Верность

Глава 11

Я задумался: помнится, Аэон не стал уничтожать свою цель сразу, решив что наказывать за несовершенное преступление будет несправедливо. Значит ли это что Аэон является воплощением обоих уровней Порядка, а не только высшего? Скорее всего, но что мне это дает? Я могу видеть потоки Порядка и хаотические кляксы магии, но это все вполне материально: взгляни на свои руки или на цветок в углу и вот тебе потоки порядка, а как дела обстоят с чем-то более абстрактным, как этот самый Закон? Смогу ли я "увидеть" соблюдение или нарушение моральных норм? Да нет, бред какой-то. Пора бы наплевать на все это, но я не хотел сдаваться. Скорее всего из-за обиды: вместо того, чтобы согласно законам жанра получить от высших сил что-то полезное, мне на голову сваливается какая-то метафизическая хрень! Ну и ладно! Я выжму из этой хрени все, что только возможно, независимо от того, насколько это все окажется бесполезным! Но как? Мораль, законы, традиции... Как проверить, смогу ли я засечь что-то в этом роде?

- Юфи. - Позвал я, поднимая взгляд над книгой и встречаясь; взглядом с девушкой.

- Хм? - Подняла она брови.

- Соври мне. - Попросил я.

- В смысле? - Не поняла она.

- Скажи мне что-нибудь заведомо лживое.

- Я тебя ненавижу. - Пожала она плечами, а я только довольно улыбнулся! Получилось-таки. Как только она произнесла эти слова, я как будто ощутил запах гнилых яиц на пределе своей чувствительности. Не настолько подавляющее отвращение, как когда смотрю на магическую составляющую Юфи, но вполне заметное, неприятное ощущение. Ага! Значит как минимум встроенный детектор лжи у меня есть. А учитывая что Закон оперирует понятиями общества в целом, а не частного индивидуума, даже если сам человек будет верить в то, что говорит, но на самом деле это является ложью, я должен буду это понять. Хм, а ведь так можно опосредовано выведать довольно много.

- Спасибо, ты мне сильно помогла. - Кивнул я Юфи.

- Не переусердствуй: мне нравятся твои глаза, но надо меру знать в своих экспериментах.

- Ах да, я же их еще сам не видел! - Поднялся я на ноги и подошел к зеркалу. - Хмм... - Задумчиво протянул я, рассматривая перед собой густую сетку из тонких синих нитей. Должно быть это упорядоченная структура зеркала? Подумав, что хочу увидеть нормальное зеркало, зрение Аэона тут же отключилось. Нормальные глаза. Проблемка. А одновременно никак?

Следующие полтора часа я кривлялся перед зеркалом, пытаясь оставить оба режима зрения активными одновременно, при этом старательно игнорируя сперва хихиканье, а потом откровенный смех Юфи, наблюдающей за моими ужимками. Результат получился неоднозначным: активировать оба режима одновременно я так и не научился, уверившись, что тут надо выбирать либо одно, либо другое и никак иначе. С другой стороны я понял, что веки мне никак не могут помешать видеть окружающий мир в режиме Аэона: с закрытыми глазами я видел так же хорошо, как и с открытыми, а поняв это, я вдруг обнаружил что к тому же вижу все вокруг одновременно! Должно быть раньше мой мозг фильтровал необычные ощущения, а теперь, обратив на это внимание, я вдруг понял что вижу спинку своего кресла при этом не поворачивая голову! Я тут же отключил зрение Аэона и некоторое время приходил в себя: весьма... Необычные ощущения... Думаю мне еще долго придется привыкать смотреть во все стороны одновременно. Ну а под конец моей клоунады я наловчился управлять интенсивностью своего зрения, начиная с общих штрихов и самых сильных потоков силы Порядка, вплоть до "просвечивания" любого объекта чуть ли не на клеточном уровне! Пользы правда от этого мало, ведь я никакой не биолог, но все равно любопытно. В итоге сильно проголодавшись, я отправился поесть и только тут понял, что на дворе уже давно стемнело. Долго же я экспериментировал... Наспех заглотив что-то калорийное, я отправился спать: завтра я планировал посетить место строительства храма Эрастила, познакомиться с новым Жрецом и проведать Желудь. Может теперь, научившись видеть магические проявления, я что-нибудь о нем пойму?

- А они развели бурную деятельность. - Протянул я, осматривая окрестности будущего храма Эрастила. Церковь времени зря не теряла и уже через неделю после заключения нашего договора, к нам пожаловал огромный караван, остановившийся снаружи частокола. Сперва они разбили вполне себе военный лагерь, благо вместе со строителями сюда пожаловал чуть ли не весь орден Вечной Охоты, и эти суровые парни очень быстро обезопасили периметр получше любых стен. Вели они себя вежливо и учтиво, за рамки не выходили и я на какое-то время вообще забыл что имеется неподвластное мне военное подразделение. Дальше последовали довольно частые караваны с припасами, шедшие по постепенно строящейся дороге к границе моих территорий, и сейчас я не спеша шел к центру этой грандиозной стройки. Согласно условиям моего соглашения с Маркусом, им позволено тут построить не одно здание храма, а скорее целый монастырь: как основной храм, так и вспомогательные здания, где разместятся рыцари ордена, прислуга, плюс склады для припасов, вооружения и так далее. Короче небольшая крепость, что в принципе меня более, чем устраивало: Эрастил как покровитель моего баронства мне нравился, так что ссориться с его слугами я ни в коем случае не собирался, а значит пускай устраивают тут свою крепость, мне же лучше. Вчера мне сообщили что к нам наконец прибыл жрец, назначенный настоятелем этого храма-монастыря, а это означало две вещи: во-первых центральный алтарь, предназначенный для хранения Желудя уже построен, а во-вторых мне надо познакомиться с тем, кто займет место в моем ближайшем кругу приближенных. То, что я официально принял Эрастила как покровителя, означало, что верховный жрец региона получает должность духовного советника, и соответственно мне нужно было с ним подружиться.

- Ваша светлость, вам стоило предупредить о своем визите. - Ко мне подошел высокий, худой как спичка эльф в простой, запачканной грязью в нескольких местах, рясе. Судя по растрепанной шевелюре и грязным рукам, он совсем недавно принимал самое активное участие в строительстве. - Я бы лучше подготовился, а так... - Он развел руками, показывая на свою одежду. - Прошу прощения за неподобающий вид, но работа не ждет.

- По обложке книгу судят только дураки. - Улыбнулся я. - А я себя к таким не отношу. Приятно познакомиться...

- Тиарсус Файноре, скромный служитель Эрастила к вашим услугам. - Слегка поклонился он. Как и со всеми эльфами, понять его возраст было невозможно: выглядит на двадцать-тридцать лет, но в глазах читается мудрость очень многих лет. Тиарсус обладал длинными, до плеч, пшеничного цвета волосами, сейчас стянутыми в маленький хвостик на затылке, слегка раскосыми голубыми глазами, узким, под стать своему телосложению, лицом с четко очерченными скулами и тонкими губами. Не то, чтобы красавец, но в нем ощущалось что-то... Экзотичное.

- Я смотрю работа тут кипит чуть ли не круглосуточно. Помощь не нужна?

- Благодарю за предложение, но нет, уверен у вас достаточно важных дел и без нас. Полагаю, вы пришли посмотреть, как мы обращаемся со Святым Даром? Прошу за мной. - Он повернулся и направился вглубь лагеря, изредка кивая или махая рукой проходящим мимо рабочим и патрулирующим рыцарям. - Я сегодня утром лично удостоверился в целостности Алтаря и уверяю вас, беспокоиться не о чем.

- Не стану сомневаться в ваших словах. - Улыбнулся я. - Уверен, вы понимаете в этом гораздо больше чем я: не зря же уважаемый Маркус выбрал именно вас Хранителем Дара.

- Не буду скрывать, это назначение было для меня приятным сюрпризом, я не ожидал что Верховный Жрец так высоко ценит мои скромные способности.

Тем временем мы прошли по нескольким улицам, и наконец оказались на месте грандиозной стройки: около сотни человек таскали землю, камень, бревна, ставили леса, уже находились на уже поставленных и скрепляли разные детали в то, что совсем скоро станет храмом. Масштаб впечатлял но еще больше меня удивило то, что все это происходило вокруг небольшого пятачка земли, при этом его не задевая. Там, в центре будущего храма, находился водоем. Маленький, размером с надувной бассейн, он был выстлан досками из странного, темно-красного дерева, которое казалось постоянно меняло оттенок красного. А на поверхности водоема, на кристально-чистой поверхности воды, плавала корзинка без ручки, сплетенная из все еще живых ветвей неизвестного мне растения, отличающегося таким же темно-красным цветом тонких листков. А внутри этой корзинки, на тех самых листиках, и лежал знакомый мне Желудь. Ничего не могу сказать, впечатляет! Впрочем, я сюда не за этим пришел. Я подошел к водоему поближе: Тиарсус отступил немного в сторону и внимательно наблюдал за моими действиями, но не препятствовал.

- Ну что, Желудь? Нравится тебе тут? - Он вроде как стал светиться немного ярче. Я усмехнулся, присел на край водоема и закрыл глаза. После чего активировал зрение Аэона. И чуть было не отшатнулся в сторону! Все вокруг меня излучало неприятный, гнилостно-зеленый свет. Начиная с деревянного пола под ногами, досками, которыми выстилали дно и стены водоема, да даже сама вода в нем излучала это неприятное свечение! Я посмотрел на эльфа и понял, как выглядят жрецы в восприятии Аэона: если волшебники имели вполне конкретный источник своей силы, пульсирующий в такт сердцу, то жрец передо мной попросту светился. Целиком, как лампочка. У него не было своего источника, это его свечение... Я присмотрелся получше и увидел едва-заметную ниточку гнилостно-зеленого цвета, уходящую куда-то в небо, на недосягаемую для моего взора высоту. Ну да, заемная сила. Я наконец перевел взгляд на Желудь и тут же об этом пожалел: вы когда-нибудь смотрели на солнце? В телескоп? Из небольшой, явно зачарованной корзинки, прямо в небо выстреливал столб невозможно яркого зеленого света! Увидеть сам Желудь за такой пеленой было невозможно, но прежде чем передумать исследовать Дар дальше, я заметил какое-то шевеление под корзинкой! Отведя взгляд от столба света, я посмотрел вниз и внутренне содрогнулся: подо мной, под зачарованным полом, под фундаментом храма, простирался плотный ковер из плотно переплетающихся... Корней? Потоки божественной энергии текли неровно, постоянно петляли, раздваивались, растраивались, меняли направление, но несомненно произрастали из корзинки, с Желудем, а скорее из самого Желудя. Толстый "корень" сперва шел вертикально вниз, а потом разветвлялся во все стороны. И рос, рос, рос... Я попытался охватить взглядом весь созданный Желудем ковер корней и неожиданно для себя самого мне это удалось: я как будто отдалился от земли, но при этом ничего кроме корней не видел. А масштаб все уменьшался и уменьшался... Вскоре я понял, что ковер корней простирается далеко за пределы не только храма, но и моего города! И он даже сейчас продолжал расти! Это что за фокусы такие? Прервав подобное "масштабирование", я попытался проследить за "корнями", посмотреть что они делают, если вообще что-то делают. И вскоре я обнаружил то, что искал: в нескольких местах корни разветвлялись не в стороны, а вверх, выходя на поверхность. Зачем? Я прикинул карту города и окружающих его территорий и задумался: корни поднимались к земле там, где находились пастбища, поля с посеянной пшеницей и сады с фруктовыми деревьями. Я отключил зрение Аэона и открыл глаза. - Уютно тут. - Улыбнулся я жрецу. - Вы не будете против, если я буду сюда иногда приходить? Просто посидеть, подумать? Я такими выходками никого не обижу?

- Нет, что вы. - Улыбнулся Тиарсус. - Приходите в любое время.

- Ну что же, я вижу что Желудь в надежных руках, так что в этом плане не собираюсь больше вам мозолить взгляд. Но я еще хотел попросить вас прибыть в мой дворец сегодня к ужину: я должен представить вас, как нового Духовного Советника, остальным членам моего ближнего круга.

- Я все понимаю. - Кивнул он. - И обязательно приеду во дворец в назначенное время. - Попрощавшись с эльфом, я направился прочь: у меня есть парочка, честно говоря очевидных предположений, что именно делает Желудь, но пока рано что-то утверждать. Хотя если вспомнить, желудь сохранял жизнь внутри обугленного пня, потом вырастил на нем молодые побеги, а когда я встречался с Нариссой там вообще было новое, молодое дерево! Я тогда грешил на проделки самой Нариссы, ведь она представилась дриадой, а они с деревьями на короткой ноге. Но Нарисса - нимфа, а не дриада, а значит все те фокусы с выращиванием новых побегов и деревьев - проделки Желудя? А сейчас, получив свободу от нимфы и поддержку церкви своего создателя, он развернулся во всей своей красе? Посмотрим, посмотрим... Как бы то ни было, не думаю, что он решил сожрать все мое баронство, а значит беспокоиться не о чем.

- Ваша светлость! - На выходе из лагеря церковников ко мне подбежал посыльный. - Капитан Алвин просит вас вернуться во дворец как можно быстрее: он созывает экстренное собрание!

- Иду. - Хмуро кивнул я: на что поспорить, что наконец-то объявилась Нарисса? Не стоило мне ее сейчас вспоминать...

В зал собраний я прибыл вместе с Тиарсусом: к нему тоже был послан гонец, и бедняга все никак не мог привести себя в порядок после трудового буднего дня: он все так же щеголял в запачканной грязью рясе, но хотя бы руки успел помыть да причесаться. Внутри уже собрались все остальный члены моей команды и Алвус не стал тянуть кота за хвост.

- У нас серьезная ситуация на руках. - Заявил он. - На деревню Быстрый Ружей сегодня ночью было совершено нападение.

- И что здесь серьезного? - Не поняла Фридро. - Мы в Ничейных Землях, здесь такое случается.

- Проблема в том, что на них напал крупный отряд троллей. Именно отряд: очевидцы утверждают, что они действовали слажено. Ну насколько это возможно с размером их мозга. - Добавил он. - Более того, нападавшие сумели пробить оборону деревни и ворвались внутрь. Чуть меньше пяти десятков погибших, остальные эвакуировались и сейчас направляются в нашу сторону. Во первых надо решить, принимать ли беженцев? -Капитан перевел взгляд на меня. С момента нашего появления здесь, уже прошло чуть больше месяца и за это время мы наладили связь, торговлю, а потом вассалитет над двумя ближайшими деревнями: к ним уже проложили дороги с регулярными патрулями, а в деревнях построили сигнальные башни с гарнизоном. Быстрый Ручей был третьей деревней, которую мы планировали взять под свое крыло, но вот, как вышло.

- Примем. - Кивнул я. - Пускай селятся за стеной, но на этом берегу реки: пока мы не построим нормальный мост, в случае чего, их защитить будет невозможно. Материалы мы им предоставим, а строительством пускай занимаются сами: если до сих пор выживали в этих местах, то как построить себе крепкий дом они должны знать -. Алвус кивнул.

- Вторая проблема заключается в троллях. Они здесь не такие уж и редкие монстры, но против них, как и против большого количества другой нечисти, отлично работает огонь. Кипящая смола и горючие смеси имеются в арсенале любой деревни, и Быстрый Ручей не исключение. Проблема в том, что выжившие утверждают, что веками проверенные средства перестали работать: тролли орали как резаные, но атаку не прекратили, а их знаменитая регенерация легко справлялась с ожогами! - Все задумчиво молчали, анализируя ситуацию. - Более того, в последнюю неделю, мои патрули стали все чаще натыкаться на одиночных троллей, и даже на небольшие группы этих тварей: они как будто собираются в этот район Ничейных Земель со всего баронства. До сих пор огонь прекрасно работал на тех, кого встречали мои парни, но я не уверен, что так и дальше будет продолжаться. Если вдруг тролли каким-то образом обретут сопротивление к огню, у нас возникнут очень большие проблемы.

- Они же вроде еще и от кислоты мрут неплохо? - Припомнил я.

- Верно. - Кивнул капитан. - Если бы еще знать, где ее можно достать в нужных количествах и за приемлемую цену. Орихалковое оружие тоже блокирует их регенерацию, но это вообще вариант разве что для гвардии Императора, а нам, простым людям, остается только огонь. Вернее оставался. До сих пор.

М-да, действительно затруднительная ситуация. Что делать? Истреблять их по одному? Устраивать засады? Нет, это все полумеры, только дурак будет бороться с симптомами, а мне надо разобраться с первопричиной. Тут просвечивается центральная проблема: каким-то образом тролли научились не бояться огня. Надо понять каким, и остановить это непотребство! Весь вопрос, как?

- Капитан. - Принял я решение. - В следующий раз, когда ваши люди встретят группу троллей, прикажите им оставить одного из них в живых и пускай проследят, куда он направится.

- Не проще ли проследить за одиночкой?

- Проще. - Согласился я. - Но где гарантия, что он направляется туда, куда нам надо? А что будет делать солдат, потерявший свой отряд и едва унесший ноги от врага?

- Вернется на базу. - Кивнул старый вояка. - Сделаем.

- А пока мы не разберемся с этой проблемой... Булбас, у нас есть запасы кислоты?

- Есть. - Кивнул он. - Но на затяжную войну не хватит.

- Я не собираюсь доводить до этого. - Усмехнулся я. - Снабди всех солдат необходимым боезапасом, если надо закажи еще из Киннеалена. Как там дорога к ним? - Я перевел взгляд на главного строителя.

- В завершающей стадии. - Тут же отозвался он.

- Прекрасно. Еще неотложные дела есть? - Неотложных дел не было, и я завершил экстренное собрание. Я ни капли не сомневался, что за странным поведением троллей стоит Нарисса. Она сделала свой ход, теперь надо бить ее карту.

Интерлюдия. Юфи.

С ветки дуба, на котором я сидела открывался прекрасный вид на небольшую полянку, посреди которой проходила недавно мощеная дорога. Маленький караван, шесть повозок, два десятка человек, сошли с дороги и готовились к ночлегу: расседлывали лошадей, разжигали костры, расставили часовых. Это был караван из Красных Буераков, довольно крупной деревни к югу отсюда, с которыми Алекс налаживал отношения и склонял к принятию его власти над ними. Судя по всему они не были особо против: получить надежную защиту от опасностей Ничейных Земель мечтает каждый населенный пункт, но доверять кому попало здесь никто не умеет: сперва надо присмотреться, понять с кем имеешь дело, наладить связи, а по возможности "подружиться" с будущим Лордом. Стандартная схема, три предыдущие деревеньки тоже присылали вместе с переговорщиками какую-нибудь размалеванную шлюху, которую они усердно выставляли на показ во время переговоров. Алекс конечно на них смотрел с тем же интересом, что он смотрит на придорожный булыжник, но я прощать такую наглость не собиралась! Вон она: я прищурилась я без особого труда различила в надвигающихся сумерках женскую фигурку рядом с костром. Ничего, не долго ей осталось... Я поудобнее устроилась на ветке и стала ждать.

- Началось. - Довольно улыбнулась я, когда со стороны леса появилась группа из двух дюжин темных фигур. Обычно две дюжины плохо тренированных и плохо вооруженных бандитов не представляют особой опасности для каравана, готового как раз к таким происшествиям, но я позаботилась о том, чтобы в котлах, в которых готовили ужин для людей каравана оказалась один неучтенный корешок. Я уже давно наведываюсь в библиотеку Булбаса - у него полно книг по алхимии и алхимическим ингредиентам, а в Ничейных Землях полно редких трав и растений! Как например корень Сонливицы. Весьма редкое в других краях растение являлось ингредиентом для целого ряда зелий, но если просто отварить корень, он наделял такой отвар свойствами снотворного средней силы. Булбас бы сказал, что это пустая трата ценного ресурса, но мне плевать, сложные зелья я варить не умею, а корень Сонливицы? Я знаю целую рощу этой травки. И вот, сейчас бандиты подходили к каравану без всяких проблем: все часовые дружно храпели, как и большинство остальных людей. Большинство, но не все: главный переговорщик, уж не помню его имени, должен был уцелеть и добраться до своей деревни: я не собиралась саботировать усилия Алекса, а все остальные? Все знают об опасностях этих земель, никто никогда на Алекса не подумает.

Взвесив один из заранее подобранных камней, я примерилась и запустила его в ту повозку, где сейчас находился нужный мне человек. К сожалению он и та выраженная пигалица ели из одного котла, так что она тоже не собиралась спать. И вот, когда мой камень звонко ударился о деревянный борт повозки, из нее выглянула та самая девица, и тут же заметила, как бандиты деловито режут горла спящим дозорным. Тут же поднялся крик, из повозки выскочили еще три человека, и быстро оценив ситуацию, показали на коней. Бандиты тоже поняли, что обнаружены и прекратили работать тихо. Раздалось еще больше криков, ругань, а вскоре от обреченной стоянки каравана отделилось четыре всадника. Все, как я и рассчитывала. Я взвесила еще один камень, и примерившись, запустила его в полет! Промах! Еще промах! Лишь с третьей попытки мне удалось попасть по передней лапы нужной мне лошади. Та тут же споткнулась и покатилась по земле, выбрасывая из седла ненавистную выдру. Остальные три всадника замедлились было, но заметив приближающихся на всех порах бандитов, поняли что девчонка потеряна и лишь пришпорили своих скакунов. Я же с интересом наблюдала, как бандиты поравнялись с оглушенной, но вполне себе живой шлюшкой, и предвкушающе посвистывая потащили ее за собой, не особо церемонясь со своей добычей. Когда же она поняла, что происходит то тут же начала вырываться, потом стала умолять ее отпустить, плакать... Ну-ну, ты пыталась привлечь внимание моего мужчины? Ну так получи, сегодня ночью тебе достанется все внимание целой ватаги мужчин, ты довольна? Надеюсь, что да, ведь мне было не так-то просто слить бандитам информацию о беззащитном караване так, чтобы они не заподозрили в этом ловушку. Наблюдая за плачущей, умоляющей о пощаде или хотя бы быстрой смерти девкой, я довольно усмехнулась и спрыгнула на землю. Бандиты не станут терпеть лишний рот, и наигравшись с ней, просто прикопают ее под каким-нибудь деревом. Хотя скорее всего она умрет еще в процессе ночного веселья, что меня тоже вполне устраивало.

Не спеша направляясь в сторону города, я задумалась. Трюк с сонным зельем и бандитами мне понравился: так эта курица поймет всю глубину своей ошибки, прочувствует, так сказать, а то прошлая пигалица умерла слишком быстро. Я тогда смешала сушеные, истолченные в порошок, листья Весенньего Солнцесвета с волосом нужной мне цели, и добавила получившуюся смесь в водный запас постоялого двора, где она ночевала. Смешиваясь с биологическим материалом, сушеный Весенний Солнцесвет превращается в сильный яд, который работает исключительно на обладателя того самого биологического материала. Опять же, трата ресурсов: Весенний Солнцесвет обычно днем с огнем не найдешь в цивилизованных местах и его используют в гораздо более серьезных зельях, чем простенький яд, но мне плевать, я знала где можно найти еще, если понадобится. Так вот, тогда, за завтраком эта сучка пускала кровавые слюни и билась в судорогах всего лишь пятнадцать минут! Слишком мало! Бандиты оказались гораздо более приемлемым способом. С другой стороны не стоит использовать один и тот же метод больше одного, может двух раз, а то это наведет на подозрения, а мне этого не надо. Хммм. Думаю еще разок использую бандитов, потом почищу следы, и придумаю что-нибудь новое! Рано или поздно эти деревни поймут, что отправляя к Алексу своих девок, обратно они их не получают. Связать их смерти или исчезновения с каким-то злым умыслом не получится, так что они уверуют в какое-нибудь стр-р-рашное проклятие и наконец прекратят бесить меня своими попытками соблазнить моего Алекса! Довольно покивав своим мыслям я ускорила шаг: пора уже и во дворец вернуться.

Алекс

Три дня все было тихо. Ну за исключением того, что как и предсказывал Алвин, даже одиночные тролли, которые встречались патрулям все чаще, тоже перестали бояться огня. Потом он наконец сообщил что его парни нашли-таки группу троллей и выполнили задание: одному из них позволили уйти и по его следам пустили группу скаутов. Еще пять дней от них не было известий, но вот наконец пришел отчет с указанием конкретного места, где собираются тролли. Туда-то я и направился вместе с Росисом и Юфи, при этом поручив Алвину и Фридро собирать все силы и следовать за нами. План был разведать обстановку, попытаться найти слабые места укреплений противника, по возможности определить источник защиты троллей от огня, короче подготовить площадку для прихода основных сил. В итоге на место мы прибыли с запасом в четыре, а скорее всего в пять дней до прихода моей небольшой армии.

- Что это такое? - Поинтересовался я: мы разместились в густом кустарнике, растущем на опушке леса, а перед нами раскинулась широченная просека, разделяющая лес на две половины. Вроде ничего странного, ровная земля, травка, но вот ничего серьезнее простой травы там не растет!

- Стальной Тракт. - Ответил мне Росис. - Там, если копнуть, то тут же на каменюки наткнешься. Гномы огромными булыжниками этот тракт мостили, причем подогнали их друг к другу так филигранно, что даже сейчас ни одно дерево не смогло корни там пустить.

- И далеко этот тракт идет? - Сколько уже живу в Ничейных Землях, а сюрпризы никак не кончаются...

- Далеко. - Кивнул мой парнокопытный друг. - Начинается он в глубинах Полуденного Пика далеко на севере. Идет на Юг, через Империю в Ничейные Земли, потом дальше на Юг, через Семиградье, сквозь Хребет Скелетов, потом еще на Юг, на сотню миль промахиваясь мимо Разлома, сквозь Мудрый Лес, и наконец упирается в Подгорье Шести Королей. - Перечислил Росис. - Правда, сейчас хоть как-то поддерживается в относительном порядке только отрезок между Хребтом Скелетов и Подгорьем. А все, что севернее Хребта заброшено уже три сотни лет. Землей конечно присыпало, но прокладывали гномы этот тракт на совесть.

- А почему забросили?

- Потому что в Полуденном Пике гномы больше не обитают. - Пожал плечами Росис. - А для других государств в таком маршруте нет особой нужды: мелкими грузами обычно торгуют только с соседями, а крупные предпочитают справлять по воде, будь то океан на западе, или же на речных баржах. Так дольше, чем по прямой, по тракту, но зато дешевле, чем снаряжать наземные караваны.

- М-да, впечатляет. - Кивнул я и перевел взгляд дальше, на обочину тракта. А там, на крупном холме по подножию которого и шел тракт, стояла крепость. Вернее ее остатки. Правда эти руины, в отличии от всех, что я видел до сих пор, выглядели вполне прилично. Внешняя стена была пробита в трех местах, четыре из шести башен обвалились внутрь себя, зато донжон выглядел вполне целым, как и врата. Правда, я сомневался, что последними сейчас кто-то пользовался: дело в том, что вокруг крепости, и скорее всего внутри нее сейчас раскинулся приличных размеров лагерь, по которому передвигались огромные туши троллей и какие-то мелкие, зеленые фигурки. - А что там за зеленые твари такие?

- Гоблины. - Безразлично пожал плечами Росис. Это в цивилизованных городах с ними пытаются бороться, а в таких местах они даже средь бела дня не пытаются скрываться. Думаю и у нас эти паразиты скоро появятся: город-то все растет...

- Хм? - Удивленно поднял я брови. - Они что, типа мелкие вредители? Они не опасны людям?

- В городах? Нет, их там слишком мало и они все пуганые: стража их режет сразу как увидит, так что они предпочитают с жителями городов не связываться. Так, по ночам по помойкам шарят, тянут что плохо лежит. Вне городов они тоже по большей части предпочитают не нарываться, но иногда случается что собирается крупная компания этих тварей, нажрутся до чертиков, страх потеряют да начнут лезть на рожон. Тогда бывало им удавалось захватить таверну в какой-нибудь деревеньке. Потом они как правило нажираются еще больше и отрубаются. Больше они обычно не просыпаются. - Я усмехнулся. Гоблины-алкоголики это неожиданно.

- А те, что здесь? Не опасны?

- Сомневаюсь. Паразитируют на троллях, таскают у них еду, думаю они все разбегутся кто куда как только начнется что-то серьезное.

- Понятно. - Кивнул я, продолжив осматривать лагерь противника. В принципе ничего интересного я так и не обнаружил: простые, я бы даже сказал, примитивные палатки, лежбища из веток и листьев, кое-где виднелись инструменты человеческого изготовления, где-то на кострах жарилось мясо, где-то тролли освежевали добычу, где-то они обстругивали стволы деревьев мечами, которые не были предназначены для их огромных лапищ. Лагерь жил своей жизнью, и никого не волновало, что никто не удосужился не то, что возвести частокол, но даже земляной вал никто не собирался насыпать! Нет, я конечно помню, что эти твари устроили в замке Фатрумов, но все равно... Окружить, расстрелять, взять на пики тех, кто попытается контратаковать... - А кстати говоря, мне это кажется, или эти тролли будут поменьше, чем те, с кем мы встретились у Фатрумов?

- Так там были пещерные тролли, а это обычные. Прародители, так сказать: от них пошли все остальные подвиды этих тварей, но как правило все эти подвиды крупнее и сильнее. Но зато тупее. Пещерные тролли едва два слова связать могут, а обычные тролли иногда даже три слова сказать могут, представляешь?

- Уже завидую. - Улыбнулся я. Ладно, простой осмотр никаких результатов не дал, а что насчет зрения Аэона? Закрыв глаза, я снова посмотрел на лагерь.

Ого! Нет, сам лагерь ничуть не изменился. От самих троллей исходило слабое, едва заметное бурое свечение - они были магическими созданиями, иначе как объяснить их регенерацию? Но кроме этого ничего магического или божественного я там не видел. А вот под лагерем... Там я видел целый клубок нитей Порядка. Что именно там находилось я понять не мог: слишком много всего переплетено, но там явно находились обширные подземные коммуникации, и в них что-то происходило. Блин, научиться бы фильтровать то, что я не хочу сейчас видеть, и было бы просто загляденье! А так... Я еще какое-то время пытался разобраться в том, что там находится под лагерем, но понял лишь то, что кроме подземных коммуникаций, там сейчас находились тролли. Конечно, до этого и так можно было догадаться, но зато теперь я это знал точно. Я отключил зрение и открыл глаза.

- Что скажешь, Юфи? Справишься с троллем-другим? - Поинтересовался я, кивая на ее обновки. Я не сидел ровно на жопе эти последние полторы недели: уже на следующий день после отчета Алвина я с Юфи отправился в Киннеален, где прошелся по магазинам к вящему ужасу Булбаса. Хоть я и тратил деньги со своих личных сбережений, карлик уже успел приписать мои деньги в общую копилку, заявив что лидер конечно же не откажется инвестировать свои средства в свое же предприятие... Как бы то ни было, в первую очередь я купил Юфи щитки на голени и бронированные наручи: теперь она, при необходимости, могла блокировать удары оружием а не полностью полагаться на уклонение. Во-вторых у нее наконец появилось оружие. Помня ее любовь к рукопашному бою, я купил ей кастеты. Сперва хотел заказать кастеты из орихалкума, о котором упомянул Алвус, но услышав ценник, понял что он не шутил насчет личной гвардии Императора. Пришлось пойти на компромисс: сами кастеты были сделаны из гномьей Холодной Стали, но на каждый из двух кастетов были приделаны по четыре двух-сантиметровых шипа, и вот они были созданы из орихалкума. Ну и наконец я подарил ей зачарованный шип, который надевался на кончик ее хвоста. Он имел небольшую режущую кромку, так что им можно было не только колоть но и по горлу чиркнуть. Или ахиллово сухожилие перерезать. Если же нажать самым кончиком хвоста на небольшую кнопку внутри шипа, то из кончика выстреливал небольшой заряд кислоты. Именно этот подарок девушке понравился больше всех, и с тех пор она его носила не снимая. Я еще предлагал ей обзавестись броней, хотя бы кольчужной, но тут она отказалась наотрез, заявив что любой предмет, хоть немного стесняющий ее движения немедленно отправится в помойку. Я не стал настаивать: ей же драться, а не мне, а значит ей должно быть комфортно.

- Без проблем. - Кивнула она в ответ, угрожающе шевеля хвостом на манер скорпионьего. Раньше она так не делала, но подарок ей действительно пришелся по душе. - А надо?

- Пока нет. - Помотал я головой. - У нас пять дней в запасе, надо сперва хорошенько обследовать округу, прежде чем приниматься за активные действия. - Особенно меня интересует подземелье. Если его построили вместе с самим замком, то из него должен быть черный выход. А где выход, там и вход, главное его найти, и вот тут я надеялся на свое зрение Аэона.

- Странно они как-то себя ведут. - Протянул Росис на третий день нашего пребывания около лагеря троллей.

- А конкретнее? - Поинтересовался я, не открывая глаз. За это время я наловчился-таки фильтровать свое зрение, хоть и в ограниченном количестве и не так, чтобы я мог сознательно определять что именно я фильтрую. Так что сейчас я сидел в нашем укрытии и пытался концентрироваться на разных вещах, как тогда, с корнями Желудя. При этом все остальное отфильтровывалось, но этот процесс, да еще на таком большом расстоянии занимал немало времени, а за результат я поручиться не мог: ингогда, когда все остальное отфильтровывалось я видел четкое, во всех деталях изображение плетеной корзинки или еще какого-то хлама.

- Они ведут себя как-то слишком организованно. Не разбредаются, кто куда, наоборот, тащат всю свою добычу в лагерь, где распределяют ее по назначению. Короче ведут себя слишком цивилизованно.

- Недостаточно цивилизованно, чтобы построить частокол. - Заметил я.

- Ну учитывая о ком мы говорим, это скорее проблема тех, кто решит на них напасть. - Парировал он.

- Думаешь у них есть лидер?

- Скорее всего, но если это так, то он за три дня наружу не показывался.

- А это идея! - Я еще не пробовал концентрироваться именно на троллях, только на неодушевленных объектах, но почему бы не попробовать? Легкая резь в глазах, неприятное ощущение раздвоения зрения, и вот, постепенно окружение исчезает, оставляя лишь фигурки копошащихся троллей! Многие в лагере, но достаточно много фигурок находились под землей! И я их видел! До сих пор мне не удавалось увидеть ничего под землей: там слишком много мусора между мной и интересующими меня помещениями. И вот, я вижу троллей. Как понять, кто из них главный? Я некоторое время рассматривал их. У них всех, как и у некоторых троллей снаружи, кроме слабого магического фона так же имелся какой-то магический комок в груди. Скорее всего именно эта штука защищала их от огня, но эту загадку я оставил на потом. Интересно было то, что в подземелье обитали исключительно маркированные тролли, в то время как на поверхности в большинстве своем не маркированные. Может этот? Мой взгляд уперся в самого крупного из троллей, сейчас находящимся в компании ещё двух, меньше его размером. Самый крупный, значит самый главный? Ну, их общество достаточно примитивно, так что будем исходить именно из этого предположения. И что с того? Я теперь знаю где именно находится их лидер, но мне-то нужна карта подземелий и главное, секретный проход внутрь!

Так, стоп! Надо мыслить креативно. Сперва мне удалось отфильтровать все, кроме троллей, и это дало мне местоположение их лидера. Теперь надо поменять фильтр. На что? На то место, где он сейчас находится? Я пытался раньше отфильтровать все, кроме подземных помещений, но без какого либо результата, но тогда я понятия не имел что именно и где именно я ищу, просто пытался что-то найти наугад. Зато сейчас я знал точное место в пространстве, где находится лидер троллей! Надо попытаться сконцентрироваться именно на этой точке пространства. На этот раз к рези в глазах и раздвоению зрения, добавилась головная боль и легкая тошнота. Похоже, что чем сложнее запрос, тем сильнее "отдача". Неприятно, но терпимо. Тем временем мир темнел, а в поле моего зрения проступало просторное помещение. Деталей видно не было, лишь контуры, очерченные линиями Порядка, но и этого было достаточно. Огромный зал, низкий, по меркам людских залов потолок, до которого обычный тролль мог без труда дотянуться руками. Несколько куч мусора по углам, какие-то каменные то ли табуретки, то ли маленькие столы, два входа и... Часть одной из стен имела гораздо более сложную структуру, чем остальный! Переведя внимание на этот участок, я понял что там находятся некие механизмы. Что они делали я понять не мог, но это и не было нужно, их функция была очевидна: секретная дверь! Ну да, все правильно: откуда должен вести секретный выход наружу? Из спальни лидера и из "тронного зала". Скорее всего лидер троллей оккупировал именно тронный зал прошлых владельцев этой крепости, а значит тайный проход проведет нас прямо к их лидеру! Дело осталось за малым: перевести внимание на пространство за секретной дверью, и проследить взглядом за открывшемся мне коридором. Результат меня одновременно удивил и не удивил. Дело в том, что все это время и даже сейчас, Юфи рыскала по окрестным лесам в поисках замаскированных входов-выходов, ведь ее нюх и зрение во много раз лучше наших с Росисом, а значит мы просто будем мешаться у нее под ногами, если напросимся в компанию. Но за три дня она так ничего и не нашла. Не удивительно: вход в этот секретный отнорок находился никак не меньше, чем в десяти километрах от крепости! Мы его искали совсем не там, где он находился. И в то же время, увидев как основательно гномы все строят, от крепости до Стального Тракта, я должен был понять, что и секретный выход будет вести не в ближайшую рощицу, а так далеко, что никто никогда его снаружи не найдет! Снаружи его и не нашли. Запомнив где проходит тоннель, как он выглядит и куда ведет, я наконец отключил зрение Аэона и устало протер глаза. Жрать хотелось невероятно! Именно так, "жрать" а не есть! Если бы сейчас рядом со мной оказалась туша кабана, которого тролли разделывали в своем лагере, я бы набросился на нее не задумываясь! А так я запихал себе в рот весь сухпаек, что туда поместился и игнорируя удивленные взгляды Росиса начал усердно жевать. Полегче надо с этим, а то так и в голодный обморок недолго свалиться. Более того, думаю мне надо еще больше работать над своей физической формой: если от этого зависит как долго я могу использовать силу Аэона, то это необходимо.

- Нашла что-нибудь? - Спросил Росис у появившейся около нас Юфи.

- Вот. - Протянула она нам какого-то зверя, напоминающего смесь собаки и дикобраза. Лагерь мы разбили в нескольких километрах от лагеря троллей, а Росис, будучи волшебником, пускай и специфическим - бардом, мог сделать костер бездымным, так что мы предпочитали питаться свежачком, оставляя сухпаек на экстренный случай.

- Я насчет секретного прохода, который мы ищем? - Уточнил химера, с любопытством рассматривая зверя. - Я таких раньше не видел, что это вообще такое?

- Нет, прохода не нашла. - Помотала она голово, бросая трупик на траву. - А что это такое я тоже не знаю. - Безразлично пожала она плечами. - Главное, чтобы вкусно было.

- М-м-м! М! М-м-м м-м-м-м! - Попытался я сказать, но набитый рот не способствовал членораздельной речи. Юфи с Росисом вопроситель;но на меня взглянули, а я старательно давился сухим мясом. - Мы... - Наконец проглотил я то, что запихнул в рот. - Мы уходим, я знаю где вход. - Оставалось найти его и решить, что делать: провести армию через небольшой коридор нереально, а если начнется заваруха, то лидер троллей очевидно отправится на поверхность. Значит пока наши войска не пришли, у нас есть шанс обезглавить противника, ведь подземный ход ведет прямо к нему! Однако принимать окончательное решение я пока не собирался: надо сначала оказаться на месте, посмотреть что да как и только потом либо сувать голову в пасть льва, либо отойти назад и придумать что-то другое.

Нужное нам место обнаружилось вдалеке от Стального Тракта, в самой чащобе, где нам приходилось буквально продираться сквозь кустарник и папоротник. В итоге мы вышли к неприметному каменистому холму, где один из массивных камней по совместительству являлся замаскированным входом в подземный ход. Проблемы возникли тут же: любой, кто владел автомобилем знает, что сложная машинерия не терпит простоя и требует постоянного внимания, а тут царило запустение трехвековой давности! Другими словами тот механизм, который должен был отодвинуть каменюку в сторону, открывая нам проход, уже давно пришел в негодность. Пришлось Росису доставать свою флейту, а Юфи, под его усилением, вручную отодвигать камень, при этом окончательно перекорежив внутренние механизмы: если раньше тут что-то еще и можно было починить, то теперь эти цепи и шестеренки годятся лишь на металлолом.

За камнем оказалась тесная комнатка с ведущей вниз винтовой лестницей, которая привела нас в не менее тесный коридор, уходящий куда-то во тьму. Источников света нигде не было, но это не оказалось проблемой: я уже собирался доставать факел, как Росис щелкнул пальцами и над его головой засветился маленький светлячок, освещающий дорогу на десяток шагов вперед. Внутри подземного хода оказалось на удивление сухо. Воздух был затхлым, стоячим - видимо, вентиляция давно накрылась медным тазом, везде имелся вековой слой пыли, но при этом ни на стенах, ни на потолке не было мокрых потеков, а на полу я не смог обнаружить ни одной лужи. Качественно строили, нечего сказать... В остальном каменная кишка оказалась на удивление... Скучной: ровные стены, ровный потолок, ровный пол, нигде никаких украшений, изредка попадались ржавые кольца для факелов, но сами факелы давно сгнили и валялись мелкой трухой на земле. Кое-где по стенам шли сети трещин, в двух местах потолок частично обвалился, но места пройти дальше все равно оставалось достаточно. Никаких ответвлений, никакого виляния, проход был прямым как стрела, ну или как Стальной Тракт: гномы явно не собирались прогибаться под природу и какую-то ее "топографию". Спустя несколько часов молчаливого перехода мы наконец добрались до цели. Мы оказались на развилке. Решив сбросить наши рюкзаки здесь, мы на скорую руку обустроили тесный лагерь и дальше продвигались гораздо быстрее: я хотел осмотреть все возможные тупики, понять, куда они ведут, и уже потом решать, что делать.

К моему неудовольствию, вариантов действий оказалось не много. Гномы не стали оплетать свою крепость секретными ходами, и прорубили лишь два прохода. Как я и предполагал, один вел в отдельную, просторную комнату, где сейчас тролли устроили склад всевозможного барахла, а второй вел как раз в огромный "тронный зал". Хотя какой здесь трон? Это же просто охранная крепость? Кто тут был главным? Комендант? Значит "комендантский зал?" Да какая разница? Просмотрев стены нашего прохода взглядом Аэона, я убедился что никаких секретных ходов внутри секретного хода нет, и тогда мы втроем перебрались к тому тупику, что вел в комендантский зал. Просканировав замаскированную дверь, я с сожалением убедился, что как и в случае внешнего входа-выхода, этот механизм тоже не был в рабочем состоянии. Хорошие новости заключались в том, что здесь дверью не являлась огромная каменюка, а один слой кирпичной кладки, под усилением Росиса, Юфи сможет пробить едва замедлив ход. Впрочем, врываться в комендантский зал, как чертики из табакерки, я не спешил: теперь, когда передо мной не тонны земли в качестве преграды, а всего лишь один слой кирпичей, я мог тщательно обследовать зал своим взглядом, чем я и занялся, игнорируя любопытные взгляды Росиса.

Раньше я видел либо троллей внутри зала, либо контуры самого зала, а вот теперь наконец смог рассмотреть помещение во всех деталях, и тут было на что взглянуть. Во-первых огромное, каменное кресло. Однозначно не гномья работа, хотя бы потому что по габаритам подходила троллю. Именно на нем и восседал самый крупный представитель этой братии, а справа и слева от него стояли по троллю поменьше. По углам зала был раскидан разнообразный мусор, и там же в темных углах, копошились несколько гоблинов, роясь в мусоре в поисках чего-нибудь... Съедобного? Я не знал, чем гоблины занимаются в таких местах. Кроме мусора, около стен я заметил несколько куч вполне себе неплохого оружия. Предпочтительно древкового или тупого: это что же, арсенал такой у них? Побросали все, что может пригодиться в одно место и готово? Алвус за такое своих парней бы повесил не раздумывая... Около другой стены я заметил кучу не с оружием а вообще непонятно с чем: там были и столовые приборы, и сундуки, и разнообразные части брони, и еще черт знает что. Некоторое время я рассматривал все это, но потом мой взгляд наткнулся на разбросанные на самом полу монеты! Ага, арсенал с одной стороны, а казна с другой... Почему гоблины все это еще не растащили я понял очень скоро: как только какой-нибудь осмелевший гоблин порывался подойти к одной из "ценных" куч, к нему тут же делал шаг один из "охранников" лидера троллей и этого более, чем хватало, чтобы зеленокожий алкоголик поменял свои планы.

Но это все было так, предметы интерьера не заслуживающие особого внимания. Гораздо больше меня привлекло совсем другое! В самом центре зала, где-то на полпути от трона до входа в зал, находился каменный алтарь. Вернее он так выглядел для обычных людей. И скорее всего троллей: каменная шайба гигантских размеров с намалеванными на ней "магическими" символами. Я же прекрасно видел, что никакой магии ни в самом камне, ни в знаках на нем не было. Простая бутафория. На самом деле этот "алтарь" был не более, чем колпачком: внутри него имелась полость, внутри которой стояла наковальня. Вполне себе обычная по форме наковальня, вот только от нее сильно фонило магией. Нет, не так сильно как от Желудя, даже рядом не стояло, но все равно очень сильно! Причем это было не живое, пульсирующее сияние волшебства, а равномерное, ровное сияние божественной силы. Артефакт, благословленный богом? Возможно, но даже не это меня заинтересовало больше всего.

Больше всего меня поразило то... Существо, что стояло рядом с этим каменным алтарем! Это... Это было что-то совсем, совсем "иное". Дело в том, что все существа, что я видел до сих пор глазами Аэона, имели упорядоченное строение. Два сильных комка энергии Порядка там где находились сердце и мозг, линии энергии Порядка послабее там, где находились кости и артерии, линии еще слабее там, где имелись мышцы и капилляры и так далее. Все в живом организме было упорядоченно и я мог увидеть любую деталь! Но то, что я видел сейчас... Это было совсем другим. Передо мной, рядом с каменным "алтарем" плавало отвратительное, темно-зеленое облако! Как будто кто-то взял полиэтиленовый мешок в форме человеческой фигуры, закутанной в бесформенный плащ и бросил внутрь этого мешка дымовую шашку. Это облако дыма постоянно двигалось, закручивалось, иногда вспыхивало сильнее, иногда свечение притихало, и все это было настолько ненатурально, неестественно, что у меня не возникло ни капли сомнений: это существо не имеет места в этом мире. Это - пришелец, и его надо изгнать. Или уничтожить. Оно не должно существовать!

Подавив в себе отвращение, я заставил себя успокоиться и усесться поудобнее: надо понаблюдать за происходящим. Долго ждать не пришлось: через двадцать минут в зал вошел немаркированный тролль, о чем-то переговорил с лидером, после чего подошел к алтарю. Отвратная фигура пришла в движение, из облака дыма, составляющего ей тело, протянулось щупальце к камню, налило магические знаки светом - скорее всего для визуального эффекта, не более, ведь я все равно не видел никаких проявлений магического рода. Потом щупальце дыма потянулось к наковальне, опутало его густой сеткой, после чего от наковальни к немаркированному троллю ударила яркая огненно-рыжая молния, моментально оставившая на заоравшем тролле уже знакомый мне знак сопротивления к огню. Потом новомаркированый тролль снова о чем-то переговорил с лидером, после чего покинул зал. Вот мы и нашли как способ, так и того, кто стоит за возникшим кризисом. Некоторое время я размышлял, не Нарисса ли это: я же не видел ее глазами Аэона, так что не знаю, с чем сравнивать? И если это она, хорошо ли это, или плохо? Так ничего и не поняв, я отключил свое зрение и устало привалился спиной к холодной каменной стене.

- Подслушать бы что там происходит... - Протянул я: по губам я читать не умею, а у того дымного силуэта я вообще взглядом Аэона губ не видел, но узнать Нарисса ли там за стеной прячется или нет, было необходимо.

- Я могу подслушать. - Подала голос Юфи.

- Серьезно? - Удивился я: дверь была заперта чуть ли не герметично! По крайней мере я не мог ощутить ни единого дуновения ветерка по ее периметру.

- Ну сейчас я слышу только неразборчивое бормотание, но если Росис мне подсобит, то вполне смогу различить слова. - Объяснила она.

- А с той стороны музыку не услышат? - Засомневался я.

- Мою музыку услышат только те, кому я это разрешу. - Весомо заявил химера, доставая свою флейту. - Но с тебя потом объяснение что ты только что делал.

- А вот это обещать не могу: некоторые вещи лучше не копать слишком глубоко.

- Понял, не дурак, дурак бы не понял. Но любопытство не порок. - Усмехнулся он, начиная свою мелодию.