Верность

Глава 23

Как и обещала Юфи, спустя неделю, клан тифлингов стал прибывать на территорию Ничейных Земель с двух направлений, и к этому времени для них уже был подготовлен лагерь, который в будущем станет их полноценным городом. Впрочем, я за их прибытием и расселением не следил, вместо этого погрузившись с Юфи в приготовления к предстоящей войне. Как я и ожидал, я стоял Великим Домам как кость в горле, но мне удалось достаточно подкосить их силы, чтобы они не пытались взять меня сами. Но вот того, что они согласятся поделить Ничейные Земли с Обларом, я никак не ожидал. Решили загрести жар чужими руками? Ну посмотрим, что из этого выйдет. Нет, я не ожидал немедленного нападения: та карта, которую мне показала Юфи, скорее смахивала на контр-предложение, и я ожидал, что две стороны будут какое-то время меня заочно делить, потом Облару понадобится мобилизовать свои войска и найти подходящий казус белли, хотя с последним, скорее всего, проблем не возникнет: даже если у меня с Обларом никаких трений нет, я являюсь частью Олариса, а значит Облару нужен казус белли не со мной, а с Оларисом, а то, что он потом нападет исключительно на меня, так это лишь обуславливается тем, что я нахожусь ближе всех. Единственный положительный момент во всем этом заключался в том, что мне хотя бы не нужно было ожидать удара в спину от Фатрумов: если Дома и Облар нападут на меня одновременно, это будет значить что высший свет Олариса сговорился с другим государством, чтобы решить внутренние проблемы. После такого они никогда в жизни не отмоются, так что тут я мог быть спокоен. Но и помощи естественно ждать не приходится: "Восстанавливаем силы после нападения варваров, как только восстановим, непременно поможем".

Основной проблемой предстоящего вооруженного столкновения было то, что мне совсем не нравились наши шансы в открытом сражении. Можно конечно запереться в Юфинасе и надеяться на преимущество защитника, но у меня были другие планы. Время покажет, насколько эффективно тут сработает моя стратегия, но я должен помнить, что победить, или хотя бы отстоять свое, это лишь полбеды: если в этой войне я понесу серьезные потери, Дома без труда довершат начатое, а значит мне нужно было провернуть невозможное: победить превосходящего по силе противника, при этом понеся минимальные потери. Выполнить такую задачу традиционными методами не представлялось возможным, а значит придется использовать что-то экстравагантное. В своем мире, казалось бы так давно, я иногда смотрел турниры по онлайн стратегиям, и хоть это мало применимо к настоящей войне, один ход, используемый чуть ли не всеми лучшими игроками, мне особенно засел в память: когда их базу атаковали, они довольно редко бросали все свои силы на защиту, вместо этого предпочитая организовать свою собственную атаку, при этом защищаясь от врагов силами самой базы. Именно в этом направлении я и работал вместе с Юфи, составляя конкретные планы и организуя заготовки на будущее.

- Ваша светлость, с вами хотят встретиться тифлинги. - Сообщила мне моя секретарша. Карина, Карина, не долго тебе осталось у меня работать. Пока ты мне нужна: пускай Дома думают, что я ни о чем не догадываюсь, но когда все завертится, ты первая попадешь под удар...

- Сейчас буду. - Кивнул я, поднимаясь на ноги и направляясь в тронный зал. Здесь ничего не изменилось, разве что с некоторых пор, в качестве охраны тут выступали не только люди. Позади трона, с обеих сторон, стояло по минотавру в полных латных доспехах гномьей работы, и с настолько массивными топорами, что даже для этих чудовищ, они являлись двуручным оружием. По углам зала, в тенях от дальних колонн, прятались стремительные наги, с парными клинками, а на стенах, притворяясь частью барельефа, совершенно неподвижно замерли несколько гигантских сороконожек. Последних я не слишком хотел добавлять, но Фридро меня уговорила, заявив, что они ощущают окружающую среду в совершенно других спектрах, чем человек, а значит то, что обманет глаза людей, не скроется от их... Усиков? - Пусть заходят. - Кивнул я Карине, когда уселся на трон.

- Ваша светлость. - В тронный зал вошли чуть больше двух дюжин незнакомых мне тифлингов, с Актой во главе. Последняя остановилась на положенном расстоянии и опустилась на одно колено. Остальные тифлинги держались чуть позади, но повторили ее жест. - Мы прибыли принести присягу нашему новому сюзерену. - Заявила она. Хм? Должно быть эта компания и есть все диверсанты, которые не так давно работали на Империю. Ну что же, хоть мы ни о чем подобном и не договаривались, но это было вполне ожидаемо.

- Ну что же, я принимаю вашу присягу. - Кивнул я, после того, как выслушал стандартный текст, который я слышал не так уж и редко: мне приходилось его слушать каждый раз, когда к нам в армию поступало пополнение. Припрётся какой-нибудь клан гноллов откуда-то с востока, услышав о государстве темных, и норовит отправить своих "самых умелых охотников" на защиту своего нового дома. Ну не отказывать же им? Вот и приходится выслушивать подобные клятвы по несколько раз в месяц.

- Ваша светлость, разрешите обратиться. - Тем временем присутствующие здесь тифлинги поднялись на ноги, но уходить не собирались.

- Разрешаю. - Кивнул я.

- Можно ли узнать, какой процент нашего населения вы намерены взять в армию? - Я задумался: опять же, как-то об этом не думал. Предполагалось, что они сами там будут обустраивать свой город, а кто захочет, просто придет в военный лагерь Фридро. Но видимо в Империи были другие нравы, и Акте нужны были конкретные цифры.

- А сколько среди вас военных и гражданских?

- У нас нет гражданских. - Просто ответила Акта, а я только поморщился: ну да, когда их ненавидит весь мир, наверное трудно остаться "гражданским" в полной мере.

- Тогда что вы можете предложить в военном плане?

- Мы все - волшебники, в той или иной мере. - Начала Акта. - Кровь демонов течет в наших венах, и магия огня, а конкретнее разрушительные направления магии огня даются нам чрезвычайно легко. Большая часть нашего населения способна лишь на слабые заклинания первого-второго круга, но при должной тренировки они смогут освоить "околоволшебные" направления, вроде Магусов. Где-то три сотни тифлингов, способны на заклинания от третьего до пятого круга. Двадцать два - от шестого до седьмого. А так же у нас есть три волшебника, способных на заклинания восьмого круга - С явной гордостью заявила она. - Правда они еще не пробовали их использовать, по очевидным причинам, да и нормального обучения никто из нас не проходил, так что может у нас есть еще несколько талантливых тифлингов, которые просто не смогли инстинктивно обрести необходимые умения. - Мне потребовалась немалая выдержка, чтобы не присвистнуть: я по всему миру наемные компании ищу, со значительным количеством магов, и все равно, средний уровень наемных магов, это пятый уровень заклинаний, не больше, и даже это весьма редко и стоит дорого! А тут у меня оказывается имеется три сотни "бесплатных" наемников плюс элитный отряд? Как же мне хотелось сказать "беру всех, можно с добавкой!" Акта тем временем продолжала. - Если нужны именно волшебники, советую брать только тех, кто способен использовать заклинания третьего круга и выше: от остальных пользы в бою будет маловато. Но если вы предоставите учителей соответствующих дисциплин, то и более слабые в магическом плане тифлинги, могут быть использованы в бою. Итого шесть тысяч сто двенадцать тифлингов, если использовать Имперские возрастные ограничения на военную службу.

- Учителей предоставим, это не вопрос. - Кивнул я. - А насчет количества... Я возьму половину тех, кто способен на заклинания от третьего до пятого круга, плюс всех, кто способен на заклинания шестого круга и выше. Из слабых волшебников, я возьму десять процентов на обучение "околомагическим" дисциплинам. - Наконец решил я, гадая не покажется ли такое требование чересчур жестким? Впрочем в условиях готовящейся войны, им придется с этим смириться, а потом уже можно будет пересмотреть условия.

- Понятно. - С плохо скрываемым недовольством кивнула Акта. Ага, значит все-таки они надеялись на более мягкие условия? Ну ничего, закончим разборки с Обларом и Домами, тогда и поговорим. - А что насчет нас? Будем ли мы подчиняться непосредственно вам?

- Нет. - Помотал я головой. - Вашему весьма специфическому набору навыков, найдут применение в разведке, контрразведке и секретной полиции. Вы поступаете в распоряжение моей невесты.

- Стоит ли тратить время на этих тифлингов, когда у нас война на носу? - Проворчала Юфи.

- Война войной, но я должен убедиться, что мои граждане получают все необходимое и ни в чем не нуждаются. - Улыбнулся я. - Это займет всего лишь один день: посмотрим, как они там обустраиваются, да поедем обратно. Тем более что на сегодня все равно ничего важного запланировано не было.

- Ну хотя бы может представится случай избавиться от этой Акты. - Задумчиво протянула она.

- До сих пор не было возможности?

- Она не сидит на одном месте, и редко бывает одна. - Недовольно объяснила девушка.

- Зачем тогда напрягаться? Она же твоя подчиненная?

- Если я прикажу ей встретиться со мной наедине, после чего она исчезнет, это плохо скажется на твоей репутации. - Помотала она головой.

- Я не об этом. - Усмехнулся я, ускоряя своего коня: зимний денек хоть и был прохладным, но не настолько, чтобы чистым небом и свежим воздухом нельзя было насладиться. - Зачем пытаться устранить ее лично, когда ты можешь просто послать ее на самые сложные, самоубийственные задания? Если умрет, исполняя их, то туда ей и дорога, а если выполнит и выживет, ну и отлично. Тебе будет выгода от любого результата, и не надо никого поджидать в темной подворотне.

- Хм, а ведь это действительно беспроигрышный вариант. - Довольно покивала Юфи.

- Кстати как там у тебя дела с Саору?

- Да никак. - Поморщилась она. - Я даже извинилась перед ней, и вроде как мы теперь нормально общаемся, и по работе, и даже иногда вне работы пересекаемся, но она не проявляет ни капли интереса к мужчинам. Занимается муштрой своих рейнджеров, и кроме этого ничего не видит!

- А может она другой ориентации?

- Хм? Ты серьезно? - Удивленно посмотрела она на меня.

- А почему нет? - Пожал я плечами.

- Но тогда зачем ей было отбивать у меня парня? - Тут ее взгляд устремился куда-то в даль, как будто она что-то обдумывала. - Если только она не хотела, чтобы я осталась одна. Но тогда это значит, что она... И я... - Ох ты ж, куда ее занесло! Ну кто меня за язык тянул? А главное, к чему эти ее размышления приведут? С одной стороны Юфи конечно же не станет убивать сама себя, лишь чтобы отомстить Саору, но кто знает, что она может придумать вместо старого плана? Как бы то ни было, оставшуюся дорогу до нового поселения тифлингов, мы ехали молча, но на подъезде к нужному месту, Юфи вдруг встрепенулась и стала внимательно всматриваться вперед.

- Что-то не так? - Насторожился я.

- Взрывы. Боевая магия. Там точно идет бой, а скорее даже несколько.

Не став тратить время на разговоры, мы пришпорили коней, и вскоре выехали на огромное пустое пространство вокруг поселка, который сейчас больше напоминал огромную строительную площадку: доски, бревна, черепица, тележки, инструменты, временные палатки... Приготовление этого места началось еще до прибытия тифлингов, но конечно же построить полноценный поселок, да еще зимой за несколько недель было нереально, так что тут еще полным ходом шло строительство. По крайней мере так должно было быть. Сейчас же работа была заброшена, и все население поселка собралось на том участке земли, который расчистили от деревьев и кустов, так сказать "на вырост". Широченная полоса свободного пространства между стройкой и лесом, сейчас кишила тифлингами, которые собрались в две шеренги: одна вдоль стройки, а другая - вдоль леса, а между ними находились импровизированные арены, где сейчас проходили как дуэли, так и групповые бои. А судя по силе используемой магии, участники не особо сдерживались.

- И что здесь происходит? - В замешательстве протянул я.

- Понятия не имею. - Таким же тоном ответила Юфи.

- Ваша светлость. - К нам, на другом коне подъехала Акта. - Приехали лично понаблюдать за выборами?

- Выборами? - Не понял я.

- В армию. - Кивнула тифлинг, как само собой разумеющееся и повернулась к сражающимся. - Уже третий день проводим соревнования: выбрать десять процентов самых лучших не так-то просто.

- Я не помню, чтобы что-то говорил про самых лучших. - Задумчиво произнес я, наблюдая за ожесточенными схватками, изредка разбавляющимися громким взрывом.

- А как еще выбрать? - Искренне удивилась Акта.

- А что? Добровольцев не было?

- Все.

- Что?

- Все - добровольцы. - Просто заявила тифлинг.

- В смысле? - Не понял я, а Акта посмотрела на меня с подозрительно прищуренными глазами.

- Мне кажется, ваша светлость, и прошу прощения, если это не так, но вы не понимаете, кого пригласили к себе жить.

- А ты объясни. - Пожал я плечами, выразительно посмотрев на хмурящуюся Юфи.

- Мы - тифлинги, полудемоны. Агрессия, насилие, желание разрушать! Это все в нашей крови, нам нравиться этим заниматься! - Она особенно выделила слово "нравится". - Мы имеем отвратительную репутацию не просто так: те из нас, кто слаб разумом, и не способен контролировать себя в мирное время, срывается и дает своей демонической натуре волю. И чем дольше длится мирное время, тем труднее нам сдерживаться. Когда я говорила, что среди нас нет гражданских, я не жаловалась на тяжкую жизнь тифлингов, я имела в виду, что никто из нас не собирается быть "гражданским" по своей воле. Служба в армии - мечта для нас всех: возможность дать волю своим желаниям, разрушать, убивать, и при этом не становиться врагом всех вокруг. Но и это не все. Как ни посмотри, но мы все же наполовину люди, и хотим общества, хотим быть полезными другим, хотим чего-то добиться в жизни, и армия дает нам возможность не только утолить демоническую половину нашего естества, но и человеческую. Среди нас нет никого, кто бы не хотел оказаться в армии. К сожалению, нас в армии никто не хочет видеть.

- Я заметил, что когда я озвучил цифры, ты была недовольна. - Напомнил я.

- Прошу прощения. - Склонила она голову. - Но я надеялась на больший процент. Империи мы были не нужны, да и не собирались мы проливать свою кровь за тех, кто держит нас в клетке. Но здесь? Мы готовы даровать свою верность тому, кто понимает кто мы такие, и может использовать наши сильные стороны для общего блага, мы готовы сражаться и умирать! Но десять процентов? - Акта поморщилась. - Как ни крути, мне пришлось устроить соревнования. Победители отправятся сражаться с монстрами Ничейных Земель и другими врагами нашего нового дома, а проигравшие будут стараться не слететь с катушек в этой деревеньке.

- А как же дети и старики?

- Вторые приглядят за первыми. - Пожала плечами Акта без особой заботы.

- Ты права, я не был знаком с особенностями вашего мировоззрения. - Признался я. - И в связи с тем, что ты мне сейчас рассказала, я меняю свои условия. Любой, кто желает служить, будет принят в армию. В возрастных рамках. - Поспешил добавить я, наблюдая за тем, как на лице Акты расплывается предвкушающая улыбка. - А победители этих соревнований станут офицерами.

- Благодарю. - Искренне произнесла тифлинг.

- Я уже договорился с несколькими учителями насчет вашего обучения, но учитывая возросшее число рекрутов... - Я почесал в затылке. - Выбери несколько десятков самых смышленых, они отправятся в Юфинас учиться, а потом передадут свои знания дальше по цепочке. - Акта кивнула.

- Позволите удалиться? Мне не терпится рассказать всем отличные новости.

- До встречи. - Кивнул я. Отличные новости? А уж насколько они отличные для меня! Шесть тысяч! Шесть тысяч разных магусов, плюс три сотни боевых магов огня! Мне пришлось разобраться в градациях заклинаний, когда я нанимал отряды с магами, и прекрасно знаю, что хоть пятый-шестой уровни заклинаний уже и являются серьезной опасностью живой силе противника, но настоящие разрушения приносят маги, способные использовать седьмой, или восьмой уровни заклинаний. Умельцев, способных создавать заклинания девятого, последнего уровня вообще единицы, и большинство из них имеют титул архимага! Если среди этих шести тысяч найдется один, а может два таких умельца... Нет-нет, хватит раскатывать губу, а то и сглазить недолго! Тут конечно же был один минус: магическая составляющая моей армии получается весьма кособокой: одни огненные волшебники, никакого разнообразия... Но тут, как учил товарищ Сталин: количество всегда переходит в качество.

- Ваша светлость. - Вскоре после прибытия тифлингов, и их массового исхода из своего недостроенного поселка в армейский лагерь, со мной попросила встретиться Клэр. На моей памяти жрица Ламашту еще ни разу сама не попросила аудиенции, да и вообще предпочитала не появляться в Юфинасе, поселившись в своем храме и не покидая границ поселка, образовавшегося вокруг него.

- Давно не виделись. - Приветливо улыбнулся я женщине, которая теперь выглядела гораздо более прилично. Простая, но чистая и качественная одежда, опрятная прическа, здоровый цвет лица.

- Зная, насколько вы заняты, я не стану тянуть время и сразу перейду к делу. - Заявила она. - Я прибыла сюда попросить вас сопроводить меня в храм моей покровительницы. - Хм, а ведь я действительно так ни разу и не посетил ее храм, а ведь реставрация уже должна была завершиться. Но не думаю, что она просит меня посетить храм, чтобы похвастаться качеством работы реставраторов.

- У меня есть свободное время. - Кивнул я, слегка кривя душой: последнее время мы с Юфи были весьма заняты последними приготовлениями к предстоящей войне: разведка докладывает, что армия Облара начала шевелиться. Пока еще не выступает к границе, но я не удивлюсь, если ещё до конца зимы их войска перейдут мою границу. - И я не вижу причин для отказа. - Тем временем продолжил я. - Но зачем?

- Я хочу показать, что скрывается под храмом.

К храму я направился вместе с Юфи, на что Клэр не возражала, и спустя пару часов, мы уже подъезжали к поселку, образовавшемуся вокруг центрального, а заодно, единственного, храма Ламашту. Как и ожидалось, большая часть населения были темными, но к моему удивлению, тут было довольно много людей, гномов, я даже эльфов и тифлингов сумел заметить в толпе! И да, здесь было не протолкнуться! По крайней мере на центральной улице. Конечно же большинство присутствующих были посетителями или паломниками, а не местными жителями но это не делало продвижение к самому храму быстрее. Сам же храм, как и ожидалось, был полностью восстановлен и сейчас гордо возвышался над остальными зданиями поселения. В отличии от прекрасно знакомого мне храма Эрастила, где было использовано огромное количества разных пород дерева для строительства, здесь я смог разглядеть лишь камень. Но и тут хватало разнообразия: гранит, известняк, сланец, песчаник, мрамор, оникс... От внешних стен, до барельефов и статуй, от пола, до подоконников и потолка, все было сделано с отличным вкусом и непревзойденным мастерством!

- Нам сюда. - После того, как мы протолкнулись внутрь храма, Клэр отвела нас к незаметной двери в стороне от основных залов и коридоров, около которой стоял неприметный человек в гражданской одежде с глазами наемного убийцы. - Пожалуйста, оставьте охрану здесь, я гарантирую вашу безопасность на территории этого храма.

- Хорошо. - Покладисто кивнул я сопровождающим нас охранникам: положены по статусу, без них даже в торговый киоск не сходить. Впрочем здесь они пригодились: с их помощью, а именно благодаря их стальным локтям, нам удалось пробраться внутрь чуточку быстрее.

Дальше несколько минут мы плутали по служебным помещениям, мимо вкусно пахнущей кухни, мимо какого-то склада, в котором суетилось с дюжину служителей храма, мимо каких-то закрытых комнат, из которых доносились очень подозрительные звуки. Ну да, Ламашту - богиня деторождения, а детишки из ниоткуда не появляются... И десять минут спустя мы оказались у той самой лестницы, по которой мы не решились спуститься больше года назад. Как я узнал, что это она, учитывая глобальную перестройку и реставрацию? Просто: лестницу никто не трогал, она была точно такой же, какой я ее помнил. Даже темнота внизу не была освещена. Клэр, не замедляя шага, начала спускаться вниз, а вот я свой ход замедлил, и вопросительно посмотрел на Юфи.

- Ничего. - Протянула девушка, когда мы прошли пару десятков ступенек. Похоже, что на этот раз мы не являемся незваными гостями...

- Смотрите под ноги. - Посоветовала Клэр: вокруг нас сомкнулась тьма, и единственным источником света, освещающим ступеньки под ногами, была свечка, которую несла Клэр. А лестница тем временем продолжала спускаться все глубже и глубже, и только когда я начал сомневаться в наличии конца этого спуска, ступеньки кончились, и мы оказались в грубо вытесаном в скале коридоре. Тут уже имелись новенькие кольца для факелов, да и сами факелы тоже имелись, так что Клэр погасила свечу, и направилась дальше.

- Температура поднялась. - Заметила Юфи. - И влажность: тут гораздо более влажно, чем можно было ожидать. - А ведь действительно: хоть наверху и было вполне комфортно, несмотря на зиму, здесь температура была значительно выше, а если добавить к этому влажность воздуха, и тут недалеко до сауны было.

Еще спустя пару минут, у нас под ногами появился серый туман, поднимающийся до щиколоток, и скрывающий от взгляда пол, а спустя еще некоторое время, я заметил на стенах и потолке какой-то нарост? Что-то вроде мха, только не привычного, зеленого, или коричневого цвета, а розового, телесного. С каждым шагом его становилось все больше, и вскоре мы уже шагали не по камню, а по мягкой, пружинящей поверхности. Еще немного и все вокруг оказалось полностью покрыто этим мхом? Плотью? Я протянул руку, и потрогал это. Сухое. Мягкое. Теплое. Бархатистое на ощупь. Хотелось спросить что это такое, но что-то мне подсказывало, что очень скоро я и сам все пойму. Минут пять мы продолжали двигаться уже не по каменному коридору, а по настоящей кишке, и вскоре уперлись в... Кхм, учитывая что мы шли по кишке, можно было ожидать именно такой "выход". Бархатистая "плоть" перекрывала нам дорогу сплошным барьером, вот только от стен, к точке ровно в центре барьера шли глубокие морщины, создавая впечатление заднего прохода... Самое время было пошутить на тему того, что мы буквально попали в задницу, но думаю сейчас было не место и не время: вдруг Ламашту обидится? Клэр тем временем уверенно засунула руку в то место, где сходились все морщины, и миг спустя сфинктер открылся, оставив лишь своеобразный кольцевой валик, через который мы переступили и оказались внутри просторного помещения.

Тут было много чего, но самым первым в нос ударил запах. Вернее смесь запахов. Запах человеческих выделений, причем всех: от мочи и пота, до гораздо более "личных" выделений, были сильно перемешаны с чем-то сладковатым, мускусным, терпким. Этот запах не дурманил, нет, скорее наоборот, он взбадривал, заставлял кровь быстрее струиться по венам, но не как адреналин, а скорее как афродизиак. Вторым делом я услышал стоны и рычание. Стоны наслаждения, и возбужденное рычание, исходящие сразу со всех сторон и на разные голоса. И только потом я смог рассмотреть само помещение. Оно было просторным, лишь немного меньше моего тронного зала. Все, полностью покрыто той мягкой, бархатистой "плотью", которая к тому же тут создавала своеобразные ямы, которые можно было бы назвать саунами, если бы они были заполнены водой. Но вместо воды они были заполнены густым серым туманом, внутри которого извивались обнаженные тела. Люди, гноллы, орки, гномы, кобольды, эльфы, тритоны, и много, много кого еще. Вся эта масса тел двигалась, извивалась, и издавала звуки неподдельного экстаза! К счастью эти ямы в полу располагались на некотором расстоянии друг от друга, так что мы могли без особых проблем пройти к центру помещения, при этом не спускаясь ни к одному из наслаждающихся собой клубку тел. А в центре помещения, находилось...

- Я что, в "Чужого" попал? - Пробормотал я себе под нос, рассматривая... Существо? Нечто, находящееся здесь. Это существо выглядело как беременный, человеческий эмбрион, если голову этого эмбриона увеличить еще в несколько раз, снабдить ее тремя парами огромных, идеально круглых и ничего не выражающих глаз, а вместо зародышей рук и ног, прилепить ему пучок слабо шевелящихся щупалец, которые свивались вместе и уходили как в пол, так и в довольно низкий потолок, где эти щупальца растворялись в бархатной "плоти". В итоге этот гротескный эмбрион оказывался подвешан между полом и потолком на своих же щупальцах. И что самое неприятное, беременный живот этой твари постоянно ходил ходуном, как будто там извивался клубок змей.

- Отвратное зрелище? - Участливо спросила Клэр, остановившись рядом с эмбрионом.

- Отвратное. - Первый порыв был все отрицать: эта хрень очевидно одно из порождений Ламашту и вряд ли мне стоит оскорблять этот эмбрион, но потом я вспомнил, где нахожусь. Сомневаюсь, что если я совру, мне хоть кто-нибудь поверит. Не внутри центрального храма, поэтому я ответил правду.

- И даже не пытаешься это скрыть. - Усмехнулась жрица. - Не волнуйся, далеко не все способны понять всю красоту того, что ты видишь. - С очевидной любовью взглянула женщина на уродливый эмбрион.

- Что это? - Не выдержал я.

- Когда Ламашту возвысилась, и стала богиней, среди ее последователей произошел раскол. - Произнесла Клэр. - Поклоняться Лорду Демонов и поклоняться богу, это две очень разные вещи, и те, кто хотел получить то, что полагается культистам-демонопоклонникам, отвернулись от Ламашту и отправились поклоняться другим Лордам Демонов. Однако были и те, кто остался с Ламашту. Они, вместе со своей покровительницей, изменились, приняли новые уставы и порядки, тем самым доказав свою преданность. В награду за подобное проявление верности, Ламашту даровала им это. - Клэр развела руки в стороны, показывая что именно даровала Ламашту.

- Святой Дар. - Кивнула Юфи.

- Единственный Святой Дар Ламашту. - Подтвердила Клэр. - Все жрецы Ламашту считали, что он давно уничтожен, или безвозвратно потерян, ведь последние достоверные упоминания о нем датируются тремя тысячами лет назад! - Возбужденно заявила жрица. - Я глазам своим не поверила, когда увидела это в первый раз!

- Значит этот эмбрион - Святой Дар Ламашту? Но почему тогда Нарисса его себе не захапала, как тот же Желудь Эрастила?

- Ты не правильно понял. - Снисходительно улыбнулась Клэр. - Эмбрион - не Святой Дар, а всего лишь его часть. Ее Святой Дар называется "Чрево Ламашту". - И только тут до меня дошло: мы находились буквально внутри живого организма! Неприятное ощущение - неожиданно понять, что ты находишься внутри детородного органа какой-то демонической богини... - Думаю теперь мне не надо объяснять, почему Нарисса не смогла "захапать" его себе. - Объяснила Клэр. Ну да, Нариссе бы пришлось вырвать огромный кусок скалы, и перетащить его куда-нибудь еще. - Да и не стала бы она: Ламашту не Эрастил, и за подобную выходку могла бы и наказать нерадивую нимфу, несмотря на последствия прямого вмешательства. - Закончила жрица, и мне пришлось согласиться: мать монстров и бывшая Лорд Демонов, это не та богиня, с которой стоит враждовать.

- Благодарю за объяснения. - Вежливо кивнул я. - Но зачем мы здесь? Я не хочу никого обидеть, но такое зрелище... - Я попытался найти наименее обидные слова. - Влияет на психику.

- Понимаю, понимаю. - Благодушно кивнула Клэр. - Это зрелище не для неподготовленных. А привела я тебя вот, почему. - Жрица сделала шаг к эмбриону, наклонилась к плетеной корзинке, стоящей рядом с тем местом, где щупальца эмбриона сливались с полом Чрева, и что-то из нее достала. - Держи.

- Что это?! - С едва скрываемым отвращением спросил я, когда мне в руки упало что-то холодное и склизкое, отдаленно напоминающее дохлую личинку, размером с большой палец взрослого человека.

- Мертворожденный ребенок того, кого ты называешь "Эмбрионом".

- И зачем мне это? - Проскрипел я, стараясь сдержать рвотные позывы.

- Ламашту - мать всех монстров, даже тех, кто появился и живет неестественной жизнью, как в Ничейных Землях. - Заявила Клэр.

- А ее не беспокоит, что мы на них охотимся в промышленных масштабах? - Задал я вопрос.

- Вовсе нет. - Улыбнулась Клэр. - Вы посылаете охотников. Они выслеживают, охотятся, убивают. Причем далеко не всегда понятно, кто охотник, а кто - добыча. Все честно, все по правилам естественной жизни. Вот если бы построил свою армию с одной стороны леса, потом поджег лес с другой стороны и ждал пока все зверье выскочит на твои пики, вот тогда бы ты мог серьезно оскорбить Ламашту. А охота? Тут не на что обижаться, и что происходит с трупом после охоты уже никого не волнует.

- Спасибо, этот вопрос меня немного беспокоил. - Признался я. - Так что там насчет этой личинки? - Вернул я разговор в интересующее меня русло.

- Все монстры на том, или ином уровне связаны со своей праматерью, и соответственно могут инстинктивно ощущать Ее дитя. Ее мертвое дитя. - И замолчала. Я должен сделать из этого какие-то выводы? Может быть, но меня сейчас больше волновал собственный желудок, а вернее его содержимое, которое очень сильно хотело отправиться на прогулку...

- И что? - Я не был в настроении отгадывать загадки.

- Если кто-то убил дитя Ламашту, то у простых монстров нет ни шанса против такого противника. - Задумчиво протянула Юфи. - Все зверье будет инстинктивно сторониться того места, где находится эта личинка.

- Не просто сторониться. - Усмехнулась Клэр. - Все неразумные монстры будут в панике бежать куда подальше от того места, где вы похороните это дитя. И тут не поможет даже магия: никакие чары или наркотики не заставят неразумных порождений Ламашту приблизиться к могиле этого дитя.

- А вот это уже интересно. - Моментально забыв о тошноте, я совсем другим взглядом посмотрел на личинку в своей руке, уже просчитывая как можно использовать этот эффект, и какие изменения можно внести в составленные планы, учитывая новую переменную. - Скажи, а... - Я замялся, неуверенный, что то, что я собирался сказать не будет принято в штыки - Еще есть?

- Есть. - Кивнула Клэр без особой радости. - Два дня назад он стал рожать их. - Клэр переставила плетеную корзинку ко мне, и внутри я увидел еще одну мертвую личинку. - Уж не знаю, что ты сделал, но чем-то ты сильно угодил Ламашту. В дополнение к этому. - Кивнула она на корзинку. - Я получила видение, где Она предупредила меня о трудных временах в скором будущем, и о том, что в награду за твои действия, Она избавит тебя от одной из многих проблем, с которыми тебе вскоре предстоит столкнуться. Вот таким вот образом. - Она снова кивнула на корзину.

- Награду за мои действия? - Я задумался. Хм, а ведь информация о том, что мы приютили тифлингов еще не стала общедоступной. Слухи конечно уже ходят, но не думаю, что у верховной жрице есть время на слухи. - Я недавно позволил большому клану тифлингов поселиться недалеко от Юфинаса. - Признался я. - А потом позволил им вступить в армию. Последнее кстати как раз было два дня назад...

- Бери, они твои. Примерно один мертворожденный в день. Похорони их там, где больше не хочешь видеть монстров. Думаю эффект будет длиться до полного разложения трупа. Сколько именно зависит от многого, вроде погоды, качества почвы, но это не простая личинка так что думаю как минимум один год они пролежат. Лично для меня все это - святотатство, но Ламашту решила тебя наградить, и не мне оспаривать Ее решения. - Заявила она со сталью во взгляде. - Бери, и уходи. Новые... Партии тебе будут доставлять во дворец, так что можешь больше сюда не приходить.

- Зачем тогда вообще надо было меня сюда приводить? - Поинтересовался я.

- Это было в моем видении. - Пожала она плечами. - Я должна была передать тебе первого мертворожденного под его личным присмотром. - Показала она взглядом на немигающего эмбриона.

- Спасибо. - Я почтительно поклонился этому монстру. - Это действительно будет огромным подспорьем в предстоящих событиях. Клэр. - Я повернулся к жрице. - Существует ли какой-то обряд для захоронения?

- Ничего такого. - Помотала она головой. - Мы все из земли пришли, и в нее уйдем. Не пытайся сохранить тело дольше, чем ему суждено пролежать в земле. Просто закопай и забудь.

- Именно так и сделаю. - Пообещал я, перекладывая склизкий труп с ладони обратно в корзинку, и беря ее под мышку. - Благодарю за гостеприимство. - Кивнул я Клэр и повернулся к эмбриону. - И благодарю за доверие. - Поклонился я этому существу, при этом не имея ни малейшего понятия, разумно ли оно, или нет? За все это время его глаза не шелохнулись, не поменяли оттенка и вообще никак не выразили заинтересованности. Я уже повернулся к выходу, но тут заговорила Юфи.

- Скажи, а что они делают? - Кивнула она на стонущие в экстазе тела внутри ям, окружающих нас со всех сторон.

- Зарождение новой жизни - лучший способ поклонения Ламашту. - Объяснила Клэр. - Именно этим они и занимаются.

- Но ведь там представители самых разных рас. - Возразила девушка.

- И что? - Снисходительно улыбнулась жрица. - Ребенок будет той же расы, что и мать, а раса отца, под Ее взглядом, значения не имеет.

- Как интересно... - Протянула Юфи, переведя задумчивый взгляд на меня. - Идем? - Улыбнулась она, направляясь к выходу.

- Идем. - Ой, не нравится мне этот ее взгляд...

Возможно в процессе дележа шкуры неубитого медведя возникли какие-то трудности, но скорее всего из-за того, что Облар не хотел начинать войну в середине зимы, гонец с "неожиданными" новостями прибыл в первых числах весны, и спустя несколько часов, все мои приближенные собрались в зале для совещаний. А я что? Я вовсе не возражал против такой задержки. Как раз наоборот: каждый месяц промедления шел мне на руку, ибо я продолжал свои приготовления на всех фронтах, от накопления золота, до распускания нужных слухов. Более того, если ничего не произойдет очень скоро, мне придется либо разбирать все, что я успел построить, либо самому провоцировать конфликт.

- Плохие новости. - Начала собрание Карина. - Королевство Облар объявило войну Королевству Оларис.

- Казуз белли? - Деловито поинтересовался Булбас.

- Давний территориальный спор. Несколько деревень западнее от Киннеалена когда-то принадлежали Облару, и они объявили войну под предлогом возвращения этой территории на их историческую родину. - Объяснила Карина. - Но мы все понимаем, что они лишь воспользовались тем, что во время вторжения варваров, мы потеряли больше сил, чем ожидалось, а зимой их восполнить не представляется возможным. - Ага, это она сейчас объяснила, почему мне не следует ждать подкрепления. Ну-ну.

- И куда направляются их войска? - Поинтересовался я.

- Это самое неприятное. - Помрачнела Карина. - Судя по направлению их передвижения, они направляются сюда. Думаю они собираются взять Юфинас и Киннеален, после чего попытаются заключить мир на своих условиях.

- Плохо дело. - Тоже помрачнел я. - Против армии целой страны мы не выстоим. - Я задумчиво забарабанил пальцами по столу. - Карина! К тебе у меня есть важное задание. - Впился я в нее своим взглядом. - Отправляйся в Киннеален, и проси, требуй, умоляй у Эльвиры подкрепление! Если не получится, отправляйся к главе Дома Фатрум, к своему дяде, да куда угодно, но мне нужны эти чертовы подкрепления! - Со злостью стукнул я кулаком по столу. - Поняла?

- Да, ваша светлость! - Напряженно кивнула девушка.

- Ты еще здесь? Бегом! Мне нужны эти подкрепления еще вчера! - Поторопил я ее, вскакивая на ноги, и девушка тут же умчалась прочь. Постояв с минуту в тишине, и дождавшись кивка от Масуда, означавшего, что Карина действительно убралась и нас никто не подслушивает, я не спеша вернулся в свое кресло и совершенно спокойным голосом продолжил. - Ну а теперь мы можем обсудить, как мы будем выигрывать эту войну. - Улыбнулся я.

- Выигрывать? - Прищурилась Фридро. - Я ручаюсь за своих солдат, и один на один, они этих неженок без шансов порвут, но их чуть ли не в десять раз больше.

- Возможно. - Кивнул я. - Поэтому стратегия нашей победы будет не такой прямолинейной, как ты наверное хотела бы. Условно ее можно разбить на три фазы, которые я назвал в честь детских игр. Первую фазу я назвал "Прятки", вторую - "Салочки", а последнюю - "Мафия". - Заявил я, хотя последняя фаза мало чего имела с детской игрой, но вот с мафией...

- А без глупых названий нельзя? - Проворчал Булбас.

- Можно, но скучно. - Отрезал я. - Итак, вот чем мы будем заниматься...

- Рисковано. - Задумчиво протянула Фридро. - Особенно первый шаг. Если что пойдет не так, мы проиграем так и не начав войну.

- Такой план требует тщательной подготовки и планирования. - Задумчиво добавил Булбас. - Ты знал, что начнется война: именно поэтому всю зиму закупал весьма странные материалы, а многие проекты заморозил. - Я и не надеялся, что Булбас не заметит таких странных финансовых движений, а то, что он ничего об этом не говорил, значило лишь то, что он верил, что я делаю это не просто так.

- Верно. - Кивнул я. - Юфи еще во время переселения тифлингов перехватила сообщение, по которому мы поняли, что грядет война. В прямом столкновении нам не выстоять. По крайней мере без серьезных потерь и разрушений, так что мне пришлось разработать план, как победить врага, при этом не вступая в бой. Ну или по крайней мере обойтись без "Генерального Сражения". Думаю, что вообще без стычек обойтись не удастся.

- Ну что же, раз ты все продумал, то пора начинать фазу "Прятки"? - Усмехнулась Фридро.

- За работу. - Кивнул я.

Король Облара, Бернард Третий решил лично возглавить вторжение в Ничейные Земли. В основном такое решение было продиктовано тем, что правление монарха было на удивление мирным, и некоторые его придворные начали сомневаться в силе владыки. Ему было необходимо провести успешную военную компанию, пускай и не особо сложную, чтобы поставить дворян на место до того, как они решат лично проверить Бернарда на прочность. Секретное соглашение с Оларисом хоть и ограничивало агрессивность вторжения, но Оларис сейчас слаб. Не только потому что их сильно пощипали варвары, но и потому что они сами не способны справиться со своим бароном по каким-то там юридическим причинам. Пффт! Вот, почему страной должен управлять монарх, а не какая-то там шайка из разрозненных дворянских семей! Как бы то ни было, они предоставили ему отличный повод для вторжения, и Бернард не собирался останавливаться лишь на Ничейных Землях. После того, как он разобьет армию этого мелкого баронишки и возьмет его город, он собирался направиться прямиком в Киннеален, и воспользовавшись слабостью военных сил Фатрум, отхватить от давнего конкурента кусок побольше.

Граница Ничейных Земель встретила его молчанием. Армии Барона Алекса нигде видно не было, но это было вполне нормально: он наверняка сейчас соскребает с самого дна своих резервов последних новобранцев, чтобы хотя бы немного замедлить продвижение армии Облара. Возможно он решил окопаться в своем городе, вместо того, чтобы попытаться остановить Бернарда на границе, но и это станет лишь досадной неприятностью: учитывая численный перевес, опыт, магическую поддержку, король рассчитывал взять Юфинас через две-три недели после вторжения. Вот Киннеален будет гораздо более крепким орешком, и вполне возможно Бернарду придется его долгое время осаждать.

Неприятной, но вполне ожидаемой проблемой стали постоянные нападения монстров Ничейных Земель. Эти места не зря имели плохую репутацию, а учитывая, что армия Облара растянулась на несколько километров, а монстры в этих местах не имели инстинкта самосохранения, то тут, то там, стали разгораться короткие, яростные схватки с диким зверьем. Нередко подобные сражения стоили солдатам жизни, или нескольких, но это были ожидаемые, и допустимые потери. Конечно простой народ поговаривал, что Ничейные Земли наконец приняли своего нового повелителя после ряда испытаний, и на его поселения монстры больше не нападают, но Бернард не верил в подобные россказни: просто никто не ожидал, что простой наемник сможет усидеть на баронском троне столько времени, вот и придумывают сказки, чтобы объяснить простую удачу.

Гораздо большей неожиданностью для армии Облара, стало отсутствие врага. Одно дело, если барон отступил в город и ожидает его там, но он же должен хотя бы наблюдать за продвижением Обларцев, верно? Но нет. Ничего и никого. Или нет? Говорили, что под руку Барона Алекса попросилась кучка эльфов, а этих детей леса заметить в их стихии нереально. Ну да, скорее всего так и есть, он послал эльфов следить за передвижением армии Облара! И тем не менее, день за днем, армия Бернарда продолжала продвигаться вглубь Ничейных Земель, сражаясь исключительно с дикими монстрами. Ни армии защитников, ни наблюдателей или скаутов, даже несколько деревень, попавшихся Бернарду на пути, оказались покинуты. Но покинуты не в панике: люди явно собрали все самое ценное, потом вернулись и собрали все оставшееся и только потом окончательно покинули свои деревни. Армия воспользовалась этими деревеньками для ночевки: крыша над головой, колодец с чистой водой, частокол от монстров этих не гостеприимных земель. Сперва Бернард подумал, что это ловушка, и что враг отравил колодцы, или закопал бутылки со взрывной смесью по каждым зданием, но его маги все проверили, все просканировали. Никаких взрывов, никаких ядов, никаких проклятий или еще чего неожиданного.

Следующая неожиданность случилась спустя семь дней после вторжения в Ничейные Земли, и заставила армию остановиться на месте на весь день! Дело в том, что спустя один час после подъема, когда армия уже собиралась двинуться в путь, некоторые солдаты начали взрываться! Причем произошло это в самом центре построения, а там, где только что стоял живой человек, появился окровавленный смилодон, тут же набросившийся на свидетелей произошедшего! Не успела суматоха утихнуть, как то же самое произошло с другим солдатом, а потом с другим и еще и еще! Офицеры решили, что армия находится под атакой, началась суматоха, люди пытались перестроиться в боевой порядок, одновременно с этим сражаясь с появляющимся внутри построения монстрами, но к чести бойцов, надо сказать, что паника быстро прошла, и вскоре порядок был восстановлен. И тогда оказалось, что никакой атаки не было, и вокруг армии никого нет. Все те же густые леса, изобилующие разве что враждебной живностью, но никак не вражескими магами. А случаи подобных взрывов солдат продолжались. Полковые маги не могли ничего объяснить, говоря лишь что какие-то остаточные магические следы присутствуют, но что, когда и почему - никто не знал. На следующий день армия продолжила движение, и уже не паниковала, когда кто-то из солдат устраивал кровавый душ, с каким-нибудь монстром в центре. Подобные происшествия утроили те потери, что армия несла от диких зверей, но это все же было в рамках допустимого, и Бернард продолжил движение к Юфинасу.

Самая большая неожиданность ждала Бернарда, когда его армия вышла к городу. Он собирался вызвать барона на переговоры и предложить ему почетную сдачу, но вместо ощетинившейся лучниками крепостной стены, его встретили приветливо открытые ворота, за которыми виднелся мирный город, занимающийся тем, чем обычно занимался мирный город. Торговцы торговали, строители строили, пекари пекли, и ни армии защитников, ни даже городской стражи нигде видно не было. Ожидающая какого-то подвоха армия Облара зашла внутрь города, но ничего, кроме толпы зевак, никто ничего не заметил. Внутренние стены были тоже раскрыты, и даже когда Бернард подошел к замку правителя, его армия не встретила сопротивления! Замок был пуст. Полностью! Подчистую! Даже мебель была вынесена! Разведчики доложили, что на другой стороне реки, в "темном" городе никого не было. Все здания покинуты, никаких темных рас и в помине нигде не было. А тем временем около дворца начала собираться небольшая толпа: торговцы и главы гильдий хотели пообщаться с новым правителем Юфинаса и обсудить новые налоги.