Верность

Глава 5

- Боже, боже, не думал, что ты доберешься сюда так быстро. - Развел руками лидер ассасинов. - Надо было больше людей послать.

- Разве есть разница между одним муравьем и десятком? - Небрежно склонила голову женщина.

- И то верно. - Усмехнулся лидер. - Тогда пожалуй пора перейти к более действенным мерам. - Мужчина щелкает пальцами, и в тот же миг стоящие по периметру люди делают шаг вперед, вскидывают руки вперед, и Эльвиру, а так же магический круг, накрыло огромным куполом синеватой, прозрачной энергии.

- ... - Эльвира осмотрела барьер без особого интереса, продолжая стоять, как стояла.

- Думаю ты уже встретилась с нашими временными пещерными партнерами. - Прищурился лидер ассасинов. - Вот только лучшее я припас специально для тебя. - Маги ассасинов снова провели какие-то манипуляции, магический круг на полу вспыхнул особо ярко, и спустя пару секунд перед Эльвирой стоял тролль. Вот только этот тролль по сравнению с теми, что мы видели раньше, выглядел так же, как люди по сравнению с троллями: раза в два больше, одетый в какое-то подобие металлической брони, и держащий в руках двуручный молот! В смысле двуручный даже для этого гиганта!

- Ха-ха-ха, наконец-то! Я уже думал, что все веселье мимо меня пройдет! - Пробасил он, перехватывая молот поудобнее. - Пожалуй начну я с тебя, букашка! - Уставился он на спокойно рассматривающую его Эльвиру. - И дется тебе некуда, ха-ха-ха!!! - Весело постучал он древком своего молота по куполу барьера.

- Кажется ты кое-что не понимаешь, тролль. - Не спеша достала женщина свой изящный меч. - Это не я здесь заперта с тобой... - Эльвира провела одним пальцем по лезвию меча, и на нем тут же загорелись незнакомые мне символы. - Это ты здесь заперт со мной...

- ... - Вместо ответа, тролль попросту опустил свой молот на то место, где только что стояла Эльвира, с легкостью проламывая половые плиты и отправляя каменную шрапнель во все стороны.

- Возмещать ущерб вы конечно же не собираетесь... - Протянула Эльвира, озабоченно рассматривая небольшую воронку, оставленную после удара тролля: я даже не заметил, как она переместилась за спину своего противника! - Пора заканчивать этот фарс. - Пожала женщина плечами, одновременно с этим стремительно бледнея!

- Ого, не часто удается увидеть члена Фатрумов настолько серьезными. - Прошептал наблюдающий за происходящим рядом со мной Росис.

- Что это такое? - Поинтересовался я, наблюдая за тем, как женщина стала бела, как мел, а вены на лице и руках начали слабо светиться серебром.

- Стальная Кровь. - Ответил мне Рейналд. - Тщательно охраняемая техника ближнего боя семьи Фатрум. Детали известны лишь самим Фатрумам, но представители этой семьи - одни из немногих, способных на равных тягаться с берсерками варваров в честном бою. А Эльвира - одна из сильнейших среди своей семьи. - И последняя поспешила доказать правдивость слов Рейналда: как только тролль повернулся к ней, женщина рванулась вперед, ловко проскользнув между ног здоровяка, одновременно с этим без труда перерезая ахиллово сухожилие, ну или его тролий аналог. Здоровяк тут же упал на одно колено и размашисто ударил молотом в сторону Эльвиры, на этот раз горизонтально. Вот только это его не спасло: женщина попросту подпрыгнула в воздух, припуская молот под собой, и прямо в воздухе отрезая троллю чуть ли не все пальцы. Молот отправился в недолгий полет до силового барьера, а Эльвира приземлилась прямо перед троллем, голова которого хоть все еще и была выше ее, но уже не находилась так высоко, что ее было не достать без стремянки. Тролль попытался было схватить ее свободной рукой, но женщина снова с невероятным изяществом проскользнула буквально сквозь его пальцы и оказалась ровно под головой обреченного здоровяка. Короткий удар вертикально вверх и ее меч втыкается в подбородок тролля.

- Огонь! - Спокойно произнесла Эльвира, и светящиеся на клинке руны вспыхнули ярким, оранжевым светом за миг до того как из макушки тролля вертикально вверх выстрелил мощный поток пламени, тут же ударивший силовой купол, и разошедшийся по нему, как какой-то огненный зонтик. А Эльвира уже стояла напротив лидера ассасинов, и лишь силовой барьер разделял эту парочку. - Ты же не думал, что он сможет меня убить... - Женщина даже не взглянула на все еще падающий на землю труп тролля.

- Конечно нет. - Улыбнулся ассасин. - О ваших боевых способностях ходят легенды! Вот только те же легенды говорят о том, что Фатрум - мало сведущи в магии: придворные интриги и тренировки этой вашей секретной техники не оставляют вам на магию времени, не так ли? Иначе ты бы уже сломала этот барьер и убила меня, не так ли? - Ассасин решил подразнить Эльвиру, еще ближе подойдя к барьеру. - Конечно я уверен, что рано, или поздно, ты сможешь его сломать, и именно поэтому мне нужен был этот придурок. - Кивнул он на тролля. - Его жизнь подарила моим магам... - Что она там кому подарила мы так и не узнали: одна из дверей, ведущих в зал с оглушительным грохотом слетела с петель и вместе с недвижимым телом, которое собственно и сорвало ее с петель, пролетело до самого барьера, занимающего весь центр зала.

- Так вот, где вы все прячетесь от меня! - Раздался довольный крик Фридро, зашедшей внутрь зала со своим массивным топором на плече. Ран на ее теле за это время значительно прибавилось, но волновало это ее ровно столько же, сколько наличие арбалетного болта, воткнувшегося в ее плечо... Она его даже не замечает! Стоп! Помнится эти болты втыкались в каменный пол! Это что у нее за мышцы, если подобный снаряд не пробивает ее тело насквозь!? - Я уже скучать начала, а вы все оказывается тут, как тут! - Довольно проворчала Фридро, осматривая присутствующих, как я осматриваю швейцарский стол...

- Она на пределе. - Обеспокоенно проворчал Рейналд. - Даже варвары не способны бесконечно поддерживать Галдера, так что надо это заканчивать.

- Я могу обеспечить мягкое приземление. - Заявил Росис. Ну да, мы же довольно высоко сейчас находимся.

- Прекрасно! Тогда начнем действовать сразу как только Фридро бросится в бой. Обезвредим магов, избавимся от барьера и тогда победа за нами.

- Всегда готов. - Отрапортавал росис, присев в углу и приготовив свою флейту.

- Оставайся здесь, я с ними сама разберусь. - Прошептала мне Юфи, а я только еще раз пожалел, что у меня даже арбалета нет...

- Вы, ребята, не слишком щедры. - Продолжала улыбаться Фридро, осматривая с полдюжины ассасинов, окруживших ее, и еще полдюжины, стоящие в стороне с арбалетами наготове. - Мне этого будет мало, вызовите подкрепление побольше, я подожду.

- Убейте ее. - Раздраженно отдал приказ лидер этой банды, но Фридро пришла в движение за секунду до того, как в ее сторону полетели арбалетные болты, а по залу разлилась красивая мелодия флейты Росиса. В тот же миг Рейналд, Юфи, Вулмар и "Балахонистая" выпрыгнули из нашего ложе, а Элин поднялась в полный рост, и быстро что-то прошептав, протянула руку в сторону одного из магов нашего противника. Яркая вспышка, оглушительный грохот, и молния, выстрелившая с ладону эльфийки, ударяет ее цель в грудь, отправляя не ожидающего такой подлянки мага в полет до ближайшей стены.

- Они думают, что барьер завязан на магов? - Усмехнулся лидер ассасинов, наблюдая за тем, как "моя" группа разделывается с его магами.

- Ты должно быть новенький, раз позволяешь себе отвлечься от меня. - Все тем же спокойным голосом произнесла Эльвира, возвращая внимание ассасина к себе. А посмотреть было на что...

- Что за?!

- Я может и не способна пробить такой барьер. - Произнесла женщина, замахиваясь кулаком, на котором яркой звездой горело одно из ее колец. - Но у меня есть друзья, для которых это не проблема, и они любят дарить подарки! - Удар по барьеру, кольцу моментально потухает, но вместо этого по всему барьеру проходят многочисленные трещины, а миг спустя весь барьер разбивается, как кусок стекла, упавшего на камень. Ассасин попытался было атаковать Эльвиру, но женщина уже стояла у него за спиной, а клинок ее меча выходил из груди неудачливого ассасина. Еще несколько секунд, внизу все стихло, и Росис остановил свою мелодию.

- Все чисто, можете спускаться. - Раздался снизу голос Рейналда.

- Приятно видеть, что хоть кто-то из приглашенных выжил. - Покивала Эльвира, когда мы все собрались около все еще светящимся на полу магическом круге. - Кажется кто-то из вас использовал магию?

- Это была я. - Выступила вперед Элин. - Элинсия Лиарик к вашим услугам.

- Что можешь сказать по поводу этого круга? Я думала он исчезнет после того как барьер разбился.

- Хммм... - Задумалась эльфийка, осматривая светящиеся линии гораздо более внимательны. - Этот круг не связан с барьером.

- Магия портала? - Предположила хозяйка дома.

- Нет, это что-то из школы разрушения. Восьмой, может даже девятый круг. Мне до такого уровня еще далеко, да и школа не та, так что не возьмусь говорить ничего конкретного.

- Девятый круг? - Усмехнулась Эльвира. - Значит они серьезно пытались меня убить?

- А что? Были сомнения? - Подала голос Фридро, которая несколько минут после боя тихо сидела на полу, прислонившись к стене, но видимо она достаточно пришла в себя, чтобы встать и присоединиться к разговору.

- Учитывая количество вторгшихся и их подготовку. - Улыбнулась женщина. - Я уже решила, что кто-то просто пытается меня оскорбить. Ты можешь что-то с этим сделать? - Повернулась она к Элин.

- Я могу попытаться но поручиться, что эта хрень не взорвет весь замок не могу: тут бы пригласить кого-то уровня Архимага, а не боевика-наемника.

- Понятно. - кивнула женщина, нисколько не расстроившись. Хотя учитывая с кем я разговариваю, уверен, у нее достаточно друзей, способных обезвредить это заклинание. - Они использовали какие-то медиумы, чтобы создать этот круг? Думаю если среди них был маг, способный лично создать что-то в этом роде, мы бы сейчас не разговаривали.

- Да, скорее всего. - Кивнула Элин. - Правдо конкретно ничего не могу сказать: тут могут быть свитки, ритуалы, артефакты... Я в этом не профессионал, извините.

- Ничего страшного, ты и так многое мне рассказала. - Кивнула Женщина, отходя от магического круга, и направляясь к центральному возвышению зала, где располагался некий "трон". Правда садиться она не стала. - Замок конечно надо будет проверить, но времени у нас нет, так что будем исходить из теории, что собравшиеся здесь - все, кто выжил после нападения.

- А кстати где вся охрана? - Поинтересовался я.

- Делают свою работу: охраняют прислугу замка, пока все враги не будут уничтожены. - Пожала она плечами, как само собой разумеющееся. Ну да, кто может подумать, что охрана будет охранять этого монстра?

- Меня кое-что беспокоит в сложившейся ситуации. - Подал голос молчавший до сих пор бард. - Даже учитывая то, что враг использовал магию высшего круга, меня не покидает ощущение, что шансов устранить вас у них не было.

- ... - Эльвира вежливо улыбнулась, не став ни подтверждать ни отрицать эту теорию. - Но нападающие не могли сами этого не знать, а значит либо их целью было, как вы и предположили, оскорбить вас, либо...

- Избавиться от наемников. - Закончил за него Рейналд.

- И по большей части это им удалось: нас всего восемь осталось. - Кивнул Росис.

- Думаете за этим "Лесным Лордом" стоят большие шишки, не желающие его "смещения"? - Спросил Вилмар, молчавший до сих пор, прислонившись к одной из колонн зала.

- Не вижу зачем еще надо избавляться от группы разномастных наемников. - Пожал плечами Рейналд.

- Да, это наиболее вероятный вариант. - Кивнула Эльвира. - Элин, кажется?

- Да, мэм?

- Скажи мне еще кое-что. Вторжение началось отсюда, когда враги появились внутри замка из портала. насколько мне известно, подобные прорывы пространства не могут быть созданы на большие дистанции, а значит враги либо собрались сразу за пределами города, либо даже где-то внутри, может на каком-нибудь заброшеном складу, верно?

- Ну да. - Кивнула эльфийка.

- И что же нужно, чтобы соединить две точки пространства? За исключением собственно заклинания?

- Маяк. - Задумчиво кивнула Элин.

- А без маяка это можно сделать?

- Ну теоретически да, но практически это должен быть кто-то уровня ректора Имперской Академии Магии, чтобы нацелить прорыв пространства так точно и на таком расстоянии.

- Другими словами кто-то пронес внутрь замка Маяк. - Улыбнулась Эльвира. - А поскольку в своей охране и прислуге я абсолютно уверена, этот "кто-то" - один из приглашенных наемников. И я сомневаюсь, что этот "предатель" согласился бы умереть ради сокрытия своей личности, другими словами...

- Это кто-то из нас. - Кивнул Рейналд.

- Именно! - Усмехнулась женщина. - К сожалению это может быть одним из желаемых для наших врагов вариантов развития событий: я арестовываю вас всех, начинается расследование, а тем временем...

- А тем временем никто и на шаг не приблизился к этому "Лесному Лорду". - Усмехнулась Фридро. - Ну и что мы будем делать?

- Все просто: вы отправитесь выполнять задание. Разделитесь на две группы и отправитесь в Ничейные Земли разными маршрутами: таким образом даже если предатель и саботирует одну из групп, другая сможет выполнить задание. Я же проведу расследование и когда узнаю кто именно ответственен за это ночное вторжение, то оповещу лидеров обеих груп.

- Можно кое-что сказать? - Подал я голос: все это время меня не покидало ощущение, что мы что-то упускаем из вида, и я наконец понял, что именно.

- Конечно.

- Вам не кажется, что мы слишком сфокусированы на этом Лесном Лорде? Все слишком... Очевидно.

- И твой вариант? - Прищурилась Эльвира.

- Уверен, что у вас полно дел и без наемников с этим бандитским Лордом. План был простой: назначить награду, сказать пару слов, и проблема решена, наемников все сами сделают, а вы можете вернуться к другим делам. А тут нападение, расследование... Может ли быть, что кто-то просто хочет отвлечь вас от других, более важных дел?

- ... - Пару секунд женщина меня рассматривала, пока между нами не встала хмурая Юфи, глядящая на Эльвиру взглядом разъяренной львицы. - Хм, причины нападения, как и то, кто за ним стоит, равно как и цели этого нападения вас не касаются. Я сама разберусь с теми, кто решился на подобный поступок, ну а ваше задание остается прежним. Рейналд.

- Слушаю.

- Будешь лидером первой группы. С тобой отправятся Элин, Фридро и Акта. - Акта? В ответ на произнесенное имя, одна из теней около колонн пришла в движение и знакомая мне "Балахонистая" подошла к Рейналду.

- Кстати о предателях... - Протянул Вулмар. - Типа подозрительнее я не встречал.

- Как я уже говорила, у нас нет времени на расследование, а прямых доказательств ее вины нет.

- Весь ее вид - одно большое доказательство. - Проворчал эльф, но настаивать не стал.

- Алекс, ты будешь лидером второй группы. - Вдруг заявила женщина. - Отправляйтесь в столовую, я прикажу организовать вам завтрак. Инструкции как проникнуть в Ничейные Земли передадут лидерам групп во время завтрака. Через час вы выступаете. - Заявила она непреклонным голосом и направилась на выход.

- Всего доброго! - Махнул рукой Вулмар после того как мы немного отошли от замка нашего нанимателя, и хотел было свернуть с центральной дороги в какой-то переулок, но я ожидал подобного маневра.

- Надеюсь ты хорошо обдумал последствия такого поступка. - Спокойно произнес я, остановившись и сложив руки на груди. Завтрак прошел без разговоров, чему способствовало не только общее настроение, но и отличная еда, а на выходе мне и Рейналду вручили по конверту, внутрь которого я еще даже не заглянул. Все это время Росис вел себя так же как и всегда, а вот Вулмар был гораздо более хмур, хотя он и раньше не был эталоном оптимизм. Зато Юфи наоборот сияла и улыбалась... И даже то, что я попросил одного из слуг передать мне один из арбалетов нападавших вместе с амуницией ее настроения не испортил, хотя я и получил от нее неодобрительный взгляд.

- Ты мне угрожаешь? - Нахмурился эльф, на что Юфи тут же подошла поближе.

- Конечно нет. - Улыбнулся я. - Как раз наоборот, я беспокоюсь о твоем благополучии.

- Не смеши меня! - Фыркнул он, снова собираясь нас покинуть.

- Эльвира обещала устроить расследование, которое должно выявить предателя, так?

- И что? - Повернулся он ко мне, уже успев сделать пару шагов в сторону. К счастью было еще очень рано, так что народа вокруг нас практически не было.

- А то, что ей это делать не обязательно. - Усмехнулся я. - Подумай сам: преступление совершено, после чего она сообщила о своих намерениях найти преступника этому самому преступнику в лицо. Что, по-твоему сделает преступник, прекрасно зная, что у Эльвиры есть все ресурсы, чтобы вычислить предателя?

- ...

- Ты правильно хмуришься: самым логичным поступком было бы сбежать как можно дальше отсюда. А это значит, что Эльвире даже не надо устраивать расследование: достаточно отправить наблюдателя за каждой из двух групп и посмотреть, кто сбежит.

- Ты намекаешь, что я...

- Я ни на что не намекаю. - Оборвал я его. - Я просто говорю, что если ты сейчас покинешь мою группу, то я не удивлюсь, если уже завтра в каждой таверне этой страны, как и всех соседних стран появится твой портрет с кругленькой суммой под ним.

- ... - Хмурится, обдумывает.

- В любом случае, вставать у тебя на пути я не собираюсь: хочешь идти, всего доброго.

- Думаешь одна из глав Семьи Фатрум нарушит свое слово, не начав расследование и просто отправив наблюдателя?

- Я думаю, что у нее достаточно ресурсов, чтобы сделать и то и другое. - Пожал я плечами. - Весьма мудрое решение кстати говоря: если преступник подастся в бега, она сразу узнает кто он, а если он решит затаиться, то на момент завершения расследования он будет неподалеку. Таким образом, что бы преступник ни сделал, у него не будет "форы".

- ... - Эльф злобно сплюнул на землю. - Надеюсь она не станет затягивать с расследованием: кто бы мог подумать, что я застряну в такой компании...

- Ну и что у нас за план? - Поинтересовался Росис, когда мы остановились в придорожной таверне на ночь. Только тут я наконец открыл конверт, и прочитал инструкции.

- Дерьмо план. - Пожал я плечами, выбрасывая письмо в камин. - Встреча с осведомителем в конкретном месте в конкретное время, где он проведет нас звериными тропами вглубь Ничейных Земель.

- И что тебе не понравилось? - Не понял бард, уплетая свой ужин за обе щеки.

- Эльвира может и доверяет своим слугам, а вот я нет. - Пожал я плечами. - Слишком все конкретно, слишком легко устроить засаду. Любой план должен иметь план "Б", а тут план "Б" - умереть.

- То есть ты хочешь пойти против приказа нанимателя? - Прищурился Вулмар.

- Приказа? Не помню никаких приказов. - Усмехнулся я. - Наше задание - принести ей голову Лесного Лорда, а все остальное - наше дело. Это письмо... - Кивнул я на кучку пепла. - Не более, чем предложение. Предложение, которое мне не нравится.

- И как мы тогда проберемся на территорию Ничейных Земель? - Перешел к делу Росис.

- Так же как и все. - Пожал я плечами. - Эльвира же говорила, что Лесной Лорд не закрыл границу своих земель, а просто начал требовать деньги за проезд. Другими словами через ничейные земли все еще идут караваны. Сейчас им приходится платить за проезд, ну и что? Пробьемся к одному из караванов, заплатим за проезд, а дальше видно будет. Кроме того если предатель один из нас, то будучи частью каравана будет легче отбиться или сбежать во время засады.

- Ты думаешь, что предатель - один из нас? - Полюбопытствовал Росис.

- По мне так очевидно, кто предатель. - Пожал плечами Вулмар.

- Думаешь эта балахонистая? Как там ее? Акта?

- А ты думаешь иначе? Тифлингам доверия нет, они только выглядят как люди, но кровь демонов слишком сильна!

- Тифлингам?

- Ты что, не видел... Ах да, вы люди в темноте плохо видите... - Поморщился эльф. - Эта "балахонистая", как ты выразился, типичный представитель их проклятой расы.

- Нет, я не думаю, что это она. - Помотал я головой, на что получил хмурый взгляд молчавшей до сих пор Юфи. - Это слишком очевидно. Ну какой предатель станет не только одеваться настолько подозрительно, но и вести себя настолько подозрительно, насколько это возможно? А остальные... Варварша слишком простая, чтобы ввязываться во всякие политические игры, а Рейналд со своей подругой... Я конечно не слишком хорошо с ними знаком, но они не кажутся мне предателями.

- А мы, значит, кажемся? - Проворчал эльф.

- Честно говоря нет. - Улыбнулся я. - Но как говорится, надейся на лучшее, а готовься к худшему. Ладно, хватит болтать: мы два дня не спали, спасибо за ночное нападение, так что я отправляюсь в свой номер. Завтра с утра начинаем поиск подходящего каравана. - Заявил я, направляясь к лестнице наверх. - Юфи.

- Хм? - Тут же подала голос девушка, когда мы вошли в наш общий номер.

- Ты весь этот день прямо сияешь. - Улыбнулся я.

- А чего мне грустить, когда этих гарпий больше нет. - Улыбнулась она. Ну да, Рейналд сейчас находится в окружении трех дам, в то время как мне достались все мужики... Хотя это к лучшему... - Хотя мне не нравится то, что мы ввязались в эту историю...

- А уж как мне это не нравится... - Проворчал я, садясь на свою кровать. - Но ты слышала мои слова: мы не можем свалить, если не хотим оказаться первыми в списке разыскиваемых преступников.

- И что? Будем пытаться убить этого бандита?

- Нет, конечно! - Возмутился я. - Будем тянуть время. Либо Эльвира найдет настоящего предателя и мы сможем свалить без страха получить награду за наши головы, либо команда Рейналда прикончит этого гребаного Лорда и мы вернемся в замок Эльвиры, где спокойно дождемся завершения расследования... После чего свалим отсюда подальше.

- Думаешь этот предатель вообще существует? - Протянула девушка, забравшись на кровать и обняв меня сзади. - Может кому-то просто подсунули этот "маяк"?

- Я думал об этом, но сомневаюсь. Портал был открыт в зале собраний, откуда нападающие имели свободный доступ ко всем уголкам замка. Если бы маяк кому-то подсунули, то портал открылся бы в чьей-то спальне, а так кто-то специально установил его в том зале.

- Значит ты думаешь, что предатель в нашей группе?

- Скорее всего. - Кивнул я. - Кстати говоря я хотел тебя кое о чем спросить.

- Да-да?

- Сколько часов надо спать химерам вроде тебя? - Лично я готов был сейчас умереть: глаза слипались независимо от того, что я делал, но Юфи выглядела как всегда энергично.

- Химерам вроде меня не знаю, но мне спать в принципе не надо. Я обычно просто смотрю, как ты спишь. - Как само собой разумеющееся заявила она.

- Вот как... - Улыбнулся я. - В таком случае можно попросить тебя проследить за Росисом и Вулмаром ночью? Если они покинут свои комнаты, то разбуди меня?

- Зачем мне тревожить твой сон? - Удивилась она. - Если они сделают что-то подозрительное, я просто их убью.

- Пожалуйста... Просто разбуди меня. - У меня уже не было сил с ней спорить.

- ...

- Пожалуйста?

- Хорошо, обещаю. Но я их потом все равно убью! Как они смеют прерывать твой отдых!

- Спокойной ночи, Юфи. - Из последних сил улыбнулся я, стягивая одежду и забираясь под одеяло.

- Что там за суматоха? - Поинтересовался хмурый эльф, когда я вернулся с нашим завтраком. Уже чуть больше недели мы сопровождаем караван, проходящий через Ничейные Земли: даже если надо платить бандитам, это выходило дешевле, чем делать огромный крюк. Мы же обещали охрану арьергарда каравана: в основном от всякой агресивной живности Ничейных Земель, но и бандитам, которым хозяин каравана заплатил за проезд, доверия не было. За это время нам хоть и пришлось поработать, но к счастью ничего опаснее огромных волков нам не встречалось: видимо действительно опасные твари предпочитают жить подальше от охраняемых и патрулируемых границ соседних земель.

- Дочь хозяина змея укусила. - Ответил я, раздавая собравшейся вокруг костра команде миски с кашей. Кормили здесь не ахти как, но хотя бы голодом не морили, и то хорошо...

- Ночью что ли? - Немного удивился Росис. - Не знал, что здесь водятся ноктурные змеи. Хотя мы о Ничейных Землях говорим...

- Жива? - Поинтересовался более практичный эльф.

- Угу. - Кивнул я. - Противоядие нашлось, благо папаша у девчонки запасливый, но не думаю, что она будет бегать по лагерю как раньше.

- Чем меньше детей под ногами, тем лучше. - Пожал плечами эльф, сосредоточившись на своей еде.

- Похоже мы скоро отправляемся в путь... - Протянул я, наблюдая за готовящимся к отбытию караваном.

- По местам тогда. - Пожал плечами Вулмар, закончив с завтраком и направившись к своей лошади.

- Юфи, подожди. - Окликнул я девушку, уже собравшуюся направиться к своей лошади.

- Хм? - Всю эту неделю она следила за моими спутниками, но по ее словам они не проявляли никаких подозрительных действий.

- Я слышал, что дочку хозяина каравана змея укусила прямо в ее палатке. - Протянул я.

- Да ты что! - Улыбнулась химера, весело виляя хвостом.

- Скажи, а ты этой ночью не ловила в лесу ядовитых змей?

- Конечно нет! - Возмутилась она. - Они ночью спят, их найти практически невозможно! Я ее поймала вчера во время обеденного привала. - Улыбнулась она. - Шустрая, чуть меня не цапнула!

- И ты ее весь день прятала?

- Угу. - Кивнула она. - Надо было ее рассердить: змеи обычно не очень охотно кусают тех, кого не могут съесть.

- Тебе это удалось: девчонка чуть было не погибла. Если бы ее папаша не приберег антидот для этой поездки...

- Так ей и надо. - Безразлично пожала она плечами. - Нечего глазеть на чужих мужчин!

- ... - Я задумчиво почесал затылок: девчонке было от силы лет пятнадцать, о чем она вообще?! Хотя это отчасти моя вина: я думал, что учитывая ее возраст, Юфи не станет считать ее угрозой, и поэтому хозяйская дочка была моим излюбленным источником информации: от охраны и слуг многого не узнаешь, а вот от болтливого ребенка...

- Ты зол на меня? - Осторожно поинтересовалась девушка.

- Нет. Мне просто не нравится твой метод: а если бы эта змея тебя укусила? Думаешь с нами бы поделились антидотом?

- Ха-ха-ха!! - С облегчением рассмеялась она. - Не надо переживать по таким пустякам: меня и раньше змеи кусали, и ничего. Голова поболит один вечер да перестанет, мелочи!

- Ну раз ты так говоришь... - Протянул я, в который раз подивившись на ее физиологию. - Ладно, нам пора собираться...

- Ну что, ребята, нам пора попрощаться с караваном. - Ни с того ни с сего заявил я, подъехав к Росису с Вулмаром: химера что-то увлеченно рассказывал молча кивающему эльфу, но я не стал ждать, пока он закончит - это может занять полдня.

- В смысле? - Не понял эльф.

- Вы еще не забыли о нашей основной цели? - Усмехнулся я. - Нам дальше с караваном не по пути.

- Так резко, ни с того ни с сего? - Подозрительно прищурился Вулмар.

- Расслабься: если бы я был предателем, то просто последовал бы совету Эльвиры и устроил засаду, а не стал бы заморачиваться с караваном. - Развел я руками. - Но если кто-то еще предатель, то у него не будет шанса рассказать бандитам об изменении планов.

- Все продумал? - Усмехнулся Росис. - Куда мы направляемся?

- Скоро мы должны увидеть тропу, ведущую на юг. Вот нам именно туда и надо.

- Ты-то откуда знаешь? - Поинтересовался эльф.

- В отличии от некоторых, за последнюю неделю я успел опросить всех хоть сколько-то образованных людей и добыл достаточно полезной информации... Как и карту местности. - Усмехнулся я. - Впрочем о последнем хозяину каравана лучше не знать.

- И какой будет план?

- Простой: эта тропа, если верить карте, выведет нас к руинам давно заброшенного... То ли храма, то ли алтаря, да и не важно. Важно, что там есть крыша и нет посторонних. Там мы и устроим нашу базу операций. После этого надо будет разведать местность, в идеале найти какого-нибудь бандита, похитить, опросить, а там видно будет. Но надо будет это все делать очень осторожно: если слухи об исчезающих бандитах дойдут до Лесного Лорда, то предсказать развитие событий будет очень сложно: он может спрятаться так, что не найдем, или наоборот, устроит "великую чистку лесов"... Мы сюда не войну начинать пришли, цель у нас лишь одна, так что лучше шум не поднимать.

- И конечно же будучи в такой изоляции нам будет очень просто следить друг за другом. - Добавил Росис.

- Именно. - Кивнул я. А еще с таким раскладом я смогу эффективно тянуть время, по сути ничего не делая и не попадая в опасные ситуации. А там глядишь Рейналд выполнит миссию и мы сможем покинуть Ничейные Земли через такую недалекую границу... - А вот и нужная нам тропа. Вперед, убийцы-наемники! - Усмехнулся я, сворачивая с торгового тракта: с хозяином каравана я уже все обсудил, так что искать нас не будут.

- Наконец-то! - С облегчением пробормотал я, заметив несколько полуутонувших в земле и обросших мхом каменных плит: я уже начал думать, что мы заблудились... Сперва-то мы шли по тропе, если это можно было так назвать, но буквально через километр от тропы не осталось вообще ничего! По крайней мере для моего, городского взгляда: Росис утверждал, что мы продолжаем идти по тропе, и если сперва он это говорил уверенно, то несколько часов назад в его голос начали заползать нотки сомнения, а последний раз, когда я его спросил, он вообще как-то неопределенно передернул плечами. Однако эта каменная плита была явно обработана людьми... Ну или другими разумными, а значит... Ну да, так и есть: один за другим мы начали замечать следы человеческого присутствия... Вернее его долгого отсутствия: остатки дорог в виде каменных плит, остатки домов в виде заросших мхом фундаментов... Здесь явно когда-то находился если не город, то как минимум деревня, но было это настолько давно, что природа давно успела отвоевать всю эту территорию обратно себе. Меня это немного обеспокоило: я-то сюда направился в поисках крыши над головой: в заброшенном храме всяко приятнее обитать, чем в какой-нибудь пещере или вообще под деревом, но если тут все так плохо, то мы может и фундамента этого древнего храма не найдем...

- А вот и то, что мы ищем. - Произнес эльф, идущий впереди нашей группы. Проследовав за ним, мы наконец выехали из довольно густого леса на относительно пустое место... Если не считать огромный, полуразрушенный храм!

- Мне кажется, или он как-то слишком хорошо сохранился, в сравнении с другими зданиями? - Озвучил я свои сомнения: нет, здание это было несомненно давно заброшено и обрушенно, но тем не менее я все еще мог различить некоторые архитектурные детали, вроде колонн, остатков барельефов, а вон там валяется поваленный... Шпиль? Да и внутрь, судя по темному провалу главного входа можно было проникнуть... Создавалось впечатление, что либо природа, либо время обходило этот храм стороной...

- Так это же храм. - Безразлично пожал плечами Росис. - Какой уважающий себя бог позволит своему храму развалиться вместе со зданиями смертных? - Черт, постоянно забываю, что боги здесь реальны...

- Кстати говоря а мы не будем прокляты? - Поинтересовался я. - Все-таки мы не последователи... Кому тут раньше поклонялись?

- Если ты не станешь мочиться на статую почитаемого божества, то нет. - Усмехнулся Вулмар. - Вера верой, но подобные храмы зачастую исполняют и гораздо более приземленные функции, так что проклинать каждого "неверующего", что переступает порог просто глупо. Даже по божественным меркам.

- Что за приземленные функции? - Поинтересовался я, пока мы продвигались к храму между хоть и гораздо более редких, но все же присутствующих здесь деревьев.

- Госпиталь, администрация поселка, у входа к таким храмам нередко разбивают базары...

- Ну, это все давно погребено под землей... - Протянул я, слезая с лошади и осматривая темный провал входа в храм. - Надеюсь какой-нибудь предприимчивых медведь не устроил там себе берлогу...

- Ты прав, я первая пойду. - Кивнула Юфи, бодрым шагом направляясь внутрь.

- Хм? - Удивленно взглянул я на Вулмара с Росисом, которые тоже направились к темному проему.

- Что-то не так? - Поинтересовался бард.

- А вам свет не нужен? - Полюбопытствовал я, вытаскивая приготовленный факел из седельной сумки.

- Хм, люди... - Высокомерно усмехнулся эльф, всем видом показывая что уж его-то высшей расе подобные примитивные приспособления не нужны. Ну и черт с ним...

- Вполне ожидаемо... - Пробормотал я, осторожно следуя за моими нечеловеческими спутниками, стараясь не сломать себе ноги о многочисленные каменные обломки. Ничего, кроме каменных стен здесь давно не осталось, и даже стены эти кое-где развалились, а там, где не развалились стены, там обрушился потолок. И тем не менее тут оставалось достаточно пространства, чтобы мы могли ходить не пригибаясь и не касаясь стен локтями. - Как бы на нас остатки не обрушились...

- Судя по зданиям вокруг храма, ему никак не меньше тысячи лет. Может даже больше. - Пожал плечами Росис. - Все, что тут могло обрушиться, уже давно обрушилось.

- Вообще как-то странно: я ожидал, что Ничейные Земли, это богом забытое болото, где разве что несколько деревень с самыми отчаянными можно найти. А тут такой огромный храм...

- Да ничего особенного. - Снова пожал плечами бард. - До того, как это земли оказались под контролем Олариса, тут уже давно жили люди, но записей о тех временах практически нет. Кто знает, может тут стояли великие империи да огромные королевства? Люди имеют короткую память...

- Что правда, то правда... - Тем временем мы продвигались вглубь храма и чем дальше мы шли, тем приличнее становилась обстановка: все больше стен оставались целыми, все шире был проход, а вскоре мы вообще оказались в небольшой комнате, где лишь один угол успел обрушиться! Действительно строили на века... - Какому богу-то тут поклонялись? - Полюбопытствовал я, заметив на одной из уцелевших стен остатки барельефа.

- Хммм... - Задумался Росис, осматривая барельеф, и даже подтянув мою руку с факелом поближе. - Видишь... - Ткнул он пальцем в крупный символ: крыло летучей мыши, с несколькими дополнительными загогулинами у основания.

- И что?

- У каждого бога имеется свой символ: так, независимо от языка, смертные знают, кому принадлежит храм. Так вот... - С умным видом заявил он. - Я понятия не имею какому богу принадлежит этот символ. - С усмешкой развел он руками.

- Хммм... - Задумчиво протянул Вулмар, рассматривая символ у меня из-за плеча. - Кажется я его где-то видел... Нет, не вспоминается... - Помотал он головой.

- Куда дальше? - Спустя несколько минут поинтересовалась Юфи: мы добрались до первой развилки.

- Прежде, чем обустраиваться здесь, надо обследовать каждый угол на предмет неожиданностей. - Развел я руками. - Будем поворачивать всегда на лево, пока не исчерпаем все варианты. А я буду карту составлять... - Заявил я, доставая немного бумаги и карандаш.

- Ну что, с первым этажом закончили... - Протянул я, рассматривая грубый набросок "карты". Храм оказался действительно огромным, а его полуразрушенность только добавило сложностей: там, где раньше был один зал, теперь было с полдюжины мелких комнатушек... И тем не менее спустя несколько часов мы обошли их все. Как и ожидалось все лестницы на верхние этажи были разрушены, судя по всему вместе с верхними этажами, но вот лестницы вниз имелись... Пока мы их игнорировали, но кроме пустых комнат и двух других выходов на свежий воздух мы так ничего интересного и не обнаружили. Впрочем "черные выходы" мне очень понравились: они выходили внутрь зарослей густого кустарника, так что снаружи их заметить было невозможно - идеально, если нам придется сбегать отсюда...

- Надеюсь здесь не двадцать подземных уровней... - Проворчал явно уставший от брождения по темным переходам эльф.

- Хммм... - Задумчиво протянул я у начала еще одной лестницы вниз. Первый подземный уровень оказался гораздо меньше первого этажа, и мы его осмотрели за каких-то полчаса, но зато мы обнаружили еще одну лестницу вниз, вот только она была какой-то... Другой.

- ... - Эльф присел на корточки на первой ступеньке и провел по ней пальцами. - Ни пылинки... - Действительно, лестница выглядела так, как будто она была построена вчера, а уборщица ее помыла десять минут назад... Подозрительно...

- Лестница, как лестница. - Пожала плечами Юфи, и стала уверенно спускаться вниз.

- ... - Ну да, кроме удивительного состояния самих ступенек, тут не было ничего странного: простая лестница, ведущая вниз... Разве что длинная какая-то: та, по которой мы спустились на первый подземный уже закончилась бы...

- Стоп. - Вдруг скомандовала Юфи, замерев на очередной ступеньке ни с того ни с сего. Хм? Да и поза у нее какая-то напряженная, и всматривается она в темноту лестничного пролета с удивительным вниманием. Как по команде Вулмар положил руку на свой клинок, а Росис как бы невзначай достал из кармана свою флейту...

- Что-то не так? - Спустя несколько минут напряженного молчания поинтересовался я.

- Нам... Не стоит дальше спускаться. - Задумчиво протянула девушка.

- Что-то опасное?

- Хммм... - Неопределенно передернула она плечами. - Я не чувствую никакой угрозы... Но нам... Нам не будут рады... - Как-то странно выразилась она, с трудом переводя свои ощущения в слова.

- Кто? Или что нам не будет радо?

- Я не знаю. - Как само собой разумеющееся ответила она. - Но нам не стоит дальше спускаться.

- А тут оставаться? Тоже не стоит?

- ... - Юфи молча поднялась на несколько ступенек наверх. - Ничего не чувствую. Никакой опасности или угрозы...

- Нас предупреждают? - Задумчиво протянул я. - Ну ладно, не надо, так не надо. Останемся на первом этаже, а что бы там не было в глубине, пускай там и остается.

- Лично я ничего не чувствую. - Пожал плечами эльф. - Ты просто так поверишь ей на слово?

- Конечно. - Кивнул я. - Ощущениям Юфи я доверяю на сто процентов.

- Как скажешь... - Пожал Вулмар плечами.

- В конце концов какая нам разница, что там внизу? Мы не древние руины исследовать сюда пришли, а что стало с любопытной кошкой известно всем... - На том и порешили: выбрали на первом этаже комнату попросторнее, да поближе к одному из выходов, и обустраивали ее до позднего вечера: спальные мешки, костер, провизия, устроить несколько простеньких ловушек на подходах к нашей комнате. Короче когда я поужинал и устроился в свой спальный мешок, заснул я моментально.

- ... - Хм? Почему я проснулся посреди ночи? Бессонницей я не страдаю, да и ощущение какое-то неприятное... Хммм... Ловушки вроде не срабатывали, никаких посторонних звуков нет: лишь слабое потрескивание слабо горящего полена в костре. Что за! Спустя несколько минут обдумывания и рассматривания темного потолка я наконец понял, что заставило меня проснуться: мягкое нашептывание в уголке сознания! Как будто кто-то сидел в соседней комнате и тихо с кем-то разговаривал. Что именно неизвестный говорил мне было не ясно: слишком тихий шепот, но интонации были мягкие, успокаивающие, приятные... Покосился на Юфи, которая лежала рядом со мной, но девушка притворялась спящей, а значит скорее всего она ничего не слышала: шепот явно был женский, так что если бы она его слышала, то камня на камне не оставила бы пока не нашла его источник.

Эх, я конечно знаю, что любопытство до добра не доводит, но в то же время любопытство - не порок, а может я еще плохо соображал спросонья, но тем не менее я тихонько выбрался из своего спального мешка и выглянул в коридор. Странно: я ожидал, что этот шепот будет идти со стороны лестницы вниз, где Юфи почувствовала что-то неопознанное, но шепот явно исходил от главного входа. Тихонько пробравшись по каменным обломкам, и аккуратно обойдя наши ловушки я с опаской выглянул наружу. Ничего особенного: полная луна, трава, деревья... Когда-то здесь была площадь, но она уже давно заросла... Хммм... Может я наконец проснулся, а может просто здравый смысл наконец взял верх, но идти искать источник непонятного шепота ночью в лес я не собирался, так что я продолжил как идиот стоять у входа, ежась от холодного, ночного ветра и выискивая источник моей бессонницы.

- Юфи. - Тихо прошептал я ни секунды не сомневаясь, что девушка тихо следовала за мной все это время.

- ? - Видимо поняв настроение, химера не ответила, а просто положила руку мне на плечо, показывая что она тут и слушает меня.

- Ты это видишь? - Поинтересовался я, напряженно рассматривая полупрозрачный женский силуэт, прислонившийся к одному из деревьев метрах в тридцати от нас.

- ... - Юфи проследила за моим взглядом, внимательно осмотрела заросшую площадь перед храмом... - Что именно я должна увидеть?

- ... - Все ясно, не видит. Тут силуэт, все это время смотрящий в небо, и казалось было поющий, пришел в движение и сразу несколько вещей произошло одновременно! Во-первых шепот на краю сознания исчез, во-вторых силуэт повернулся в мою сторону, в третьих Юфи дернула меня назад, задвигая за себя, ну и наконец откуда-то из глубины храма резко подул ледяной порыв ветра, а миг спустя все кончилось.

- Что за черт? - Протянул я, выглядывая на улицу, но теперь там ничего не было. Ни призрачного силуэта, ни подозрительного шепота...

- Понятия не имею, но что бы это ни было, этого здесь больше нет. - Протянула Юфи, осматривая заросшую площадь совсем другим взглядом.

- А хрен его знает, что это могло быть. - Пожал плечами Росис за завтраком, когда я рассказал о ночной вылазке. - Мы в Ничейных Землях, тут и не такая чертовщина происходит, привыкай.

- Обнадеживающе. - Усмехнулся я. - А какие-нибудь теории?

- Ну... - Задумался химера. - Если этот силуэт с деревом обнимался, то могла быть скучающая дриада.

- Они опасны?

- Могут быть. - Пожал он плечами. - Зависит от того, как долго она в нашем мире обитает.

- В смысле? - Не понял я.

- Дриады, это феи, а феи родом из элементального плана, а это мир, который смертные вроде нас с тобой даже представить могут с трудом. Представь мир, где нет ничего постоянного: сегодня это поляна, завтра - дно океана, послезавтра - жерло вулкана. Сегодня ты выглядишь как человек, завтра вдруг отрастил третью ногу, послезавтра вообще потерял голову, а думать начал буквально задницей. И конечно же в таком мире нет таких понятий, как жизнь и смерть. Феи там просто существуют, в состоянии постоянного изменения, хаоса. И именно поэтому они так любят наведываться в наш мир: этот мир прямая противоположность того, к чему они привыкли, так что им попросту любопытно тут побывать.

- Ты много об этом знаешь. - Слегка удивился я.

- Мой отец - сатир. Он тоже из фей, так что да, я знаком с этими существами. Так вот, к чему я веду: попав к нам, неопытные феи просто хотят веселиться и играть, но учитывая что таких понятий, как жизнь и смерть они не знают, для нас их игры могут быть не просто жестокими но и вполне смертельными. С другой стороны феи вполне разумные существа и способны учиться, так что более опытные представители этой расы вполне могут себя контролировать и не переходить рамки дозволенного: существует множество случаев, когда феи и смертные жили плечом к плечу и помогали друг другу, и даже иногда влюблялись друг в друга: я живое тому доказательство. И тем не менее при встрече с незнакомым сатиром, дриадой, нереидой или другим представителем феи я настоятельно рекомендую быть предельно осторожным.

- Понятно. - Покивал я. - Учту на будущее. А что насчет моментального исчезновения этой... Дриады?

- Ты про порыв ветра что-ли? - Подключился к разговору эльф. - Это скорее всего храм.

- Храм? - Не понял я.

- Скажи, как много по-твоему простых фермеров и крестьян будут ходить в храм, если в нем заведутся призраки или другая нечисть?

- Ноль.

- Именно! А поскольку боги питаются верой смертных, поддерживать "святость" своих храмов, и защищать их от всякой нечисти - первостепенная задача, к которой они подходят очень серьезно: не зря все-таки чуть что, так простолюдины прячутся именно в своих церквях. Другое дело то, что этот храм все еще находится под защитой... Может бог-покровитель этого места не так забыт, как мы думали...

- Это плохо?

- Не думаю. По крайней мере если ты не станешь мочиться на местные статуи. - Усмехнулся Вулмар. М-да, похоже мы удачно место для базы выбрали: уж лучше какой-то бог защищает нас от всякой нечисти Ничейных Земель, чем мы сами с ней пытались бы разобраться... Хотя конечно вечно мы прятаться здесь не сможем, но все равно...

- Ладно, хватит страшилки рассказывать, вернемся к нашему плану.

- А у нас есть план? - Удивился Росис.

- Есть. - Кивнул я, раскладывая на плоском камне "позаимствованную" карту местности. - Как видите, информации у нас мало.

- Это мягко сказано... - Покивал эльф, рассмотрев карту. А смотреть было не на что: граница Ничейных земель была, дороги, уходящие вглубь Ничейных земель километров на пятьдесят были, как и несколько достопримечательностей примерно на том же расстоянии от границы, а что находилось дальше... Чистый листок бумаги. Нам была известна лишь пограничная часть Ничейных Земель и ничего больше!

- План простой: ловим рыбу, охотимся на дичь, устраиваем ловушки на зайцев, короче набираем побольше еды, обрабатываем ее для долгого хранения, после чего отправляемся на "экспедицию" вглубь Ничейных Земель. На неделю, не больше. Цель - найти либо поселок психов, что решили здесь жить, либо лагерь бандитов. В случае бандитов просто похищаем "языка" и допрашиваем, а в случае поселка устраиваем слежку: рано, или поздно, бандиты придут взять дань, и тогда мы похищаем среди них "языка" и допрашиваем.

- Думаешь простая "шестерка" будет знать, где нам найти Лесного Лорда?

- Конечно нет, но исчезновение "шестерки" скорее спишут на злобную фауну этих мест, а вот исчезновение "офицеров" вызовет подозрение, а этого нам не надо. Пока. Сперва надо узнать, что известно рядовому мясу, а там видно будет: не думаю, что убийцы и насильники умеют держать язык за зубами: может кто что и слышал интересное...

- У меня возражений нет, все звучит вполне логично. - Кивнул Росис.

- Согласен. - Кивнул эльф.

- Тогда за работу!