Верность

Глава 3

- Хм-хм-хм... - Весело напевала Юфи себе под нос какой-то мотивчик. Покинули мы таверну еще до восхода солнца, но при этом мы были не одни: многие вчерашние гости этого заведения тоже готовились отправиться в путь, но уже через пару часов мы свернули на гораздо менее наезженную дорогу: в отличии от основного тракта, эта шла напрямую, сквозь "трудную местность": крупные холмы, краешек болота, какие-то скальные образования. Этой дорогой пользовались либо те, кто путешествует налегке, либо те, кого не волнует сохранность своих телег и повозок: деревянные колеса не слишком подходят для скалолазания.

- Чего ты такая радостная? Случилось что-то хорошее?

- Кроме нашей совместной ночи? - Усмехнулась Юфи. Как она и говорила, я был у нее первым, и хоть она действительно ничего не знала о сексе, девушка была более, чем готова учиться, и не пропускала ни единого шанса это сделать.

- Позавчера ты себе под нос песенку не напевала. - Усмехнулся я в ответ.

- Да так, ничего особенного. - Пожала она плечами. - Просто та выдра совсем скоро поймет, что не стоит так глазеть на чужих мужчин.

- Что ты имеешь в виду? - Напрягся я: только убийств перед "побегом" из страны мне не хватает...

- Не волнуйся, я не делала ничего опасного. - Улыбнулась она. - Просто добавила немного "специй" в ее завтрак. - Ну да, по расписанию завтрак в таверне начнется с минуты на минуту...

- Крысиный яд? - Настороженно уточнил я.

- Нет конечно! Она же от этого умереть может, а ты сказал, что нам этого не надо.

- Тогда что? - С облегчением спросил я: если это какое-нибудь слабительное, то еще ничего...

- Тертое стекло.

- Что?!

- Всю ночь потратила, чтобы натереть кусок стекла в достаточно мелкую пыль, но зато эта тварь теперь долго не забудет о своих грехах!

- ...

- Не переживай, я не так много стекла добавила в ее завтрак: пару месяцев помучается, пока стекло превращает ее кишки в ошметку, но скорее всего выживет.

- ... - Я просто молчал, радуясь тому, что Юфи очевидно понятия не имеет, что толченое стекло вовсе не является опасным "ядом". Я как-то читал, что кто-то во время суда для доказательства своей невиновности даже предлагал съесть столовую ложку толченого стекла, и что многие врачи утверждают, что толченое стекло опасно лишь если человек страдает от сердечных заболеваний. М-да, та "выдра" даже не знает, как сильно ей повезло.

- Ты не злишься? - Осторожно спросила Юфи, неправильно истолковав мое молчание.

- Нет, все в порядке. Я о тебе волнуюсь: если ты всю ночь не спала...

- Я в порядке, не волнуйся! - Счастливо улыбнулась она, но в ту же секунду посерьезнела и уставилась куда-то вперед по ходу дороги.

- Что-то не так?

- Звуки сражения. - Пояснила Юфи. - Человек десять, не больше. Хотя не знаю, люди это, или нет, и сколько нападают, а сколько защищаются: слишком далеко, не разобрать.

- ... - Я придержал своего коня.

- Что будем делать? Может повернем обратно? Подумаешь, один день потеряем? Зато не будем рисковать. - Юфи явно не хотела лезть в змеиное гнездо, но если возвращаться, то нам скорее всего придется остаться на еще один день в таверне, и кто знает, заметили ли там "особую приправу" Юфи, а даже если и не заметили, сама Юфи может заметить, что ее "подарок" не возымел нужного эффекта, а там она может решить перейти на тяжелую артиллерию. Оно мне надо?

- Пойдем, хотя бы посмотрим, кто да что? У нас деньги кончаются, а если мы поможем какому-нибудь торгашу отбиться от бандитов, то можем рассчитывать на вознаграждение.

- Хорошо, как скажешь. - Без всякого энтузиазма кивнула девушка, переходя на рысь.

- Хм? - Пару минут спустя Юфи вдруг сменила кислое выражение лица на предвкушающее, да так пришпорила своего коня, что я тут же остался далеко позади: к сожалению я еще не умел держаться в седле во время галопа. Чего это она?

Интерлюдия. Рейналд Канмор.

- Стоять! - Поднял я руку, останавливая как своего коня, так и следующую за мной небольшую делегацию: вместительная карета, в которой и находился наш заказчик, его охрана из пяти, не плохо экипированных людей, да моя напарница.

- Что-то не так? - Подъехала ко мне эльфийка, осматриваясь по сторонам.

- Впереди следы. - Кивнул я на не слишком наезжаную дорогу: с одной стороны густой лес, с другой резкий спуск в необычайно глубокий овраг.

- И что? Этой дорогой довольно часто пользуются. - Подъехал ко мне лидер "регулярной" охраны гнома.

- Пешком? - Следы, которые я заметил принадлежали не лошадям и не повозкам. - Тут прошла довольно крупная группа людей.

- До ближайшей деревни никак не меньше десяти километров. - Заметила Элинсия, доставая свой жезл из седельной сумки и пристегивая его к своему поясу.

- Будьте настороже. - Снова двинул я своего коня вперед, заодно провевив, как легко меч выходит из ножен, а щит отстегивается от седла. Регулярные, заметив наши с эльфийкой приготовления, тоже подобрались, проверили свою экипировку и двинулись за нами, внимательно осматриваясь по сторонам. - Элин. - Позвал я девушку, незаметно перекладывающую свой магический инструмент из сумок себе в карманы.

- ? - Девушка вопросительно подняла на меня глаза.

- Перестройся в конец построения, да подготовь защиту от снарядов: если на нас нападут, то скорее всего начнут с обстрела из леса.

- Поняла. - Кивнула девушка, тут же остановив своего коня, и позволяя всем остальным ее обогнать. Ну а я проклинал тот день, когда согласился сопровождать этого гнома. Ну да, оплата хорошая, ну да, нам по пути, ну да, большую часть пути мы прошли по Имперской территории, а тут бандитов на дорогах почти нет. Ну, как оказалось во всяком правиле есть исключения. Хотя чего это я? Еще ничего не ясно: может они решат, что добыча слишком мала да слишком кусачая, и пропустят нас?

- К бою!! - Заорал я в тот же миг, как одно из деревьев впереди начало медленно падать на дорогу.

Миг спустя со стороны Элин подул теплый ветер, который не прошел мимо, а наоборот, закрутился вокруг каждого из нас, образовывая своего рода ленивые вихри. И как раз вовремя: уже через секунду со стороны леса в нас полетели не только стрелы, но и арбалетные болты, вот только как только они приближались к нам, слабенький ветер резко набирал силу, эффективно сдувая такие снаряды. Не тратя времени спрыгиваю с лошади, готовясь встретить уже направляющихся к нам из леса бандитов. Все как обычно: отсутствие какой-либо брони, ржавое оружие, но зато на них играло значительное численное превосходство. А в данном случае еще и тот факт, что на их стороне сражались еще и нелюди. Это Имперские считают их какими-то недосуществами, но будучи наемником, мне частенько приходится работать с самыми разными расами, и я прекрасно знаю, на что способен тренированный орк, а на что способна талантливая эльфийка видно было и сейчас: в сторону орущих бандитов ушла едва заметная волна, слегка искажающая спектр, и те, кого она коснулась тут же останавливались на месте, бросали оружие да тряслись всем телом. А те, кто послабее духом так вообще разворачивались и бежали в противоположную сторону. "Ужас", простенькое заклинание, но весьма действенное в нужных обстоятельствах.

- В атаку! - Рявкнул я, первым направляясь в бой: уж не знаю, насколько опытны эти регулярные, но самый эффективный способ противостоять бандитам, это дать им резкий и уверенный отпор: они не армия, они отбросы,и дисциплины они не знают. А как следствие, биться до последней капли крови они не станут.

Очередной залп со стороны деревьев, и снова все снаряды оказались отклонены в сторону. К сожалению этой защиты хватит разве что еще на один-два залпа... Ага, Элин тоже это понимала, и следующее заклинание накрыло тот участок леса, из которого и летели стрелы. Что за заклинание? Точно сказать не могу, но скорее всего "сон". Мы не ожидали нападения бандитов, так что маг не подготовила ничего боевого. Только заклинания, полезные против диких зверей... Хотя бандиты немногим от них отличаются. Тем временем я поравнялся с первым аборигеном местных лесов, и наблюдать за окружающим да анализировать действия напарницы стало сложновато: блокировать удар щитом, резко отойти в сторону, удар! Тип смог в последний миг закрыться руками. Шаг вперед, пинок в незащищенный живот окованным сталью ботинком, и тип корчится на земле. Больше не опасен, не тратить на него больше времени, уклониться от очередного удара, блокировать еще один щитом, отвести третий в сторону мечом, контратаковать! На этот раз мой меч нашел свою цель и очередной бандит отправился на землю. Снова защищаюсь сразу от трех типов... По одиночке они ничтожны: никаких навыков, никакой тренировки, но сразу против трех? Краем глаза замечаю, что один из "регулярных" словил булаву по шлему, и отправился на землю. Еще один неправильно оценил окружающую местность и оказался загнан в угол, окружен и убит.

- Угх! - Резкий толчок в плечо, боль... Черт, лучники проснулись, а защита от снарядов развеялась! Похоже, что без серьезных техник не обойтись... - ХА-А-А-А!!! - Не щадя горла заорал я на окружающее меня отребье, прибавив к этому крику изрядную долю "боевого духа". Все ближайшие ко мне бандиты тут же синхронно сделали один шаг назад с животным страхом в глазах, ну а я тут же воспользовался этим случаем и прошелся по горлам присутствующих кончиком своего меча.

- Хватит, хватит! - Вдруг раздался из леса незнакомый голос, и напирающие на меня мужики тут же немного отступили. Я тут же осмотрелся по сторонам. Плохо дело: "регулярники" все мертвы, Элин в одной руке держит свой жезл, в другой - свою любимую рапиру, и то и другое покрыто кровью, а сама девушка заметно хромает на левую ногу. - Зачем нам продолжать это? Вы же не из местных? Наемники, верно? - Из лесы вышел двухметровый здоровяк. Лидер этого отребья?

- Что, если так?

- Вы должны понимать, что вам не победить: магичка твоя свои заклинания уже истратила, ты сам ранен, людей у меня еще достаточно. Мы можем просто разойтись в разные стороны: нам только карета нужна, с наемников все равно ничего кроме оружия не взять.

- ... - Я покосился на Элин, которая тут же жестами показала, что у нее в запасе еще одно заклинание имеется. Не густо. С другой стороны бандиты не начинают таких переговоров, если их потери не становятся катастрофическими: думаю еще немного и они сломаются, и этот тип это прекрасно это понимает. Вот только принять решение, что делать в этой ситуации я не успел.

- Должно быть сегодня у меня день рождения! - Раздался радостный девичий голос со стороны дороги. К рядом с каретой гнома остановилась явно загнанная лошадь, с которой тут же спрыгнула химера явно рептилоидной родословной: хвост, чешуя, рожки, все как подобает. Вот только взгляд, которым она смотрела на лидера бандитов мне не понравился. Очень не понравился: я бы на месте этого типа уже начал либо бежать, либо копать себе могилу...

- Я уже и не надеялась встретить тебя так скоро. - Улыбаясь до ушей заявила химера, не спеша но и не медля направляясь прямиком к лидеру бандитов, совершенно игнорируя пятерку вооруженных амбалов рядом с ним, и неизвестное количество прикрывающих его лучников. - Я тебя часа в четыре ночи искала, но тебя в таверне уже не было. Должно быть ты сбежал, когда я занималась другой проблемой. - Задумчиво протянула она, продолжая приближаться к бандиту.

- А, я тебя помню. - Наконец ответил бандюга, задумчиво склонив голову набок. - Зря ты тут появилась, шла бы своей дорогой, может и прожила бы еще немного. - Пожал он плечами, тут же вскинув свой арбалет и выстрелил в девушку.

- ... - Последняя никак на это не прореагировала, но болт лишь просвистел рядом с ее ухом. - Смелое заявление, вот только пустое. - Усмехнулась она, даже не поменяв свой темп: как шла, так и идет, и даже не реагирует на то, что этот тип уже перезаряжает свой арбалет. Другие бандиты же ждали развязки этого небольшого недоразумения, а я с Элин тем временем по-быстрому обрабатывали свои раны: не знаю, чем закончится появление этой девчонки, но лучше быть готовым ко всему. - Ты же не думал, что я буду тебя избегать после того, как ты попытался ударить моего любимого?

- Чего? - Без особого интереса прищурился он, заканчивая перезаряжать арбалет.

- Да не волнуйся ты так, я доходчиво объясню степень твоего проступка.

- Спокойной ночи. - Произнес бандит, стреляя во второй раз, на этот раз лучше прицелившись.

- Ого! - Молниеносное движение руки, и болт замирает в сантиметре от лица химеры, крепко сжатый в ее кулаке. - А я думала ты мимо моря промахнешься, выпав из лодки. - Продолжала она улыбаться, все так же не спеша продвигаясь к бандиту, теперь расслабленно крутя трофейный болт в руке. Я же переглянулся с Элин.

- Точно не кобольды. - Прошептала она, не менее меня пораженная реакцией химеры. Кто это затесался в ее родословную, одаривший ее такими способностями? Поймать болт с такого расстояния не каждый дроу способен, а эта девчонка к тому же не тренирована: я это прекрасно видел по ее походке.

- Наги? - Предположил я.

- Так далеко на севере? - Пожала плечами Элин. Ну да, наги живут далеко на юге, и сюда обычно не заползают, но в наших краях нет рептилоидов, обладающих такой реакцией.

- Чего вы стоите? Убейте ее! - После такой демонстрации своих способностей, уверенность бандита пошатнулась, и его подчиненные пришли в движение.

- Даже не собираешься раскаяться? - Наигранно удивилась химера. - Так даже лучше: мне не придется смягчать твое наказание!

Тем временем из леса вылетело несколько стрел, а вооруженные мечами и топорами бандиты рванулись к химере, вот только там, куда стреляли лучники ее уже не было: девушка наконец прекратила свое расслабленное дефиле и тоже рванулась вперед. Ближайший к ней смельчак тут же был награжден трофейным болтом прямо в глаз, увернувшись от взмаха мечом второго бандита, девушка ловко сделала подсечку своим хвостом, и поймав падающего назад бандита за шиворот, без труда швырнула его в сторону других бандитов, которые не ожидали такой подлянки и всей группой повалились на землю, открывая химере беспрепятственный подход к уже перезарядившему свой арбалет лидеру. Еще один выстрел, но и этот болт оказывается перехвачен в воздухе. Ага, значит не случайность. На очередной залп из леса девушка никак не отреагировала: все пущенные стрелы промахнулись, воткнувшись в землю около нее. Не только отличная реакция, но еще и способна читать траекторию снарядов? Опасный противник, а будь она хорошо тренированна...

- Да чтоб тебя, отродье нечеловеческое! - Выругался он, хотя и его собственная "армия" имела несколько "нечеловеков". Бандит тем временем достал откуда-то пожелтевший свиток, и бросив его на землю, облил его слабо светящейся жидкостью из маленькой бутылочки.

- Свиток призыва. - Прошептала Элин, когда свиток сам собой развернулся, и нарисованный на нем сложный магический круг засветился ярким, фиолетовым светом. Ага, значит у этого типа был козырь в рукаве... Тем временем свиток превратился в пепел, но на его месте появился огромный медведь.

- ГРА-А-А-А!!!! - Заревел он в сторону приближающейся химеры.

- Какой милый. - Улыбнулась она. - Ненавижу убивать животных, так что тебе придется заплатить еще и за это. - Заявила девушка, нисколько не смущаясь тем фактом, что медведь был крупнее ее раза в три-четыре, а за ее спиной сбитые на землю бандиты уже начали подниматься на ноги.

- Убей ее! - Приказал лидер бандитов, и медведь тут же отреагировал.

- ГРА-А-А-А!!!! - Повторил медведь свой рев, сопроводив его мощным ударом когтистой лапы.

- Сильный какой! - Улыбаясь закивала химера, одной рукой заблокировав удар, который лишь немного поцарапал ее предплечье, хотя обычного человека призванный медведь таким ударом пополам бы сломал! - Исчезни. - Свободной рукой девушка просто ударила стоящего на задних лапах медведя в грудь, и учитывая толстый слой меха и мышц, животное вообще не должно было заметить такое похлопывание, вот только я даже с такого расстояния услышал мокрый хруст ломаемых костей, но присмотревшись, я лишь округлил глаза: кулак химеры не просто сломал несколько костей медведя, ее рука вошла внутрь его тела, разрывая шкуру, плоть и кости животного, а миг спустя девушка вырвала теперь покрытую кровью до самого плеча руку, держа при этом какой-то кусок плоти. Сердце!

- ГРА-А-А-А!!! - Медведь казался явно недоволен подобным исходом, но моментально умирать не собирался, на этот раз попросту навалившись на девушку всем телом, при этом пытаясь укусить ее за голову. На миг гигантская туша медведя погребла химеру под собой, но вот медведь перестал двигаться, после чего перевернулся на бок, являя нашему взору не только целую химеру, но и вырванную нижнюю челюсть зверя.

- Угх, я только сегодня утром помылась. - Пожаловалась девушка, осматривая свою одежду, обильно покрытую кровью медведя.

- Что... Да что ты такое?! - Теперь откровенно паниковал лидер бандитов. Ну да, призыв медведя не самое опасное заклинание этой школы: кажется Элин говорила, что оно является пропуском на второй курс, но я был удивлен, что этот тип вообще сумел достать такой свиток! А тут появляется какая-то химера и так легко расправляется с его козырной картой.

- Я уже говорила: я пришла наказать тебя за попытку ударить моего любимого. Можешь сопротивляться, можешь нет, но тебе от меня не сбежать. - Улыбка, да и выражение глаз на ее лице исказились и уже не казались такими распологающими.

- У этой девицы что-то не так с головой... - Уверенно прошептала Элин, закончив обрабатывать рану на своей ноге и теперь просто готовясь к бою.

- Ты потише с этим. - Шикнул я на нее: у нее может не все в порядке с головой, но с подобной силой и реакцией, это должно волновать других. Как например нас. И тех бандитов... Которые теперь совсем не спешили приближаться к химере, хотя уже поднялись на ноги. Вместо этого они неуверенно переглядывались друг с другом, и хоть я и не был менталистом, но прекрасно знал, что они думают: "Ну нахрен, этого лидера: ей нужен он, пускай забирает, лишь бы нас не трогала".

- Думаешь я просто так тебе дамся?! - Храбрился пятящийся тип, лихорадочно шаря по своим карманам. - Ага! Получай! - Вдруг выхватил он пузырек с ярко-зеленой жидкостью и швырнул его под ноги химере. Тут же прогремел взрыв, до нас докатилась взрывная волна, но когда поднятая туча пыли развеялась, то оказалось, что химера совсем не собиралась умирать. В последний миг девушка закрылась от взрыва руками, и сейчас как ее руки, так и живот с ногами представляли из себя одну ужасную рану, но судя по нечеловеческому оскалу, такие вещи как раны, боль или порванная в клочки одежда, ее волновали мало.

- Как... Как... - Забормотала она себе под нос, продолжая приближаться к бандиту. - Как я теперь покажусь ему в таком виде?! - Ее волнует "его" мнение больше, чем угроза смерти от подобных ранений? М-да...

- Да сдохни ты уже! - Заорал бандит, доставая очередной пузырек, но...

- Хватит. - Спокойно произнесла химера, моментально оказавшись рядом с бандитом, крепко схватив его за руку, держащую пузырек. Вот она кладет вторую руку на плечо бандита...

- А-А-А-А-А!!! - Вдруг заорал бедняга нечеловеческим голосом, когда химера попросту оторвала держащую пузырек руку человека.

- Она тебе все равно больше не понадобится. - Продолжая криво улыбаться заявила девушка, отбрасывая руку в сторону. Бандит попытался сделать шаг назад, но споткнулся о хвост химеры и оказался на земле, где девушка его тут же оседлала, схватив его целую руку обеими своими. - Эта тебе тоже не понадобится. - Продолжила она, попросту сжав свои кулаки, раздавив руку бандита.

- АААА-А-А-А!!! - Очередной крик, от которого и так напуганые бандиты начали медленно пятится. Похоже идея помочь своему лидеру окончательно покинула их головы.

- Если бы ты только меня ранил, я бы на этом может и остановилась, но ты же посмел поднять руку на мою любовь! А этому нет прощения! - Заявила она, без особого труда ломая обе ноги бандита.

- А-А-А-А!!!!! - А ведь все эти действия должны причинять ей чуть ли не столько же боли: все ее руки и ноги - один большой ожог, а она нисколько не стесняется ими пользоваться...

- Более того, ты пытался сбежать от меня, даже покинув таверну, пока я была занята другими делами, вместо того, чтобы покаяться и попросить прощения...

- Пощады-ы-ы-ы!!! - Завыл бандит. - Прости-и-и меня-а-а! Пощады-ы-ы...

- Нет. - Как само собой разумеющееся улыбнулась химера, одним слитным движением выдавив бандиту оба глаза.

- А-А-А-А-А!!!!!!

- Не надо так кричать, я не стану тебя убивать: это было бы слишком легким наказанием за все твои проступки. - Заявила она, поднимаясь на ноги и беря бандита за одну из его сломанных ног. - Нет, у меня есть идея получше. - Продолжала она свой монолог, направившись к глубокому оврагу, вдоль которого и шла дорога, по которой мы ехали. - Если не умрешь от падения, то либо сдохнешь от голода, либо тебя съедят дикие звери. Заживо. Думаю такая участь наиболее подходит преступнику вроде тебя. - Сдается мне ее и мои понятия "преступника" немного расходятся... Тем временем девушка бес всяких усилий бросила стонущее тело в овраг, внимательно проследила, как оно укатилось в густые заросли далеко внизу и только потом повернулась к оставшимся бандитам. - Чего вы так на меня смотрите? Я же стесняюсь! - Усмехнулась она. - Но не думайте убегать! Я не могу допустить, чтобы кто-то из вас решил отправиться в овраг помочь этому типу. - Чтобы бандиты помогали друг другу? Тем более калеке? Впрочем не стану ее в этом разубеждать.

- М-м-мы не станем! Обещаем! - Кто-то посмелее подал голос.

- Как мило! - Улыбнулась химера своей ужасающей улыбкой. - Но ты же не думаешь, что я поверю словам такого мусора, как ты? А раз ты не можешь меня в этом убедить, то выход лишь один.

- Нет, не наугрх!!! - Начал было он говорить, но девушка уже была рядом сним, и схватив его за горло, просто... Вырвала это самое горло, уже направляясь к следующему бандиту. На несколько мгновений она скрылась в лесу, видимо разбираясь с лучниками, но вот она снова вышла на дорогу, и теперь не спеша направлялась к нам, не говоря ни слова. Черт...

- Элин...

- Я готова. - Кивнула она. А я как можно быстрее вводил себя в состояние боевого транса: без экстренных методик с таким монстром мне не справиться...

- Юфи! - Вдруг раздался незнакомый голос с той стороны, откуда прибыла эта химера.

- Хм? Ты уже тут? - Вздрогнула химера, попытавшись спрятать свои ожоги. - Подожди секунду, я закончу с этими бандитами и мы продолжим путь.

- Какими бандитами?! Мы наемники!! Охраняем эту карету! - Воскликнула Элин.

- И ты думаешь, что я поверю словам эльфийки?!! - С какой-то невероятной злостью спросила она, глянув на Элин такими глазами, что умей взгляд убивать, и от моей партнерши не осталось бы и пепла.

- Я не эльфийка, и я подтверждаю ее слова. - Решил я выступить вперед.

- Может быть. - Нехотя признала химера. - Но зачем рисковать, когда можно просто устранить все...

- Юфи! - Перебил ее приехавший мужчина. - Мы говорили на эту тему! - Наставительно произнес он, немного неуклюже слезая с коня. - И что это за вид? Ты ранена?

- Да нет, ничего серьезного, так, несколько порезов... - Попыталась было отмахнуться девушка, но мужчина уже подошел к ней вплотную и сумел рассмотреть ее ожоги.

- Да на тебе живого места нет! Идем, нам надо немедленно обработать твои раны!

- Да это ничего особенного, честное слово! - Запротестовала химера, но мужчина уже схватил ее за руку и потащил к лошадям.

- Что... Будем делать? - Неуверенно поинтересовалась Элин, наблюдая как из седельных сумок этих двоих появляются вода, бинты да мази.

- Для начала проверим как там наш заказчик: жив еще в карете, или шальной стрелой пришибло. А потом поговорим с этой парочкой: дорога длинная...

- Ты хочешь... - Возмущенно начала Элин, глазами показывая на млеющую в руках незнакомца, химеру.

- У тебя есть другие варианты? Ты смогла бы разобраться с медведем?

- ...

- Хватит болтать, там видно будет. - Прекратил я болтовню и направился к карете, в которой должен был находится наш наниматель.

Алекс.

- Не дергайся! - Проворчал я, намазывая руки Юфи недавно купленой мазью. На Земле у меня был автомобиль, и зная как водят на наших дорогах я принял за правило всегда иметь в машине аптечку, так что когда мы с Юфи приняли решение отправиться в путь, я сразу же затоварился лекарствами первой необходимости: обезболивающие, противоожоговые, кровоостанавливающие... Не думал, что придется воспользоваться этим запасом так скоро...

- Больно же! - Пожаловалась девушка, при этом почему-то довольно улыбаясь.

- Раньше надо было об этом думать! - Наставительно произнес я, накладывая бинт поверх ее ожогов. Утверждение продавца, что этот бинт был стерильным вызывало у меня сомнения, но другого у меня все равно не было. - Что тут вообще произошло, что ты так шустро вперед умчалась? - Поинтересовался я, повнимательнее осмотревшись по сторонам. Куча тел, от которых я тут же отвел взгляд: не привык еще. Недвижимая туша огромного медведя да карета, рядом с которой разговаривали трое: высокий мужчина в поношенной, но прекрасно сидящей на нем кожаной броне, эльфийка в таком же наряде, да коротенький, но как и все представители его расы, широкоплечий гном, одетый скорее на вечерний прием, а не на поле боя. Ну да, они сказали что-то о наемниках и охране этой кареты.

- Не надо забивать себе голову мелочами. - Отмахнулась девушка свежее забинтованной рукой, но тут же поморщилась и прекратила ею махать. - Просто я услышала нашего вчерашнего знакомого, и не смогла сдержаться.

- Вчерашнего знакомого? - Задумался я. - Бандита того что ли? Он был одним из этой банды?

- Он был их лидером. - Ответил мне тот самый мужчина, который теперь стоял в нескольких метрах от нас. Тихо ходит, я вообще не заметил его приближения. Юфи смотрела на него немного раздраженно, но в принципе без особой неприязни, а вот эльфийка благоразумно осталась стоять рядом с гномом и каретой. - Рейналд Канмор. - Представился он, протянув мне свою руку.

- Алекс Хаген. - Представился я своим наполовину правдивым именем: я слишком поздно вспомнил, что во всяких фэнтезийных мирах имена могут давать власть над человеком, или что-то в этом роде. Правда, или нет, не знаю, но когда вспомнил, то хотя бы фамилию изменил.

- Хм? - Хитро покосился он на мою пожатую руку. - Маг?

- С чего взяли?

- Хватка слишком мягкая. Явно к оружию не привычная. Дай угадаю: исследователь со своей... - Он вопросительно взглянул на Юфи.

- Девушкой. - Ответил я.

- Со своей девушкой, в поисках нового и неизведанного?

- Не совсем, но достаточно близко. - Ушел я от прямого ответа, на что он понятливо улыбнулся.

- Наш наниматель не доверяет посторонним. - Кивнул он на внимательно наблюдающего за нами гномом. - И тем не менее прослыть неблагодарным скупердяем и осрамить имя своей семьи для него хуже смерти. - Заявил он, протягивая Юфи увесистый мешочек. - Благодарим за оказанную помощь.

- Не ради вас старалась. - Пробурчала девушка, не спеша брать деньги.

- Мы это уже поняли. - Усмехнулся он. - и тем не менее если вы не примите эту награду, то меня скорее всего уволят. - Однозначно преувеличивает. - Меня и так в бою ранили, не добивайте меня, юная леди?

- ... - Юфи вопросительно взглянула на меня, на что я только кивнул головой: денег у нас почти не осталось, так что этот гном пришелся как раз кстати.

- Благодарю. - Кивнул мужчина, когда Юфи взяла из его рук награду. - Ах да, еще кое-что.

- Хм?

- Не будет ли с моей стороны слишком большой наглостью спросить, куда вы держите путь?

- А зачем тебе?

- Просто если нам по пути, то мой наниматель. - Снова кивок в сторону гнома. - Уполномочил меня попытаться нанять вас в сопровождение. Мы направляемся в Королевство Оларис, столицу Дома Фатрум, Киннеален. За сопровождение до самого города он платит три таких мешка. - Кивнул он на мешок с монетами, успевший перекочевать в мои руки. - А если только до границы, то один такой же.

- ... - Заглянув внутрь, я мысленно присвистнул: не поскупился, золотыми одарил. Тут действительно приличная сумма, а три раза столько же... Кроме того это действительно нам по пути: я и так планировал остановиться в Киннеалене перед тем, как двигаться дальше, в Ничейные Земли. С другой стороны путешествовать вместе с богатым торгашом, это значит напрашиваться на проблемы. Деньги, или проблемы... Я покосился на Юфи.

- ... - Девушке наш разговор с Рейналдом был не интересен: она сейчас упрямо буравила эльфийку взглядом, в то время как последняя упорно делала вид, что этого не замечает. М-да, тут еще и этих двоих надо учитывать.

- Немедленно мы отправиться в путь не сможем. - Ответил я, намекая на ожоги, которые еще надо было обработать.

- Это не проблема: нам тоже надо сперва своих похоронить. - Кивнул он. - Вам одного часа на принятие решения хватит?

- Хватит. - Кивнул я, на что Рейналд улыбнулся и направился прочь. - Юфи.

- Что такое? - отозвалась девушка, не отрывая взгляда от эльфийки.

- Я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещала.

- Хм? - Немного более заинтересовано отозвалась она.

- Нам нужны эти деньги, и я хотел бы принять предложение этих наемников. Но это значит, что нам придется какое-то время, скорее всего около недели, путешествовать вместе с этой эльфийкой.

- ... - Девушка заметно нахмурилась.

- Пообещай, что ты не станешь пытаться ее убить или хоть как-то ей навредить, пока мы путешествуем вместе.

- Чего ты так беспокоишься о ней? - Проворчала она.

- На нее мне наплевать. - Безразлично отмахнулся я. - Но если ты навредишь ей, то денег нам не видать, а значит вообще нет смысла брать это задание. Мы либо берем задание, но ты обещаешь ей не вредить, либо мы просто проходим мимо.

- ... - Девушка задумалась. - Хорошо... - Наконец сквозь зубы выдавила она. - Но только на время этой работы.

- Ты обещаешь?

- Да.

- Я хочу это услышать от тебя. - Девушка отвела глаза.

- Я обещаю.

- Ты такая милашка, когда злишься. - Улыбнулся я, беря ее вторую руку, и начиная обрабатывать ее мазью.

- И вовсе я не злюсь! - Надулась она.

- Не переживай ты так, ты же не думаешь, что я променяю тебя на нее?

- Конечно нет!- Возмутилась она. - Но это не помешает ей попытаться это сделать... Ненавижу!

- Юфи.

- ?

- Всего неделя. Максимум две. Ты выдержишь?

- Я же обещала. - Пожала она плечами. - Я никогда не нарушу обещание, даное тебе. - Совершенно серьезно произнесла она, смотря мне прямо в глаза.

- Тут мы мыслим одинаково. - Улыбнулся я ей, переходя к бинтам.

- Он всегда так? - Поинтересовался я, когда я, Юфи и парочка наемников уселась вокруг костра ужинать. Благодаря задержке, вызванной нападением бандитов, нам пришлось ночевать в лесу, хотя по плану мы уже должны были пересечь границу и спать в мягкой кровати первой таверны со стороны Олариса.

- Гном-то? - Уточнил Рейналд, проследив за моим взглядом: наш наниматель так и не выбрался из своей кареты. - Вроде того. - Без особого интереса пожал он плечами. - Не в моих правилах интересоваться "особенностями" заказчика. Платит он хорошо, среди торговцев имеет достойную репутацию, а где он предпочитает ужинать и с кем разговаривать - не мое дело.

- Логично. - Кивнул я.

- Готово, приступайте. - Подала голос Элин, прекратив мешать кашу на костре, но вместо того, чтобы как и Рейналд, взять свою порцию и приступить к трапезе, девушка повернулась к нам и костру спиной, быстро очистила перед собой землю от мусора, и подобрав палочку, стала сосредоточенно что-то там рисовать.

- А что она делает? - Поинтересовался я у Рейналда, стараясь одновременно рассмотреть что делает эльфийка, но при этом сделать это так, чтобы Юфи не показалось, что я проявляю интерес к самой девушке.

- Готовлюсь к завтрашнему дню. - Ответила мне сама Элин. - Во время нападения все заклинания истратила.

- Ты волшебница?

- Нет, я маг. - Поправила она меня немного удивленным тоном. - Где ты видел волшебников, готовящих себе заклинания?

- Эмм... - Не то, чтобы я собирался притворяться магом, тем более что мне хотелось узнать о магии побольше, но я до сих пор не опроверг предположение Рейналда о своей профессии. - Честно говоря я вообще о магии ничего не знаю. - Признался я, разведя руками.

- Хм? - Удивленно поднял брови Рейналд.

- Думаю вы по моему акценту уже поняли, что я не отсюда родом.

- Ну и что? - Пожала плечами элин. - Магия-то есть везде.

- В том обществе, откуда я родом, о ней не принято говорить. - Выкрутился я. - Так что я услышал о магии лишь покинув родной город.

- Иностранный интеллигент, не знающий о магии? - Прищурился Рейналд. - Впрочем это не мое дело. - Интеллигент? Я что, похож на интеллигента? Ну хотя если подумать: мое слабое рукопожатие он уже заметил, кроме того он прекрасно видел, что я имею навыки первой помощи, плюс я не забываю о правилах гигиены, что в местном обществе редкость... Ну да, то что на Земле является просто "хорошим воспитанием" в средневековые времена наверное равнялось интеллигенции...

- Честно говоря я надеялся узнать об этом феномене побольше, если это не секрет. - Улыбнулся я.

- А чего тут секретного? - Пожала плечами Элин. - Спрашивай, я отвечу.

- Я в Империи пробыл некоторое время, но до сих пор о магии слышал только в качестве слухов...

- Не удивительно. - Кивнула эльфийка. - В Империи магия централизована, все маги работают на государство и особо о своем ремесле не болтают, так что широкие массы о них мало знают.

- И сколько в Империи магов? - Поинтересовался я.

- А мне откуда знать? - Удивилась девушка. - У кого денег на обучение хватит, да желание есть.

- Нет, в смысле какой процент всего населения может стать магами? - Уточнил я свой вопрос.

- Я же говорю: у кого денег хватит. - Пожала она плечами. - Я не проверяла, сколько стоит обучение в Имперских академиях, но думаю средний класс горожан мог бы себе это позволить? Не знаю.

- В смысле для этого не нужен никакой "дар"? - Вроде как магами не становятся, ими рождаются? Или это я слишком много книжек прочитал?

- Дар? - Неуверенно переспросила Элин, переглянувшись с Рейналдом. - Первый раз...

- Может он имеет в виду волшебников? - Задумчиво протянул мужчина.

- Хм? А, ты имеешь в виду Кровное Наследство? - Воспряла девушка. - Ну да, без этого волшебником не стать, но Кровное Наследство легко прослеживается, и я в первый раз слышу, чтобы его называли Даром.

- Вы уже второй раз делаете разделение между магами и волшебниками. Лично я не слишком понимаю разницу.

- Хмм... - Задумалась Элин. - Наверное для простого человека маг и волшебник действительно одно и то же: если взглянуть только на результат их работы, то разницы действительно нет. Но они работают на совершенно разных принципах.

- А можно поподробнее?

- Тут надо целую лекцию устраивать.

- Ну мы же никуда не спешим? - Настаивал я.

- Ладно. - Вздохнула девушка. - Видишь ли, заклинания так просто в нашем мире не проявляются, для этого нужна энергия, мана, как это принято называть в научных кругах. Проблема в том, что у нас, смертных, независимо от расы, нет нужного количества маны как ни старайся. Конечно существуют разные техники и школы, позволяющие обычным людям пользоваться имеющейся маной, как например это делает Рейналд, но для всяких огненных шаров или порталов на другой конец материка этого не достаточно. - Усмехнулась она.

- Хм? - Я вопросительно взглянул на мужчину.

- Наемники частенько имеют дело со всякой нечистью или монстрами, а с такими тварями без подобающей подготовки не справиться. - Пожал он плечами.

- Если не интересно, я могу остановиться. - Прищурилась эльфийка.

- Очень интересно! - Заверил я, заметив недовольный взгляд от Юфи. Осторожнее с этим! Проявлять интерес можно только к теме разговора, но никак не к Элин, иначе мне не жить... В прямом смысле слова...

- Так вот, простые смертные создавать "заклинания" самостоятельно физически не способны, однако умные люди... Или не люди, уж не знаю, какая раса первая придумала, как пользоваться магией... Как бы то ни было, они поняли две вещи: у них самих маны не достаточно, но зато эта самая мана разлита вокруг нас. Повсюду. Причем в огромном количестве. К сожалению лишь Феи способны использовать ману природы напрямую, да и то они это не делают, впрочем это уже другая тема. - Помотала она головой. - Вот те древние мудрецы и взялись за то, чтобы как-то использовать ману вокруг нас в своих целях. И придумали. Не стану вникать в детали того, как именно это работает: тут тебе придется спросить кого-то из ученых, а не простого боевого мага вроде меня, но если провести определенные манипуляции, вроде произнесения определенных слов, складывания определенных знаков, рисования определенных геометрических фигур, то можно заставить саму реальность создать магическую аномалию.

- Ага. - Покивал я. - То есть маги не создают заклинания, они создают условия для того, чтобы заклинание создалось само по себе?

- Именно так. - Кивнула эльфийка. - И обычно создание этих условий занимает от получаса до нескольких суток, в зависимости от сложности заклинания. Естественно это не позволило бы магам эффективно использовать магию в бою, но умные головы прошлого нашли выход: можно создать практически все необходимые условия для активации заклинания, оставив лишь что-то простое, вроде координат где заклинание должно быть активировано, и направления движения заклинания, если оно двигается. Вот только для того, чтобы это сработало, маг должен помнить все приготовления в деталях, другими словами количество заклинаний маг может держать "подвешенными" и готовыми к использованию напрямую зависит от его памяти. И от сложности заклинания. До сих пор все понятно?

- Понятно. - Кивнул я. Я хотел было спросить сколько заклинаний может помнить Элин, но передумал: Юфи может неправильно это понять.

- Это было все, что касается магов, а теперь выкинь всю эту информацию из головы. - Усмехнулась она. - Ибо волшебники работают совсем иначе. Волшебник, это человек, чья кровь "соприкоснулась с потусторонним". А вернее чей предок как-то связался с силами не из этого мира.

- Не совсем понимаю. - Признался я. - Что-то вроде химер?

- Нет. Не совсем. - Покачала она головой. - В смысле если это в принципе возможно, то да. Например некоторые демоны весьма падки до смертных женщин, и далеко на юге даже имеются целые поселения тифлингов, полудемонов, и они все являются волшебниками. Однако это не единственный способ. Если твой предок заключил контракт с демоном, то у тебя есть Кровное Наследство Бездны. Если твой предок выжил после заклинания какого-нибудь лича, то у тебя есть Кровное Наследство Нежити. Если твой предок пережил встречу с феями, то у тебя есть Кровное Наследство Природы. и так далее. Любое "тесное" соприкосновение с силами не из этого мира может дать наследникам этого человека Кровное Наследство, которое в свою очередь позволяет этому человеку черпать силу из соответствующего источника, будь то Бездна, Элементальный План, Лунное Кладбище, или еще что.

- Ага. - Покивал я. - Значит в отличии от магов, волшебники сами создают заклинания, используя ману, которую они черпают из своей крови? - Подытожил я.

- Именно. И соответственно им для активации заклинаний не нужно ничего готовить: они способны активировать любое заклинание, которое они знают за несколько секунд без всякой подготовки.

- Значит они сильнее магов?

- Сильнее? Смотря как сравнивать. - Пожала Элин плечами. - В зависимости от того, откуда волшебник черпает свои силы, он имеет некоторые ограничения. К примеру волшебник, черпающий ману из Бездны сможет без малейшего труда создать любое заклинание магии Огня, но вот водные заклинания для него будут практически недоступны. Кровное Наследство Нежити даст полный контроль над школой Некромантии, но исцелять или освещать темницы? Ищите кого-то еще. В своей стихии Волшебники действительно сильнее магов, ибо они не ограничены в количестве или типе заклинаний, но шаг вправо - шаг влево и они бесполезны. Маги же могут использовать только те заклинания, которые они заранее подготовили, но они способны подготовить любые заклинания из любой школы.

- Понятно... - Задумался я.

- Среди наемников волшебников практически нет. - Подал голос Рейналд.

- Почему?

- Потому что у нас никогда не знаешь, с чем придется иметь дело: сегодня мы с Элин сопровождаем торговца, завтра очищаем окрестности деревни от волков, послезавтра успокаиваем кладбище, на следующий день приглядываем за детьми богатого дворянина. - Пожал он плечами. - Тут гораздо важнее знать, что твой партнер будет полезен в любой ситуации, вместо партнера, который будет очень полезен в одной ситуации, но зато совершенно бесполезен в другой.

- Логично. - Кивнул я.

- Если твое любопытство удовлетворено, то позволь мне подготовиться к завтрашнему дню. - Проворчала эльфийка, возвращаясь к рисованию магических кругов. Думаю мне тоже надо поесть да ложиться спать...

- Держи. - Положил Рейналд заманчиво звякнувший мешок на стол передо мной.

К моему несказанному довольству остаток путешествия до Киннеалена прошел без всяких приключений: уже на второй день мы вышли на гораздо более наезжаную дорогу, и ночю уже спали на мягкий кроватях придорожной таверны, а не под звездами. Более того, парочка наемников оказалась самым настоящим кладезем знаний, не только касаемо магии, но и что было немаловажно, о геополитической обстановке этого мира. С одной стороны не удивительно: люди их профессии должны знать где требуются наемники, где можно хорошо заработать, а куда лучше не соваться, но привыкнув высасывать информацию по крупицам из Имперских пьяниц, не знающих ничего, кроме как где купить выпивку подешевле, я чуть ли не плясал от радости. К сожалению полученные знания меня не слишком обрадовали.

В Империи я решил направится в "Ничейные Земли", участок территории Королевства Оларис, не подвластный ни одному из трех Великих Домов, ни кому из дюжины более мелких Баронов. Почему Оларис позволяет части своей территории оставаться безконтрольными мне узнать не удалось, но все знали, что в Ничейных Землях, земля... Бесплатная: никому не надо платить никаких налогов, пришел, выбрал себе место, и живи себе спокойно... Ну как, спокойно? Естественно без всякой управы там должно быть полно бандитов, но думаю Юфи будет достаточно, чтобы их быстро отвадить, и меня это в принципе устраивало. К сожалению все оказалось сложнее. Ничейные Земли являлись бесконтрольными просто потому что никто не хочет мараться... Бандиты? Конечно их там полно, но это мелочи. Монстры? Под каждым кустом, да не мелоч всякая, а Гидры, оборотни, ходят слухи что даже Рок поселилась в горах Ничейных Земель. Не достаточно? На этой территории полно древнейших, малоизученных руин, которые так и норовят выплюнуть какое-нибудь убийственное проклятие! Феи по какой-то причине облюбовали эти земли, а кроме маниакальный приколистов, там поселились чуть ли не все расы, которым ход в "цивилизованные" участки мира закрыт: гоблины, тролли, кобольды, циклопы, ящеры, гиганты... И все вот это там варится в собственном соку... Но если тебя все устраивает, то пожалуйста, приезжай, обустраивайся, живи без всяких налогов...

Естественно я стал в скором порядке рассматривать альтернативные варианты: одно дело жить посреди леса с бандитами, которых Юфи без труда прихлопнет, и совсем другое выйти ночью отлить да напороться на девятиглавую Гидру! Ну нахрен! И все же мы взялись сопроводить гнома до Киннеалена, так что по крайней мере эту часть пути до Ничейных Земель пришлось преодолеть. Но вот, оплата получена, а куда направляться дальше я так и не решил. Юфи тут как и ожидалось, мне не помощница: все, что ее волновало, это сесть за стол так, чтобы находиться между мной и Элин...

- Благодарю. - Кивнул я, забирая мешок и утягивая его под стол: торговец хоть и прибыл в весьма приличную таверну практически в центре огромного средневекового города, но кто знает? Воров везде хватает.

- Какие планы на эти четыре дня? - Поинтересовалась Элин. - Если не секрет, конечно.

- Четыре дня? А что случится потом? - Не понял я.

- Хм? Так ты не поэтому сюда направлялся? - Удивился Рейналд.

- А можно конкретнее?

- Ах да, ты же не наемник, ты наверное не знал. - Хлопнул себя по лбу мужчина. - Эльвира Фатрум, одна из правящей верхушки Дома Фатрум где-то два месяца назад разослала призыв по всем тавернам.

- Призыв?

- Это редко случается. - Призналась Элин. - Но Дом Фатрум частенько прибегает к услугам наемников и славится тем, что платит за их работу честно и никогда их не подставляет. Изредка они рассылают призыв по всем тавернам королевства и соседних государств: иногда нужна помощь не одного-двух, а нескольких дюжин наемников, а бегать за каждым или посылать гонцов гораздо дороже, чем просто разместить объявление в тавернах да назначить дату сбора.

- Ага, так через четыре дня тут соберутся сотни наемников?

- Сотни? - Усмехнулся Рейналд. - Да нет, сомневаюсь: далеко не каждый, кто прочитает призыв, на него откликнется: в призыве нет никаких деталей, так что эта работа - кот в мешке. Прерывать все свои дела, отправляться в долгий путь для того, чтобы потом еще может и не взять предлагаемую миссию? Далеко не все на это клюнут. Мы с Элин сюда направились лишь потому что нам попутное задание подвернулось. Но как я уже говорил, Дом Фатрум - отличный заказчик, так что несколько дюжин добровольцев тут точно наберется.

- И никто понятия не имеет, зачем их собирают?

- Именно. - Кивнул он. - Может какого-нибудь крупного монстра надо зарезать, может на пиратов откроют охотничий сезон, может просто нужна куча вооруженных типов для показа "силы" в вечных придворных интригах трех Великих Домов. Конечно на собрании все расскажут, а там мы с Элин уже и решим, браться за это дело, или нет.

- Понятно. - Покивал я. - И как там все происходит? Нужен какой-то допуск? Доказательство причастности к наемникам?

- Заинтересовался? - Усмехнулся Рейналд. - Да нет, ничего такого: кто придет во дворец в нужный день в нужное время явно знает что делает, так что никаких лишних проверок там не будет. Впрочем если хочешь, можем пойти вместе: мы на Фатрум уже работали. Хоть и не на саму Эльвиру, но у них должны быть записи нашей работы, если они вдруг решат устроить проверку. - Пожал плечами Рейналд.

- Тогда так и сделаем. - Кивнул я: больше все равно делать было нечего, а так у меня есть несколько дней подумать куда направляться дальше, а там свое любопытство немного утолю да на "шишку" местную взгляну. Хотя с последним надо быть осторожно: судя по имени, это девушка...