расстоянии километра-двух друг от друга. Таким образом я не мог расправиться ни с одним отрядом без риска, что его соседи не "схлопнутся" на мне, и не задержат до прихода более дальних отрядов. Довольно умно, но меня гораздо больше понравилось то, что он не просто так вел свою армию на меня, отгоняя куда подальше. Нет, он целенаправленно загонял меня в сторону другого города! То есть он планировал гонять меня от одного города к другому, походя наводя в них порядок. Конечно существовала возможность того, что я проскользну в обратном направлении в то время когда он будет штурмовать очередной город, но это точно так же может быть и ловушкой: может, он хочет, чтобы я так поступил, а он тем временем ударит мне во фланг из города, который он по идее должен в это время штурмовать? Может быть, я в любом случае не собирался проверять.

Мне надо было покинуть армию на неделю-другую, но я опасался это делать, пока не пойму, что собирался делать мой противник: если он выкинет что-то неожиданное, я хотел быть со своей армией, чтобы оперативно отреагировать. Но раз он хочет играть со мной в салочки, гоняя мою армию от одного города к другому... Меня это полностью устраивает! Проинструктировав Фридро притворяться, что стратегия Бернарда работает, а Масуда, чтобы он создавал вид, что я все еще нахожусь со своей армией, я напоил свою лошадь зельем выносливости, сам хлебнул того же пойла, и под покровом ночи покинул свой лагерь в сопровождении Сиору и двух ее рейнджеров. Три дня непрестанного галопа, и мы подъезжали к Трего, столице Облара. Подъехали мы к городу ночью, но это не помешало нам проникнуть за стены. Нет, ворота были закрыты, как и полагается, но это мало чего значило, когда за дело бралась Юфи. Группа из четырех гоблинов уже поджидала нас в километре от Трего, на морском берегу. Эти уродцы и провели нас сперва по канализации, а потом по каким-то катакомбам, и спустя полтора часа, мы находились в подвале одного из принадлежащих нам домов Трего.

- Алекс! - Тут же повисла на моей шее Юфи, нисколько не стесняясь канализационной вони, которую я источал всеми предметами своей экипировки.

- Я тоже очень рад тебя видеть. - Улыбнулся я, обнимая девушку в ответ. - Как дела?

- У меня все готово! - Ответила она. - А у тебя?

- Шах поставлен. - Улыбнулся я. - Пора поставить и мат.