Верность

Глава 15

- М-м-м... - Я потянулся и в который раз за эту неделю осмотрел свое творение.

Сразу после разговора с Булбасом, я приказал принести и установить у себя в комнате вертикальную доску из мягкого дерева на манер тех, что используют в школах. Мелков конечно у меня не было, да и не за этим мне нужна была доска. После того, как мой приказ был выполнен, я притащил к себе банку гвоздей, несколько мотков разноцветных ниток и кучу бумаги с письменными принадлежностями. Вскоре на доске появились закрепленные гвоздями клочки бумаг, с центральными фигурами всего, происходящего вокруг меня, а также обозначения самых важных событий. Нитки протянулись от одних гвоздей к другим. Визуализация происходящего и произошедшего не прошла даром: практически сразу я заметил несколько вещей, которые до сих пор упускал из вида. Например ту женскую фигуру, посреди свадебной церемонии, которую преследовал Аэон до того, как ему пришлось сразиться с Королем Фонарей: серая нить связала это существо, явно не из нашего мира, иначе ее бы не преследовал Аэон, и Нариссу. Уж не одно и то же ли это существо? Тут же от Нариссы протянулась красная нитка к Королю Фонарей: получается Нарисса находится во враждебных отношениях с одним из Старейших? Еще одна серая нитка связала Короля Фонарей со мной: существует ли какая-то связь между мной и врагом Нариссы? Если так, то какая? Может он мне каким-то образом помог? Еще одна серая нитка связала Короля Фонарей с Ведущим: уж не таким ли образом Король Фонарей пытается насолить Нариссе? С одной стороны как-то мелко: судя по всему Старейшие находятся совсем в другой лиге, чем нимфа, пускай и могущественная, но с другой стороны это Король Фонарей, известный своим непредсказуемым поведением и любовью к играм и розыгрышам. Если все это так, то что это значит? Я снова взглянул на клочок бумаги с именем "Нарисса". К ней шло совершенно неприличное количество ниток: чуть ли не все, что произошло со мной в Ничейных Землях можно отследить к ней либо с уверенностью либо с обоснованным подозрением ее вмешательства. К сожалению я все равно не понимал ее мотивов: судя по всему она занята тем, что сперва создает организованные структуры, вроде королевства бандитов, троллей или моего баронства, а потом пытается их разрушить? Зачем? Какая ей выгода с этого? Хотя учитывая, что мы говорил о фее, есть ли здесь выгода? Может для нее это просто игра? Разрушила королевство, независимо от его размера, и получила одно очко. А где-нибудь на другом конце мира другая нимфа занимается тем же, а через сотню-другую лет они встретятся, и решат кто победил? Бред, конечно но с феями возможно и такое. Что это дает мне? Ровным счетом ничего: с Нариссой надо как-то разобраться, независимо от ее мотивов. А то, что она уже пять месяцев себя не проявляла меня начинало беспокоить все больше. С наскоку меня убить не получилось, созданное на скорую руку Королевство Троллей в полном составе присоединилось ко мне. Какой будет следующий шаг? Логично будет перестать меня недооценивать и приготовить что-то по-настоящему качественное, что-то что уничтожит мое баронство без вариантов. Что это может быть? Понятия не имею, а значит надо готовиться ко всему.

Кроме возможного замужества Нариссы и ее вражды с Королем Фонарей, я так же заметил то, о чем давно забыл. Балахонистая, или Акта, тифлинг-предатель. Последний раз я ее видел еще когда вытаскивал Фридро с компанией из плена у бандитов, но ни трупа, ни какой-либо еще информации о ней у меня не было. Скорее всего она свалила куда подальше и сейчас находится за несколько стран от меня, но не стоит сбрасывать со счетов вариант что она затаилась и поджидает удобного случая чтобы отомстить мне.

Но конечно больше всего меня волновала центральная часть моей доски, где находился я, и осколок Аэона. Я думал, что визуализировав общую картину происходящего, я пойму, что упускаю из вида, но не помогло. Хоть я и заметил несколько интересных связей и фактов, но они были никак не связаны с главной целью моих раздумий. Мой гвоздь и гвоздь, удерживающий бумажку с "Способности Аэона" соединяла зеленая нитка. С другой стороны ко мне цеплялась еще одна зеленая нитка, ведущая к "Осколок Аэона". Зеленый цвет означал однозначную, неоспоримую связь: именно после поглощения осколка, у меня появились сверхъестественные силы. А вот к нитке, соединяющей "Осколок Аэона" и "Алекс", примерно посередине цеплялась розовая нитка, означающая ложную связь и ведущая к "Способности Аэона": я думал, что именно из-за осколка у меня появились сверхспособности, но возьмем за аксиому, что это не так. Да, может быть Ведущий мне врал, просто решив надо мной приколоться, но пока я решил об этом не думать. Итак, с чем еще может быть связан гвоздь "Способности Аэона"? Я осмотрел доску. Единственный вариант, это Нарисса? Она даровала мне эти способности? Нет, этот вариант я проверил сразу, и согласно словам Булбаса, лишь существа уровня Лордов Демонов, Старейших или Богов, способны даровать смертным какие-то сверх силы. Нимфа, какой бы сильной она не была, до этого уровня не дотягивает, тут без вариантов. Второй вариант Король Фонарей? Это могло бы быть жизнеспособной версией, если бы Старейшие не были порождениями чистого Хаоса, а мои способности оперировали наоборот, Порядком и Законом. Еще один вариант это я сам: может осколок пробудил давно спящие во мне силы Единого Бога Порядка, муаха-ха-ха! М-да, как бы мне не льстила идея моей избранности, но стоит признать что я просто обычный человек. Больше вариантов у меня не было.

- Ха-а-а... - Устало выдохнул я, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.

- А почему нитка между Осколком и Способностями зеленая? - Вдруг спросила Юфи, обняв меня сзади. Я открыл глаза и взглянул на свою доску.

- Как почему? - Удивился я. - Способности Аэона и Аэон это по сути одно и то же.

- А откуда ты это знаешь? - Я замер. А действительно! Откуда мне знать, что Аэон использует свои собственные силы?

Нет, я помню то, что он ощущал потерю сил и знал, что не справится с Королем Фонарей, но... Но что если эти его силы были заемными? В памяти тут же всплыло казалось бы такое далекое событие: "Я, Алекс Хаген, действующий барон Ничейных Земель, клянусь именем Великого Баланса!". Вассальная клятва троллей! Тогда что-то дернуло меня призвать в свидетели "Великий Балланс", и это сработало. Но ведь обычно в свидетели клятв призывают богов, а Великий Балланс, Великий Порядок, или как бы его не называли, вовсе не бог, это просто абстрактное понятие! Но ведь клятва была заключена, значит это вовсе не такое уже и абстрактное понятие? А если Великий Балланс может свидетельствовать клятвы, может он может и другие трюки, присущие богам? Как например даровать своим служителям возможность творить чудеса, или как это еще называют, божественную магию? Я быстро написал на очередном клочке бумаги "Ангел" и присобачил эту бумажку рядом с "Осколком", и связал их синей ниткой. Булбас говорил, что Аэоны, это порождения порядка точно так же как ангелы - порождения добра. Могут ли они иметь схожие свойства? Ангел ведь не является "частным лицом", он с самого рождения служит определенному богу, и получает от него силу. Тогда почему я решил, что Аэон, это частное лицо? Может Аэон тоже не более, чем "жрец", просто жрец не определенного бога, а Великого Баланса! И именно оттуда из этой абстрактной хренотени, он и получает свои силы! Я написал на очередном клочке бумаги "Великий Баланс" и прицепил на доску. Связал новую бумажку с Осколком зеленой ниткой. Получается, что сам осколок - не более, чем удаленный терминал, не содержащий в себе никакой "силы", лишь информацию, память Аэона. А когда я поглотил осколок, то втянул в себя этот самый удаленный терминал? И теперь я сам имею "подключение" к Великому Балансу? Я связал себя и "Великий Баланс" синей ниткой возможной связи. Это объясняет не только то, что моя клятва сработала, но и слова Ведущего о том, что осколок это не более, чем информация, и свои способности Аэона я получил не от него. Нет, тут пока еще рано что-то говорить однозначно, надо сперва кое-что проверить.

- Юфи, я тебя обожаю! - С чувством произнес я. Девушка все это время сидела на кровати и с любопытством следила за моими манипуляциями с доской. - Уж не знаю, как это у тебя получается, но ты всегда находишь именно те слова, которые мне нужны.

- Не знаю, что я сделала, но всегда пожалуйста. - Улыбнулась она. - Ты куда-то собираешься? - Поинтересовалась она, заметив что я направляюсь к двери.

- Да, надо кое-что уточнить у твоего ненавистного "садовника". - Усмехнулся я.

До нужного мне места я решил пройтись пешком, чем, по правде говоря мне надо чаще заниматься, а то я либо во дворце делами занимаюсь, либо на лошади куда мне надо добираюсь как можно быстрее, чтобы не терять время. Но сейчас мне действительно было некуда спешить, так что я отправился пройтись, на свежем воздухе да поглазеть по сторонам. Правда на свой дворец я предпочитал не смотреть: я все-таки разрешил начать перестройку, и сейчас половину здания покрывали строительные леса и оттуда раздавался стук, грохот и что-то на гномьем языке. Скорее всего нецензурное. Впрочем я довольно скоро покинул площадь, находящуюся перед дворцом и направился дальше по центральной улице Юфинаса. Когда-то у меня под ногами в этих местах чавкала грязь, пополам с деревянными настилами, а сейчас, кроме специально отведенных для клумб и деревьев мест, всюду видна лишь брусчатка. Кое-где еще были видны деревянные дома, но центр города в каком-то экстренном порядке перестраивался в камень. На центральный проспект выходили двери самых разнообразных лавок и магазинов, от цветочных и мебельных, до оружейных и алхимических. Здесь, на центральном проспекте, в основном отоваривались горожане, в то время как крестьяне предпочитали посещать базар около южных ворот, ибо там и товар направлен на их нужды и цены поприличнее будут. Немного удивляло количество людей на улице: казалось бы совсем недавно здесь обитали лишь остатки одной-единственной деревеньки, и вот, лишь на одной улице я сейчас мог наблюдать никак не меньше нескольких сотен людей, бредущих по своим делам, торгующихся с продавцами, или же откровенно глазеющих на меня. Ну да, меня узнавали. Красавица-Юфи и тройка ребят Алвина, для охраны, конечно не способствовала конспирации, но я и не собирался прятаться: к общему вниманию я привык еще работая в своем мире, так что на всеобщие взгляды и перешептывания за спиной, обращал не больше внимания, чем на шум ветра.

А вот и цель моего визита: монастырь Эрастила. Когда-то он находился за пределами поселения, но границы города уже давно поглотили каменную крепость, и сейчас к ней шла широкая дорога, отходящая прямо от центрального проспекта, и заканчивающаяся уже внутри широких врат монастыря. Тут людей оказалось еще больше, чем на проспекте, и только сейчас я понял, что тихо-спокойно, наедине с настоятелем, может и не получится поговорить: с таким наплывом посетителей, у него должно быть еще больше работы, чем у меня.

- Добрый день. - Может я и был прав насчет его занятости, но эльф все же вышел встретить меня лично и жестом пригласил следовать за ним, в сторону служебных помещений монастыря. - Надеюсь вы не обидитесь, если мы поговорим в стороне от храма? Там сейчас проходит свадьба, и появление барона, пускай и случайное может сказаться на церемонии не лучшим образом. - Объяснил он.

- Конечно. - Улыбнулся я. - Хоть мне и хотелось посидеть на краю пруда Желудя, но думаю для этого лучше выбрать менее оживленное время.

- Да уж, скажу честно, я не ожидал, что этот город станет настолько крупным. Я уже послал просьбу прислать мне еще несколько жрецов на помощь, а если так и дальше пойдет, то возможно мне придется просить вас о разрешении на расширение монастыря.

- Вот как? Ну что же, раз храм пользуется популярностью, значит что вы делаете свое дело. - Кивнул я.

- Благодарю. - Кивнул он. - Не хочу показаться негостеприимным, но как вы сами заметили, сейчас очень оживленное время, и у меня осталось много незавершенных дел...

- Да-да, я не стану задерживать вас сверх необходимого. У меня к вам есть парочка вопросов, касающихся... - Я покрутил рукой, пытаясь подобрать нужное слово. - Высших сил.

- Я слушаю. - Кивнул он.

- Как работают ангелы? В механическом плане?

- Я немного не понимаю... - Судя по его голосу, он действительно не понял о чем я.

- Ну как именно они сражаются с врагами своего бога? Они используют свою внутреннюю силу, как волшебники? Используют заклинания, как маги? Молятся, как жрецы?

- А, вот вы о чем. - Покивал Тиарсус. - Ничего из перечисленного. Ангелы не рождаются естественным путем. Когда бог видит достойную душу, он может решить наделить ее толикой своей силы. Тогда и рождается ангел. Ангел же, имея частичку божественной сущности внутри себя, способен управлять ею напрямую, без всяких дополнительных манипуляций, просто силой мысли.

- И как долго он может ну, колдовать?

- Сколько надо. - Пожал плечами эльф. - Это мы, смертные, работая проводником божественной силы, устаем, хоть и не физически, а ангелы не знают усталости или сомнений, они меч и щит своего бога и будут продолжать выполнять его, или ее волю пока не выполнят ее или пока не будут уничтожены.

- Понятно. - Имеются некоторые нестыковки с тем, как работал Аэон в его воспоминаниях, но это было ожидаемо - Тогда я перейду к следующему вопросу.

- Конечно.

- Откуда берется сила жреца? Ну например если я захочу использовать божественную магию, что мне надо сделать?

- Во-первых выбрать того бога, чьи идеалы и моральный компас наиболее соответствует вашему. После этого надо просто следовать учениям выбранного бога. Со временем, если не нарушать ключевых заповедей, тебе придет озарение и ты сможешь взывать к своему покровителю и просить о чудесах.

- То есть никаких обрядов посвящения, никаких ежедневных молитв, и даже никакого посещения храма?

- А что если храма нет в округе? А некоторые боги вообще не приемлют организованную религию, предпочитая покровительствовать одиночным последователям. С молитвами то же самое: какие-то боги любят, когда им поклоняются и восхваляют, а Эрастил, например, наоборот, это не приемлет.

- Да? - Удивился я. - А что тогда здесь делают все эти люди?

- Выражают свое почтение. Благодарят за помощь, если таковая состоялась, озвучивают свои просьбы. Но внутри храма вы не найдете ни одного коленопреклоненного паломника, отчаянно шепчущего себе под нос длиннющую молитву.

- Ага... - Задумчиво протянул я. Значит никаких официальных обрядов или тому подобного, надо просто следовать заповедям? Любопытно.

- И тогда последний вопрос.

- Я слушаю.

- Если скажем вы споткнетесь, ударитесь головой и схлопочите полную амнезию, вы останетесь жрецом Эрастила?

- Хм, вы задаете интересные вопросы, Барон. - Улыбнулся он. - Да, я останусь жрецом Эрастила, даже если я сам не буду этого знать. С другой стороны ничто не помешает мне выбрать другой жизненный путь, и возможно сделать то, что разгневает моего покровителя и он от меня откажется. Или может мне захочется стать жрецом другого бога? Как бы то ни было, после того как я стал жрецом Эрастила, я продолжу им быть не зависимо от состояния моей памяти.

- Понятно. Это все, что я хотел узнать, благодарю за ваше время.

После возвращения к себе во дворец, я снова уселся напротив моей доски: у меня практически исчезли сомнения в верности моей теории. Во-первых следование заповедям: какие могут быть заповеди у Великого Баланса? Сохранять статус кво? Бороться с неестественными проявлениями? Как например с действиями Нариссы? Ну так я только этим и занимался в Ничейных Землях, так что тут все сходится. Мое полное незнание того, что происходит? Если жрец, потерявший память, остается жрецом, то и тут все сходится: даже если я не знаю, что являюсь "жрецом" Баланса, я все равно им являюсь. Гораздо больше меня беспокоило другое! Ангелы, по словам Тиарсуса, имели неограниченный источник сил, но я точно знал, что с Аэоном это не так, у него был определенный запас сил, и в драке с Королем Фонарей, он их истратил и погиб. Более того, я, будучи жрецом Баланса, имею вполне себе физические последствия использования сил Аэона: каждое использование глаз Аэона вытягивает из меня силы, и мне приходится потом есть за троих, в то время как обычные жрецы уставали только морально, иногда даже теряли сознание, но никаких физических последствий использования божественной магии не было. Нет, я помню, что Аэон - существо не из этого мира, и соответственно играет по своим правилам, тут я не удивляюсь. Мне просто не нравится такой расклад сил!

Ну и что я получил в итоге? В итоге получается, что для Аэона имеется разница между связью с Великим Балансом и силами. Выходит, что Великий Баланс всего лишь дает возможность использовать сверхспособности, в то время как топливо для них ты предоставляешь сам: у Аэона это была какая-то непонятная внутренняя энергия, а у меня вполне себе привычные калории. Вот и получается, что в перспективе я может и смогу использовать какие-нибудь другие приемы, вроде тех цепей или копий, что Аэон швырял в Короля Фонарей, но на практике, после первого же копья я иссохну, скукожусь и тихонько сдохну от истощения!

- Чтоб тебя! - Со злости я ударил кулаком по своей доске и гвозди с бумажками посыпались на пол.

Ну и какой был в этом всем смысл?! Это как долго и упорно собирать сложную мозаику лишь для того, чтобы понять что на ней изображен кукиш. Нет, стоп! Не надо делать поспешных умозаключений! Ведущий вел себя так, как будто давал мне важную информацию. Разгадав смысл его слов, я понимаю, что все равно не могу воспользоваться открывшимися возможностями. Это не важная информация, это бесполезная информация. А значит либо он оказался не прав, либо я чего-то упускаю из вида! Я начал поднимать с пола бумажки с гвоздями, и возвращать их обратно на доску. Я что-то упускаю. Что-то важное. Мозаика, которую я собрал, не показывает кукиш, просто в ней отсутствует пара кусочков. Всего пара, но из-за их отсутствия, изображение становится искаженным и уродливым. Что же я упускаю? От дальнейших размышлений меня отвлек стук в дверь.

- Открыто. - Отозвался я.

- Ваша Светлость. - В дверном проеме показалась Карина. Девушка с любопытством взглянула на мою доску, но я не опасался, что она что-то поймет: все надписи были на Русском. - Только что вернулись скауты. Капитан Алвин хочет обсудить дальнейшие действия.

- Скауты постоянно возвращаются. - Пожал я плечами. - Они обнаружили что-то важное?

- Да. - Кивнула Карина. - На Юго-Восточной окраине Ничейных Земель был замечен дракон.

- Что у нас за ситуация? - Когда я прибыл в зал совещаний, тут уже собрались все, включая Тиарсуса, которому, видимо, сегодня не суждено заниматься своими делами, и даже Булбас с Фридро оторвались от своих дел.

- Неоднозначная ситуация. - Отозвался Алвин. - Вот тут... - Он ткнул пальцем на дальнюю юго-восточную окраину моей территории. - Был замечен дракон. Высоко в небе, мы не рискнули приблизиться и войти в его охотничьи угодья.

- Откуда прилетел? - Поинтересовался я.

- Местные. - На этот раз Алвин ткнул пальцем в свежий значок деревеньки, неподалеку от места, где заметили дракона. Ну да, мы хоть по большому счету уже обнаружили все имеющиеся тут деревни, но нет, нет да и всплывет где-нибудь мелкая деревня, не знающая о приходе цивилизации в это края. - Говорят, что дракон там очень давно живет. Скорее всего так и есть, просто мы раньше так далеко в те места на заходили. Верно, какой смысл исследовать чащобы, когда и тут дел полно, а людей не хватает?

- Я склонен в это верить. - Кивнул карлик. - Время господства драконов давно прошло и сейчас они обычно выбирают кусок земли вдали от густонаселенных земель и тихо живут себе, никого не трогая.

- Чем нам это грозит?

- Зависит от того, что это за дракон. - Задумчиво протянул Булбас. - Зверюги они огромные, еды им надо много, а чужих на своей территории они не потерпят. Так что тут либо отдавать дракону огромный кусок территории, ибо такой огромной туше нужно соответствующее питание, либо пытаться договориться.

- Договориться? Драконы разумны?

- С какой стороны взглянуть. - Усмехнулся Булбас. - Нет, разум у них имеется, но вот как они его используют зависит от того, какой это дракон. Капитан, ваши люди случайно не заметили цвет его чешуи?

- Нет, дело было днем, он летал очень высоко, на фоне светлого неба. - Пояснил Алвин.

- Плохо... - Задумчиво пробормотал карлик.

- От цвета чешуи что-то зависит? - Поинтересовался я.

- Очень многое. - На этот раз мне ответила Фридро. - Драконы делятся на цветных и металлических. С первыми даже у меня на родине предпочитают не связываться, а вот со вторыми можно вполне себе пообщаться и даже прийти к какому-то соглашению.

- И они отличаются цветом чешуи? - Уточнил я.

- Именно. - Кивнул Булбас. - Цветные драконы имеют очень насыщенный, и в то же время матовый цвет чешуи: красный, черный, зеленый, синий и так далее. Ну а металлические, наоборот, имеют более приглушенные цвета, вроде бронзового или серебряного, а чешуя их сверкает, как хорошо отполированный металл. Металлические драконы вполне себе компанейские ребята. Немного высокомерные и напыщенные, но я знаю нескольких, а одна серебряная драконица так вообще охраняет город на границе Разлома. Цветные же... - Булбас поморщился. - Они психопаты. На контакт не идут, убивают всех, кто посмеет к ним приблизиться и вообще создают отличное впечатление безмозглых животных... Но только впечатление: они умны, коварны, ненавидят всех, кроме себя самих, и обладают невероятным могуществом. Как сказала Фридро, даже варвары предпочитают обходить их десятой дорогой, а это многого стоит.

- И мы понятия не имеем, цветной ли у нас психопат, или же металлический дракон, просто проживающий у нас на заднем дворе?

- Что-то вроде того. - Кивнул Алвин, а я задумался. Первая мысль была "очередная выходка Нариссы", но если то, что Булбас говорит о драконах, правда, то это вероятно не так: дракон скорее всего на равных с нимфой будет общаться, если вообще не станет гонять ее как нашкодившую школьницу, но это не меняет моего положения: совсем скоро к нам потянутся охотники за алхимическими ингредиентами, и в отличии от военных сил, спокойно патрулирующих дороги и населенные пункты, эти типы разбредутся по всем самым дальним углам и несомненно забредут на охотничьи угодья дракона. Что произойдет дальше? Ну если это цветной дракон, то эффект скорее всего будет схожим с тыканьем спящего медведя палкой. Если же там обитает металлический дракон, то... Нарисса может и не способна командовать драконом, но что мешает ей прошептать ему пару слов на ухо? Мол я послал охотников найти его логово, я пытаюсь его убить и так далее? Нельзя допустить такого расклада! Если это металлический дракон, с ним надо встретиться и расставить все точки над ё до того, как нимфа устроит парочку "недопониманий"... С летальным исходом.

- Булбас, как часто драконы летают на охоту?

- Каждый день.

- А мы сможем рассмотреть цвет его чешуи издалека? Не заходя на его охотничью территорию?

- На таком расстоянии, да еще на фоне дневного неба? Только общий оттенок. - Покачал головой Алвин. - А понять, например, красный ли это дракон, или бронзовый? Сомневаюсь.

- Мы можем убить дракона?

- В поле нет. - Покачал головой Алвин. - Если же он нападет на Юфинас, то... - Он на секунду задумался. - Нет, не сможем. Сможем отогнать, пусть и с большими потерями, но получив пару ранений он просто улетит, залечит раны и вернется, а преследовать его? Без баллист нам его в небе на достать, а по полям да буреломам с осадным оружием особо не побегаешь.

- Понятно. - Снова задумался я. То есть конфликта с драконом надо избежать любой ценой: это не тот бой, который мы можем выиграть, и в отличие от ситуации с троллями, тут мои силы Аэона вообще не помогут. Но как узнать, цветной ли там дракон, или металлический? Устанавливать ли нам заставы с кордонами, перехватывая любопытных охотников, или идти на контакт? Стоп! А что мешает Нариссе ткнуть палкой в спящего медведя сейчас? Или вчера? Или месяц назад? Она наверняка смогла бы заманить на территорию дракона какой-нибудь "заблудившийся" патруль? Раз не сделала, значит результата это бы не принесло. Почему? Потому что там сидит металлический дракон, который просто проигнорирует заблудившихся людей! - Я отправляюсь к дракону. - Заявил я.

- Бросать монетку со своей жизнью на кону не лучшая идея. - Прокомментировал молчащий до сих пор Тиарсус.

- Я и не собираюсь: я на девяносто процентов уверен, что там именно металлический дракон. - Заявил я, взяв сказанное число "от балды". - Выезжаю немедленно. Алвин, мне нужен проводник до нужного места.

- Конечно. - Кивнул капитан, и быстрым шагом покинул помещение. Ну что же, пора узнать как выглядят драконы в этом мире.

До нужного места мы добирались две недели. Причем налегке! Одно дело видеть на карте размер твоих земель, и совсем другое прокатиться до границы. И на всю эту огромную территорию один-единственный город. Компанию мне составляла Юфи, два парня из скаутов Алвина и один тролль, приставленный Фридро для ситуаций, где нам может понадобиться физическая мощь, вроде отодвигания валуна или убирания упавшего ствола дерева. За это время мы успели пересечь болото, пройшли по берегу небольшого озера, и некоторое время шли по обычному лесу, но чем дальше на юг мы заходили, тем больше сосен попадалось среди деревьев, а когда скауты остановились и заявили, что мы пришли, то вокруг нас вообще кроме сосен ничего не оставалось, зато не так далеко впереди виднелась небольшая горная гряда, работающая как граница моих территорий: этот горный склон еще был моим, а вот противоположный уже нет. Горы были относительно маленькими, внутри них не было ничьих поселений, но тем не менее они были испещрены старыми выработками. Должно быть где-то там дракон и устроил свое гнездо.

Перед тем, как поехать сюда, я реквизировал у Булбаса справочники, касающиеся драконов и в пути успел с ними ознакомиться. И не зря: там были описаны зоны обитания всех видов металлических драконов, и судя по всему сейчас мы имеем дело с Медным драконом: они предпочитают сухой, теплый климат, сосновые леса и скальные выступы. Именно то, что я сейчас видел впереди. Касательно самих Медных, тут были как плюсы, так и минусы. Они описывались любителями личной свободы, нередко отправляющимися на другой конец мира лишь чтобы помочь в борьбе против тиранов, ограничивающих эту свободу у своих подчиненных. Так же они являются "черной овцой" среди металлических драконов, из-за того, что они весьма вспыльчивы и из-за этого иногда наносят вред невинным. Чаще всего подобные вспышки ярости направлены на тех, кто по мнению дракона желает им зла, и тут у меня исчезли все сомнения по поводу планов Нариссы: дождаться, пока мои охотники начнут проникать на его территорию, создать ситуацию в которой эти охотники либо нападут на самого дракона, либо "случайно" найдут его сокровищницу, после чего просто смотреть как разъяренный дракон раскатывает мое баронство по камушку, пока не поймет что немного переборщил... Тут просто необходимо его найти и поговорить, предотвратив все возможные недопонимания.

Оставался вопрос - как его найти? Лазать по склону горы, пытаясь найти его гнездо, не самая лучшая идея: а что, если он решит, что мы пытаемся его ограбить? Но тут у меня были некоторые наработки. Во-первых без спроса соваться кому-то домой просто не прилично, гораздо лучше сначала постучаться в дверь. К сожалению дверей поблизости не было, так что я приказал немного углубиться на территорию дракона, после чего разбить лагерь на просторной поляне. Ночь прошла без событий, а с самого утра я начал выстреливать в небо по сигнальной ракете в час. Конечно назывался этот артефакт по-другому, но функция была той же самой: охотники частенько прочесывают огромные площади мало проходимых территорий, и когда что-то находят, пускают в небо ярко светящуюся искорку. В отличии от привычных мне сигнальных ракет, она не падает вниз, а зависает на максимальной высоте, светит пять минут, после чего просто исчезает. Откуда у меня эта игрушка? Булбас уже начал закупку инвентаря, который скоро окажется в спросе, ну а я реквизировал парочку. Поскольку больше делать было нечего: никто не знал, как долго придется ждать, пока дракон нас заметит и решит поговорить, мы всей компанией начали играть в карты.

- Летит! - Вдруг вскочил Джером, один из парней Алвина, указывая рукой куда-то вверх. Побросав карты, мы все поднялись на ноги и стали всматриваться в небо. Пару секунд я ничего не видел, поняв лишь то, что Алвин в скауты выбирает только самых глазастых, а потом и я увидел черную точку в небе. Эта точка сначала превратилась крылатую фигуру, размером с ласточку, сделала несколько кругов над нами, после чего сложила крылья, и ушла в практически вертикальное пике.

- Знает, как произвести впечатление. - Прошептал я, наблюдая за тем, как дракон распахивает свои крылья в сотне метров над землей, использует их как воздушные тормоза, быстро гасит скорость, делает последний, мощный взмах, обдающий нас мощным потоком воздуха, и приземляется перед нами сразу на все четыре лапы. Земля дрожит от такого удара, и над поляной повисла тишина.

Красив, собака! Дракон был большим, но не таким огромным, как я предполагал. Голова, примерно с меня размером, сидела на мощной, не очень длинной шее. Мощная, грудная клетка не скрывала рельеф мускул, и переходила в довольно тонкую талию, заканчивающуюся относительно коротким, ребристым хвостом. Задние лапы были более толстыми, но также более короткими, чем длинные передние, а на спине в полураскрытом состоянии покоились длинные, даже немного более длинные, чем ожидалось при его габаритах, крылья. Морда была довольно широкой, заканчивалась чем-то вроде короткого, тупого клюва. Несколько клыков нижней челюсти входили в специальные пазы верхней, но кроме этого, его зубов не было видно, по крайней мере пока он не раскрывал пасть. Глаза были посажены широко, между ними начинался короткий гребень, уходящий на шею, проходящий вдоль позвоночника, и заканчивающийся на кончике хвоста, а за глазами, там где можно было ожидать уши, начинались два толстых, рога, длиной с саму голову и направленных в противоположную сторону от направления морды. Чешуя дракона была красно-оранжевого цвета и отражала полуденное солнце как отлично отполированный металл.

- Добрый день. - Первым подал я голос, выйдя вперед.

- Привет. - Добродушно отозвался он, застав меня врасплох. - Чего вы зверей пугаете? Я еще не завтракал. - А я-то ожидал чего-то вроде "Какова причина вашего визита, смертный?" Или еще чего-то пафосного. Кстати голос у него был мужской, звонкий, молодой, на слух я бы не дал ему больше тридцати лет, но кто этих драконов знает?

- А ты кабанов ешь? - Подала голос Юфи. - Мы припасли одного на обед, но можем поделиться. - Показала она на тушку кабана, лежащего немного в стороне от костра.

- Сырого? - Сморщил морду дракон. - Ну уж нет, я вам не цветной, чтобы как варвар не приготовленное мясо есть. - Проворчал он. - Чего пришли-то? - Дракон сделал круг, как собака, и улегся на землю, положив морду на передние лапы.

- Пришел знакомиться. - Уселся я на седло, положенное на землю. - Меня зовут Алекс, я барон Ничейных Земель, территории, на которой ты сейчас живешь.

- Вот как? - Прищурил он свои глаза. - Ну а меня зовут Ивентис, будем знакомы, барон.

- Ну что же, давай начнем с самого главного. - Пожал я плечами. - Не мог бы ты определить границы своих территорий?

- У меня нет территорий. - Усмехнулся Ивентис. - Я не барон и не собираюсь им становиться.

- Но ты же охотишься на определенной территории? Я бы хотел знать, где именно ты охотишься.

- Зачем?

- Чтобы запретить на эту территорию проход. Ну или по крайней мере сделать его незаконным. Это сейчас тут на многие дни пути вокруг никого нет, но совсем скоро местные леса будут кишеть охотниками, и мне не хотелось бы, чтобы они потревожили твой покой.

- У тебя большие планы, барон. - Усмехнулся дракон. - Думаешь, тебе удастся их воплотить в жизнь?

- Должно быть ты имеешь в виду Нариссу? - Поинтересовался я, внимательно следя за мимикой дракона, но ничего не заметил. - Она уже несколько раз пыталась мне помешать... - Кивнул я. - А воз и ныне там.

- Тебе никто не говорил, что самоуверенность до добра не доводит?

- Я сам себе это говорю каждое утро. - Улыбнулся я. - Именно поэтому я здесь: у меня есть основания полагать, что Нарисса попыталась бы... - Я задумался, пытаясь сформулировать предложение так, чтобы не обидеть дракона. - Преподнести меня в неприятном свете. Я же предпочитаю лично знакомиться с важными людь... Существами, а не надеяться на характеристику, данную моими врагами.

- То есть ты думал, что эта назойливая нимфа смогла бы натравить меня на тебя? - Я промолчал. - Думаешь меня так легко спровоцировать?

- Я думаю, что нет никакой нужды играть в рулетку, когда дело касается судьбы моего баронства. Легко спровоцировать, или нет? Зачем вообще это проверять, когда можно приехать сюда и познакомиться?

- А вот это правильный подход. - Кивнула гигантская рептилия. - Что это за тролль с тобой? - Перевел он взгляд на стоящую в некотором отдалении группу сопровождения. - Раб?

- Да нет, просто солдат моей армии. - Пожал я плечами. - Я уже говорил, что Нарисса пыталась со мной разобраться, но это у нее не вышло? Вот это результат: тролли теперь часть моего баронства. На всех правах естественно.

- Даже так? И ты собрался здесь обосноваться?

- И очень надолго. - Кивнул я.

- Ну что же, побуду гостеприимным хозяином, заходите, гости дорогие. - Он резко дернул головой, как будто чихая, и перед ним появилась светящаяся бабочка, тут же полетевшая в нашу сторону. Ивентис тем временем поднялся, взмахнул крыльями, и спустя пару минут скрылся из вида. Бабочка тем временем остановилась в нескольких метрах от меня, явно указывая направление. Приказав парням Алвина с троллем оставаться тут, мы с Юфи двинулись дальше. Шли мы довольно долго, никак не меньше полутора часов по не самой легкой местности, но в итоге мы оказались на границе леса и горного склона. Тут расположилась небольшая, но аккуратная избушка из цельных бревен. Бабочка подлетела к входной двери избушки и исчезла. - Заходите, гостями будете. - Не успел я постучаться, как изнутри раздался знакомый голос Ивентиса.

- Неожиданно. - Протянул я, проходя внутрь. Внутри здание оказалось вполне себе обычным. Разная мелкая утварь, пучки сушеных трав, несколько ведер на полу, сложенные стопкой плетеные корзинки, короче типичная крестьянская хижина.

- Что именно? - Поинтересовался крепкий, молодой мужчина лет тридцати на вид. Рыжие волосы были коротко подстрижены, гладко выбрит, с голливудской челюстью и идеальными чертами лица, его можно было без малейшего стеснения фотографировать на любую обложку. Глубоко посаженые глаза были такого же рыжего цвета, и сейчас смотрели на меня с явной усмешкой.

- Я думал, Медные драконы предпочитают пещеры?

- В пещере я храню свои сокровища. Или ты надеялся, что я приведу тебя именно туда?

- Мне все равно где разговаривать. - Пожал я плечами.

- Присаживайтесь. - Кивнул он на большой стол посреди комнаты. Мы явно находились на кухне: у одной из стен стояла печка, рядом с ней лежали дрова, а с другой стороны печки находилась стойка, на которой Ивентис что-то готовил. - Вот. - Наконец повернулся он к нам, и поставил на стол три кружки с зеленоватым, прозрачным напитком.

- Для людей не опасно? - Поинтересовался я, наблюдая как сам дракон делает глоток этого варева.

- Если не подавишься. - Усмехнулся он. На деле варево оказалось травяным настоем, причем из всего букета я смог определить лишь мяту, чабрец и мелиссу. - Ну что же, барон, я слушаю. - Ивентис откинулся на спинку своего стула и сцепил руки вместе на столе перед собой.

- Чего? - Не понял я.

- Чего ты хочешь? Ты - человек, и у вас жадность заложена в самой сути. Ты бе не стал объявлять мою территорию вне закона, если бы не хотел получить какую-то выгоду.

- Твой нейтралитет и есть моя выгода.

- Брось, барон. - Отмахнулся он. - Это от цветных драконов можно откупиться подобными действиями, а я в любом случае не стану вмешиваться в ваши с Нариссой разборки, и ты это должен прекрасно понимать. Достаточно того, что мы познакомились, теперь у нимфы нет ни одного шанса спровоцировать меня. Зачем же тебе оберегать мои охотничьи угодья? Не лучше ли наоборот, рассказать всем, что где-то в горах спрятаны сокровища дракона? Может у кого-нибудь да получится меня ограбить? - Ну да, металлические драконы рьяно оберегают свои сокровища, но никогда не переносят свой гнев на поселения, или страны. Да, Медные знамениты своей вспыльчивостью, но теперь, после знакомства шанс того, что неудавшаяся попытка его ограбить обернется всеобщей войной с драконом практически отсутствует.

- Ты прав. - Я тоже откинулся на спинку и сцепил руки перед собой. - Человечество и жадность, это синонимы, но не все золото, что блестит, верно? Я слышал, что вы, Медные, знаете толк не только в золоте и самоцветах, но и в деликатесах, коллекционных винах, и тому подобному?

- Возможно... - Осторожно произнес он.

- Для правителя тоже не все золото, что блестит. Для меня гораздо более ценным представляются хорошие отношения с тобой, чем несколько тысяч золотых монет. Впрочем, если ты настаиваешь на конкретных условиях, то пусть будет так: я запрещаю проход на указанную тобой территорию, а взамен я могу появиться здесь в любое время.

- Здесь? - Немного удивленно переспросил Ивентис.

- Уж больно мне понравилась твоя травяная настойка. - Улыбнулся я ему в ответ.

- Хммм... - Задумался он, явно пытаясь понять, нет ли здесь подводных камней. - Но только в этом доме: если ты отправишься дальше в горы, то пеняй на себя!

- А что я там забыл? - Усмехнулся я, доставая карту местности. - Ну и где конкретно ты охотишься?

- Вот тут. - Указал он весьма приличный кусок земли, хотя по сравнению с общей огромной территорией Ничейных Земель, это была детская песочница рядом с песчаным карьером. - И что ты предлагаешь делать с нарушителями? Ты же понимаешь, что такие найдутся?

- Конечно понимаю. - Кивнул я. - Делай с ними что хочешь. Они были предупреждены, и соответственно понимают все риски. Если ты их не убьешь, то они отправятся на каторгу: строительных проектов у меня много, а рабочих рук всегда не хватает.

- Понятно. - Покивал Ивентис, и перевел взгляд на молча наслаждающуюся напитком Юфи. - Раз мы закончили с делами, то позволь личный вопрос?

- Конечно. - Пожал я плечами.

- А кем она тебе является?

- Это Юфи, моя невеста.

- ... - Несколько секунд он молча переводил взгляд с меня на Юфи и обратно. - Невеста?

- Ну да. - Кивнул я, показав ему кольцо.

- Как ты еще жив? - Вдруг задал он неожиданный вопрос.

- В смысле? - Не понял я.

- Она же полукровка. Из синих.

- Хочешь сказать, что Юфи - полудракон? - Переспросил я. Нет, у меня были кое-какие подозрения, лишь усилившиеся после прочтения справочника по драконам, но это все равно было неожиданно.

- Причем один из ее родителей был Синим, а они не терпят никаких авторитетов. Ну кроме Красных. А полукровки хоть и наполовину люди, но характер дракона все равно сильно должен проявляться. По всему выходит, что ты должен быть либо ее подчиненным, либо трупом.

- Мне кажется ты хочешь нас поссорить. - Ледяным голосом заявила Юфи. - Предлагаю заткнуть свою пасть, или я вырву твой язык. - На миг повисла звенящая тишина.

- Ха-ха-ха-ха! - Вдруг раздался громовой хохот дракона. - Ты мне нравишься. Обожаю свободный, дикий дух! - Заявил Ивентис, когда отсмеялся. - Ты тоже можешь приходить сюда когда захочешь.

- Очень надо! - Проворчала девушка, возвращаясь к своему напитку.

- Ты можешь рассказать что-нибудь о Нариссе? Например зачем она все это делает? - Поспешил я перевести тему в сторону: не хватало еще чтобы Юфи действительно попыталась вырвать у Ивентиса язык.

- Могу. - Кивнул он. - Могу рассказать о ней очень многое. Но не буду. - Усмехнулся он. - Как я уже говорил, я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки.

- Понятно. - Кивнул я. - Ну что же, в таком случае не буду больше тебя задерживать. - Поднялся я на ноги. - Как-нибудь зайду попить отвара, может даже закуску принесу. До встречи. - Махнул я ему рукой на прощание.

- Удачи, барон. - Махнул он рукой в ответ. - Тебе она понадобится.