Верность

Глава 13

- Вот все материалы по этому делу. - Протянул мне несколько бумаг Алвин. - Все доказательства указывают на него, да и он сам во всем признался.

- Хмм... - Протянул я, просматривая бумаги. В одной из моих вассальных деревень произошло убийство. Пастуха обнаружили в коровнике с проломленным черепом. О происшествии тут же сообщили расположенному в деревне отряду стражи, и по горящим следам они вышли на...

Я поднял взгляд. Мужчина средних лет, длинные, грязные волосы, неухоженая борода, рваная одежда. Вообще какой-то помятый вид, что скорее всего объясняется тем, как с ним обращались после ареста. Хаген Дундала, фермер, средний сын довольно уважаемого человеке в деревне, не женат, детей нет. Мотив? Приревновал свою девушку к пастуху. Вроде как простенькое дело, но убийства, как и наказания за них требуют моего личного участия. Ну что же...

- Хаген, это ты убил... - Я бросил взгляд на бумаги, быстро прочитав имя жертвы. - Толбара Грива?

- Да, ваша светлость. - Хрипло отозвался он. Он врет, тут же понял я по неприятному "запаху", тут же ударившему мне в нос.

- Ты врешь, это сделал не ты. - Просто заявил я. - Ты имеешь отношение к убийству?

- Да, ваша светлость, это я... - Я поднял руку, обрывая его речь.

- Ты врешь, ты не причастен к преступлению.- Я на секунду задумался. - Тебя заставили взять вину на себя?

- Нет, ваша светлость! - У него в голосе появились очевидные панические нотки, а я понял, что он снова врет.

- Снова ложь. - Скучным голосом заявил я. - Стража заставила тебя взять вину на себя?

- Нет, это... - Я снова заставил его замолчать. Он снова соврал.

- Алвин, отпустите этого человека, он невиновен. - Заявил я, голосом, не терпящим возражений. Капитан кивнул двум стражникам, стоящим по обе стороны арестованного и те вывели его из зала. - Я очень хорошо отличаю ложь от правды, Алвин. - Произнес я, когда за лишними ушами закрылась дверь. - Кто-то из твоих людей, видимо решив не утруждать себя поиском настоящего убийцы, нашел того, у кого есть хоть какая-то мотивация и запугал его до взятия вины на себя. Я хочу, чтобы одна вещь стала предельно ясна, пока ты работаешь на меня: я не допущу коррупции. Особенно внутри структур, отвечающих за поддержание закона и порядка. Найди того, кто ответственен за это, накажи его, желательно показательно, после чего найдите настоящего преступника. - Я протянул ему бумаги обратно. - Отвечаешь лично.

- Понял, сделаю. - Кивнул нахмурившийся капитан. Мужик он суровый и я более, чем уверен, что провинившиеся будут очень быстро найдены и наказаны. - Но это еще не все. Я хотел обсудить еще одно убийство. - Тут он бросил взгляд на скучающую неподалеку Юфи. - По возможности наедине.

- У меня нет секретов от моей невесты. - Пожал я плечами. - Говори.

- Вчера ночью, недалеко от дворца был обнаружен труп мужчины. Один из помощников местного плотника, ничем не выделяющийся человек. Его тело было изувечено и обезображено: кто бы это ни сделал, он наслаждался самим процессом, но не это главное. У него в руке обнаружился предмет, который он скорее всего оторвал от одежды своего убийцы. - Алвин достал откуда-то тряпичный сверток, и открыв его, продемонстрировал мне заляпанную кровью брошь. Небольшую, малозаметную, но вполне узнаваемую. Именно эту брошь иногда носила Карина. Проблема... Нет, до меня доходили слухи о том, что она увлекается убийствами мелких животных, но один человек не способен обрушить экосистему, как бы он не старался, а как она там разбирается со стрессом не мое дело. Но чтобы ее увлечения перешли в более серьезное русло?

- Вызовите сюда Карину. - Приказал я стоящим у входа стражникам. Спустя всего пару минут девушка стояла передо мной. - Алвин, повтори то, что ты мне только что сообщил. - И дождавшись, пока капитан расскажет медленно бледнеющей Карине о сложившейся ситуации, перевел на нее вопросительный взгляд.

- Я не знаю откуда там моя брошь! Я этого не делала, клянусь именем Дома Хелион, это не я! - Она говорила правду: я не почувствовал никакого постороннего "запаха".

- Понятно. - Кивнул я. - Вы оба свободны, мне надо подумать.

Неприятная складывается ситуация. Я не забыл то, что ее по сути отправили в ссылку ко мне, а это могло значить несколько вещей. Во-первых наказание за проступок. Именно об этом я подумал в самом начале нашего знакомства, но теперь? А что если от нее хотят избавиться? Ведь в такой глуши, как Ничейные Земли гораздо проще подстроить преступление, указывающее на нее. Тогда я буду вынужден отправить ее обратно к Хелионам со всеми материалами дела, ведь я не могу судить другого аристократа, тем более представителя Великого Дома, а там, основываясь исключительно на моих материалах ее по-тихому казнят. Ну а мне, в качестве награды, плохое отношение Дома Хелион. Мне вообще надо ввязываться в эти аристократические разборки? Конечно нет, но похоже меня не спрашивают! Я конечно могу спустить дело на тормозах, но что с того? Они просто подстроят очередное, и на этот раз сделают его более публичным, таким, чтобы у меня не было выбора, кроме как выслать Карину домой. Блин, вот как будто мне одной психопатки не хватало! Я замер на полумысли...

- Юфи.

- Да?

- Пойдем, пройдемся. - Протянул я ей руку и направился прочь из тронного зала: тут слишком много охраны, и хоть они и тренированны держать язык за зубами, но в таких вопросах я лучше перестрахуюсь. - Скажи, а ты случайно не причастна к обвинениям Карины? - Поинтересовался я, когда мы вышли на высокую террасу, охватывающую внутренний дворик на уровне второго этажа.

- Причастна. - Кивнула девушка. - Мне стоило немалых усилий найти кого-то неважного так близко ко дворцу. - Ну да, она даже не пыталась отпираться.

- И зачем ты это сделала?

- Чтобы избавить нас от присутствия этой стервы. - Как само собой разумеющееся заявила она. - Мне понадобилось все мое терпение, чтобы дождаться, пока слухи о ее двинутости распространятся достаточно, чтобы ни у кого не возникло сомнений что она способна кого-то убить.

- Эти слухи тоже твоих рук дело?

- Ага! Неплохо получилось, правда? - Улыбнулась она, явно довольная собой. Я только глубоко вздохнул.

- Операцию ты провернула безупречно. - "Похвалил" я ее. - К исполнению нет никаких претензий, но скажи, ты задумывалась о последствиях?

- А в чем проблема? Просто вышли ее обратно к Хелионам и мы забудем о ее существовании. - Пожала она плечами.

- Проблема в том, что Хелионы - последний из Великих Домов, с кем я бы хотел враждовать, а высылка их представителя под надуманным предлогом, а они точно узнают, что Карина никаких преступлений не совершала, это отличный способ получить себе нового врага. Как вариант я могу закрыть на произошедшее глаза, но тогда моя репутация среди простого люда отправится на дно: Барон, покрывающий маньячку-психопатку это не та репутация, к которой я стремился. Вот и получается, что я оказался между молотом и наковальней. Куда?! - В последний миг я успел схватить Юфи за руку: девушка уже дернулась было куда-то в сторону.

- Я не хотела такого результата! Я пойду все исправлю! - Твердо заявила она.

- Каким образом ты собралась все исправлять?

- Скажу, что она тут не при чем, что это я все устроила. - Пожала она плечами.

- Этим ты точно делу не поможешь. - Усмехнулся я.

- Но тогда что мне делать? Я не хотела чтобы так получилось!

- Верю. - Обнял я ее. - А что делать... - Я задумался. А ведь она действительно все ловко провернула, и если бы не моя способность стопроцентно определять правду и ложь, я был бы уверен, что Карина действительно психопатка-убийца. Подобный талант нельзя зарывать в землю! У меня начали зарождаться смутные планы... - Я знаю, что тебе надо сделать. И думаю тебе это вполне по силам...

Похоже что у меня, на почве Нариссы начинается паранойя. Как я и предполагал, спустя несколько недель после моего разговора с Гамжаном, со мной пожелали встретиться некоторые представители темных рас. Дипломаты разных рас, в разные дни и исключительно на территории деревни троллей. Я же, пытаясь понять почему к вполне себе разумным и рассудительным расам относятся так негативно, задал этот вопрос Булбасу, одновременно озвучив свои подозрения по поводу промывки мозгов, на что он только рассмеялся.

- Нет, никакого промывания мозгов тут нет и в помине. Да и негативное отношение далеко не повсеместно. Хотя бы посмотри на тифлингов: наполовину демоны, а спокойно живут во многих странах. Да, их недолюбливают, но это уже не из-за того что они полудемоны, а из-за их характерных необоснованных вспышек ярости, делающих их непредсказуемыми. - Начал он объяснять. - На самом деле все просто: если ты достаточно цивилен, чтобы не ходить под себя, не пытаешься отобрать землю у местного аристократа и не бросаешься на людей, пытаясь их сожрать, то на тебя никто и не посмотрит: связываться себе дороже. Вон, гоблины, что уже даже у нас завелись, есть в каждом городе, да и плевать все на них хотели. Дело в том, что для того, чтобы выжить, большинству темных рас нужны как минимум охотничьи угодья, то есть территория. А территория как правило кому-то принадлежит. Думаешь у какого-нибудь горного тролля хватит ума отправиться в замок местного барона, вежливо постучаться в дверь и сказать: "Господин барон, а не разрешите ли вы мне охотиться на ваших территориях? А я взамен буду отдавать вам тридцать процентов шкур с пойманных зверей." По большей части неприязнь и стычки, а кое-где полноценные войны с темными расами возникают именно из-за нежелания или интеллектуальной неспособности одной из сторон прийти к пониманию и компромиссу. Ну а там, где им это удается, светлые и темные расы вполне себе неплохо уживаются вместе. Просто это случается не часто, вот и повелось, что мол, темные расы все злобные людоеды и так далее.

Мне вскоре пришлось убедиться в его словах: гноллы, кобольды, другие рептилоиды, похожие на прямостоящих хамелеонов размером с человека, даже сатиры просили пообщаться со мной и просили об одном и том же: не трогайте нас и мы не станем трогать вас. На данном этапе меня такой расклад дел устраивал, но я не забывал напомнить каждому из послов, что если они хотят стать моими вассалами, как тролли, я не буду против: с моей стороны защита и "современные" технологии, а с их стороны вассальная клятва. Пока никто не пожелал воспользоваться моим предложением, но видя прогресс в деревне троллей, думаю это ненадолго: когда наблюдатели поймут, что я не пытаюсь превратить простаков-троллей в своих рабов, а отношусь к ним как к остальным вассалам, хватит одного добровольца, чтобы началась лавина. По крайней мере я так думаю.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель. - Не успел я разобраться с наплывом нечеловеческих дипломатов, как ко мне пожаловали долгожданные гномы из клана Штормовых Вершин. На встречу явилась делегация из полдюжины гномов, и все как будто клоны друг друга: все в полной боевой выкладке, причем идентичной, у всех бороды одинаковой длины и сплетены в одинаковый узор из косичек, все примерно одинакового возраста, где-то за сорок по человеческим меркам, и все буравят меня одинаковым, хмурым взглядом.

- Боргрус Оакгруг. - Едва заметно кивнул вышедший вперед гном. - Уважаемый Булбас. - Уже более заметный кивок в сторону карлика, стоящего неподалеку. - Сообщил нам, что у вас есть для нас подарок. - я прекрасно знал, что именно сообщил им Булбас и ни о каком подарке речи там не было, но карлик меня предупреждал, что единственное, что может поспорить с мастеровитостью гномов, это их прижимистость, граничащая на откровенной жадности.

- О да! - С энтузиазмом воскликнул я. - Уверен, вы будете несказанно рады возможности лицезреть и находиться в одном помещении со своей древней реликвией. - Кивнул я на накрытую тряпкой наковальню, которую я заранее приказал сюда притащить из помещения казны. Булбас тем временем театральным жестом сдернул с наковальни тряпку и шесть пар жадных взглядов впились в артефакт.

- М-да, весьма похожа. - Скептически протянул Боргрус. - И сколько вы хотите за эту подделку?

- Хм? А кто-то говорил о цене? Она не продается, я просто хотел вам ее показать. Да и зачем вам подделка? Уверен, у вас достаточно копий и получше этой. - Боргус нахмурился, поняв что наскоком меня не взять.

- Позволите получше осмотреть? - Я кивнул. Гном некоторое время ходил вокруг наковальни, трогал ее в разных местах, несколько раз отдергивал руку, как будто обжигаясь, и наконец проворчал. - М-да, похоже это подлинник. Да, я уверен, что это действительно одна из Королевских Наград. Когда мы сможем ее забрать?

- Я же уже говорил, что она не продается. - Пожал я плечами.

- Барон, вы же разумный человек, ну не станете же вы удерживать величайшую ценность подгорного народа у себя? Вы же понимаете, что это ничем хорошим не кончится? - Ага, мы перешли на фазу угроз? Ну-ну.

- Знаете, а вы совершенно правы! - Закивал я головой. - Подобная реликвия не по мою скромную душу. Я знаю! - Воскликнул я. - Уже завтра я сообщу о своей находке в Дом Хелион и, как и полагается верноподданному королевства Оларис, передам ее одному из Великих Домов. Уверен, они найдут такой ценной реликвии лучшее применение. - От моих слов гном скривился так, как будто я заставил его килограмм лимонов съесть. - Все правильно: если не хотите договариваться со мной, то будете договариваться с еще более кровожадными акулами.

- Чего вы хотите, барон? - Наконец спросил он.

- ... - Я молча улыбнулся. Вот это правильный вопрос. Вопрос, над которым я очень долго думал. Какой-нибудь офигенный доспех для Юфи? Может партию зачарованного оружия? Или построенную за их счет крепость? Вариантов было много, но ни один мне не нравился. Все было каким-то... Одноразовым. У меня была возможность выкрутить гномам руки. Серьезно так выкрутить, и тратить эту возможность на что-то, что я и так смогу когда-нибудь купить? Мелко. Поэтому я придумал кое-что другое. - Девяносто процентов скидка на любую работу для клана Штормовых Вершин. - А увидев, что еще пара секунд и глаза у бедного гнома выскочат из глазниц, поспешил добавить. - Минус затраты на материалы, они на нас.

- Да ты рехнулся, человече! - Возопил гном, мгновенно потеряв образ сдержанного дипломата. А его компаньоны тем временем пялились на меня с не менее выпученными глазами и дергали себя за бороды. - Да ты оставишь наших женщин и детей без хлеба на завтрак! Десять процентов!

- Для того, чтобы добыть эту наковальню мне пришлось спускаться в проклятое подземелье! Я потерял больше сотни лучших бойцов! А Булбас так вообще лишился трех страниц своей научной работы!

- Именно так! - Закивал карлик, демонстрируя гномам какой-то бумажный обрывок. - Восемьдесят-восемь процентов и запрет на отказ от заказов. - Добавил он холодным, расчетливым голосом.

- На таких условиях мне выгоднее продать собственных детей культу Бафомета, чем работать на вас! Двенадцать процентов и не более одной бригады рабочих на ваши заказы.

Спустя более трех часов изматывающего торга, Булбас наконец подал мне условный знак, что пора заканчивать и что большего мы не добьемся. С радостью избавившись как от гномов, так и от жгущей мне руки наковальни, я перечитал полученный контракт. Мы остановились на сорока-трех процентной скидке на все работы гномов, при этом они не могли отказать нам в заказе, но при этом на его выполнение оставляли за собой право выделить не более трех бригад рабочих стандартного состава. Там было еще по мелочи, вроде обязанности снабдить бригады гномов охраной, обеспечить их жильем и едой и так далее, но на это мне уже было плевать.

- Отлично. - Улыбнулся я Булбасу. - Теперь у нас есть дешевый поставщик сырья и дешевые рабочие руки, да к тому же гномы!

- Ну я бы губу немного обратно закатал: даже со скидкой назвать их работу дешевой я не могу. Лишь чуть-чуть дешевле, чем мы сейчас платим получится, но зато качество работы на порядок выше.

- У тебя есть варианты? - Поинтересовался я у Юфи, беззастенчиво сидящей у меня на коленях. Нет, время для приемов уже закончено, обычно она ведет себя более сдержано, но когда мой "рабочий день" заканчивается, девушка считает все оставшееся у меня время своим, а я в принципе и не против, тем более что она палку не перегибает. А вот сейчас ей видимо захотелось немного близости и Юфи, полностью игнорируя присутствующего тут Булбаса уселась ко мне на колени, крепко обняв за шею.

- Дай подумать... - Протянула она, задумавшись. Вставшая перед нами проблема была номинальной. В прямом смысле слова: наша деревня-столица за последние три месяца не только разрослась на человеческой стороне, но и деревня троллей заметно прибавила в размерах, за счет переселившихся к ним кобольдов, гноллов, сатиров, майтов и прочим представителей тёмных рас. Более того, видя такой рост и возможность обмена, Булбас расщедрился-таки на мост, так что теперь нас можно полноценно считать не двумя поселениями на разных берегах реки, а одним, большим. Настолько большим, что называть его деревней уже стыдно. Это теперь полноценный город без всяких там "натяжек". И вот тут возникла проблема с названием. Одно дело, когда простую деревню называют "Кривые Кряжи", а вот на название полноценного города-столицы баронства это никак не подходило. Вот Булбас и предложил переименовать город во что-то более... Презентабельное.

- А у тебя есть варианты? - Перевел я взгляд на Булбаса.

- У меня недостаточное воображение для такого задания. - Пожал он плечами, мол не мое это дело, разбирайся сам.

- Как насчет Алексоград? - Придумала Юфи, отчего я едва не поперхнулся.

- Нарциссизмом не страдаю. - Улыбнулся я. Что бы придумать? Где там находилась штаб-квартира Аппла в моем мире? Кажется город назывался "Купертино"? Нет, как-то не звучит, да и какой смысл? Одно дело повесить узнаваемый логотип на свой герб, а как много людей знают, где находится их штаб-квартира? Вот-вот. Может что-нибудь случайное? Жаль, здесь рандомайзера нет. Да нет, я знаю кое-что получше. Я взглянул на Юфи: надо назвать город в ее честь, неплохой получится подарок, но в то же время надо сделать так, чтобы и звучало неплохо. Юфиград? Юфивиль? Нет, не звучит... - Знаю! Юфинас.

- Так и запишем. - Покладисто кивнул Булбас.

- Привет, Гамжан. У тебя какое-то дело? - К моему удивлению, тролли оказались отличными работниками. Если за ними приглядывали дельные надзиратели. Все-таки не зря в Империи рабочие бригады заставляют именно рубить деревья, строить да в шахтах горбатиться: тут особого ума не надо, главное мышечную память выработать. Вот и сейчас тролли не только в своей деревне работали, но их и по другим рабочим бригадам разослали, даже гномы запросили по парочке на каждую свою бригаду: "бычья сила в нашем деле весьма полезна", как выразился один из них. Ну а кроме работы на стройках, эти здоровенные типы еще любили поохотиться, благо в Ничейных Землях с этим проблем не было. А то, что большинство добычи с удовольствием сожрет тебя самого, с тролльей регенерацией как-то не особо играло роль.

- Да, идем. - Кивнул король троллей, прекращая обтесывать огромный ствол дерева: его прошлая дубина сломалась о шкуру какой-то особо крепкой твари, так что сейчас он себе новую стругал. - Вот. - Спустя минут пять ходьбы по далеко не благоухающей, но, несмотря на это, весьма оживленной деревне, и мы вышли на задний дворик одного из теперь многочисленных зданий. Здесь сейчас столпилось троллей восемь-десять, точнее сказать затрудняюсь, ибо они сгрудились так плотно, что я бы точно не смог протиснуться между их тушами.

- И что? - Не понял я.

- Молодые. Горячие. Не хотят строить. Не хотят охотиться. Хотят драться. Много проблем от них. - При нашем появлении тролли было оживились, но когда Гамжан показал им свой здоровенный кулак, тут же притихли. - Ты король, ты и решай что с ними делать. - Сложил он руки на груди, и выжидательно на меня уставился.

- Драться хотят, говоришь? - Прищурился я на троллей. Сейчас они уже не были одеты в набедренную повязку из шкур: всем троллям выдавалась простая безразмерная рубаха с шортами из грубой, но очень крепкой ткани. - Ну что же, пускай идут за мной. - Приказал я, направляясь прочь из города.

Шли мы не больше двух часов. Именно на таком расстоянии от города Фридро устроила свой тренировочный лагерь. Лагерь, постепенно пополняемый новыми рекрутами. В каждой деревне были молодые, горячие парни, желающие выбиться в люди, и чем больше деревень переходило под мой контроль, тем больше рекрутов поступало к Фридро. Сейчас они уже перевесили числом Алвина и его парней, и хоть по качеству они все еще уступали, Фридро клялась что еще три-четыре месяца и Алвина можно будет отправлять в отставку. Люди в Ничейных землях жили крепкие, привычные к трудностям и лишениям, привычные к сражениям на смерть против таких страхолюдин, от которых любой "городской" в штаны наложит. Другими словами отличная почва для создания сильной, слаженной армии, и Фридро вовсю этим пользовалась. Именно к ней я и направился: сейчас женщина стояла, уперев руки в бока и наблюдала за упражнениями с копьями. Перед ней, на просторной площадке, напротив манекенов тренировалось никак не меньше сотни крепких, отлично сложенных парней с рельефной мускулатурой и хмурыми лицами.

- Фридро! - Позвал я ее издалека. Женщина повернулась ко мне, окинула взглядом как молодых троллей, так и Гамжана, который увязался со мной, и направилась навстречу.

- Продолжаем заниматься! - Рявкнула она. - Еще две сотни ударов, а потом десять кругов вокруг лагеря! - А подойдя ко мне, продолжила. - Ну и что мы тут имеем?

- Принимай пополнение. - Усмехнулся я.

- Хм-м-м... - Протянула женщина, проходя вдоль нестройного ряда троллей. Гамжан остановился в сторонке и с любопытством наблюдал за происходящим. Фридро была от силы по грудь самому мелкому из троллей, но при этом источала такую силу и уверенность, что даже мне хотелось вытянуться по стойке "смирно". Тролли же этой ее ауры не почувствовали. На свою беду.

- Мелкая! Слабая! Ха-ха-ха! - Рассмеялся самый крупный из троллей, чуть ли не вдвое выше Фридро и в несколько раз массивнее ее. Более того, он вышел из строя и угрожающе навис над варваршей. У последней в глазах засверкали озорные огоньки. Ой, не завидую я этому молодому троллю.

- Я не разрешала тебе разговаривать. Вернулся в строй!

- Вот еще! - С вызовом заявил он, после чего тут же упал на колени. Я даже не заметил, как она провела подсечку. Мгновенно оказавшись у тролля за спиной, Фридро с разворота двинула каблуком своего окованного сталью сапога троллю по затылку. Тот, естественно, немедленно поцеловался с землей, но все-таки не отключился. О чем он тут же пожалел: в руках у Фридро появился одноручный меч, и примерившись к лежащему кверху задницей троллю, взмахнула им один раз. - РА-А-А-А-А!!! - Тут же взревел тролль, теперь скрючившись на земле в позе эмбриона, при этом зажимая руками кровоточащую промежность.

- А теперь слушайте меня, недоделки природы! Каждый, кто не выполнит мой приказ, немедленно попрощается со своим достоинством. А то, что оно вскоре снова отрастет, значит лишь то, что когда вы решите снова меня ослушаться, я его снова вам отрежу. - Заявила она на всем серьезе. - А теперь построились! - Тролли тут же встали плечом к плечу, и хоть "строем" это можно было назвать лишь с большой натяжкой, Фридро удовлетворенно кивнула. А потом перевела взгляд на того тролля, который все еще катался по земле и подвывал. - Тебя это тоже касается! - Рявкнула она, сопроводив свои слова мощным пинком по ребрам. - На ноги! Поднялся! Немедленно! - Каждое слово она сопровождала безжалостными пинками, нагло пользуясь тем, что "смертельные раны" троллю нанести в принципе невозможно. Остановилась она лишь когда все еще воющий, окровавленный ниже пояса и откровенно избитый выше пояса тролль, поднялся на ноги и встал в строй. - Вот так! - Снова кивнула она, осмотрев получившуюся картину. - Я еще сделаю из вас настоящих солдат... Ты мне побольше таких новобранцев устрой: тролль в каждом боевом отряде будет смотреться просто отлично. - Последнее было обращено уже ко мне.

- Ты слышал ее, Гамжан. - Повернулся я к здоровяку. - Если появятся еще молодые, горячие головы, направляй их сюда.

Проснулся я от того, что Юфи вдруг довольно грубо отодвинула меня к краю нашей кровати и резко села так, чтобы отгородить меня от прикроватной тумбочки своим телом. Открыв глаза я невольно залюбовался красавицей, но тут же вспомнил, что такие поведение ей не свойственно.

- Что такое? - Спросил я, быстро просыпаясь.

- Тут этого раньше не было. - Заявила она, раздраженно виляя кончиком своего хвоста. Смотрела она исключительно на что-то, находящееся на нашей тумбочке. Причем смотрела она на это так же как она смотрела на Гамжана перед их дуэлью.

- Я тоже этого не помню. - Выглянув у нее из-за плеча, я заметил на тумбочке два черных прямоугольника. Внешне ну вылитые визитные карточки. Вот только сверху, золотым текстом были написаны лишь наши имена: "Алекс" на одном прямоугольнике и "Юфи" на другом. Я быстро просканировал эти вещицы глазами Аэона, но ничего подозрительного не заметил. Юфи тем временем взяла оба прямоугольника и осмотрела их с обеих сторон.

- Хм, любопытно. - протянула она, протягивая мне мою карточку. Перевернув ее, я увидел красивый, стилизованный текст: "Вы были приглашены на Блуждающую Поляну! Если вы желаете принять участие в Прозрачном Маскараде, то в полночь следующего полнолуния зайдите в любой лес, держа приглашение в правой руке." И чуть ниже "У нас есть печеньки." Что за? Я скосил глаза на черный прямоугольник Юфи. Текст оказался тем же самым, а вот приписка в конце другой. У нее там было написано "Эльфов точно не будет."

- Есть идеи, что это такое? - Спросил я у нее.

- Ни единой. - Призналась она. Видимо, снова придется беспокоить Булбаса или Росиса, смотря кого увижу первым.

- Росис! - Первым я заметил именно его. Последние полтора месяца моя парнокопытная энциклопедия была весьма занята. Нет, он больше не помогал Фридро, в связи с ростом населения, а также наличием других рас, тем более темных рас, я назначил его главным по культурному развитию моего баронства. Это в маленькой деревне можно обойтись "самым необходимым", а чем крупнее город, тем больше людей, у которых есть свободное время. Если предоставить людям хлеб, они начнут требовать зрелищ, и это относится не только к людям. Вот я его и нагрузил, мол раз ты бард, то знаешь толк в развлечениях: песни, пляски, конкурсы и соревнования, и он взялся за задачу с большим энтузиазмом. Пока что ему так и не удалось выбить у Булбаса финансирование полноценного театра, но строительство школы он уже организовал, чему я был весьма рад: мы уже живем не в деревне, а в полноценном городе, а в городах должны жить образованные люди!

- Хм? - Повернулся он ко мне. - Доброе утро. Как всегда прекрасно выглядишь. - Сообщил он Юфи, на что она вежливо кивнула.

- И тебе доброе утро. - Кивнул я. - Скажи, тебе что-нибудь известно о Блуждающей Поляне?

- Ты получил приглашение? - Как-то взъерошился он.

- Значит известно. - Усмехнулся я, показывая ему "пропуск".

- Ого! Так вот как пропуск выглядит. - Протянул он, рассматривая черный прямоугольник, но не пытаясь его взять в руки.

- Может и мне расскажешь?

- В самой Блуждающей Поляне нет ничего особенного. Просто карманное пространство, не привязанное ни к какому якорю, не более. Гораздо интереснее то, что на Поляну так просто не попасть, но примерно один раз каждые сто лет, некоторым смертным приходит вот такое приглашение. Кто его посылает никому не известно. Как оно появляется у адресата тоже: они просто появляются из ниоткуда несмотря на уровень охраны. А дальше бывает по-разному. Тебя пригласили на "Прозрачный Маскарад"? Не слышал о таком. Каждый раз событие называется по-разному: иногда это Бал, иногда Выставка, ну а сейчас Маскарад. - Без особого интереса пожал он плечами.

- И что там происходит?

- А вот это самое интересное. - Заговорщицки понизил он голос. - Во-первых это не опасно: все, кто отправился на Поляну, на утро вернулись назад целы и невредимы. О том, что происходило на поляне записи разные от века к веку. Один раз это было соревнование красоты, другой раз игра в карты, помню была запись о забеге на короткие дистанции! Ясно одно: это всегда либо какая-то игра, либо соревнование. Либо и то и другое одновременно. А вот результаты выходили диаметрально противоположные. У кого-то после посещения Поляны рушилась вся жизнь: ничего не получалось, уходила жена, бросали партнеры, и все такое. Зато другие наоборот поднимались до самых вершин: рисковые предприятия окупались, враги исчезали, а красавица из соседнего дворца влюблялась без оглядки. Причем никакой связи между результатом игр и соревнований внутри Поляны и общего результата посещения Поляны нет. Иногда те, кто проигрывал внутри Поляны, потом выигрывал по жизни, а иногда наоборот. Очевидцы сходятся на одной теории: результат посещения зависит не от самих игр, а от того, как к тебе отнесется "хозяин" Поляны.

- Хозяин Поляны? - Ухватился я за этот термин.

- Тот, кто устраивает игры и соревнования, а в твоем случае, этот Маскарад. Кто он такой не знает никто. Бог? Лорд Демонов? Какой-нибудь свихнувшийся волшебник из бессмертных? Перед гостями он предстает как фигура в темном балахоне с натянутым на лицо капюшоном.

- Понятно. - Кивнул я. - А кого он приглашает? Кто может стать гостем? И откуда? только с Ничейных Земель?

- При чем тут Ничейные Земли? - Удивился Росис. - Приглашения рассылаются по всему миру, гостем может стать кто угодно: от нищих до королей. Никто не знает, по какому критерию они выбираются, так что тут я ничем не могу помочь.

- Понятно. - Снова кивнул я. - И долго это происходит?

- Тут тебе лучше к Булбасу обратиться, это он знаток по датам. - Я попрощался с Росисом и задумчиво облокотился о подоконник, рассматривая раскинувшийся передо мной город. Булбас уже поднимал вопрос о реновации дворца, тем более что на нас работают гномы: они могут такой дворец тут устроить, что все три Великих Дома слюной изойдут. Пока что я отклонял его предложения: я не видел в этом необходимости, а реновации, а точнее постройку полностью нового дворца можно отложить до того времени, когда у меня появятся свободные финансы. А сейчас деньги и так есть, куда направить.

- Что думаешь? - Спросил я у стоящей рядом Юфи.

- Думаю нам стоит пойти. - Улыбнулась она. - Мы с тобой, Маскарад, какая-нибудь игра, думаю будет весело.

- А если бы тебе не обещали отсутствие эльфов? - Поинтересовался я, улыбаясь.

- Этим остроухим нет веры! - Тут же отрезала она, а я задумался: до следующего полнолуния оставалось всего шесть дней.

- Ладно, Маскарад звучит как званый вечерний прием, так что нам надо подготовиться соответственно. Собирайся, после завтрака мы едем в Киннеален выбирать тебе новое вечернее платье.

С требованием выйти в лес у нас не возникло никаких проблем, но что делать тем, кто живет в пустыне? Или какой-нибудь саванне? Или у них другие требования к перемещению, вроде "закопайся в ближайший бархан"? Как бы то ни было, в назначенное время мы с Юфи отправились на ночную прогулку в полном парадном облачении. Минут пять ничего не происходило, а потом я вдруг понял, что тропинка по которой мы идем мне не знакома! Включив глаза Аэона я быстро взглянул вниз, но уже ставшего привычным ковра корней Желудя там не было! Но в остальном пока все было вполне нормально: привычные деревья, привычные звезды над головой, разве что... Ну да, лесных звуков практически не было: ветер, шуршание веток, редкий скрип стволов, но никаких насекомых или животных.

- Смотри! - Показала Юфи на что-то, висящее на низких ветках дерева, к которому мы не спеша подходили. А на ветках висели две маски. Подойдя поближе и осмотрев их, я ненадолго задумался. Одна из них представляла собой невероятно искусно вырезанную из дерева морду дракона. Я засек три разных оттенка черного, но никакого другого цвета на маске заметно не было. Хотя конечно может это просто лунный свет искажает цвета... Другая маска представляла из себя овал без всяких отметок или знаков. Простая, слегка выпуклая маска с двумя прорезями для глаз. Черная. Рядом с настоящим произведением искусства в виде драконьей морды, эта маска выглядела довольно дешево.

- Думаю нам предлагают надеть маски. - Пожал я плечами, протягивая драконью морду Юфи. - Это все-таки маскарад.

- Мне идет? - Тут же одела она маску и посмотрела на меня. - Хм, а из нее лучше видно, чем я думала.

- Магия? - Задумчиво протянул я, включая глаза Аэона. От масок действительно веяло чем-то неестественным, но ни магией, ни волшебством, ни божественной силой это не было. Я попытался было разобраться получше, но у меня вдруг зарябило в глазах, а в голову пришло понимание: маскировка. Кто-то не хочет, чтобы я, а скорее всего никто из гостей, не понял, что это такое. Я задумался: одевать, или не одевать? Ну, учитывая что со своим псалмом в чужой храм не ходят, вопрос стоит по-другому: одевать, или уходить обратно? Я осторожно примерил маску. Ничего необычного, простая маска, разве что видно из нее было на удивление хорошо. - И кстати да, тебе идет: твои рожки как будто завершают образ дракона.

- А вот тебе не очень подходит эта маска. - Пробормотала девушка, обходя меня по кругу. - Создается какое-то неприятное ощущение, как будто ты не от мира сего. Может тебе не стоит ее носить?

- Не наш дом, не наши правила. - Пожал я плечами, продолжая идти по тропе. - Идем.

Поляна называлась так не просто так: спустя минут десять после получения масок, мы с Юфи действительно вышли на поляну. Поляну, размером с футбольное поле! Над головой, ровно в зените, висела огромная, раз в десять больше обычного, яркая луна, окруженная таким количеством ярчайших звезд, что никакого другого источника света здесь и не нужно было. А на самой поляне, в самом центре, находился невысокий то ли подиум, то ли танцпол: круглая площадка из темного дерева поднималась над травой на высоту одной ступеньки, была диаметром метров двадцать и сейчас там ничего и никого не было. Зато вокруг этого подиума, по всей поляне в хаотическом порядке были разбросаны столы, окруженные стульями. Самых разных форм и размеров: от одиночных, маленьких, на одной толстой ножке с одиноким стулом около нее, до огромных круглых столов на добрую дюжину человек. На самих столах стояли графины с водой, пустые бокалы и плетеные корзинки с фруктами. Мы оказались на поляне не первыми: я видел как минимум две-три дюжины фигур в разнообразных масках. Любопытно было то, что абсолютно все разбились на группы, одиночек не было вообще. Некоторые уселись за приглянувшийся стол, другие просто разговаривали стоя где придется. Многие из тех, кого я мог более-менее рассмотреть, выглядели вполне прилично: вечерние платья и камзолы, но некоторые из присутствующих носили что попало, от простой крестьянской одежды до вообще каких-то лохмотьев.

- Смотри, там столик на двоих! - Потянула меня за руку Юфи к столику на самом краю поляны. Простенький, прямоугольный, с подходящими по стилю стульями. Было немного непривычно сидеть в такой формальной обстановке и при этом ощущать пружинящую землю под ногами, но думаю я к этому быстро привыкну. - Как думаешь, маски выбраны случайно? - Поинтересовалась Юфи, рассматривая ближайшего к нам мужчину в маске оленя. Судя по телосложению, это был гном.

- Это ты к тому что ему кто-то рога наставил? - Усмехнулся я.

- А почему бы и нет? Хотя тогда что может значить вон та маска? - Показала она взглядом на маску зайца.

- Может он трус? - Неуверенно протянул я.

- А что насчет... - Начала было Юфи, но тут ее перебил громкий хлопок.

- Дамы и Господа! - Прозвучал громкий, хорошо поставленный голос со стороны подиума. На нем теперь стояла одинокая фигура. Черный балахон, скрывающий фигуру, натянутый чуть ли не до подбородка капюшон. Я включил глаза Аэона и осмотрел появившегося. Вернее попытался это сделать: там, где он стоял, ничего не было! Присмотревшись получше я снова получил резь в глазах и понимание, что этот тип очень хорошо маскируется. Зато я понял назначение масок: из-за их непонятного фона я не мог рассмотреть лиц других гостей! Значит ли это, что маски - просто маски, только очень качественные, скрывающие лица даже от паранормальных способов сканирования? Надеюсь. - Я так рад, что вы все откликнулись на мое приглашение. - Тем временем продолжал этот тип. - Этой прекрасной ночью я буду вашим ведущим, можете называть меня Эйкактытам. - Весело заявил он. - Прошу, располагайтесь, расслабьтесь, наслаждайтесь! Сегодня у нас в программе очень, очень интересное представление! Наверняка некоторые из вас уже заметили, что в этом году я пригласил сюда только группы, и какая игра может быть веселее для небольших групп, хорошо друг друга знающих лиц, чем "Правда или Действие"? Именно поэтому я и предоставил вам всем маски: внутри своей группы вы друг друга знаете даже в масках, но так вы можете не бояться, что ваши секреты станут известны другим, ведь никто не знает, кто есть кто вне ваших маленьких групп. Ну что же, Господа и Дамы, время приступить к этому увлекательному вечеру!

***

- Итак! Прежде чем мы начнем, я хотел бы объяснить правила игры, которые были мной немного изменены. - Он картинно щелкнул пальцами, и у него за спиной, прямо в центре подиума появилось огромное колесо фортуны. - Те из вас, кто выберет действие, должен будет крутануть это колесо и выполнить задание, на которое укажет слепая фортуна. Если задание будет выполнено, я засчитаю победу, и вы получите приз. На выходе, чтобы не отвлекать других. - Я присмотрелся к колесу, пытаясь прочитать что там написано на многочисленных делениях. "Съесть раскаленный уголь", "Отобрать еду у Ортруса", "Провести три часа в Алушинирре"? М-да, хоть я и не понимал половины слов, было понятно, что "выигрышных" делений там нет: делай что-то болезненное или неприятное, и ты победишь. - Если же вы откажитесь выполнять или не сможете выполнить задание, я засчитаю вам проигрыш и вы ничего не получите. Слабакам и трусам награда не положена! - Подытожил он. - Если же вы выберете правду, вам надо будет всего лишь ответить на мой вопрос. Правдиво. Если вы это сделаете, то я засчитаю вам победу и вы получите приз. Если же вы попытаетесь соврать или откажитесь от ответа, то ничего не получите. Если вы вообще откажетесь участвовать в игре, то какого хрена вы вообще сюда приперлись, придурки? - Ядовито закончил он. - Есть добровольцы? - Добровольцев не было. - Гость-Олень, давайте начнем с вас. Чего вы выбираете? - Обратился он к тому самому мужчине в оленьей маске, о котором меня спрашивала Юфи.

- Правда. - Ответил он, и при этом его голос однозначно был неестественно громким, так, чтобы его могли услышать все присутствующие.

- Ой, ой, ой... - Покачал головой ведущий. - Как бы вам не пришлось об этом пожалеть. Ну что же, мой вопрос таков: сколько у тебя внебрачных детей?

- Что?! - Тут же вскочила на ноги сидящая рядом с ним женщина в маске обезьяны. А вот ее голос усилен не был.

- Прошу вас, устраивайте разборки потом. - Погрозил он пальцем женщине. - Ваш ответ, Гость-Олень?

- Два. - Сквозь зубы процедил мужчина.

- Ответ не верен! - Смеющимся тоном заявил ведущий. - У вас их шесть! Да вам завидовать можно! Но как бы то ни было, вы соврали, так что на выходе вас ничего не ждет. Ну кроме серьезного разговора со своей женой.

- Шесть?! - Снова поднялась на ноги обезьянья маска но продолжить ей не дало.

- Ваша очередь, Гость-Обезьяна. Что вы выбираете? - Гость-Обезьяна повернулась к ведущему и пару секунд просто молчала. Было видно, что сейчас ее мысли далеко от игры.

- Правда. - Наконец отозвалась она, наверное вспомнив что ведущий может оказаться каким-нибудь богом и его лучше не злить.

- Уф. - Покачал он головой. - Это будет нелегко. Вот мой вопрос: сколько денег ты украла у своего мужа для найма ассасина, убившего его ребенка от первого брака? - Гость-Олень попытался было рвануться к своей спутнице но вокруг него вдруг появился едва заметный дымок, и он как будто увяз в дегте, без возможности даже упасть обратно на стул. - Я жду ответа. - Напомнил о себе ведущий.

- Нисколько! Что это за идиотский вопрос? Это бред какой-то я бы никогда... - Она вдруг замолкла, очевидно не по своей воле.

- Ответ не верен! Найм ассасина обошелся всего лишь в сто двадцать три золотых монеты, что является весьма неплохой ценой для вашего региона. Как бы то ни было, вы тоже не получите приз. Добровольцы не появились? - Обратился он к остальным.

- Я доброволец. - Усмехнулся Гость-Лев, и не став дожидаться вопроса, поднялся из-за стола и направился к подиуму. - Я выбираю колесо фортуны.

- Ого! У нас появился первый храбрец! - Хлопнул в ладоши Эйкактытам. - Не стесняйтесь, крутите, когда хотите. - Мужчина и не стал ждать. Ростом он был под два метра, широченные плечи, мощные, видные даже под одеждой мускулы, сама одежда хоть и качественная, но не особо дорогая. Скорее всего городской житель, промышляющий тяжелым физическим трудом. Пока я его анализировал, колесо фортуны остановилось на "Отобрать еду у Ортруса". - Это будет занимательное зрелище. - Заявил ведущий и щелкнул пальцами. Колесо фортуны тут же исчезло, а на его месте появилась огромная, размером с полноценного слона, собака, с двумя головами. Сейчас обе головы были опущены в не менее огромную миску, где виднелось что-то красное и не особо аппетитное. - Задание предельно простое: тебе надо достать из его миски хотя бы один кусочек... Эммм... - Замялся ведущий, повернув свой капюшон в сторону миски. - Того, что он там ест.

- Он же меня на куски разорвет! - Возмутился Гость-Лев.

- Именно! В этом-то и все веселье! - Простодушно заявил ведущий.

- Я думал посещение Блуждающей Поляны безопасно?

- Конечно! - Кивнул ведущий. - Я гарантирую, что к концу этой ночи я восстановлю твое тело в первоначальное состояние. Я не позволю ни одному гостю умереть. Но это не значит, что Ортрус не попытается это сделать. - Закончил он с откровенной усмешкой в голосе. - Впрочем ты можешь отказаться выполнять это задание. Если ты бесхребетная девочка. - Добавил он.

- Мне надо всего лишь достать кусок его еды?

- Именно.

- Ну что же. - Гость-Лев пару раз присел, потянулся, разогревая мышцы и рванулся вперед, явно намереваясь схватить что-то в миске и продолжая бег, проскочить мимо Ортруса. Не получилось: как только он пересек невидимую черту, псина оторвалась от обеда, и молниеносным движением оказалась рядом с гостем. Чавк! Мокрый хруст, брызги крови! Одна голова укусила гостя поперек туловища, а вторая поперек ног, и резко дернув в стороны, буквально разорвала гостя пополам!

- Какая жалость! У него не получилось достать еду Ортруса. -Констатировал ведущий, после чего щелкнул пальцами. Ортрус со своей миской тут же исчез, а вот разорванный на части труп нет. Наоборот, он поднялся в воздух, и стал собираться! Как будто кто-то нажал на кнопку "Отмотать назад": вот две половинки тела срастаются вместе, вот ручейки крови втекают обратно в тело... Пара секунд и Гость-Лев валяется на земле около подиума. Жив-здоров, но в явном шоке. - Кто следующий из вашей группы? - Обратился он к еще трем гостям, сидящим за тем же столом, из-за которого вышел Гость-Лев.

- Как тебе? - Поинтересовался я у Юфи, наливая себе стакан воды.

- Мне нравится, тут весело. - Улыбнулась девушка. - А этот песик был довольно быстрым, не думаю что я бы справилась с ним один на один. Интересно, откуда он?

- Надеюсь что не из Ничейных Земель. - Усмехнулся я.

- А что ты выберешь, когда наступит наша очередь? - Поинтересовалась девушка, стараясь одновременно поддержать со мной беседу и услышать о чем говорят ведуший с очередным гостем.

- Еще не знаю, но ясно одно: на этот раз "победителей" здесь не будет. Он либо уничтожает гостей физически, либо психологически, и тут еще не известно, что хуже. Это не игра и не соревнование. Это... Проверка на крепость. Сама-то что выберешь?

- Правду. - Не сомневаясь ответила она. - Я от тебя и так ничего не скрываю, так что мне нечего бояться. Хотя можно было бы и крутануть колесо, но я половины слов там не знаю и не уверена что смогу выполнить задание, так что лучше не рисковать. - Объяснила она. Ну да, тут мне нечего сказать, ей действительно нечего скрывать. А мне? У меня конечно есть два "секрета": то, что я поглотил осколок Аэона и то, что я не из этого мира. Это могло бы быть весьма важной информацией... Если бы на мне не было маски, а так? Ну узнают другие, что где-то в этом мире обитает пришелец, поглотивший кусок Аэона, и что? Да, думаю надо выбирать правду, кроме этих двух пунктов мне нечего скрывать.

- Ну раз добровольцев нет, то следующей будет Гость-Дракон. - Около часа мы с Юфи наблюдали за представлением, обсуждая происходящее. После демонстрации с Ортрусом, большинство предпочитало выбирать правду, но каждый раз ведущий откапывал такие факты, что Бразильские сериалы стоят в сторонке и нервно курят. Несколько гостей все же решились крутануть колесо фортуны но каждый раз это заканчивалось печально: задание было провалено, а ведущему приходилось буквально по кускам собирать гостя воедино. Меня же начинало одолевать беспокойство: ведущий явно знал самые сокровенные детали жизни своих гостей, и судя по всему пригласил сюда только тех, кому действительно было что прятать. Но тогда почему я здесь? Раз он так хорошо осведомлен, то должен понимать, что мне прятать нечего. Или он собирается снять мою маску после открытия информации о моем происхождении и осколке Аэона? Да нет, не думаю что он будет нарушать собственные правила. Но тогда почему? Чего мне скрывать? Я так ничего и не понял, когда настала очередь Юфи.