Верность

Глава 19

- Скажу честно, твоя идея мне не нравится. - Заявил Булбас, когда я поведал ему свою идею. - Хоть официально это нигде не запрещено, но это скорее всего просто потому что до тебя не было психов с достаточным влиянием, чтобы попробовать что-то в этом роде. Более того, у тебя и так репутация весьма эксцентричного Лорда, учитывая что половина столицы твоего баронства отдана "врагам человечества".

- Ну так этим надо пользоваться. - Нагло ухмыльнулся я. - Пока это никто не запретил, надо из этого извлечь всю возможную выгоду. Кстати о выгоде: у тебя есть какие-нибудь прогнозы о том, что мы можем получить от этого?

- В плане чистой прибыли, ровным счетом ничего. - Виновато развел он руками.

- А не чистой? - Его оговорка не ускользнула от моего внимания.

- Сейчас к нам стягиваются темные из окружающих нас стран, но делают это довольно медленно: жизнь под постоянным прицелом сделала из них параноиков, и многие не верят, что существует место, где они могут спокойно жить и не бояться охотников-людей. Если же ты все-таки решишься на такой опрометчивый поступок, то к нам повалят не только из соседних стран, к нам со всего мира начнут устраивать походы. Мало того, что популяция темных рас у нас взлетит до небес, так подобные походы наверняка попортят нервы тем, через чьи земли они будут двигаться. Что не прибавит тебе популярности.

- Понятно. - Кивнул я. То, что я планировал сделать, и так портит мою репутацию среди более консервативных правителей, и это без того, о чем говорил Булбас. Стоит, или не стоит? С одной стороны огромная популяция темных обещала большие перспективы: армия, дешевые алхимические ингредиенты, рабочая сила. С другой стороны недовольство других человеческих стран. Стоп! О чем я вообще думаю? Я не взвешиваю два варианта, я пытаюсь понять, сделать ли мне верное решение или же поддаться страху? Будут недовольны? Вот пускай возьмут свое недовольство и засунут его себе в...

- Похоже, ты уже принял решение. - Вздохнул Булбас.

- Да. - Кивнул я. - Подготовь все необходимое.

- Давно не виделись. - Усмехнулся я, заходя в тюремную камеру. К Булбасу идти советоваться я отправился после того, как мне сообщили, что стража задержала и бросила в темницу жрицу Ламашту. Ничего решать на ее счет никто не решился, так что ее просто задержали и решили свалить решение на меня. Логично: никому не хочется разгневать жрицу богини монстров. - Как с тобой обращались?

- Вежливо, но очень настойчиво. - Спокойно произнесла Клэр, сидя на своей койке и не сводя с меня взгляда. - Я пришла заплатить штраф, когда меня схватили.

- Я так и понял. - Кивнул я, не отрывая взгляда от ее груди. - Человеческие предрассудки. Я сообщу страже, чтобы это больше не повторилось. - Сейчас жрица выглядела гораздо более... Как жрица: балахон до земли, распущенные волосы, знак своего божества на груди. Вот только у Клэр этих знака было два: один, уже знакомая мне трехглазая голова шакала, а второй... Он выглядел, как крыло летучей мыши, с несколькими дополнительными загогулинами у основания. И я был абсолютно уверен, что где-то его уже видел!

- Хм? - Жрица опустила взгляд, видимо заметив мой интерес. - Интересно, почему я ношу два знака, вместо одного, как у всех остальных жрецов?

- Интересно. - Не стал скрывать я.

- Ламашту, до своего Возвышения, была Лордом Демонов. Это... - Она показала на крыло летучей мыши. - Демоническая руна Ламашту. После ее Возвышения, это не более чем знак, никакой силы в нем больше нет, но этот знак важен для всех последователей Ламашту, как символ того, что... - Тут она себя оборвала. - Думаю вам не будут интересны детали нашей религии.

- Пожалуй. - Не стал настаивать я, тем более что я наконец вспомнил, где видел эту руну. - Кстати тебя больше никто не задерживает, впрочем, если хочешь остаться, это будет дешевле, чем в таверне. - Улыбнулся я.

- Обойдусь. - Хмуро проворчала, выходя из камеры вслед за мной.

- Я тут вот, о чем подумал... - Начал я, пока мы не спеша шли по длинным коридорам подземелья моего дворца. - Ты наверняка в курсе того, что половина этого города отдана темным расам?

- Это так. - Коротко ответила она.

- Все они поклоняются Ламашту, и я, как тот, кто обязан защищать все, в том числе и духовные интересы своих подданных, думал о том, чтобы построить им соответствующий храм. - Клэр молчала. - Но вот, незадача: жрецов этой богини весьма трудно обнаружить, да к тому же для руководства храмом нужен жрец как минимум третьего уровня посвящения. А что насчет тебя? Какой уровень посвящения у тебя?

Клэр молчала. Я остановился посреди коридора, повернулся к ней, и вопросительно поднял брови, давая понять, что готов здесь хоть до вечера стоять, пока она не ответит на мой вопрос.

- Я верховная жрица. - Нехотя ответила она. Насколько мне известно, первый уровень это ученик, второй - жрец, третий - старший жрец, и вот он уже способен руководить храмом. Верховный жрец, это что-то ближе к самой верхушке, но точнее я не интересовался.

- Что бы ты сказала, если бы я предложил тебе возглавить храм Ламашту на моей территории? - Поинтересовался я, продолжая идти на выход из подземелий.

Молчит. Думает. Я решил ее добить.

- Учитывая, что большую часть населения моего баронства составляют темные, я решил, что будет неправильно иметь лишь Эрастила в качестве покровителя моего баронства, ведь он не заботится о половине моих подданных. - Тут я лукавил: на данный момент темных было намного меньше, чем людей, но очень скоро это может и измениться. - Будет справедливо, если за светлыми расами будет приглядывать Эрастил, в то время как за темными - Ламашту.

- Ты в своем уме, барон?

- Тебе повезло, что здесь нет лишних ушей. - Усмехнулся я. - Пять плетей ты получила? Или смылась? - Клэр болезненно поморщилась, но ничего не ответила. - Я уже проверил законность такого поступка и прецеденты уже были: Мендев, например находится под покровительством как Айомидэ, так и Серенрэи. Многие гномьи поселения тоже имеют нескольких покровителей, так что я не вижу тут ничего особенного.

- Ты всерьез хочешь просить покровительства у Ламашту? Богини монстров?

- Монстры. - Усмехнулся я. - Являются основным источником моих доходов. Кроме того темные в любом случае будут поклоняться ей, я всего лишь делаю их занятие законным, и предоставляю им место и жреца для этого. Или ты имеешь какие-то предрассудки по поводу темных рас, как большинство людей?

- Я жрица Ламашту! - С плохо скрываемой яростью заявила она. - Темные - ее дети и я никогда не отказывала им в своих услугах!

- Вот и прекрасно! Ну так каков твой ответ?

- Я согласна. - Кивнула она. - Полагаю храм будет построен на темной стороне города?

- Нет. - покачал я головой. - За городом.

- Ну еще бы. - С легким презрением усмехнулась она.

- И он не будет "построен". Шевели ногами, я хочу тебе кое-что показать. - Приказал я, ускоряя шаг.

- Вот. - Гордо заявил я, выезжая на свободное пространство напротив руин древнего храма. За время моего отсутствия, здесь ничего не изменилось, а ведь прошел целый год! Хотя чему я удивляюсь? Этот храм простоял тут тысячи лет, что ему какой-то год?

- И что? - Недовольно поинтересовалась Клэр, явно не впечатленная видом руин храма. С Юфи и охраной, мы сюда добрались за полдень, и если не будем особо медлить, то и обратно успеем до темноты. Все-таки хорошие дороги и лошади значительно ускоряют передвижение по моей территории, не зря я трачу столько средств и на то и на другое...

- Идем внутрь. - Спешился я и зашагал к храму. Уже на подходе я заметил, как недовольное выражение лица жрицы сменяется задумчивым. Она что-то почувствовала? Наверняка. Все еще помня план помещений, я отправился прямиком внутрь той комнатки, где год назад заметил на стене остатки барельефа с незнакомым мне тогда знаком. Осветив его магической лампой, я наблюдал за тем, как Клэр медленно, осторожно, подходит к барельефу, и с религиозным трепетом начинает гладить демоническую руну Ламашту.

- Это... Ее храм. - Наконец произнесла она.

- Что думаешь? Лучше построить новый, или реставрировать этот?

- Этот! - Тут же отозвалась она. - Это будет правильно! Он ждал столько веков... - Она все никак не хотела отвести взгляд от своего возлюбленного барельефа, но я помнил и еще кое о чем.

- Тут внизу есть что-то непонятное. - Припомнил я, как мы пытались спуститься на второй подземный уровень, но нам мягко дали понять, что это не лучшая идея.

- Что ты имеешь в виду?! - Тут же вцепилась в меня взглядом Клэр.

- Пойдем. - Пожал я плечами, и спустя несколько минут мы стояли напротив темного провала куда-то в глубину. - Когда я тут был в прошлый раз, нам дали понять, что ниже лучше не спускаться, так что я не знаю, что, или кто там скрывается. - Кстати сейчас я не упустил случая воспользоваться глазами Аэона, но внизу не заметил ничего особенного: слабое свечение божественной энергии, но оно имелось тут повсюду, исходило от самого камня стен, а внизу не просматривалось ничего особенного.

- Оставайтесь здесь. - Сказала Клэр и стала не спеша спускаться во тьму. Она даже лампу с собой не взяла.

- Это за ней вы с Сиору вчера охотились? - Спросила на удивление молчаливая Юфи.

- Угу. - Кивнул я. - Придумала что-нибудь? - Я еще вчера вечером рассказал ей о всем, что произошло во время ее отсутствия, и с тех пор девушка думала, как заставить Сиору в кого-нибудь влюбиться. А я что? Я ей не мешал, пускай попробует что-нибудь придумать, мне даже интересно.

- Ничего. - Выдохнула она. - Похоже придется просто ждать, пока кто-нибудь на нее клюнет.

- А ты не думала о том, чтобы с ней подружиться? - Улыбнулся я.

- Ни за что! - Тут же ощетинилась Юфи.

- А ты подумай: как ты узнаешь, что на нее кто-то клюнул? Думаешь она тебе расскажет? Скорее всего наоборот, она будет скрывать такие отношения. - Девушка задумалась. - Если же вы будете ну даже не подругами, но хотя бы хорошими знакомыми, то тебе будет гораздо проще понять, что у нее появились с кем-то отношения.

- В этом что-то есть. - Задумчиво покивала она. - Но с чего мне начать? Она же меня ненавидит.

- А ты попробуй для начала извиниться перед ней за то, что из-за чего она тебя ненавидит.

- Думаешь поможет?

- А у тебя есть другие варианты? - Парировал я.

- И то верно. Надо будет придумать речь поискренней.

- У Росиса проконсультируйся. - Усмехнулся я.

- Точно! Отличная идея! - Просияла она. - Так и сделаю! - Я же лишь гадал, чем все это кончится? Вряд ли чем-то хорошим, но хотя бы на какое-то время с их обоюдной враждой покончено. Еще несколько минут мы с Юфи болтали о всяких мелочах, а потом из темноты перед нами показался силуэт Клэр. Женщина была цела и невредима, но выражение лица у нее было такое, как будто она только что повстречала Ламашту во плоти.

- С тобой все в порядке? - Поинтересовался я.

- А? - Она как будто впервые нас увидела. Пару секунд женщина пыталась понять, кого она видит, а потом встряхнулась и ответила. - Д-да, все в порядке! Вы были правы, барон, это лучшее место для храма, о котором только можно мечтать. - Я не стал спрашивать, что она там внизу увидела: по большому счету какое мне дело? Это явно что-то, связанное с ее религией, а мне совсем не хочется влезать туда, куда мне лезть не надо. Главное, что она согласна возглавить Храм Ламашту, а значит в скором времени следует ожидать огромного притока темных. Теперь, когда Ламашту станет официальным покровителем моего баронства, даже у самых скептически настроенных темных не найдется аргументов против переселения сюда: вряд ли во всем мире найдется безумец, использующий богиню в качестве наживки или еще что-то в этом роде. В то же время мне стоит ожидать визита от Великих Домов, а то и от соседей Олариса, но тут я как-нибудь отбрехаюсь. Надеюсь. Хотя конечно не факт, что до этого вообще дойдет: количество зараженных "эпидемией монстров" продолжает расти, а решения этого кризиса так и не видно. Похоже что вся надежда на заморского призывателя, который должен прибыть на место своей новой службы где-то через неделю.

Следующие пять дней я занимался тем, что под руководством Росиса, проталкивал пропаганду в массы. Люди продолжали гибнуть из-за эпидемии, и с каждым днем все больше, но ничего дельного я сделать не мог, так что оставалось лишь успокаивать людей, уверяя что все под контролем, скоро все прекратится и так далее. Кроме этого оставались прямые обязанности барона, то есть выслушивать просителей, решать споры , подписывать указы, и хоть Булбас с Кариной брали львиную долю бюрократии на себя, для меня все равно оставалось полно работы. Однако я не упускал случая воспользоваться неким затишьем для того, чтобы провести несколько экспериментов, связанных со способностями Аэона. Как оказалось, количество затрачиваемых сил напрямую зависит от "естественности" приказа. К примеру мой приказ вылечить лицо Саору был довольно естественным: организм и так себя лечит, у нее просто остались следы, рубцовая ткань, и я лишь приказал усилить то, что и так действует. С другой стороны приказать давно мертвому зернышку кофе воскреснуть, не является естественным, с какой стороны ни посмотри. Как и замораживание во времени двух девушек. Проблема заключалась в том, что даже с зельями выносливости, я мог отдать разве что два "естественных" приказа, или один "неестественный", прежде чем я оказывался на полу в позе загорающего туриста. И каждый раз, когда я упирался в это ограничение, ко мне возвращалось чувство, что я что-то упускаю, что делаю что-то неправильно, но сколько бы я ни думал, сколько бы я не таращился на свою доску с причинно-следственными связями, я так и не смог понять, что я упускаю. Неприятно это признавать, но должно быть я оказался не настолько умным, каким хотел казаться перед Ведущим. Ну или он просто прикололся надо мной таким извращенным способом.

- Ваша светлость. - К моему трону подошел и вежливо поклонился высокий молодой человек явно южной наружности. Смуглая кожа, которая к тому же красовалась загаром, черные, слегка вьющиеся волосы, темные глаза. Правильные, я бы даже сказал, идеальные, черты лица напоминали греческие статуи какого-нибудь Марса или Аполлона, а если добавить к этому атлетичное телосложение и мягкий, соблазнительный баритон... Если бы я не знал Юфи, то уже начал бы ее к нему ревновать. - Масуд Салиба, с этого момента я буду вашим придворным призывателем. Готов приступить к своим обязанностям немедленно. - Представился он, после чего показал рукой на парящего рядом с его плечом червяка. - А это мой Эйдолон, Виви. - Я присмотрелся, и понял, что ошибся: это был не червяк, а дракончик, просто не такой, как Ивентис, это был восточный дракон, с длинным, змеиным телом, коротенькими лапками, и без всяких крыльев. Тем временем Виви сделал короткую петлю в знак приветствия, и снова завис над плечом призывателя.

- Добро пожаловать. - Кивнул я. - Как прошла ваша поездка?

- Спасибо, все прошло без всяких проблем или задержек. Меня немного удивила срочность, с которой меня просили сюда прибыть, но думаю на это есть причины.

- И очень веские. - Кивнул я. - Но к делам мы вернемся завтра: сейчас уже слишком поздно, да и тебе после дороги надо отдохнуть. - Он умудрился приехать на один день раньше запланированного, но только вечером, так что сегодня уже особо ничего не сделаешь. Но зато завтра не надо будет тратить время на обустройство и с самого утра заняться делами.

- Как вам будет угодно. - Не стал спорить Масуд.

- По поводу твоего размещения: пока что поживешь во дворце, но финансы на строительство соответствующего сооружения уже выделены. Насколько мне известно, призыватели предпочитают не башни и не подземелья, а обычные особняки?

- Главное, чтобы имелся большой внутренний двор в качестве полигона. - Кивнул он.

- Булбас, что там со строительством?

- Через неделю-полторы завершат. - Отозвался карлик: советы о том, как предпочитают жить призыватели, Булбас получил от той же особы, которая посоветовала самого Масуда, так что тут проблем возникнуть не должно.

- Прекрасно. - Кивнул я. - Какие-нибудь вопросы или пожелания?

- Могу ли я приступать к своим прямым обязанностям? - Улыбнулся парень.

- Конечно. - Пожал я плечами.

- Виви, проверь границу миров, меня что-то тут беспокоит. - Тут же посерьезнел призыватель, а его дракончик с тихим хлопком исчез. Где-то с полминуты ничего не происходило, после чего дракончик с таким же хлопком появился обратно, но на этот раз у него в пасти было зажато что-то слабо светящееся розовым светом. - Развоплощенная пикси. - Задумчиво протянул Масуд. - Хм? - Он с любопытством посмотрел на своего Эйдолона, как будто слушая, что он говорит. - Подслушивала за происходящим? Обычно у них недостаточно терпения для такого... Ваша светлость, у вас тут случайно нет проблем с феями?

- Ты даже не представляешь... - Невесело усмехнулся я.

- Довольно кровавая картина. - Прокомментировал Масуд, когда мы прибыли на место очередного "прорыва" эпидемии, недостатка которых я, к сожалению не испытывал. Вчера я не стал углубляться в свои проблемы, просто сообщив своему призывателю, что на моих землях живет большое количество фей, и хоть большинство из них вполне себе вменяемые и особых проблем не создают, некоторые их представители точат на меня зуб. Масуд лишь поинтересовался нужна ли мне пойманная пикси, и получив негативный ответ, достал откуда-то небольшую колбу, разрисованную какими-то символами, запихнул пикси внутрь и спрятал ее. После этого он обошел все, до единого, здания дворца, включая каждую кладовку и тюремную камеру в подземелье. К счастью больше ничего не было поймано - наверное, следили конкретно за мной. Под конец призыватель выглядел довольным и заявил, что здание безопасно, но ему предстоит большая работа по возведению достойной магической защиты. По его словам, тот факт что я так беззаботно живу, не схлопотав какого-нибудь проклятия, можно объяснить лишь очень близким присутствием Желудя. С другой стороны то, что до него никто не пытался установить магическую защиту на замок - хорошо, ведь теперь ему не придется разбираться в техниках заморских магов, что значительно упростит и ускорит его работу. Это все, кончено, было интересно, но меня гораздо больше волновала эпидемия, и сегодня, как только я проснулся, я потащил его на ближайшее место "преступления".

- Есть какие-нибудь идеи? - С надеждой поинтересовался я.

- И довольно много. - Кивнул он. - Можно узнать какие-нибудь подробности? - Я во всех известных мне подробностях рассказал ему историю эпидемии.

- Кто именно появляется из этих несчастных? - Терпеливо выслушав меня, уточнил Масуд.

- Вот список тех тварей, которых удалось уничтожить или хотя бы разглядеть. - Протянула ему листок Карина. Я хотел притащить с собой еще и Булбаса с Фридро, чтобы в случае необходимости сразу раздать нужные приказы, но Булбас отказался идти сюда, сославшись на слабый желудок, а Фридро находилась в своем тренировочном лагере, и ждать ее я не стал.

- Ого! Со всего мира тварей притягивает! Вот это уже необычно...

- Вообще-то они все тут обитают. - Поправил я его.

- В смысле? - Не понял парень, подняв на меня глаза. - Пустынный бехир и болотный тентаморт обитают в одном и том же месте? - Показал он на несколько строчек в списке.

- Именно так. - Усмехнулся я. Похоже наша слава еще не достигла его родины. - Ты не знаком с Ничейными Землями?

- Прошу прощения, у меня не было времени на изучение: от меня требовалась скорость прибытия, все остальное уже по прибытию. - Явно цитировал он кого-то.

- В этих местах обитают звери и монстры со всего мира, и в огромном количестве. Чем они питаются, откуда берутся и как не истребляют друг друга все еще остается загадкой. То же самое и с растениями. Ну а по тому, сколько здесь обитает фей, можно предположить, что граница с Первым Миром тут тоже тоньше чем обычно. - Объяснил я. - По крайней мере это то, что мне удалось узнать, но думаю ты в этом вопросе будешь более компетентным человеком.

- Вот, значит как... - Задумчиво протянул он, после чего бросил последний взгляд на список, вернул его Карине и присел над тем местом, где не так давно взорвался один из моих подданных, родив на свет гигантскую сороконожку, уж не знаю ее научного названия. - Виви, проверь границу миров. - Попросил он своего дракончика, который все это время вился где-то под потолком когда-то жилой комнаты, где произошла трагедия. Сейчас тут целого куска мебели не было и в помине, да и вообще ничего, кроме щепок, осколков стекла, рваной одежды и другого хлама, тут не осталось. Эйдолон тем временем с хлопком исчез.

- Что такое, эта граница миров? - Полюбопытствовал я.

- Наш мир называется материальным планом не просто так. Материальным является только то, что находится здесь, у нас. В остальных планах, будь то Бездна или Элизиум, работают другие законы, но это не важно. Так вот, для того, чтобы покинуть наш мир, надо в первую очередь избавиться от материальности, то есть стать духом, привидением, и только тогда можно будет приблизиться к другим планам бытия. Другими словами граница миров, это состояние нематериальности, неосязаемости. - Тем временем дракончик вернулся, и хоть на этот раз у него в пасти не было зазевавшихся пикси, он некоторое время смотрел на своего призывателя, явно давая отчет. - Любопытно. - Наконец кивнул тот, и Виви тут же поднялся к потолку и продолжил там летать. - Учитывая все имеющиеся факты, у меня есть объяснение того, что происходит, но меня несколько беспокоит масштаб.

- А конкретнее?

- Это не эпидемия. И не болезнь.

- А что же тогда? - Удивился я.

- Цветок. Вечноцвет, то ли цветок, то ли гриб, то ли животное из Первого Мира. С существами оттуда трудно сказать наверняка, однако внешне он больше похож на цветок. Разума не имеет, однако его поведение либо намекает на зачатки разума, либо свидетельствует о том, что даже растения из Первого Мира ведут себя так же как другие феи. На своей родине этот цветок не выделяется на фоне остальной флоры, но попав в материальный мир, он начинает цвести, и выпускать в воздух споры, как гриб. Эти споры могут путешествовать по воздуху на много миль, или же заражать воду, и путешествовать еще дальше. Попав внутрь живого, материального организма, споры начинают расти и незаметно поглощать жизненную силу своего носителя. Совсем немного. Когда же они накапливают достаточно сил, они открывают пространственный переход к ближайшему хищнику, и засасывают его в себя.

- Но зачем? И как насколько я знаю, телепортация - весьма сложное заклинание, как какая-то спора может это провернуть?

- Насчет первого вопроса, как я говорил, это природа всех фей. Такое поведение нельзя объяснить защитой, или желанием породить потомство, с нашей точки зрения это просто жестокость ради жестокости, но возможно Вечноцвет находит такое времяпрепровождение веселым.

- Ага, очень весело. - Сквозь зубы пробормотал я.

- А насчет второго вопроса, тут все просто: сама спора ничего не открывает, ей нужно накопить сил лишь для того, чтобы связаться с самим Вечноцветом, и уже сам цветок произведет все манипуляции, используя спору, как маяк. Отсюда следует два важных факта. Во-первых у всех спор имеется предельная дальность связи с родителем. Если споры вынести за пределы досягаемости Вечноцвета, они погибают и становятся безвредными. - Ага, отличный способ разогнать все население, которое я так долго собирал. - А во-вторых для открытия пространственных переходов, Вечноцвету нужно огромное количество энергии, и будучи растением... Ну или чем-то вроде растения, он может поглощать лишь родную энергию, то есть силу из Первого Мира. До сих пор все случаи появления Вечноцвета в материальном мире сопровождались наличием сильных фей, фоторые накачивали цветок своей энергией, и вот тут-то и возникает главная проблема.

- А в чем проблема? Я же рассказывал о Нариссе? Она наверняка и накачивает его? - Не понял я его заминку.

- Проблема, как я уже говорил, в масштабе. Самый крупный Вечноцвет, о котором нам известно, был вот таких размеров. - Он показал рукой где-то у себя чуть ниже пояса. - И он мог контролировать свои споры в радиусе пяти километров, не более. А учитывая размер Ничейных Земель, и тот факт, что заражены все имеющиеся поселения... Тут не то что нимфа, тут и десятка самых сильных нимф будет не достаточно. - Покачал он головой. - Тут нужен либо Старейший, что очень маловероятно, либо... - Он вдруг замолчал, а его взгляд стал очень задумчивым. - Вы говорили, что здесь тонкая граница с Первым Миром? - Уточнил он, спустя минут пять молчания.

- Да. - Кивнул я.

- Мне нужна лошадь. И два часа времени! - Вдруг заявил он, направляясь к выходу.

- Мы с Виви проверили прочность границы между нашим миром, и элементальным планом в разных местах города и за его пределами. - Спустя полтора часа Масуд вернулся и начал доклад. - И граница действительно тоньше, чем в других местах нашего мира, однако она не однородна. Можно карту?

- Конечно.- Карина тут же расстелила на столе карту Ничейных Земель.

- Вот тут, тут и тут граница толще, чем вот тут и тут, а вот тут она еще тоньше... - Он несколько секунд указывал на нужные места, и Карина помечала их разными цветами. Спустя пару минут мы смотрели на вполне очевидные концентрические круги.

- И как нам это поможет? - Не понял я.

- Единственным объяснением тому, что Вечноцвет способен покрыть такую площадь, может быть лишь то, что он черпает энергию прямиком из Первого Мира. То есть цветок находится здесь, у нас, в то время как корни находятся у него на родине. Такое может произойти, хоть и не без посторонней помощи, но самое главное, что такое возможно лишь там, где граница между нашими мирами практически отсутствует. - Мы снова взглянули на карту. Если учитывать изгиб концентрических кругов...

- Вот здесь. - Первой ткнула пальцем в нужное место Юфи.

- Не совсем - Улыбнулся Масуд. - Там находится точка, где барьер между нашими мирами практически отсутствует, однако вот тут... - Он показал на несколько сантиметров в сторону от указанной Юфи локации. - Более выгодная позиция.

- Река. - Догадался я: именно там с гор спускалась река, которая разветвлялась, предоставляя воду всем Ничейным Землям, после чего она уходила дальше на Запад, и в конце концов вливалась в океан. - Вечноцвет находится на самом близком к "нулевому месту", берегу реки. Так, чтобы и энергию черпать, и воду заражать. - Я припомнил, что Тиарсус проверял воду, но не нашел там ничего ядовитого, лишь обычный речной мусор вроде семян, спор. Отсюда же и линейность "заражения": пострадавшие не были заразны друг для друга, а увеличение случаев наверняка обосновано увеличением концентрации спор в воде, и соответственно, увеличением количества тех, кто выпивал воду со спорами.

- Именно! - Кивнул довольный проделанной работой Масуд.

- Остаток дня на сборы, выдвигаемся завтра до восхода солнца. - Поднялся я на ноги. - Карина, сообщи об этом Фридро. - Девушка молча кивнула и направилась на выход.

- Масуд. - Подозвал я к себе призывателя на следующее утро, рассматривая собирающееся войско сразу за пределами городских стен. Нет, я конечно читал отчеты о численности наших военных сил, но увидеть их своими глазами... Так ведь это еще и не все: львиная доля бойцов постоянно пропадают в патрулях, обеспечивая безопасность центральных трактов и деревень.

- Да? - Подошел ко мне парень.

- Скажи, ты можешь скрыть нас от обнаружения феями? - Слишком я привык путешествовать небольшими группами, и только сейчас понял то, что должен был понять еще вчера: если Вечноцвет действительно там, где мы думаем, и мы отправимся туда всей толпой, то можно ожидать один из трех вариантов развития событий. Мы прибываем на место, но к этому времени Нарисса уже эвакуировала свое детище: ей надо просто подождать, ведь я не могу держать такую армию на берегу вечно, после чего посадить Вечноцвет обратно. Нас может ждать засада, ну или комбинация первых двух вариантов. Другими словами, если Нарисса не полная идиотка, она не будет сидеть в обнимку с Вечноцветом, и ждать пока мы припремся к ней всей армией и разрушим ее третий, или четвертый по счету план. И я более, чем уверен, что она не полная идиотка.

- Конечно. - Кивнул он. - Я прекрасно знаю все способы, которые пришельцы используют для обнаружения других существ.

- Пришельцы? - Не понял я.

- Существа с других планов бытия, такие как феи. - Пожал он плечами. - Но такую толпу я скрыть точно не сумею. - Прикинул он количество собравшихся.

- Сколько человек сможешь скрыть?

- Зависит от того, насколько тщательно надо скрывать: я не знаю уровень потенциального противника. - Я прикинул имеющиеся факты. Позавчера вечером мы нейтрализовали шпиона-пикси, а значит Нарисса скорее всего еще не в курсе появления призывателя. Учитывая что он прибыл на день раньше, без дополнительной информации, она должна думать, что он прибыл вчера, и сегодня только начинается расследование. Хватилась ли она пикси? Наверное, но насколько это ее обеспокоит? С тех пор Виви не ловил больше никаких других шпионов, но это ничего не значило. Если бы я был на ее месте, как бы я поступил? После трех неудач, лично я бы сразу после исчезновения пикси, привел все возможные защитные и сигнальные чары, в наличии которых я не сомневался, в полную боевую готовность: тут лучше перебдеть, чем недобдеть...

- Будем исходить из наихудшего варианта. Представь, что нас хочет найти Старейший. - Масуд лишь усмехнулся.

- Ну от Старейших я никого, даже себя скрыть не смогу, но идею я понял. При условии сильнейшего магического сканирования, сигнальных контуров и неизвестных артефактов... Четыре? Нет, три человека. Гарантирую тихое, незаметное передвижение для трех человек. Можно взять четвертого, но тут будет маленький шанс, что нас все же заметят.

- Не будем устраивать здесь казино. - Покачал я головой. - Пойдем ты, я и Юфи. Остальные будут усердно делать вид, что собираются в поход: пускай Нарисса думает, что у нее в запасе есть еще день-другой.

Так и поступили: Масуду понадобилось некоторое время на подготовку нужных ритуалов, но в полдень мы уже не видели Юфинаса, быстрой рысью скача по отличной дороге гномьей работы. Вокруг нас нарезал круги Виви, сейчас светящийся ярким, золотым светом, после которого оставались крохотные светлячки, напоминающие светящийся песок, остающийся у него в кильватере. Кроме этого мы находились внутри прозрачного пузыря, диаметром метров десять, так что нам приходилось ехать тесной группой. Естественно я понятия не имел, что это такое, а кроме ярчайшего магического свечения всего вокруг, мой взгляд Аэона ничего внятного, или понятного не заметил. Зато от такого огромного количества "неестественной" магии вокруг, меня замутило. Давненько этого не происходило, я-то думал, что уже привык смотреть на магию да божественные проявления. Как бы то ни было, оставалось надеяться, что знакомая Булбаса не прогадала и Масуд действительно даст фору более старым и опытным призывателям, и мы окажемся на месте назначения, а не в ловушке. Ехали мы молча: Масуд предупредил не разговаривать. По его словам его защита скроет наши звуки, но если возможно, лучше не проверять ее на прочность. Береженого бог бережет, слышали, знаем.

Сперва нам приходилось старательно объезжать всех встречающихся нам путников, которые нас в упор не видели, чтобы они ненароком не врезались в наш пузырь. Иногда даже приходилось сойти с дороги и замедлить ход, чтобы пропустить более крупные караваны, или военные патрули, но когда солнце начало клониться к горизонту, мы окончательно свернули с наезженного пути. Дорога уходила дальше на Юг, к одному из ущелий, пересекающих от края до края тот горный хребет, который и являлся южной границей Ничейных Земель: мы проложили дорогу по дну этого ущелья и наладили контакт с королевством Айрон, в котором уже начали сбывать свой товар. Более того, с предполагаемым ухудшением отношений с Фатрумами и другими Великими Домами, я не удивлюсь, если они попытаются надавить на нас финансово, так что налаживание сбыта в альтернативных направлениях было одним из первых пунктов в списке моих приоритетов. Мы же направлялись в более восточном направлении. Не настолько восточном, чтобы выйти к обиталищу Ивентиса, но все же не строго на Юг. Продвигаться тут было относительно просто: вместо хвойного леса около дома Ивентиса, тут росли деревья средней полосы, разбавленные большим количеством кустов, папоротников и высокой травы. Возможно это было бы проблемой для обычных лошадей, но мы позаимствовали наших скакунов у военных, которые накачивали своих зверей зельями точно так же как себя, так что наши лошади спокойно шли вперед, едва замечая преграды. Бросив взгляд назад, я не увидел ожидаемой борозды: сразу после того, как мы немного удалялись, примятая трава разгибалась, сломанные ветки восстанавливались, и даже следы на земле исчезали! Вот, значит что из себя представляет профессиональный маг? В смысле призыватель? Впечатляет.

Мы продолжали двигаться, не останавливаясь ни для того, чтобы передохнуть, ни для того, чтобы поесть: я уже давно не питался сухим пайком, да еще и в седле, так что "возвращение к истокам" оказалось даже в какой-то степени приятным. В ностальгическом смысле. И вот, когда на небо уже взошла полная луна, мы наконец вышли к нужной нам реке и стали двигаться вверх по течению, внимательно осматривая все окрестности, ожидая засаду в каждой тени. Засад не было, и спустя сорок минут неспешного шага, мы увидели вдалеке какое-то слабое свечение. Масуд тут же знаком приказал остановиться, долго вглядывался вдаль, после чего дал знак продолжать движение. Еще минут двадцать и мы подъехали к... Цветку. Огромному, размером с дерево, цветку. Небольшой, толстый стебель был со всех сторон прикрыт огромными листьями, а наверху примерно на высоте второго этажа, гордо смотрел в небо сам цветок, похожий на гвоздику, огромным количеством лепестков, создающих некий гигантский, розовый шар. Опустив глаза вниз, я заметил несколько толстых корней, уходящих в землю, но они были... Нечеткими, как будто воздух над ними постоянно шел волнами, не давая сфокусировать взгляд ни на одной точке корня. Ну и как с такой махиной справиться? Топором рубить? Тем временем мы спешились, но привязывать лошадей не стали: во-первых не к чему, а во-вторых это военные лошади, они тренированные и никуда не убегут. Масуд несколько секунд оценивающе осматривал Вечноцвет, после чего сделал шаг вперед, но в тот же миг летающий вокруг нас Виви неестественно дернулся и потух. Доля секунды, и окружающий нас мыльный пузырь лопнул. А еще спустя мгновение, со стороны леса послышались негромкие хлопки.

- Браво. - Нарисса собственной персоной, с хмурым выражением лица, хлопала в ладоши. - Сумели забраться так глубоко незамеченными. Но больше вы и шага не сделаете.

- Привет, Нарисса, давно не виделись. - Улыбнулся я ей. - Тебе передали мое сообщение после твоего унизительного провала с троллями?

- Пытаешься меня разозлить? Как мило. - Усмехнулась она в ответ. - Вы же понимаете, что живыми отсюда... - Начала было она, но в этот миг в нее врезалось что-то настолько огромное, что как Нарисса, так и снаряд, сбивший ее, скрылись далеко в лесу, пропахав колею метров трех шириной, и как минимум с десяток длиной! Деревья, что оказались не в том месте не в то время, оказались либо перемолоты в щепки, либо сломаны пополам, и только тут я обратил внимание на то, что со стороны, куда исчезла Нарисса, в небо поднялся Виви. Вот только маленький дракончик больше не был таким уж маленьким! В длину он сейчас был никак не меньше пятнадцати метров, с соответствующей такому размеру толщиной тела, и хоть его лапки все еще были довольно маленькими, его пасти позавидовал бы любой крокодил. Эта зверюга сейчас с любопытством взглянула вниз, наверняка именно туда, куда утащила Нариссу, и в тот же миг дернулась в сторону, уходя от выстрелившего с земли синего луча света. В ответ Виви "чихнул" огненным шаром, после чего полетел вслед за своим снарядом, и буквально нырнул внутрь раздавшегося взрыва. С той стороны последовало еще несколько взрывов, после чего с оглушительным грохотом из леса к нам вылетело тело Виви. Дракон выглядел немного помятым, но далеко не мертвым, и тут же снова взлетел в воздух. Из леса же вслед за своим противником выходила Нарисса. Нимфа тоже выглядела слегка потрепанной, но видимо пребывание в зубастой пасти дракона ее не особо впечатлило. Вот только к нам она шла не одна: из леса, со всех сторон, к нам выходили, выползали и выпрыгивали всевозможные твари Ничейных Земель.

- А вот и долгожданная практика. - Усмехнулся Масуд, и с невероятной скоростью стал что-то бормотать при этом выделывая руками сложные пассы. Пять секунд и вокруг него в небо ударили пять столбов света, внутри которых проявились вполне себе человеческие фигуры. Столбы света исчезли, а вот фигуры - нет. Все мужчины, все в изящно разукрашеной броне, все неземной красоты. Казалось им лучше играть на музыкальных инструментах, или писать картины, да и оружия у них не было... Но тут один из них произнес заклинание и под особенно плотной группой приближающихся чудовищ раскрылся тёмный разрыв, в котором все твари и исчезли. Разрыв никуда не исчез, но остальные существа стали обходить его. Вторая фигура вдруг начала светиться изнутри, и вскоре все, что я мог видеть, это золотое, человекоподобное сияние: это существо протянуло руку к надвигающимся тварям, и... Выстрелило из лазера, тут по-другому и не скажешь: золотой луч света без труда резал напирающих монстров пополам, и все же на место каждого мертвого, из леса выходило еще больше. Тем временем Виви и два из призванных существ снова набросились на Нариссу, в то время как оставшиеся три и сам Масуд, сконцентрировались на монстрах. - Я с ними поиграю, а вы сделайте что-нибудь с цветком. - Бросил он, и снова зашептал заклинания.

- Легко сказать... - Пробормотал я, и обернулся к Вечноцвету. Хм? А где Юфи? Девушки нигде не было, но поозиравшись по сторонам, я заметил ее вместе с теми из призванных существ, которые нападали на Нариссу. Ну да, чего еще можно было ожидать? Кстати Виви отлетел немного в сторону, и не нападал. А, понятно: как только я задумался почему, его шкура начала светиться изнутри, а Масуд изменил тембр голоса, видимо начав читать следующее заклинание: должно быть он придержал своего Эйдолона, и сейчас накладывает на него чары. Ну ладно, не стану отвлекаться. Уж не знаю, знал ли Масуд, или... Хотя о чем это я? Конечно он знал, что я притащил с собой мешок, набитый самыми разнообразными артефактами. А что? В Юфинасе их производят наравне с алхимическими зельями, и не воспользоваться дешевым товаром будет просто неразумно.

Пытаясь отстраниться от взрывов, свиста, жужжания лазеров и прочих звуков сражения, я подошел к Вечноцвету и высыпал на землю содержимое моего мешка. Обычная палочка: нажать на активирующую руну, и вылетит огненный шар. Я бросил взгляд назад, где один из призванных гуманоидов отказался превращаться в свою световую форму, и сейчас раздавал заклинания направо и налево. Большинство из них были направлены на союзников, и заставляли их либо светиться, либо вокруг них появлялись полупрозрачные барьеры, но иногда он призывал поток огня с небес, который без труда ломал и сжигал попавшие под горячую руку деревья. Если этот огненный шар такой же сильный... Я решил отойти от Вечноцвета подальше, прежде чем выстрелить в него. Результатом мне были заложенные уши, светлые пятна в глазах и развороченый и обугленный до корней Вечноцвет. Хм? Получилось? Так просто? Как будто насмехаясь над моими мыслями, растение зашевелилось и спустя пару секунд выросло обратно. Ага, то есть обычными методами тут не получится. Уж не поэтому ли Масуд не прикажет одному из своих призванных существ просто не перерубить цветок своим лазером? Ну и что мне тогда делать? Призыватель-то наверное думает, что я притащил с собой что-то сложно-заумное специально для этой цели, но я-то думал, что цветком займется он сам. Я же в основном взял с собой боевые заклинания, чтобы не чувствовать себя совсем уж беспомощным рядом с Юфи и Масудом, но видя, что за апокалипсис тут устроил призыватель, сомневаюсь, что даже если бы я использовал все, что у меня есть, сравнился бы хотя бы с одним из его призванных существ. Тем временем у меня за спиной вдруг усилилось рычание Виви, и за ним последовал неопределенный грохот. Должно быть Масуд закончил накладывать на дракона чары и он бросился в атаку.

Ладно, не отвлекаться! Все боевые артефакты можно отбросить в сторону, что остается? Несколько защитных брошек, три "побега", артефакта, открывающего пространственный переход в случайном направлении на расстояние в три километра, коробочка с темпоральным замедлением внутри, как та шкатулка с кофейными зернами, плащ-невидимка, несколько свето-шумовых артефактов... Все не то! Сплюнув, я бросил взгляд себе за спину и похолодел: Юфи лежала у основания одного из сломанных деревьев, вся в крови с вывернутой в другую сторону рукой и без сознания! Один из четырех оставшихся призванных существ сейчас пробивался к ней под прикрытием еще одного собрата, в то время как Виви дрался с Нариссой, не позволяя последней приблизиться к Юфи. Вот призванное существо из чистого света хватает девушку за здоровую руку, и быстро тащит ее к защитному периметру, но тут на него набрасывается совомедведь, и они вдвоем укатываются в сторону. В тот же миг Масуд бросает в сторону Юфи какое-то заклинание, и мощный порыв ветра протаскивает ее по земле оставшееся расстояние до защитного периметра. Да, грубо, но лучше чем оказаться сожранной голодными зверюгами.

Как бы ни хотелось сейчас броситься к любимой девушке, первым делом надо разобраться с Вечноцветом! Но как? Я включил глаза Аэона и стал внимательно осматривать цветок. Сперва ничего, кроме отвратного тумана из чистого хаоса я не заметил, но чем дольше я всматривался, изо всех сил пытаясь унять тошноту, тем четче становились разные детали цветка. К сожалению я понятия не имел, какая из этих его деталей является жизненно-важной! Хм? А это еще что такое? Ближе к корням, у самой земли я заметил что-то странное: облако хаоса в виде цветка в этом месте утончалось, проходило сквозь что-то, напоминающее разбитое стекло, после чего снова "распускалось" множеством корней. Что это за разбитое стекло? Я обошел по кругу, но ничего не изменилось: рваные, острые края, как будто кто-то пробил кулаком окно, но оно не разбилось полностью, а просто оставило пролом. Пролом? Уж не в этом ли месте Вечноцвет переходит из нашего мира в Первый Мир? Тогда что будет, если обрубить эту связь?

- Закройся! - Уверенным тоном приказал я, и ожидаемо осел на землю. Но глаза Аэона так и не выключил, и наблюдал за тем, как пролом не спеша сужается, а потом безжалостно разрубает облако хаоса пополам! Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом нависающий надо мной Вечноцвет начал быстро увядать! Посмотрев в другую сторону, я увидел любопытную картину. Во-первых лес, насколько я мог видеть, скрывался в плотных клубах фиолетового дыма, и из него больше никто не лез. На этом хорошие новости заканчивались. Из пяти призванных существ остался лишь один, Юфи все еще была без сознания, и выглядела как-то слишком бледно, Масуд явно шатался, надеюсь просто от усталости, а Виви, еле парящий над нашими головами, имел кучу кровоточащих ран, часть его чешуи была закопчена, в то время как другая часть была покрыта льдом. Передних лап он больше не имел, а зубов в его зубастой пасти, значительно поубавилось. С другой стороны перед лесом, но не заходя внутрь фиолетового дыма, стояла Нарисса. Правой руки, правой половины груди и бока у нее не было, причем ранение это подозрительно смахивало на укус, но ее саму, отсутствующая часть тела не особо беспокоила: там даже крови не было, всего лишь какой-то зеленоватый туман. Во второй, а вернее в единственной оставшейся руке, она сжимала меч весьма любопытной формы: деревянная рукоять, и зеленое лезвие в виде удлиненного листка. Одежда была грязной и рваной, но вот взгляд пылал огнем! Причем смотрела она на быстро увядающий Вечноцвет.

- О? Похоже мы все-таки победили. - Усмехнулся Масуд, бросив взгляд себе за спину. - Продолжим? Думаю еще минут пять я продержусь, а там и твое физическое тело полностью развоплотится... - Только тут я заметил, что рана Нариссы медленно, очень медленно увеличивалась, превращая все еще здоровую плоть в зеленоватый туман. Похоже укус Виви все-таки оказался "смертельным", насколько это вообще возможно в отношении фей.

- Я не знаю, как тебе это удалось. - Сквозь зубы прошипела нимфа, переводя взгляд на меня. Удивительно, но в ее глазах не было ненависти, или злобы. Только... Усталость? - Но твоя удача не сможет длиться вечно! - Заявила она, после чего топнула ногой, и ее быстро обвила выросшая из земли зеленая лоза. Миг, и на месте Нариссы остались лишь быстро увядающие зеленые стебли.