Верность

Глава 12

- Завтра, максимум послезавтра, тебя попытаются убить, мой Король. - Некоторое время Юфи молчала у стены, прислушиваясь к чему-то, не доступному моему слуху, а спустя минут десять наконец заговорила, нарочно искажая свой голос, делая его более писклявым. Я тут же прикинул, что это примерно когда сюда подойдут мои основные силы.

- Кто? - Продолжила Юфи, на этот раз настолько глубоким голосом, насколько ее голосовой аппарат позволял. Я же понял, что это та непонятная тучка чистого хаоса разговаривает с лидером троллей.

- Люди конечно же. Они не оставят вас в покое пока не уничтожат всех до последнего. Старые, молодые, дети, они будут убивать и убивать, пока не останется никого.

- Зачем им это? Я приказал на них не нападать и даже трупы их мы больше не едим! Не легче ли оставить нас в покое?

- Именно поэтому они вас в покое не оставят! Они поняли, что вы набираете силу, становитесь опасны. Они боятся вас. Боятся и ненавидят. Они не остановятся ни перед чем, мой Король. Именно поэтому вы должны уничтожить их первыми! - Я же подумал, что как только мой советник станет говорить, что я что-то должен, он отправиться рубить лес куда-нибудь очень далеко.

- Людей много. У них маги. Боги. Всех не победить. - Резонно заметил лидер троллей.

- А всех и не надо. Только тех, кто посягает на твою территорию, мой Король. Остальные после этого не посмеют сюда сунуться. Только после этого вы сможете жить спокойно. - Странное ощущение: каждый раз, когда Юфи говорила от лица туманного облака, у меня возникало какое-то смутно знакомое ощущение. Как какой-то неприятный запах на самом краю обоняния... Точно! Точно такое же я испытывал когда Юфи сказала, что ненавидит меня! Ложь, вот что я ощущал в каждом слове, сказанном дымкой. С другой стороны слова тролля таких ощущений не вызывали. Значит он говорил правду? Но тут что-то не сходится: он сказал, что тролли перестали нападать на людей, но как же деревня, которую они взяли штурмом? Пару секунд я обдумывал ситуацию и уже сказанное, а потом до меня дошло! Он говорил, что отдал такой приказ, а не то, что они перестали это делать! Нарисса! Эта тварь каким-то образом спровоцировала атаку троллей на деревню, а потом скорее всего избавилась от исполнителей, чтобы "Король" не узнал о том, что его подданные ослушались его приказа. Зачем ей это? Чтобы я обратил внимание на троллей и решил от них избавиться! Еще мне не давал покоя этот его титул. Король. Наверняка тут тоже не обошлось без шаловливых ручек неугомонной нимфы. Подарила троллям сопротивление к огню, наверняка еще как-то способствовала централизации власти и сбору всех троллей Ничейных Земель в одном месте, а потом натравила на них меня. Сильно напоминает мою собственную историю: сначала помогла разобраться с Лесным Лордом, потом попыталась убить, только получается что на этот раз, независимо от исхода она выигрывает? Если я вырежу троллей, то ее план завершится успехом, ну а если тролли вырежут меня, то еще лучше: избавится от надоедливого барона, а как потом развалить королевство троллей она уж точно придумает. Вот, стерва! Я тут же начал обдумывать возможности хоть как-то сорвать ее планы, а Юфи тем временем продолжала...

- Если это необходимо.

- Это необходимо, мой Король. Верь мне и у нас все получится. - На пару секунд Юфи замолчала, а потом продолжила третьим голосом.

- Прибыл. По приказу. Вождя. - Короткие, отрывистые слова едва складывающиеся в понятное предложение: видимо разговор тучки с лидером троллей прервало появление одного из "намеченных", и похоже что кроме самого лидера, особым интеллектом тут не блещут. По крайней мере "Король" изъяснялся вполне понятными предложениями, что уже о многом говорило. Уж не помогла ли Нарисса и тут? Как-нибудь "проапгрейдила" мозг бедняги? Впрочем не важно.

- Юфи, отвлекись на секунду. - Позвал я ее, пользуясь тем, что во время маркировки важных разговоров идти не будет.

- Да?

- Та тучка. В смысле женский голос, что ты изображаешь, это Нарисса?

- Только если она поменяла голос. - Тут же отозвалась девушка. - Звучит совсем иначе.

- Понятно... - Протянул я. Как? Ну как же мне поставить палки в колеса ее плана? Казалось, что бы я ни сделал, все пойдет ей на руку: выскочим сейчас и убьем "Короля"? Да, это решит настоящий кризис, но не послужит ли такая "победа" очередной ступенькой к победе Нариссы? Отойти от крепости и не вступать в сражение? Тоже не выход: рано или поздно, Король, науськанный этой тучкой, отправиться штурмовать уже нас. Нужен третий вариант. Какой? - Юфи. Проламывай стену и готовься к бою. - Приказал я, поднимаясь на ноги. Росис тут же открыл было рот возразить, но Юфи даже не задумалась перед выполнением и его протест уже заглушил грохот разлетающейся во все стороны кирпичной кладки. - Росис, ты оставайся тут и поддерживай Юфи. - Я же шагнул вслед за девушкой в кучу поднятой пыли и вышел с другой стороны рядом с предвкушающе улыбающейся Юфи. Мы появились из стены, вдоль которой тролли свалили свой арсенал, так что сейчас, как Король, так и его телохранители прекрасно нас видели. Вот только пялились так, будто мы были привидениями. А я наконец рассмотрел "тучку" человеческими глазами. Выглядела она довольно скучно: длинный коричневый плащ, скрывающий фигуру, капюшон, а вместо лица, простая маска из коры дерева, с двумя щелями для глаз.

- Я, Король людей этих земель, приветствую тебя, Короля троллей этих земель! - Громко произнес я, пока не началась свалка. - Я пришел говорить!

- Враг! - Прогремел огромный тролль. Сейчас я смог рассмотреть его во всей красе: на две головы выше своих охранников, одетый в странное одеяние из кусочков разнообразных шкур, скрепленных костями, на шее он имел ожерелье из здоровенных клыков неизвестного происхождения, а на голове носил что-то вроде нескольких раскуроченных человеческих шлемов, склеенных вместе непонятной субстанцией в пародии на шлем тролльего размера. На руки и ноги тоже было примотано немало металлолома в попытке имитировать поножи и наручи. - Убью! - Заорал он, поднимая прислоненную к своему трону дубину. Поняв, что драки все-таки не избежать, я сменил тон.

- Дуэль! - Заорал я, заметив что в зал стали просачиваться другие тролли. - Я вызываю тебя, как равного мне по положению на дуэль! Как и подобает королям! - Он явно копировал человеческое общество. Как мог, а значит на этом можно сыграть. Если не получится, то придется бежать, благо наш отнорок был слишком маленьким для троллей, главное не дать им нас от него отрезать.

- Дуэль? - Задумался Король. - Ты мелкий. Будет нечестно. - Заявил он, возвышаясь надо мной на добрые два метра.

- Я - Король. - Весомо заявил я. - Я не должен сражаться лично. Она будет моим представителем в этой дуэли. - Показал я на Юфи. - Кто будет твоим представителем?

- Эммм... - Тролль задумался, переводя взгляд с одного из своих подчиненных на другого. - А мне нельзя? - Поинтересовался он у фигуры с деревянной маской.

- Что это за фарс? Просто прикажи, чтобы этих наглецов... - Раздраженно заговорила фигура, но я не собирался давать ей слова.

- Молчать, когда говорят Короли! С каких пор подчиненные указывают Королям, что делать? - Пренебрежительно бросил я, оценивающе смерив взглядом тролля. - Или ты не Король? - Я вдруг ощутил накатившую на меня слабость и голод. Блин, я же недавно использовал зрение Аэона а подкрепиться после этого забыл. Хотя раньше это так резко не накатывало. Странно.

- Король! - Пробасил он, размахивая дубиной, видимо показывая что будет с любым, кто в этом усомнится.

- Ну и прекрасно! Если хочешь драться сам, то это вполне в рамках дозволеного. - Милостиво кивнул я. - Освободите место! - Голосом, не терпящим возражения, приказал я столпившимся вокруг нас троллям. И сам отошел поближе к пролому в стене. Дождавшись, когда для дуэлянтов освободят место, я продолжил. - Юфи, ты готова?

- Угу.

- А ты, Король?

- Мелкая. Нечестно получается. - Тролль смерил Юфи взглядом, перевел его на свою дубину, потом снова на Юфи.

- Скажешь это после боя. - Отрезал я. - Ты готов?

- Ра-а-а-а!!! - Вместо ответа он издал громогласный рык, который я принял за согласие.

- Начали!

На это было больно смотреть. Нет, я не хочу принизить возможности Короля троллей, он был на удивление вертким и быстрым для своих размеров, а уж силенок ему точно хватало на десятерых, просто... Я моментально понял, что у него нет ни шанса против Юфи: он привык драться с противниками схожих размеров, а то может даже больше, ведь в Ничейных Землях хватает хищников на любой вкус, и против какой-нибудь гидры или совомедведя он бы оказался в неоспоримом преимуществе, но против гораздо более маленького, но ловкого противника у него очевидно не хватало опыта. С другой стороны Юфи весь последний месяц дралась с Фридро, так что противостоять противнику крупнее и сильнее себя она уже давно наловчилась. Ему просто не повезло, ему попался противник как будто специально, заранее готовящийся драться именно с ним.

Вот, сразу после моей команды, тролль взмахивает своей дубиной, пронося ее над землей на такой высоте, чтобы было невозможно пригнуться под нее, но Юфи этого делать и на собирается. Она легко подпрыгивает, а когда дубина оказывается под ней, то отталкивается от нее ногами, одновременно направляя сам удар дубины в пол. Пол не выдержал первым, брызнул во все стороны каменной крошкой, а Юфи уже сблизилась с троллем вплотную. Тут бы ему бросить ставшее обузой оружие и отскочить назад, разрывая дистанцию, но вместо этого он просто попытался схватить девушку второй рукой. Последняя ловко увернулась, провела четкий апперкот, оставивший четыре кровоточащие раны на подбородке тролля, но это был отвлекающий удар: в это время ее хвост воткнулся острым наконечником под колено Короля и выстрелил зарядом кислоты в упор. Я же, пожевывая очередной кусок сушеного мяса, наблюдал за тем, как нога тролля подкосилась, Юфи ловко ушла из-под падающей туши, провела еще несколько ударов орихалковыми кастетами, пригнулась под неуклюжий, размашистый удар локтем, и оказалась у Короля за спиной. Тот снова размахнулся своей дубиной, крутнанувшись волчком, но девушка просто проскользнула у него между ногами и снова оказалась спереди. Воспользовавшись тем, что замах дубиной оказался слишком широким и тролль необдуманно далеко отодвинул руку от торса, Юфи воткнула свой хвост ему под мышку и тут же снова выстрелила кислотой. Ну да, такого гиганта, как этот тип сразу свалить не получится, так что тут лучше его измотать. Бить по суставам, сухожилиям, основным группам мышц, пользуясь тем, что раны, нанесенные кислотой, не смогут регенерировать. Сперва снизить его подвижность - подкосить колено, потом снизить его силу - перебить плечо, а там... Очередной кусок сушеного мяса отправился ко мне в рот, в то время как Юфи уже практически безнаказанно избивала тролля. Последний понял-таки, что основную опасность представляет именно хвост, и теперь отчаянно блокировал стремительные выпады пятой конечности девушки. Юфи же тоже это поняла и адаптировалась быстрее своего противника: теперь удары ее хвоста были отвлекающими, в то время как сама она методично превращала лицо тролля в кровавую кашу. Ко мне же почему-то пришла мысль, что если бы вместо сушеного мяса, у меня в руках имелось ведерко с попкорном, то ситуация смотрелась бы вообще абсурдно.

- Юфи, стой! - Успел крикнуть я, когда после очередного выпада, химере удалось-таки загнать свой хвост в глаз троллю: если она выстрелить кислотой внутри его черепушки, то он умрет, а мне этого не надо.

- Ну и кто здесь маленький? - С превосходством усмехнулась она, явно любуясь результатом своих действий. Но все же хвост из глазницы выдернула и отошла в сторону. Я же обратил внимание, что в той стороне, куда она отошла, количество троллей тут же уменьшилось: бедняги явно не стремились переходить дорогу той, кто такое сотворила с их Королем и, стараясь быть незаметными, вдоль стены, отодвигались в другие стороны.Краем глаза я наблюдал за действиями фигуры в балахоне, но она пока ничего не предпринимала. За это время даже с места не сдвинулась, продолжая стоять возле этого бутафорского алтаря.

- Есть желающие оспорить мое право говорить с Королем троллей? - Поинтересовался я у зашумевшей толпы, но от моих слов она тут же смолкла и синхронно сделала шаг назад, вроде как даже придавив несколько троллей и так стоящих около стен. - Тогда подождем, пока он придет в себя.

- Ургх-х-х... - Спустя пару минут прохрипел здоровенный тролль, приподнимаясь над землей. Нихрена себе: ему только что мозг просверлили - у Юфи хвост далеко не самый тонкий, а он спустя пару минут уже в себя приходит. Посмотрев на меня, спокойно прислонившегося к стене, потом на Юфи, беззаботно протирающую свои кастеты какой-то тряпочкой, он наконец заговорил. - Я проиграл.

- Это и так видно. - Усмехнулся я. - Знаешь, что теперь произойдет? - Холодно прищурился я.

- Убьешь меня, что же еще? - Пожал он плечами, принимая вертикальное положение.

- Что за бред?! - Громогласно возмутился я. - Это варвары там себя друг друга убивают, а у Королей другие порядки.

- Какие? - Поинтересовался сбитый с толку тролль.

- Побежденный Король служит победителю. Ты станешь моим вассалом.

- Что за бред?! - Наконец взорвалась фигура в деревянной маске. - Да как ты позволяешь этому...

- Молчать! - Снова рявкнул я. - Если ты, червь, посмеешь вмешаться в разговор Королей еще раз, Юфи снимет с тебя маску, потом твою морду, после чего вернет маску на место, а морду наклеит поверх маски. - Заявил я, на что Юфи только одобрительно покивала, мол, мне нравится такая идея. На меня же снова навалилась слабость: видимо не стоит так горло напрягать, пока полностью не восстановлюсь после использования глаз Аэона.

- Вас-сал-ом... - По слогам пробормотал тролль, видимо не знакомый с этим словом. - А это как?

- Ты продолжишь жить как жил, управлять своими троллями как и раньше, но если я тебе что-нибудь прикажу, ты будешь обязан это выполнить. Например если мне понадобится твоя помощь в войне. Или в противостоянии с некой нимфой... - Я бросил взгляд на фигуру в балахоне но та не шелохнулась.

- Хрм-м-м... - Проворчал он. - А разве вы не станете нас убивать? Вы же люди? Люди нас ненавидят и хотят убить.

- Кто тебе это сказал? Я - король людей этих мест. Я тебе такое говорил?

- Нет. - Помотал он головой. - Не говорил.

- Верно, я такое не говорил. А значит тебе надо спросить того, кто тебе такое сказал. Почему какое-то ничтожество смеет говорить от моего имени? Лично я бы такого наглеца казнил. - Я снова покосился на замершую возле алтаря фигуру.

- Значит вы не станете нас убивать? - Уточнил он.

- Если ты станешь моим вассалом, то нет. Мы станем союзниками. Друзьями.

- Тогда я согласен. - Наконец кивнул он и в тот же миг фигура рядом с алтарем упала на землю. Вернее балахон и деревянная маска упали, но под ними уже ничего не было. Я же успел активировать глаза Аэона и заметил, как струйки хаотического дыма улетают куда-то прочь из замка. Поняла, что проиграла и не стала тратить время? Похоже на то.

- Тогда ты должен принести вассальную клятву.

- Клятву? - Он задумался. - Я могу поклясться именем Ламашту, но вы, люди, ее не любите. А ваших богов я призвать не смогу. - Да, я уже слышал, что здесь клятвы это не просто слова, а самые настоящие нерушимые контракты. По крайней мере если во время клятвы призвать одного из богов в свидетели. Но тут он прав, клясться именем Ламашту, богини жизни, родов, монстров и темных рас, в то время как я официально признал Эрастила своим покровителем как-то боязно. Он же не сможет призвать Эрастила. А без высших сил клятва особой силы иметь не будет.

- Как тебя зовут, Король? - Спросил я.

- Гамжан.

- Ну что же... - Я знал, кого можно призвать в свидетели клятвы. Не знал откуда у меня это знание, просто знал и все. - Я, Алекс Хаген, действующий барон Ничейных Земель, клянусь именем Великого Баланса! - Тут по моему телу как будто прошел слабенький электрический разряд. Что-то огромное, необъятное, непознаваемое на долю мгновения взглянуло на меня. И тут же исчезло. - Клянусь, что буду выполнять все должные функции сюзерена для тролля Гамжана до тех пор, пока он сохраняет верность клятве вассала. - Я протянул ему руку.

- Эмм... - Непонимающе переводил он взгляд с меня на мою руку. Я же тем временем подавал знаки прячущемуся в секретном проходе Росису и тот к счастью все правильно понял: шустро к нам подбежал и стал диктовать троллю необходимые слова клятвы. Наконец здоровенный детина осторожно обхватил мою руку - пожатием это назвать было невозможно, и я тут же почувствовал, как разряд электричества проходит от меня к нему, заключая нерушимый договор. Да, в случае его нарушения на голову клятвопреступнику не обрушится ярость какого-то одного бога, но с этого момента все, за что бы он не взялся, будет рушиться и ломаться. Сама судьба не отстанет от бедняги, пока он полностью не заплатит за свое преступление. Или пока не умрет.

- Прекрасно! - Широко улыбнулся я: у меня действительно было отличное настроение

- Надеюсь ты знаешь, что делаешь... - Пробормотал Росис.

- Ну что же, Гамжан, приказывай своим троллям собираться: вы переезжаете поближе ко мне.

- К утру будем готовы выступать. - Прикинул он сроки.

- Хотя подожди. - Окликнул я его, когда он уже собирался уходить руководить своими лоботрясами. - Мне понравилась твоя дубина. Она очень крепкая...

- Отличная! - Согласился он.

- Сможешь разломать этот алтарь? - Показал я на бутафорию.

- Волшебство! Опасно! - Опасливо сделал шаг назад здоровый тролль.

- Не бойся, тут ничего опасного нет. Я гарантирую.

- ... - Он еще немного поколебался, но в конце концов замахнулся и, зажмурив глаза, опустил свою дубину на алтарь. Грохот, каменная шрапнель, от алтаря откололся здоровый кусок.

- Еще. - Приказал я. - Еще. Еще. Еще. - Я не отставал от Гамжана пока его дубина наконец не проломила каменный колпак и не открыла нашему взгляду небольшую полость с пыльной наковальней внутри. - Вот она, родимая. - Усмехнулся я. Тому, что та балахонистая тварь бросила алтарь без присмотра я не удивлялся: придут люди, поймут, что какой-то маг, с помощью магического ритуала наносил на троллей защиту от огня, разломают алтарь да успокоятся. Ну а Нарисса потом спокойно раскопает наковальню из каменных обломков: ну кому надо разламывать эту глыбу до самого основания? Уничтожили внешние магические знаки и достаточно, верно? Вот, ей будет сюрприз, когда она тут не найдет свое сокровище. - Можешь поднять? - Поинтересовался я у тролля.

- Тяжелая. - Заявил он, сумев-таки вытащить наковальню из обломков. Причем одной рукой.

- Спрячь ее, да спрячь далеко. Никому, кроме меня, ни под каким предлогом не отдавай. Понял?

- Понял. - Кивнул он, прикрывая наковальню своими шкурами. Выходило не очень, но мне это не важно: когда сюда подойдут основные силы, я передам наковальню в более надежные руки.

- Ну вот, я же говорил. - Усмехнулся я, выезжая к уже собранному и готовому к переезду, лагерю троллей. Во избежание непонимания я выехал встретиться с основными силами моего баронства заранее, но ни Фридро, ни Алвус так до конца и не поверили, что тролли теперь являются моими вассалами. До сего момента. - Гамжан! Вы готовы выступать?

- Готовы. - Громыхнул он, опасливо косясь на вооруженных людей. Последние же отвечали тем же. И все же дисциплина брала свое: люди не получили приказа атаковать, а троллей Гамжан держал в ежовых рукавицах: без его приказа они и муху не тронут. Вот так и стояли, недобро зыркая друг на друга, пока я не скомандовал...

- Вперед, нечего тут зря время тратить! Фридро, Алвус, вы впереди, показываете дорогу, Гамжан, ты и твои тролли следуете за ними.

- Понял. - Пробасил он, без труда успевая за всадниками, просто на своих двоих. Ну а я, в сопровождении неизменной Юфи отъехал немного в сторону: я почувствовал чье-то внимание на себе и воспользовавшись глазами Аэона, заметил невдалеке уже знакомую мне хаотичную тучку. Она поняла, что обнаружена и что я направляюсь к ней, но сразу бежать не стала.

- Это всего лишь временная отсрочка. - Проговорила фигура в балахоне и с деревянной маской.

- Где-то я это уже слышал. - Усмехнулся я. - Но я не за этим к тебе подъехал. Я хотел тебя кое о чем попросить.

- ... - Молчание.

- Передай от меня сообщение Нариссе.

- Какое?

- Скажи ей от меня большое, человеческое спасибо! - Широко улыбнулся я. - Благодаря ее труду и усилиям, мое баронство стало намного сильнее! Скажи, что я очень ценю ее вклад в процветание моего баронства. Пускай и дальше так продолжает, я буду только благодарен. - Закончил я, откровенно издеваясь над шестеркой Нариссы, после чего не говоря больше ни слова, развернул своего коня и поехал прочь.

- Ваша светлость. - В унисон произнесли двое, низко мне поклонившись. Я встречал эту пару в своем тронном зале, на следующее утро после того, как вернулся из похода к троллям. Выглядели они как два брата, хотя точно не были никак связаны: оба ниже среднего роста, кряжистые, широкоплечие, с не самой большой, но ухоженной бородой. Разве что у одного были голубые глаза, а у другого карие. Оба одеты в простую, прочную одежду, у обоих за поясом имелся маленький арсенал разнообразных инструментов. Стефан, каменщик, и Коннор, плотник.

- Уверен, вы уже прекрасно знаете, что на противоположном берегу реки сейчас расположились наши союзники, тролли. - Я специально выделил слово "союзники". Мужчины тем временем никакого удивления моими словами не выказали. Либо действительно не удивились, либо не посмели мне этого показать. - В связи с этим, у меня есть задание, и вы, как лучшие представители своих профессий, лучше всего с ним справитесь.

- Что прикажите делать, ваша светлость?

- Вы отправитесь в лагерь троллей. Под охраной конечно же, где научите наших союзников строить себе хотя бы самые простенькие хижины и основные, необходимые для жизни, строения.

- Ваша светлость, но это невозможно! Это же тролли! Они тупее наших кур и...

- Я спрашивал вашего мнения насчет их интеллекта? - Перебил я Стефана. Он тут же замолчал. - Это не просьба, это приказ. Мне нужно, чтобы через месяц, на той стороне реки, стояла полноценная деревня, а не кучка шалашей, которые разваливаются от одного дуновения ветра. Отвечаете за выполнение лично. Вопросы?

- Материалы? - Хмуро поинтересовался Коннор.

- Редкие материалы, вроде гвоздей, и инструменты будут предоставлены в любом необходимом количестве, а вот сырье пускай тролли сами рубят да обтесывают. Докладывать мне о прогрессе каждый понедельник, охранников будете забирать каждое утро у южных ворот. Свободны. - Закончил я встречу и проследил взглядом за явно недовольной свалившимся на них приказом парочкой.

По возвращении домой, я не стал изображать из себя идиота и вести троллей прямо к себе в город. Мы может и похоронили топор войны и вроде как стали союзниками, но попробуй объясни это необразованным крестьянам, часть которых к тому же от этих самых троллей пострадала. Вот я и решил проблему самым простым способом: мой пока еще небольшой город стоял на берегу полноводной реки, но пока что еще не успел "перепрыгнуть" на другой берег: строительство моста было занятием весьма дорогим, и Булбас не видел в нем особой нужды. Вот я и отправил троллей обустраиваться на противоположном берегу. Со временем к ним будет перекинут мост, а вокруг обоих входов на мост я планировал устроить межрасовый базар, в то время как основные жилые районы обеих частей моей столицы продолжат быть разделенными рекой. Меня несколько напрягало то, что вместе с троллями к нам пожаловали и гоблины. Никто из моего окружения по этому поводу не беспокоился, но я все же решил уточнить, не стоит ли нам как-то их извести из своего города. Оказалось, что этим никто не заморачивается. Более того, пускай с гоблинами особо и не церемонятся, но в других городах их популяцию наоборот поддерживают, случись голод или еще чего, что могло бы их под корень извести. Почему? Дело в том, что гоблины полностью имунны практически ко всем болезням и токсинам, что собственно и позволяет им выживать, обитая в отбросах и помоях. Всякие наркотики на них тоже не действуют, за исключением алкоголя, откуда у них и развился алкоголизм, но главное это то, что основным источником пропитания этой зеленой мелочи являются крысы и другие мелкие животные, обычно являющиеся источниками разных болезней и эпидемий. Другими словами наличие популяции гоблинов в городе сильно снижает риск появления эпидемий, и такой расклад устраивает всех. Главное не давать этим зеленым наглецам слишком много свободы: сядут на шею и понукать начнут.

- Хотел бы я сказать, что ты рехнулся, но думаю ты и так это знаешь. - Усмехаясь подошел ко мне Булбас.

- А в чем проблема? Я проверил законы Олариса, и там нет ничего насчет запрета брать в вассалы племена троллей.

- Конечно там ничего такого нет. - Улыбнулся карлик. - Кому в здравом уме вообще такая идея придет в голову?

- Ну значит это их проблема, а не моя: что не запрещено, то разрешено. - Я перевел взгляд на часы. - Ты говорил, что у меня сейчас будет важная аудиенция? - Вчера, перед тем как я завалился спать, Булбас озадачил меня тем, что сегодня утром мне надо будет встретиться с кем-то важным. Вчера сил у меня вникать в подробности уже не было - я весь день на лошади пробыл и хотел просто поспать. Потому я и назначил встречу с каменщиком и плотником так рано: чтобы я успел проснуться.

- Да, наш старый знакомый уже неделю пытается с тобой встретиться. - Ехидно усмехнулся Булбас. - Пока что я его игнорировал, но думаю дальше этого делать не стоит: еще немного и он наплюет на все и пошлет нас к чертовой бабушке.

- Напомни, о ком речь? - Но тут дверь открылась и ко мне вошел упомянутый важный гость. Мне с трудом удалось не скопировать ехидную усмешку Булбаса, который тем временем встал за одной из колонн моего тронного зала так, чтобы гость его не видел. До поры.

- Ваша Светлость, это произвол! Грабеж! Я уже обанкрочен! - Начал распинаться чуть ли не с порога уважаемый Эдрик Пенар из строительной фирмы "Пенар и Бригс".

- Мне кажется вы забываетесь, торговец. - Ледяным тоном произнес я, отчего он тут же осекся, перешел на спокойный шаг, зачем-то отряхнулся и продолжил уже совсем другим тоном.

- Прошу прощения, мной на секунду овладели эмоции, это не повторится. - я кивнул.

- Итак, чем я могу вам помочь?

- Это по поводу заключенного с вами контракта. - Начал Эдрик, а я покосился на листок бумаги, который Булбас положил мне под руку, пару минут назад. Я тогда не обратил на это внимания, но сейчас понял, что это и есть тот самый контракт. - Ваши распорядители используют его не по назначению! Подобные действия наносят мне значимый финансовый ущерб и ставят под вопрос проспекты нашего будущего сотрудничества. Я бы хотел пересмотреть условия контракта. - Красиво поет. Дело было в том, что мы с Булбасом беззастенчиво эксплуатировали бедного Эдрика совсем не по назначению. Он был так рад, когда заключил со мной эксклюзивный контракт, что даже не обратил внимание на то, что любую доставку товара, отправившуюся в Ничейные Земли надо серьезно охранять. В контракте ничего об охране нет, но зато есть его обязательство доставить товар в нужное место в нужные сроки. Другими словами ему приходилось оплачивать охрану из своего кармана. И все бы ничего, ведь он заломил такую огромную цену на сырье, что у Булбаса чуть инфаркт не случился, но... Если я закажу скажем одну дощечку в одну деревеньку, а на следующий день еще одну дощечку в другую? А потом еще какую-нибудь мелочь в свою столицу? А ему надо нанять охрану для каждой отправки! Мы совершенно не стесняясь использовали финансовые возможности Эдрика в качестве бесплатных патрулей! Казалось бы что мешает ему просто отказаться принимать подобные заказы? Тут его за задницу укусила собственная жадность: он настоял на эксклюзивности контракта, то есть я не имел права заказывать дощечки ни у кого, кроме него, но в качестве обратной стороны медали это значило, что он не имеет права отказаться от моих заказов, иначе нарушителем контракта будет уже он, и ему придется заплатить мне огромные отступные. Плюс разрушенная под корень репутация, ведь это не просто какой-то так дрянной контракт, а договор с одним из правящей элиты Королевства Оларис. Вот он и оказался в ловушке: разорвать контракт, это значит похоронить свой бизнес, а продолжить его выполнение, значит обанкротиться на найме охраны бесчисленных мелких заказов в Ничейные Земли. Как же я все это время получал необходимое сырье, если использовал единственного возможного поставщика в качестве патрульной службы? Все просто: поддержка от Фатрумов была гибкой. Я мог ее забрать как в качестве денег, так и в любом другом виде по рыночной стоимости. Ну а поскольку это была безвозмездная поддержка, а не покупка, то условия контракта на это не распространялись.

- Используют не по назначению? - Удивился я, беря контракт в руки и делала вид, что читаю его. - Нет, тут ничего такого нет. - Похлопал я по бумажке второй рукой.

- Я не охранная фирма и патрулировать... - Начал было он, но я его перебил.

- Где это написано? Уважаемый Эдрик, мне ли вас учить? Если этого нет на бумаге, этого нет и никогда не было. А пересматривать контракт? Ну не знаю, меня вполне устраивают текущие условия. - Некоторое время он буравил меня злобным взглядом, а потом как-то весь сдулся.

- Чего вы хотите? - Обреченно спросил он.

- А это вы обсудите с моим финансовым директором. - Кивнул я ему за спину.

- Булбас? - Удивленно распахнул он глаза, когда увидел расслабленно подпирающего колонну карлика.

- Давно не виделись. - Хищно улыбнулся мой финансовый директор, отчего бедняга Эдрик заметно передернулся. Ну да, мы не собирались пускать его по миру: какая нам от этого выгода? Гораздо лучше сначала загнать его в тупик, а потом продиктовать такие условия, какие мы никогда и нигде больше не найдем. Надежный поставщик хорошего сырья на дорогах не валяется, а тут такой шанс получить беспрецедентную скидку! - Я проводил палача и заключенного, идущего на казнь... В смысле Булбаса с Эдриком взглядом, и задумался: я хотел еще кое-что обсудить с Булбасом, но похоже тут придется подождать. Ничего, у меня и другие дела есть.

Я оказался прав: Булбас пропадал около трех часов. То ли все это время разводил беднягу Эдрика на деньги, то ли за это время еще что-то успел сделать, я не вдавался в подробности. Я тоже это время зря не терял: разобрал все неотложные вопросы, которые мне на стол свалила Карина. Одновременно с этим заметил, что немало на нее полагаюсь: девушка оказалась бесценным секретарем, вернее "советником", и хоть вслух я это никогда не скажу, без нее мне было бы гораздо сложнее: бюрократия существовала во все времена и, похоже, во всех мирах. Заметив, что Булбас освободился, я передал Карине пачку подписанных мной бумаг, пообещал разобраться с остальными до ужина, и поманив карлика рукой, направился вглубь дворца.

- Это что-то важное, или мелочи? - Недовольно поинтересовался он. - С новым контрактом у меня вдруг появилось очень много дел, и мне хотелось бы разобраться с ними побыстрее.

- Важное. - Кивнул я, спускаясь в подвал и подходя к огромной, дубовой двери, охраняемой двумя парнями Алвуса.

Казна. На меня с Булбасом они не обратили никакого внимания, позволив нам пройти без всяких задержек. Внутри помещение оказалось просторным складом с каменной кладкой из огромных булыжников. Все свободное место занимали деревянные стеллажи до потолка, на которых находилось... Да чего тут только не было: мешочки с монетами, изделия из драгоценных металлов, драгоценные камни, магические артефакты... Короче все, что представляло хоть какую-то ценность. И сюда я и притащил украденную у Нариссы наковальню. Какое-то время я хотел передать ее на хранение в Храм Эрастила, но все хорошенько взвесив, передумал. Во-первых передавая им божественный артефакт существует вполне реальная возможность его обратно уже не получить, а во-вторых... Зачем? Сперва я было испугался, что Нарисса просто заберет у меня мой трофей, мол телепортируется на склад, возьмет наковальню и телепортируется прочь, но все обдумав, решил что это безосновательные страхи. Если бы нимфа могла так просто перемещаться в пространстве, она бы давно уже телепортировалась ко мне, когда Юфи рядом нет да перерезала мне глотку. Гораздо проще, чем все эти заморочки с троллями. А с другой стороны с чего я вообще решил, что она может телепортироваться? Когда она появлялась у меня в спальне, она это делала у меня во сне, и это скорее было что-то вроде ментальной связи, а не телепортации. Кроме того помнится Элин утверждала, что телепортация - весьма сложное заклинание, для которого нужно серьезная подготовка. Короче я решил, что мои страхи беспочвенны и запихнул наковальню ко всем остальным ценностям.

- Вот. - Показал я на наковальню. - Можешь сказать что-нибудь об этом артефакте?

- Артефакте? - С сомнением переспросил Булбас, осматривая вполне обычно выглядящую наковальню.

- Именна эта штука является источником сопротивления к огню у троллей. - Кивнул я.

- Вот как? - Уже с большим интересом стал осматривать он железяку. - Хммм... - Он провел рукой по разным частям наковальни: рог, наличник, основание, потом присел около нее, заглянул куда-то под рог, потом обошел ее с другой стороны и какое-то время рассматривал что-то с нижней стороны наличника. - Очень интересно. - Протянул он, поднимаясь на ноги. - Жди тут, мне надо кое-что взять из своих запасов. - Заявил он, и быстрым шагом вышел из склада. Вернулся он спустя пять минут, принеся сюда парочку мелких колбочек и свои навороченные очки со множеством линз. Капнул какой-то жидкостью на наковальню, некоторое время наблюдал за реакцией, потом надел очки и минут пятнадцать молча рассматривал наковальню с разных ракурсов, постоянно меняя линзы.

- Ну что? - Не вытерпел я, когда карлик закончил свои манипуляции и стал складывать свои инструменты по карманам.

- Теперь я оказался дважды прав, что Ничейные Земли скрывают множество старых тайн. Перед тобой одна из шести Королевских Наград. А если конкретно, то та, что принадлежала клану Штормовых Вершин.

- А если перевести моему примитивному обезьяньему мозгу?

- Знаешь, куда ведет Стальной Тракт?

- Росис говорил, что от Полуденного Пика до Подгорья Шести Королей.

- Верно. - Кивнул Булбас, присаживаясь на наковальню. - По легенде, когда-то давным-давно, Тораг, бог металла, металлургии и трудолюбия, а так же покровитель расы гномов, захотел построить себе крепость, достойную бога. Для этого он привел к себе на небеса шесть самых мастеровитых кланов гномов. Семьдесят семь лет они трудились не покладая рук, но в конце концов выполнили заказ своего покровителя. Последний же оказался так доволен результатом, что лично благословил наковальни лидеров тех шести кланов на создание лишь шедевров и ничего кроме шедевров. Вернувшись на материальный план бытия, эти шесть кланов быстро возвысились и вскоре превратились в шесть королевств подгорного народа. Во многом благодаря именно тем самым благословленным наковальням. Произошло это очень давно, и до нашего времени сохранилось лишь две такие наковальни, называемые Королевскими Наградами. Находятся они во владении двух оставшихся гномьих королей. Остальные считались либо уничтоженными либо утерянными, но... - Он покосился на наковальню под своим задом. - Похоже недостаточно утерянными.

- Ага... - Протянул я. - А каким местом она тут оказалась?

- Если память мне не изменяет, клан Штормовых Вершин раньше обитал в Полуденном Пике, на севере, и скорее всего хранил свое сокровище именно там. А когда им пришлось покидать эту гору, и отступать на Юг, каким путем, по-твоему они отступали?

- Стальным Трактом. - Кивнул я. А проходя по Ничейным Землям, некая предприимчивая нимфа подсуетилась, чтобы беженцы нечаянно "потеряли" свое сокровище.

- А я все гадал, почему клан Штормовых Вершин в последние столетия так быстро теряет позиции. - Задумчиво пробормотал он. - Три сотни лет назад они были одними из самых влиятельных гномов, а сейчас ничем не выделяются среди множества других кланов. А тут оказывается они все это время прятали Королевскую Награду, а потеряв ее... - Он достал свой неизменный блокнот и начал быстро что-то записывать.

Я же обдумывал ситуацию. По большому счету на интриги гномов и их судьбы мне плевать. Главное, какую выгоду я могу получить из сложившейся ситуации. Ну во-первых я могу оставить наковальню себе. Хотя нет, это отвратительная идея: мало того, что правильно работать с гномьим артефактом скорее всего может только гном, так еще не надо забывать что Нарисса может слить информацию что я, мол, украл наковальню и прячу ее от законных владельцев. Мне нужны разборки с кланом гномов? Нет, не нужны. Значит надо возвращать. Вот только бесплатно отдавать пропуск в высшие эшелоны власти подгорного племени я не собираюсь! И тут надо найти правильный баланс: надо выбрать такую цену, чтобы не продешевить и в то же время не заломить слишком уж невозможные требования, а то они могут решить что дешевле будет избавиться от несговорчивого барона, а денег на найм ассасинов у гномов наверняка предостаточно.

- Можешь устроить мне встречу с этим кланом Штормовых Вершин? - Поинтересовался я у Булбаса.

- Могу. - Кивнул он. - Но не раньше чем через месяц - полтора: они сейчас обитают довольно далеко отсюда. Ты решил вернуть им артефакт?

- Не бесплатно. - Кивнул я.

- Тогда устроить встречу не составит никаких проблем. - Улыбнулся он. - Может даже меньше, чем через месяц тут объявятся: вдруг ты передумаешь?

Спустя две недели после моего несостоявшегося военного похода я отправился лично посмотреть на строящуюся деревню троллей. На то было несколько причин, но пожалуй главной был отчёт Булбаса о том, что наши запасы продовольствия, впервые с момента моего становления Бароном, стали падать. Не очень быстро, до голодной смерти нам еще очень далеко, но подобные проблемы лучше решать в зародыше. Оказалось, что бешеная регенерация троллей была не бесплатной, и требовала целую прорву калорий. Что-то вроде моих глаз Аэона, только постоянно включенных и помноженных на десять. К счастью эти здоровые детины оказались всеядными, что, впрочем, не сильно изменило ситуацию: что мясо, что овощи с фруктами, они поглощали это все как пылесос. С другой стороны эта ситуация была не безысходной. Во-первых почва в Ничейных Землях отличалась отличным плодородием, о чем мне сообщали буквально в каждой деревне с которыми у меня были контакты. Более того, я уже некоторое время следил за действиями Желудя, и недавно получил отчеты местных фермеров: там, где "корни" Желудя поднимались к поверхности, был замечен ускоренный рост посеянных растений, быстрое созревание фруктов, а скотина не только больше ничем не болела, но ее даже кровососы переставали доставать. Другими словами пока Желудь в Ничейных землях, мы сможем собирать три, а то и четыре урожая в год и о проблемах с едой можно будет забыть навсегда. Вот только до этого времени надо дожить. По прогнозам Булбаса, если ничего не изменится, то еды на складах хватит до того момента, как новые урожаи покроют все новые потребности, но тут появляется вторая причина, по которой я посещаю поселение троллей.

Поступили отчеты, что к троллям понемногу стекается свежая кровь. Похоже к нам приходят одиночки, разбросанные по Ничейным Землям, услышавшие о безопасном месте проживания. Где-то три-четыре новых тролля в неделю, и вот тут надо было понять, ожидать ли увеличения этого потока со временем, или уменьшения? Если троллей будет становиться больше, то еды может и не хватить, и тогда надо будет либо закупать дополнительное продовольствие, либо придумать что-то еще. А вон и третяя причина моего визите: я уже зашел внутрь деревни троллей, как всегда в сопровождении Юфи, но направился не в сторону раздающегося с Северной стороны деревни мата - там продолжались строительные работы, а в сторону центрального здания. Одноэтажное здание выглядело точно так же как самый обыкновенный дом в любой из моих деревень... Лишь в полтора раза крупнее. Выглядело это весьма забавно: как будто кто-то выставил масштаб на сто пятьдесят процентов и скопировал "стандартный дом номер сорок шесть". Именно тут устроил свое логово Гамжан, но зайти внутрь я не успел: дверь открылась и на пороге появились четыре невысоких, едва достающих мне до груди существа. Прямоходящие, слегка сгорбленные, они были покрыты мелкой чешуей разного цвета:от коричневого до темно-зеленого. Головы этих существ представляли из себя некий гибрид крокодила и собаки: не такой длинный и плоский, как у крокодила, но такой же чешуйчатый и зубастый. Кобольды. Увидев меня с Юфи, они тут же отпрыгнули назад, выхватили каждый по копью и тихонько зашипели. Одеты они были хоть и примитивно, но гораздо лучше чем тролли, когда я их видел в крепости. Тут были и ожерелья с клыками, и шкуры, пускай и немного, но все же обработанные, и даже следы шитья: разные куски шкур были соединены вместе неким подобием ниток. Кобольды хоть и выглядели враждебно, но шипели они как-то неуверенно, явно понимая что они тут на птичьих правах. Юфи было подалась вперед, явно намереваясь свернуть беднягам шеи по-быстрому и продолжить дальше, к дому Гамжана, но я взял ее за руку.

- Подожди. - После чего повернулся к кобольдам. - Вы меня понимаете?

- Понимаем-с-с-с, человек-с-с-с. - Ответил один из них на ломанном и шипящем но вполне понятном человеческом языке. Когда он говорил, я заметил длинный, раздвоенный язык, кончик которого вибрировал у него во рту.

- В таком случае уберите оружие. Мы вам вреда не причиним, а у нас не принято в мирных городах ходить с оружием наперевес. - Несколько секунд они колебались, но все-таки их главный махнул рукой и убрал свое копье себе за спину, продолжая смотреть на меня с подозрением и враждебностью. А вот ненависти я в его нечеловеческих глазах не заметил, как бы ни старался. Вот это хорошо. Несколько секунд ничего не происходило: кобольды напряженно стояли на месте и не двигались.

- Вы не хотите отойти в сторону? Вы загораживаете проход. - Напомнил я им. Главный кобольд вздрогнул, оглянулся себе за спину, как будто сомневаясь в правдивости своих слов, но действительно увидев там дверь, махнул другим кобольдам рукой, и бочком, не приближаясь к нам с Юфи, вдоль стены отодвинулся в сторону. - До встречи. - Кивнул я им, не без труда открывая огромную дверь и заходя внутрь обиталища Гамжана. Тролля я застал за поеданием оленя. Я уже говорил, что они всеядны? Так вот, они совершенно всеядны, то есть они поедают не только мясо, но и органы и даже кости своей добычи. Только шкуру они обычно оставляют для других целей. Вот и сейчас он со вкусом заглатывал то ли печень, то ли почку оленя. Готовкой они себя не утруждали, и сейчас здесь стояла такая вонь, что меня чуть не вырвало на пороге. Привет, Гамжан. - Выдавил я из себя, пытаясь дышать ртом. - Надо поговорить, ты тут доедай, а я тебя на улице подожду. - Вести разговоры в таком смердящем месте я не собирался.

- Мхм! - Покивал он, прожевывая очередную порцию потрохов.

Выйдя обратно на улицу, я осмотрелся. Ага, вон они! На опушке леса я заметил ту самую четверку кобольдов, вот только они были не одни. Рядом с ними стояли еще двое. Но не кобольдов, эти двое были на голову выше, еще более сгорблены, имели длинные, до колен, передние лапы, мощные, но довольно короткие задние, все были покрыты коротким мехом, а головы были от типичной гиены. Даже пятнистый окрас шкуры присутствовал. Гноллы. Раньше я их не видел, но внешность этих тварей была более, чем приметной. Эти две группы о чем-то переговаривались, но вот кобольд показал в сторону дома Гамжана и гноллы повернули в мою сторону свои головы. Тут же замерли и слегка присели на задние лапы, как будто готовясь либо к бою, либо к бегу. Я же ничего не делал, просто стоял недалеко от входа в дом, и рассматривал странную компанию. Ну да, где-то неделю назад мне сообщили, что в деревне троллей были замечены другие "темные" расы, то есть расы, непризнанные богами и застрявшие на примитивном уровне развития. Меня такое объяснение коробило: во-первых Ламашту их признавала, а во-вторых что с того, что они застряли на примитивном уровне развития? Они вполне разумны, имеют свою, пускай и примитивную, но культуру, но почему-то в этом мире их принято истреблять не задавая лишних вопросов. Тут должно было быть что-то другое, кроме этого глупого "не признаны богами", но я так ничего дельного и не откопал. Такое ощущение что кто-то, возможно боги, качественно промыли мозги "светлым" расам, привив инстинктивную, безосновательную неприязнь к этим существам. Тем временем гноллы вышли из ступора и снова о чем-то разговаривали с кобольдами. Только на этот раз они от меня взгляда не отводили, как будто ожидая что я сейчас рванусь за ними в погоню. Но тут дверь в дом открылась и на порог вышел здоровенный тролль. В тот же миг гноллы с кобольдами замолкли и выжидательно на нас уставились. Кажется я начинаю понимать, что тут происходит: похоже что гноллы, кобольды и другие темные расы заинтересовались "смелыми" троллями, которые поселились рядом с людьми, но когда Гамжан сообщил им что мы теперь союзники и вообще друзья, они ему не поверили, и сейчас наверное ожидали, что либо Гамжан открутит мне голову, либо я с Юфи сожгу его на месте.

- Твои друзья? - Кивнул я на кобольдов с гноллами.

- Мелкие. - Неопределенно пожал он плечами. - Любопытные. Я не врал им, но они мне не верят. Только раздражают. - Подтвердил мои мысли тролль.

- Пойдем, пройдемся. - Похлопал я его по руке, направляясь по центральной дороге деревни. - Поговорить надо. По поводу кобольдов с гноллами в том числе... - Я бросил последний взгляд на наших папарацци, но они уже на нас не смотрели, оживленно споря друг с другом, при этом активну жестикулируя. Кажется я только что подтвердил слова Гамжана и сдается, скоро мне придется вести переговоры не только с человеческими деревнями Ничейных Земель.