Верность

Глава 20

- Как там Юфи? - Первым делом спросил я, когда убедился что опасность миновала. К сожалению подняться на ноги я все еще не мог, так что приходилось полагаться на единственного, все еще стоящего на ногах, человека.

- Жить будет. - Пожал он плечами. - Весь вопрос, как долго? Если она и дальше будет бездумно бросаться на кого-то вроде этой нимфы, то думаю, не очень. А с тобой-то что? Задело чем-то?

- Цветок не хотел умирать без боя. - Соврал я: пока не буду полностью в нем уверен, лучше помалкивать о своих способностях Аэона.

- Помощь нужна?

- Да нет, просто надо немного отдохнуть. - Тем временем единственное оставшееся призванное существо склонилось над Юфи и светило на нее мягким, теплым светом из своих рук. - А кто это такие? - Поинтересовался я: судя по тому, что окружающее нас кольцо фиолетового дыма развеивалось очень медленно, мы тут застряли как минимум на несколько часов.

- Азата. - Бросил Масуд быстрый взгляд на гуманоида. - Они тоже пришельцы, только не из Первого Мира, а из Элизиума.

- Похоже, что Нарисса посильнее будет.

- М-да, я раньше не встречал, да и не слышал о нимфе, обладающей такой силой. - Кивнул он, усаживаясь на кусок ствола дерева, которое совсем недавно было вполне себе живым.

- И все же ты смог с ней справиться.

- Частично. - Задумчиво произнес он. - Я блефовал, когда сказал, что смогу продержаться до развоплощения ее физической формы. - Усмехнулся он.

- И ты это даже не скрываешь?

- Предпочитаю быть честным со своим нанимателем, чем пообещать ему все подряд и оказаться лжецом. Но тут было слишком много разных факторов, чтобы точно понять, смогу ли я с ней справиться или нет.

- Например?

- Еще когда мы выходили в путь, я зачаровал клыки Виви ядом, специально подготовленным для нимф, и первая, неожиданная атака позволила ее отравить. Потом, мне несколько раз удалось увеличить концентрацию яда в ее физическом теле. С другой стороны мне приходилось тратить немало сил на всех этих монстров, прущих из леса. В случае реванша будет трудно предсказать исход. Тем более, что эта была какая-то странная нимфа, возможно у нее были еще козыри, которые она не стала использовать, потому что бой уже проигран? - Кивнул он на увядший, и теперь медленно осыпающийся прахом Вечноцвет.

- В смысле странная? - Не понял я.

- Она была слишком... Холодна? Расчетлива в бою? - Задумчиво протянул Масуд.

- И что? Разве это не нормально?

- Для людей возможно, но не для нимф. Феи вообще существа эмоций, мимолетных желаний, а нимфы - особенно. Для нимф - любовь, как для человека - воздух, а сильные эмоции, такие как любовь, спрятать от опытного призывателя невозможно: ее отчетливо видно как у тебя, так и у Юфи, хотя на ореол ее эмоций я предпочитаю не смотреть. - Последнее было сказано гораздо тише. - Но от этой Нариссы не исходило вообще никаких эмоций. Либо она прячет их ну очень хорошо, либо тут что-то другое, и я понятия не имею, что.

- Понятно. - Кивнул я, хотя мне было ничего не понятно. Да и какая мне разница? Нарисса - мой враг, и какие эмоции она там испытывает, пытаясь загнать меня в гроб, мне совершенно не важны. Я немного отдохнул, так что смог подняться на ноги, и шатаясь подойти к Юфи. Девушка все еще была без сознания, но бледность уже прошла, а Азата исчез, закончив свою работу. Как будто почувствовав мою руку у себя на лбу, Юфи поморщилась и открыла глаза.

- Угх! - Пару секунд она смотрела на меня, а потом резко села и тут же схватилась за сломанную руку.

- Не надо резких движений, мы в безопасности. - Уверил я ее.

- Что произошло? - Пробормотала она, осматриваясь по сторонам. Ее взгляд остановился на увядшем цветке, на устало сидящем на стволе дерева Масуде, на облаках яда, после чего вернулся ко мне.

- Мы победили. - Пожал я плечами. - Подождем немного и отправимся в обратный путь. - Я огляделся по сторонам, и с удивлением обнаружил, что наши лошади не пострадали: во время боя они сместились за Вечноцвет, ближе к реке, и сейчас беззаботно пили воду.

- Понятно. - Почему-то хмуро пробормотала она, поднимаясь на ноги, и направляясь к своей лошади. Чего это с ней?

- Ждать придется как минимум до утра. - Подал голос призыватель. - Это довольно сильное заклинание и длится оно пять часов, так что предлагаю перекусить, да поспать. А Виви нас посторожит. - Дракон уже успел вернуть себе небольшой размер, и избавиться от всех ранений, и сейчас нарезал круги над нашими головами, выискивая возможную опасность.

- Пожалуй так и сделаем. - Кивнул я. - Давай помогу наложить шину. - Предложил я, подходя к Юфи. Девушка пыталась достать что-то из седельной сумки одной рукой, но это у нее не особо получалось.

- Да, спасибо. - Помедлив секунду кивнула она, бросая свое занятие, и позволяя мне заняться первой помощью. Не то, чтобы я был врачом, но основы знаю. Все время, пока я возился с ее рукой, Юфи была молчалива и задумчива. Казалось, даже когда я двигал ее сломанную руку, она этого не замечала, хотя это должно было быть весьма болезненно. В итоге она произнесла от силы пару слов, прежде чем лечь спать, хотя я помнил, что ей сон не нужен. Наверное во сне раны лучше заживают?

Утром ничего не изменилось: Юфи продолжала смотреть себе под ноги, на вопросы отвечала односложно, и вообще проявляла к окружающему минимум интереса. Я же, наоборот, обратил внимание, что Вечноцвет за ночь превратился в груду пепла, и пошел посмотреть, не осталось ли чего? Контрольный в голову никто не отменял... Поворошив сапогом пепел то тут, то там, я уже собирался забраться на коня и отправиться вслед за спутниками, уже отъезжающими от костра, около которого мы спали, но тут я заметил что-то зеленое у себя под ногами. Наклонившись, я поднял... Миниатюрную копию Вечноцвета, только его цветок был размером с одуванчик, стебель не длиннее моего предплечья, а корни были длиной как мои пальцы и... Я чуть было не отшвырнул свою находку в сторону: его корни шевелились, как какие-то щупальца! Первым желанием было растоптать живучую тварь, но я успел себя остановить. Зачем ее топтать? Нарисса использовала Вечноцвет как биологическое оружие против меня, а я чем хуже? О Женевской конвенции тут и не слышали, а учитывая зачатки кое-каких моих планов, этот цветочек может и мне послужить... Я быстро достал из своего мешка контейнер темпорального замедления, запихнул Вечноцвет внутрь, снова спрятал контейнер среди своих вещей, и поспешил вслед за Юфи с Масудом.

- Алекс, я хочу тебе кое-что показать, ты можешь пройти со мной? - На удивление неуверенно спросила Юфи, отвлекая меня от подписания очередной стопки бумаг.

- Конечно. - Кивнул я, поднимаясь из-за стола. - Всю последнюю неделю, с момента разборки с цветком, девушка была сама не своя. Несколько раз я пытался с ней поговорить на эту тему, но она уклонялась от разговора, хотя все, о чем я ее просил, она продолжала делать на отлично. И вот, наконец какой-то проблеск? Упустить этот момент я не имею права.

- Следуй за мной. - Улыбнулась она, и вскоре мы спустились в самое глубокое подземелье дворца, где Юфи открыла один из потайных ходов, и уже внутри протянула мне темный, бесформенный плащ с просторным капюшоном, который без труда скроет мое лицо. Особенно учитывая, что на улице уже стемнело.

Но я ошибся: на улицу мы не выходили. Сперва длинный подземный тоннель вывел нас в одно из городских зернохранилищ, в нем, немного поплутав по подземным помещениям, мы проникли в другой подземный ход, о котором я уже не знал. Я следовал за Юфи молча, боясь спугнуть возможность понять, что ее гложет, а девушка тем временем вывела меня в какой-то жилой дом, в котором никого не было, а пыль на мебели измерялась сантиметрами, из него мы забралась в очередной подземный проход, и только спустя еще две "остановки" - склад одной из торговых гильдий, и крупный винный склад одной из таверн, Юфи протянула мне маску, в дополнение к плащу. Пожав плечами, я ее одел, и тогда девушка вручила мне флакончик с какой-то жидкостью.

- Это собьет твой запах. - Заявила она. Не став спорить, я вылил на себя содержимое флакончика, и только тогда мы продолжили путь по очередному подземному тоннелю, но на этот раз он был более грубым, свежим, как будто вырытым впопыхах. В конце довольно длинного тоннеля, нас ждала массивная железная дверь с не менее массивным замком. Ключ от двери, как и ожидалось, оказался у Юфи, и спустя пару мгновений, мы оказались внутри просторного помещения, залитого приятным мягким светом. Помещение было совершенно пустым, за исключением одного круглого стола, и нескольких стульев вокруг него. В противоположной от нас стороне помещения, имелась еще одна такая же массивная дверь, и сейчас она была открыта. Юфи, кстати тоже не стала запирать за собой дверь. Ну а за столом нас уже ждали. Вернее ждал. Гоблин. Низкий, сутулый, с уродливой мордой, но на удивление пронзительными глазами.

- Госпожа! - При виде Юфи, гоблин вскочил на ноги и чуть ли по стойке смирно не вытянулся.

- Это Зорк, он мой подручный. - Представила мне гоблина Юфи. - Он осведомлен о большинстве моих предприятий, включая последние два проекта. - Это она наверное имеет в виду антикварный кофе, и гораздо более опасный, но в то же время, гораздо более важный, касающийся Вечноцвета. Ну да, я решил не рассказывать Масуду о своем оружии, возможно, массового поражения. По крайней мере пока не убежусь в его преданности, и пустил цветок по проверенным каналам, а учитывая что наркоторговцы нередко имеют дело с весьма смертоносными субстанциями, убедить их использовать соответствующие меры предосторожности не составило труда.

- Зорк, это мой партнер, будешь слушаться его, как меня. - Тем временем продолжила Юфи. - Если я буду не доступна, будешь отчитываться перед ним обо всем. Понял?

- Как прикажете, госпожа! - Закивал Зорк. - Как прикажете к вам обращаться, господин? - А это уже мне.

- Партнер. - Пожал я плечами.

- Как прикажете, господин Партнер. - Закивал он.

- Как идут дела с Цветком? - Поинтересовалась Юфи без особого интереса.

- Все идет в пределах указанных вами погрешностей. Я увеличил охрану и поменял всех рабочих на тритонов. - Мы с Юфи это обсуждали: раса земноводных тритонов могла задерживать дыхание чуть ли не на сутки, так что если заставить их работать с Вечноцветом не дыша, шанс их заражения будет минимален. Как именно Юфи заставила их не дышать? В детали я не вникал, но она уверяла меня, что все будет сделано как надо.

- Хорошо. - Милостиво кивнула девушка. - Продолжай как мы запланировали.

- Конечно, Госпожа!

- На этом все, можешь идти. - Зорк немного удивленно взглянул на Юфи, как будто ожидая, что она потребует еще кучу отчетов, но она лишь махнула ему рукой, и сутулый гоблин быстро засеменил прочь. Выйдя из комнаты, он с заметным усилием закрыл дверь, прозвучал защелкиваемый затвор, и мы остались одни.

- И зачем... - Начал было я, но...

- Потом. - Перебила она. - Пойдем обратно, нам надо поговорить.

- Зачем была нужна эта вечерняя прогулка? - Задал я вопрос, когда мы вернулись в замок и расположились в моих покоях.

- Это чтобы без меня у тебя не пропал контакт с моей Сетью.

- Без тебя? - Прищурился я.

- Да. - Кивнула она, снова опустив взгляд в пол. - Во время последних событий я поняла, что я не в состоянии защитить то, что для меня дороже самой жизни. Я даже не поцарапала ее! Сколько я ни пыталась, я дотронуться до нее не смогла, и если бы не этот заморский волшебник, я была бы мертва. Я не могу оставаться с тобой в таком состоянии, я только послужу причиной твоей смерти, и я не могу этого допустить!

- И поэтому ты решила уйти?

- На какое-то время. - Кивнула она. - Я должна стать сильнее. - Сжала она кулаки. - Намного сильнее! Я не позволю этому Масуду делать мою работу лучше меня самой! - Со злостью прошипела она, но я прекрасно понял, что злость эта была направлена не на призывателя, а на нее саму.

- Я понимаю. - Медленно кивнул я. - Если ты считаешь, что так будет правильно...

- Это необходимо! - Кивнула она.

- Я буду скучать. - Улыбнулся я.

- Я тоже! - Она наконец прекратила хмуриться, и бросилась мне на шею, крепко обняв. - Я тоже буду скучать! Но я вернусь! Клянусь! Ты главное дождись меня, хорошо? Поклянись, что не умрешь, что от этого Масуда и на шаг не отойдешь, хорошо?! - Затараторила она, постепенно сжимая меня в своих объятьях.

- Хорошо, хорошо, клянусь, что не умру. - Улыбнулся я.

- Я тогда наверное пойду. - Нерешительно отпустила она меня, и поднялась на ноги. - Если я сейчас это не сделаю, то больше никогда не решусь.

- А ты знаешь, куда идти-то? - Поинтересовался я: с нее станется просто уйти куда глаза глядят, надеясь на лучшее.

- У меня есть кое-какая идея. - Кивнула она. - Я постараюсь управиться побыстрее! - Оставив мне на прощание долгий поцелуй, девушка бегом вылетела из моих покоев и скрылась в темноте коридоров ночного замка. А ведь я действительно уже скучаю по своей сумасшедшей маньячке...

Я стоял на самой высокой башне своего замка и наслаждался не только потрясающим видом раскинувшегося вокруг города, но и отличной погодой: конец лета выдался на удивление прохладным, так что я сейчас щурился от приятного ветерка и не мечтал о том, чтобы спуститься куда-нибудь в охлажденное помещение. Подумать только: год назад здесь была всего лишь мелкая деревенька, окруженная частоколом, а сейчас... Вон, шпиль храма Эрастила, расположился рядом со внутренней городской стеной, за которой раскинулось целое море двух, максимум трехэтажных зданий разнообразных бизнесов, складов, жилых домов... Внешнюю городскую стену все еще достраивали, но к зиме обещают закончить, в чем я не особо сомневаюсь, учитывая что за этой работой следят гномы, а у них не похалявишь. С другой стороны от храма Эрастила, практически приткнувшись к замку, расположился просторный особняк Масуда. После того, как он закончил настраивать магическую защиту на замке и всех стратегически важных зданиях, вроде хранилищ еды и колодцев, он убедился что больше для него приказов нет и удалился к себе, проводить какие-то там исследования. Стоил этот призыватель целое состояние, но я не жалел ни медяка: он более, чем доказал свою квалификацию, так что пускай купается в золоте, он это заслужил. Ну а кроме его особняка, в непосредственной близости к замку имели право находиться только военные объекты. Казармы, склады вооружения и магических предметов.

Целый год прошел с того момента, как я официально стал бароном этих земель, и так много было сделано за это время... Ветер подул особо сильно, вынудив меня повернуться в другую сторону. Там, на другой стороне реки раскинулся "темный город", который точно так же сейчас охватывался стеной, но вот сам город отсюда выглядел гораздо более... Хаотично: разные размеры зданий, разные стили, разные материалы... А вот размер пока что еще был меньше светлого, но это быстро менялось: после того, как я официально признал Ламашту покровительницей баронства, понадобилось некоторое время, чтобы эта новость разлетелась во все стороны, но зато теперь темные расы начали стекаться ко мне со всех сторон: только вчера я принимал несколько сотен наг, просящих разрешения поселиться в городе. Булбас конечно же ворчал на "бездельников, на которых надо деньги тратить, да бесплатным жильем снабжать". А вообще смешение народов шло лучше, чем я ожидал, и виной тому была простая человеческая жадность. Один ушлый тип из какой-то торговой гильдии просек, что тритоны являются отличными рыболовами, но тратят свои таланты на добычу еды для других темных. Пересилив свои суеверия и страхи по отношению к этой расе, он отправился на темную сторону города, и договорился с одной из семей тритонов. С тех пор эта семья вместо отлова большого количества рыбы, занимается тем, что отлавливает конкретные виды, являющиеся деликатесами среди людей. Да, огромное разнообразие животного и растительного мира проявило себя и в реке, и вскоре ушлый бизнесмен стал снабжать лучшие рестораны города свежайшими деликатесами. А тут другие ушлые бизнесмены посмотрели на него, и подумали: "А чем я хуже?". Ну и отправились всей толпой к темным, пытаться понять как на них можно навариться. Кто-то пролетал, а у кого-то получалось: кажется кто-то умудрился уговорить майтов поставлять им гигантских многоножек. Майты это такие крохотные существа из Первого Мира, ростом мне ниже колена, с огромной, уродливой головой, и крохотным тельцем. Живут они под землей, и промышляют двумя вещами: съедобными грибами и тренированными гигантскими многоножками. Последние являются тварями из фильма ужасов! Огромные, под три-четыре метра длиной, со жвалами, способными прокусить латный доспех, они еще и плеваться кислотой умели на расстояние до двадцати метров! Фридро естественно прихватила таких зверюг для армии, а вот новоявленный бизнесмен додумался до другого: оказывается, что кислота, вырабатываемая этими многоножками, является чуть ли не абсолютным растворителем, и алхимики готовы покупать ее в огромных количествах и за очень хорошие деньги. И это только один пример коммерческой деятельности людей из многих. Конечно, социально и культурно темные и светлые смешивались далеко не так хорошо, но первый шаг положен, а там остается лишь ждать.

Я усмехнулся: в отличии от человеческих бизнесменов, Тиарсус вовсе не горел желанием работать вместе с Клэр, которая стала его коллегой, то есть моей духовной советницей. Помнится, когда я сообщил бедному эльфу, что делаю Ламашту официальным покровителем баронства, его чуть сердечный приступ не хватил. Потом он конечно же хотел меня отговорить, и чуть ли не до угроз скатился, так что мне пришлось напомнить ему его место. Он тут не главный! Желудь тут главный, и поскольку Желудь не выказал недовольства, и продолжает подпитывать мои земли своей живительной силой, это значит что и сам Эрастил не против моего решения. На такое наглое заявление, Тиарсус не нашел ответа, и с тех пор предпочитает просто стоически игнорировать Клэр. Ну а последняя не особо-то и навязывается к нему. Она вообще редко бывает в городе, предпочитая наблюдать за реконструкцией храма Ламашту в нескольких часах езды от города. Сам я там еще не был, но планирую посетить, как только строительные работы закончатся.

- Ты всех гостей принимаешь на крыше? - Раздался за спиной знакомый голос.

- Только особых. - Улыбнулся я Эльвире, которая широкой, быстрой походкой вышла на башню, встала рядом со мной, и по-армейски заложила руки за спину. - Сегодня отличная погода, и я хотел в полной мере ей насладиться. - Хм, а ведь я в последнее время гораздо свободнее общаюсь с женщинами. Скорее всего из-за того, что больше не чувствую, что могу буквально убить их неосторожным словом. И все же несмотря на этот маленький плюсик, мне сильно не хватает Юфи. Уже больше двух месяцев ее не видел! Как там она? Жива ли? Здорова? С ее характером она вполне могла попасть в какую-нибудь передрягу. Может, она сидит в какой-нибудь тюрьме? Я помотал головой, отгоняя ненужные мысли: я должен в нее верить, она справится.

- Приятно слышать. - Усмехнулась женщина.

- Я полагаю, вы здесь по поводу нашего контракта?

- Не только. - Покачала она головой. - Хотя и это тоже. - Договор был двухуровневый: военная и строительная поддержка была предоставлена мне на год с возможностью продлить эту поддержку уже за свой счет. Использовать эту возможность я конечно же не собирался: у меня и своих военных со строителями хватает. А вот финансовая поддержка должна длиться два года, до тех пор, пока с моего баронства не снимут королевские льготы, связанные с созданием нового баронства. Если коротко, то новый феодал, на новой, не обработанной земле освобождается от денежных и военных налогов на два года, для поднятия хозяйства. Эльвира же в дополнение к этому обещала финансовую поддержку, а тот факт, что поддержка эта сейчас является не более, чем каплей в финансовых потоках моего баронства, ей знать не следует. Булбас финансовые отчеты предоставляет исключительно мне, а я даже Карине не позволяю в них заглянуть: нечего ей знать то, что ей знать не следует.

- Я не собираюсь продлевать контракт с Алвином и Гарландом.- Коротко ответил я.

- Я так и думала. - Кивнула она. - Тогда сразу перейдем к более насущной проблеме.

- Я слушаю. - Кивнул я.

- Это касается твоего поведения. - Я чуть было не ляпнул "Я больше не буду, мама.", но вовремя остановился и сумел сохранить серьезное выражение лица.

- И что же я делаю не так?

- А ты не понимаешь? - Прищурилась она.

- Хочу услышать официальную версию. - Пожал я плечами.

- Официальной версии нет. Пока. Однако все три Дома уже некоторое время косо на тебя поглядывают, а твоя последняя выходка с Ламашту может вылиться во что-то больше, чем просто слухи да глухое недовольство. И это не говоря о том, что повсюду активировались темные, пытаясь добраться до Ничейных Земель.

- Почему бы вам их просто не пропустить? - Улыбнулся я, прекрасно зная ответ: свободно пропустить их ко мне, это значит добровольно увеличить мою армию, ведь многие из темных очень охотно шли к Фридро и были готовы биться за свой новый дом на смерть. И вряд ли мое усиление входило в планы Домов. Но сомневаюсь, что они так просто в этом признаются.

- Это не так просто. - Отрезала Эльвира, я лишь понимающе ухмыльнулся. Заметив мою ухмылку, женщина нахмурилась.

- Тебе не кажется, что ты играешь с огнем?

- Конечно! - Совершенно честно признался я. - Ничейные Земли это не обычный участок земли, здесь обычный подход никому и даром не нужен. Особая земля, особые методы управления ею. - Пожал я плечами. - Вам мои методы может и не нравятся, но... - Я повернулся к своему городу и раскинул руки. - Вы не можете спорить с результатом.

- При нашей первой встрече ты не выглядел хорошим администратором. - Произнесла она, осматривая Юфинас. - Похоже, я ошиблась.

- Вовсе нет. - Усмехнулся я. - Велик не тот, кто хватает звезды с неба, а тот, кто находит тех, кто делает это за него. - Тут я тоже был полностью честен: с уходом Юфи и необходимостью разбираться не только в постоянно увеличивающихся бюрократических вопросах, но еще и заниматься Сетью, которую раскинула Синяя полукровка, я понял, что не справляюсь. И только тогда, сев у себя в спальне на кровать, и задумавшись над этим вопросом, я понял, что был полным идиотом все это время! Я упрямо занимался многими делами лично, пытаясь добиться настолько низкой коррупции, насколько это вообще возможно, но... Зачем? Я просто взял, и делегировал чуть ли не все свои обязанности другим, благо желающих приблизиться к власти над баронством было полно. Чего все эти добровольцы не ожидали, это того, что через неделю я устрою им интервью, и задам несколько простых вопросов. Например "Брали ли вы взятки"? А учитывая, что я мог безошибочно определить правду и ложь, у большинства добровольцев было конфисковано все их имущество, а сами они отправились в тюрьму на пять лет. А судей я вообще приказал казнить! Я не собирался играть в игры: с волками жить, по-волчьи выть! На их место встали новые добровольцы. Потом еще и еще. Сейчас же до всех дошло, что наказание за нарушение законов для членов правительства неотвратимо, и чрезвычайно жестоко, так что уже несколько интервью подряд я не мог обнаружить ни одного недобросовестного типа. Из-за таких действий моя репутация среди высших слоев населения сильно упала, они за глаза считали меня безумным психом, но зато среди среднего и низшего сословия я взлетел чуть ли не до уровня святого, справедливо карающего преступников независимо от их родословной или количества денег в кошельке. Эх, знали бы они, что я заодно еще и всей преступностью заправляю... Как бы то ни было, думаю скоро можно будет снизить частоту таких интервью до одного раза в месяц, и тогда мне вообще нечем будет заняться. Ну кроме приемов особо важных гостей, как Эльвира.

- Возможно. - Сдержанно кивнула она. - Ладно, я тебя предупредила: терпение Домов на пределе, не думаю что они и дальше будут терпеть подобные выходки, так что в следующий раз, когда решишь использовать "особые" методы управления своим баронством, помни это.

- Конечно. - Кивнул я.

- И последнее. - Она прекратила рассматривать мой город и повернулась ко мне. - Наши разведчики докладывают о повышенной активности варваров на северной границе Олариса. А судя по передвижениям военных сил Империи, это происходит и на их отрезке границ с дикарями. Мы считаем, что совсем скоро, сразу после сбора урожая, варвары устроят набег на южные земли.

- Понятно. - Кивнул я, обдумывая новые данные.

- Я помню, что двухгодичные льготы еще не закончились, но судя по всему, у тебя уже набралось приличное количество бойцов, и во время нападения варваров, мы будем рады любой помощи, а тебе подобная помощь обязательно засчитается. - И выжидательно на меня уставилась.

- Я посмотрю, что можно сделать. - Сдержанно ответил я.

- Я рада, что мы поняли друг друга. Когда у нас будут более точные данные о планах варваров, я с тобой свяжусь. До встречи.

- До встречи. - Кивнул я ей в ответ, и только когда дверь в башню закрылась, позволил себе широко улыбнуться. Какая удача! Неужто темная полоса подлянок от Нариссы закончилась, и госпожа Фортуна решила, наконец бросить на меня свой изменчивый взгляд? Эх, жаль, что Юфи нет, ну да ничего не поделаешь, придется действовать без нее!

- Это что-то важное? - Своим обычным тоном проворчал Булбас, когда я зашел внутрь зала совещаний. Сейчас на удивление пустого зала совещаний: кроме меня и карлика, здесь присутствовала лишь Фридро.

- Конечно. - Улыбнулся я, присаживаясь за стол. Хрустальный шар в центре стола засветился зеленым, и я удовлетворенно кивнул: это была идея Масуда: дополнительная защита от прослушивания на то помещение, где будут вестись особо секретные разговоры. - Я бы хотел, чтобы ты увеличил финансирование нашей армии. - Перешел я сразу к делу.

- Прошу прощения?! - Возмутился этот скряга. - Мисс Фридро и так получает все необходимые финансы!

- Пожалуй, соглашусь. - Усмехнулась варварша. - Я конечно могу заказать своим парням золотые унитазы, но не думаю, что они это оценят.

- Похоже меня неправильно поняли. - Улыбнулся я. - Я читал твои последние доклады о состоянии наших армейских дел. - Я постучал пальцем по папке перед собой.

- И по-большому счету я доволен.

Сделал паузу, постучав пальцами по столу.

- Есть лишь одна вещь, которая мне не нравится. Численность наших вооруженных сил. Прежде чем вы оба начнете возражать, поспешу уточнить, что я имею в виду численность наших вооруженных сил в сравнении с ожидаемой для владельца участка земли таких размеров, как у нас.

- Мне кажется, это нечестное сравнение. - Прищурился Булбас. - Большая часть нашей земли никем не заселена. Да, в последнее время к нам потянулись люди с окрестных земель, и новые деревни появляются довольно часто, но по предварительным прогнозам, нам потребуется никак не меньше десяти лет, чтобы численность населения Ничейных Земель вне Юфинаса достигла необходимого для подобного сравнения, уровня.

- Я это прекрасно понимаю. - Кивнул я. Действительно, те, кто приезжал в город, обычно имели конкретную цель и редко шли в армию, а местного населения в этой недружелюбной местности маловато для большой армии. К счастью, тот факт, что большая часть населения сконцентрирована в одном месте, делает относительно малую численность армии не такой уж и большой проблемой. Вот если бы все люди из Юфинаса вдруг расселились по Ничейным Землям равномерным слоем, у нас бы никогда не хватило солдат патрулировать и защищать их всех. - И тем не менее мне нужно увеличить силу наших вооруженных сил. - Упрямо заявил я. - А поскольку увеличить количество сейчас не представляется возможным, нам надо увеличить качество.

- И как ты себе это представляешь, босс? - Задумчиво поинтересовалась Фридро.

- Ну возьмем к примеру тролля. - Пожал я плечами. - Закажите у наших гномов адамантиевые полные латы, с мифриловой кольчугой под ними. Не забудьте их хорошенько зачаровать, а в качестве бонуса, добавьте в них разъемы для защитных магических артефактов: защита от всех элементов, какой-нибудь силовой барьер, ментальная защита, заклинание ускорения. Предоставьте ему разгрузку с лучшими зельями наших алхимиков, закажите у гномов какой-нибудь автоматический инъектор, чтобы тролль не отвлекался от боя для принятия зелий. Ну и об оружии нельзя забывать... - По мере высказывания моих идей, глаза Булбаса постепенно вылезали из орбит, и я уже обдумывал, не стоит ли позвать к нам медика?

- Ты хотя бы представляешь, сколько будет стоить подобное снаряжение для всех наших троллей?! - Завопил он, когда я умолк.

- Представляю. - Усмехнулся я. - И не настаиваю на всем вышеуказанном. Именно для этого я и пригласил Фридро на это маленькое совещание: думаю она лучше других знает, что именно скажется на боеспособности армии наилучшим образом.

- Это так... - Варварша задумчиво кивнула. - Но меня больше беспокоит другой вопрос.

- Какой?

- Зачем все это? Что-то намечается?

- Намечается. - Кивнул я. - После сбора урожая ожидается вторжение варваров.

- Так вот оно в чем дело. - Довольно усмехнулась женщина. - Мои родственнички решили южан пощупать? Будет весело. Хотя я не думаю, что нас это вообще коснется: обычно мы так далеко на Юг не заходим. До Киннеалена может дойдем, но дальше на Юг? Сомневаюсь.

- И все же я бы хотел иметь армию, способную дать отпор гораздо более многочисленному противнику. - Настаивал я.

- Даже если мы напичкаем своих солдат зельями и артефактами до ушей, это не изменит основного недостатка нашего вооруженного состава. - Покачала головой Фридро. - У нас почти нет магов. - Среди темных рас встречались волшебники, и Фридро определяла их в отдельный батальон, но их было мало. Очень мало. В плане получения своих собственных магов... Несколько школ в Юфинасе уже построены, и даже ведется строительство академии магов, а Росис сейчас разъезжает по окрестным странам, выискивая магов, готовых стать преподавателями, но даже если эта академия начнет работу завтра, доморощенные маги в армию поступят никак не раньше, чем через семь лет.

- Думаю, эту проблему стоит поручить Булбасу.

- Хм? - Поднял бровь карлик.

- Ведь бывают же не только частные наемники в количестве одного-двух человек. Ну или не человек? Уверен, что существуют целые компании наемников, верно?

- Это так, но они обычно обитают южнее, там ведется больше войн, а значит больше возможностей для найма.

- Ничего, пускай двигают на север, нам нужны такие отряды, и в особенности те, которые имеют большое количество магов или волшебников.

- Очередные траты! - Проворчал он, а я задумался: кажется ничего не упустил. Увеличить качество снаряжения своих, нанять дополнительные силы... Можно ли еще как-то усилить свою армию? Не думаю. А значит можно перейти к противоположному заданию... - И все ради возможного конфликта с варварами. - продолжал бурчать карлик.

- Ну во-первых я не говорил, что мне нужна сильная армия для возможного конфликта с варварами. - Улыбнулся я, и оба собеседника тут же подозрительно на меня сощурились. - А во-вторых... Фридро, ты же знаешь своих соотечественников? Скажи, что им будет нужно в первую очередь, для успешного набега на Юг?

Вот этих посетителей я точно не ожидал. По крайней мере не с культурным визитом ко мне во дворец: когда Карина оторвала меня от изучения географии окружающих Оларис земель, сообщив мне кто именно ко мне пожаловал, я сперва даже не поверил, но нет, сейчас к моему трону не спеша подходили два рыцаря в узнаваемых черных латных доспехах с кучей безвкусных шипов.

- Ваша светлость, меня зовут Коларт Мар, параликтор ордена Врат, а это мой аттендант, мараликтор Тиабалд Юсто. - Представился один из рыцарей, не удосужившись при этом снять свой шлем. Из этой пары он был немного ниже своего аттенданта, но в то же время шире в плечах.

- Приветствую вас на моих землях, рыцари. - Кивнул я, внимательно следя за действиями обоих. - Вы прибыли с определенной целью, или проездом?

- У нас действительно есть определенная цель в этом городе. - Кивнул Коларт. - Но прежде чем мы перейдем к этому вопросу, могу ли я задать другой вопрос?

- Можете. - Кивнул я.

- Некоторое время назад, два рыцаря, пускай и из другого ордена, пропали где-то в этих землях. Возможно вы сможете прояснить нам их судьбу?

- Смогу. - Кивнул я. И ответил просто. - Они мертвы.

Не думаю, что они действительно не знают, что тут произошло. Проверяют, буду ли я отпираться? Возможно.

- Хотя я удивлен, что они действительно были Рыцарями Преисподней. - Задумчиво добавил я.

- Что вы имеете в виду?

- Я имею в виду их поведение. - Улыбнулся я. - Они вели себя как бандиты: убивали, пытали невинных граждан, а когда их призвали к ответу, оказали сопротивление аресту, ну и были уничтожены, как и подобает отребью, посмевшему нарушать законы моего баронства. - Закончил я совершенно спокойным тоном.

- Ты посмел напасть на... - На повышенных тонах начал было Тиабалд, даже сделав шаг ко мне, но его начальник резко ударил его кулаком в грудь, останавливая и затыкая ему рот.

- Прошу прощения, Тиабалд еще молод и плохо контролирует свои эмоции.

- Да? - Невинно захлопал я глазами. - Зато теперь я верю, что вы и погибшие, действительно из одной бан... Из одной организации. - Улыбнулся я.

- Возможно ли забрать вещи, принадлежащие погибшим?

- Можете попытаться. - Пожал я плечами. - Дикие звери наверное растащили эти самые вещи по всем окрестным лесам, но если вам улыбнется удача, может что-нибудь и найдете.

- Довольно! Нам следует преподать этому выскочке... - Тиабалд рванулся было вперед, доставая свой меч из ножен, но за секунду до того, как он пересек черту, за которую гостям нельзя переходить, Коларт сделал резкое, молниеносное движение, и кончик его меча показался из нагрудной пластины Тиабалда. Последний, судя по движению шлема посмотрел на торчащий из своей груди клинок, после чего, не произнеся ни слова, осел на пол.

- Я снова прошу прощения за поведение моего бывшего аттенданта. Некоторым членам нашего ордена все еще не хватает дисциплины. - Произнес он совершенно спокойным тоном. - У вас имеется какая-нибудь информация, касающаяся задания двух погибших рыцарей? - Поинтересовалсай он, как ни в чем не бывало.

- Они что-то говорили про демона, скрывающимся где-то на моей территории. Я проверил эту информацию, и демон действительно был обнаружен и уничтожен. - Тут я немного лукавил: лично я самым наглым образом забыл об этой детали тех событий, а вот Юфи - нет. Это она мобилизовала своих работников ножа и топора, и они действительно отследили подозрительного типчика в одной из деревень. Во время устранения означенного супостата, он превратился в какую-то краснокожую рогатую тварь, но несколько отравленных ножей в горле и глазнице оказались смертельны даже для демона.

- Остались ли какие-нибудь доказательства его устранения? - Остались, и были успешно распроданы на черном рынке: не пропадать же добру?

- Вы сомневаетесь в моих словах? - Прищурился я.

- У меня работа такая, сомневаться во всем, даже в том, что я могу увидеть своими глазами и пощупать своими руками. - Уклонился он от ответа.

- Сочувствую.

- Если вы, по вашему же утверждению, выследили и убили демона, зачем было убивать рыцарей, занимающихся тем же?

- Мне без разницы, чем они там занимаются. - Ледяным тоном отчеканил я. - Если кто-то нарушает мои законы, он будет наказан. Без исключений.

- Я слышал, что недавно вы устроили чистку, арестовав и казнив немало людей из высшего сословия горожан. - Задумчиво протянул он.

- Как я сказал, без исключений. - отрезал я.

- Приятно, что остался кто-то, способный поддержать порядок на своей территории. - Все тем же бесстрастным голосом продолжил он. - В таком случае я постараюсь не повторять ошибок своих предшественников. Я прибыл сюда со своим отрядом, преследуя секту некромантов. В своих попытках превратить своего лидера в лича, они вырезали население четырех деревень в Айроне. - У нашего южного соседа? И потом свалили сюда? Планируют продолжить свое занятие здесь? Неприятно.

- Неприятная история. - Кивнул я. - И вы уверены, что они скрываются в Юфинасе?

- Абсолютно. - Кивнул он.

- В таком случае я буду рад предоставить любую помощь в поимке этих злодеев. - Улыбнулся я.

- Не стану отказываться. - Произнес Коларт. - Будет полезно иметь хотя бы проводника, знающего местные законы. Не хотелось бы случайно их нарушить. - По его тону было невозможно что либо понять: полное отсутствие эмоций.

- Я распоряжусь, чтобы вы ни в чем не нуждались.

- И вы уверены, что они прячутся здесь? - Четыре дня от Рыцарей Преисподней не было никаких известий, но полчаса назад гонец сообщил, что Коларт обнаружил свою цель и официально просит разрешения начать штурм. Поддавшись любопытству, я отправился поглазеть на операцию Рыцарей Преисподней, и оказался на окраине города. Отряд из дюжины людей в черных, шипастых доспехах расположился внутри простого жилого дома, но на этот раз они никого не пытали и не убивали: вместе с ними тут присутствовала дюжина моих стражников, которые имели подписаный мной документ, обязывающий любого законопослушного гражданина моего баронства сотрудничать с владельцем документа. Так что сейчас жители этого дома толпились в дальнем углу и не отсвечивали.

- Абсолютно. - Кивнул Коларт. На карте он указал на пивоварню, располагающуюся через два здания от нас. Здание просторное, нелюдимое, вполне подходит для долгого укрытия. - Могу предоставить необходимые доказательства. - С едва заметным презрением добавил он.

- Не стоит тратить время. - Покачал я головой: пока он говорил, я успел активировать глаза Аэона и рассмотреть в нужной стороне ореол магического свечения над крышами ближайших зданий. Такое свечение свойственно гильдиям алхимиков или артефакторов, но никак не обычной пивоварне! - У вас есть мое разрешение на силовую операцию. Вам нужны дополнительные силы?

- В этом нет необходимости. - Отклонил он мое предложение и больше не медля, направился на выход. Пара секунд и рыцари покинули здание.

Подождав, пока грохот и вспышки прекратятся, я, в сопровождении стражи города, направился внутрь пивоварни и тут же наткнулся на одного из рыцарей. Сторожит периметр? Не плохо. Увидев, кто именно к нему приближается, рыцарь молча отошел в сторону, освобождая проход.

- Смотрю тут было жарко. - Протянул я, пытаясь не дышать носом: кроме кучи свежих трупов, как незнакомых, так и закованных в черную броню, тут было полно полуразложившихся зомби. Вернее теперь уже просто трупов, и приятной атмосферы это не добавляло.

- Ничего необычного. - Безразлично ответил Коларт, вытаскивая свой клинок из груди какого-то дряхлого старика. От тела последнего шел черный, жирный дым, причем он как будто появлялся в сантиметре от тела старика, и не поднимался вверх, как положено дыму, а распространялся во все стороны равномерно. - Учитывая количество аколитов и силу их Фокуса, все могло быть хуже. - Коларт быстро, деловито отрубил голову старика, и положил ее в протянутый одним из его рыцарей, тряпичный мешок. Некоторые из выживших рыцарей сейчас так же деловито раздевали своих мертвых товарищей, при этом складывая их экипировку в соответствующие связки.

- Что теперь? Сожжете трупы? - Поинтересовался я, с любопытством наблюдая за действиями рыцарей.

- В этом нет необходимости. - Помотал головой Коларт. - Без некромантов, это просто куски мяса. - Он внимательно осмотрел окружающих, убедился, что все снаряжение павших было аккуратно сложено и распределено между выжившими и наконец кивнул. - Мы здесь закончили. Ваша светлость. - Он повернулся ко мне. - Благодарю за проявленное содействие. К вечеру мы покинем город, а через трое суток покинем вашу территорию. - Заявил он, и направился к выходу из помещения. Но в дверном проеме остановился и повернулся ко мне. - До встречи.

- И вам не хворать. - Ухмыльнулся я: не "прощайте", а "до встречи"? Что-то мне подсказывает, что несмотря на все проявленное хладнокровие, ему не очень понравилось что я убил двух рыцарей Преисподней. Ну посмотрим, посмотрим...

После повторной встречи с не самыми приятными собеседниками и разборкой с некромантами, я решил себя немного побаловать. Приказав Карине меня не беспокоить и никого ко мне не пускать, я скрылся в своих покоях и достал из тайника увесистый мешочек. Где-то полтора месяца назад, сразу после визита Эльвиры, Зорк попросил встречи и передал мне первый урожай антикварного кофе. Конечно, это было не полностью готовый кофе, а так называемый зеленый кофе, который еще предстоит жарить, и размолоть, но это уже можно было сделать самому, и заставлять наркоторговцев заниматься такой мелочью я не собирался. Изначально я планировал дождаться Юфи, и вместе с ней попробовать этот эксклюзивный напиток, но от нее все еще не было ни слуху ни духу, так что я решил больше не ждать. Все равно еще много останется. Отсыпав зерен с хорошим запасом, сразу на несколько порций, я принялся их неспеша прожаривать, постоянно перемешивая, не давая им пригореть. Когда зерна приняли уже знакомый мне розовый цвет, я взялся за помол кофе, благо соответствующие приспособления у меня имелись и мне не пришлось извращаться со ступкой и пестиком. Добившись необходимого, среднего помола, я удовлетворенно понюхал свое творение, и добавив воды, собирался уже поставить кофе на огонь, как...

- Не откажи старому знакомому, приготовь и на меня. - Раздался у меня за спиной знакомый голос. А ведь Масуд клялся в надежности своих барьеров. Впрочем, учитывая кто ко мне пожаловал, его трудно винить: повернувшись на голос, я увидел закутанную в плащ с головы до ног фигуру, вальяжно расположившуюся за моим столом. Ведущий, чтоб его!

- Я не очень хороший бариста. - После секундного замешательства заявил я, но все же насыпал вторую порцию кофе.

- Ну а я не очень привередливый клиент. - Усмехнулся мой собеседник.

- Как знаешь. - Пожал я плечами, и поставил воду на огонь. - Мимо проходил, решил заглянуть на огонек? - Предположил я.

- Не совсем. Скажу честно, я не ожидал, что ты возьмешь и воскресишь этот старый сорт кофе, но с другой стороны этим люди мне и нравятся больше остальных смертных рас: вы до сих пор находите, чем меня удивить. Ну а после того как ты получил первый урожай, я терпеливо ждал этого момента.

- Напроситься "за компанию" не так стыдно, как откровенно клянчить? - Невинно улыбнулся я.

- Именно! - И не думал отпираться этот тип. - Рад, что мы друг друга понимаем! - Тут по кухне разнесся слегка пряный кофейный запах и мы оба замолчали, наслаждаясь ароматом.

- Вот. - Еще немного времени, и я разливаю действительно розовый кофе по двум кружкам. Ведущий аккуратно взял свою, поднес к темному провалу капюшона, и глубоко вдохнул.

- А-а-а, навевает воспоминания. - Довольно пробормотал он, пока я выкладывал сладкое. Не то, чтобы я собирался что-то есть, да и Ведущий особого интереса к заморскому печенью не проявлял, но правила гостеприимства надо соблюдать.

- Хммм... - Я последовал его примеру, но ничего кроме запаха пряного кофе не почувствовал. Кстати, его высказывание подтверждает, что передо мной если не бог, то точно кто-то приближенный к этому титулу: ему как минимум семь тысяч лет, чтобы этот кофе мог навевать ему воспоминания...

- Хм, ты предупреждал не зря. - На секунду, его кружка скрылась во тьме под капюшоном. - Но это все же не самое худшее исполнение, которое мне доводилось пробовать. - Я тоже сделал глоток, не забывая о том, что эта кружка стоит целое состояние, и... Был разочарован. Я ожидал какого-то неземного вкуса, а на деле я сейчас глотнул простой черный кофе. Разве что тут прослеживались слабые фруктовые и пряные оттенки, но либо я отвратительный ценитель этого напитка, либо передо мной простой кофе, необычного, розового цвета.

- Должно быть я не ценитель. - Пробормотал я.

- Не удивительно. - Усмехнулся Ведущий. - Это кофе не для людей, а для рас, с более чувствительными рецепторами вкуса. Для вас это не более, чем просто очень дорогой кофе. - Он сделал еще один глоток. - А для меня это целый букет! Не говоря уже о ностальгии.

- Ну хотя бы один из нас наслаждается этим напитком. - Усмехнулся я.

- Ну давай уже, не тяни.

- Что?

- Задавай свои вопросы, я же знаю, ты хочешь. В качестве благодарности за путешествие в прошлое... - Он поднял свою чашку, как в тосте. - Я может даже отвечу на них?

- Неожиданно... - Проворчал я, думая о возможных вопросах. - Тогда...

- О Нариссе я ничего говорить не стану. - Перебил он меня. - В ваши разборки я влезать не стану. - Помнится то же самое сказал Ивентис.

- Почему?

- Почему? - Усмехнулся он. - Ну представь себе муравейник. Внутри муравейника два муравья повздорили друг с другом, а тебе, один из этих муравьев нравится больше другого. Ну и не долго думая, ты берешь и помогаешь "своему" муравью. Раздавив его врага ногтем. Но тут оказывается, что рядом стоял другой человек, и ему наоборот, нравился тот муравей, которого ты только что раздавил. В отместку он берет и давит твоего муравья. По большому счету вам обоим плевать на этих муравьев, и вы расходитесь по своим делам. И вот тут встает самый главный вопрос: как будет выглядеть муравейник после того, как два человека разворотили его, чтобы добраться до своих муравьев? Так что поверь мне, ты не хочешь, чтобы я встал на твою сторону.

- М-да. - В принципе я и подозревал, что боги и другие могущественные существа не особо вмешиваются в дела смертных именно из-за того, что если они вмешаются, то от смертных мало что останется, но конкретно мне и конкретно сейчас от этого не легче. - Ну ладно, если не о Нариссе то об Аэоне. - Согласился я.

- А что с ним? - Беззаботно поинтересовался Ведущий, делая очередной глоток.

- Даже с лучшими зельями, два-три Приказа, это мой лимит. - Ну да, после долгих, регулярных принятий зелий, я теперь мог отдать два трудных приказа, прежде чем перестану двигаться, или три легких. С другой стороны мне не так уж это и нужно: по большому счету я пользуюсь Приказом раз в несколько месяцев, так что идти на какие-то радикальные меры ради усиления того, что не особо-то и нужно усилять я не собирался. - Я уже некоторое время думаю о том, можно ли увеличить этот лимит.

- И как результаты? - С какой-то непонятной интонацией спросил Ведущий.

- Единственное, что приходит на ум, это приказать самому себе стать более выносливым.

- О! - Радостно воскликнул он. - Это отличная идея! Советую тебе сделать это прямо сейчас! - Я тут же насторожился. До сих пор я не пробовал этот метод по двум причинам. Во-первых все "умники", которые получив одно желание, желают бесконечное количество желаний, плохо кончали, а во-вторых... Ссыкотно. А тут еще такая подозрительная реакция...

- Ну и какой тут подвох? - Прямо спросил я.

- Подвох? Никакого. - Усмехнулся Ведущий, делая очередной глоток кофе. - Скажи, ты пытался давать не односложные, а более заумные приказы?

- Пытался. - Прищурился я: он за мной следит? Или просто попал пальцем в небо?

- И как результат?

- Никак. - Признал я. - Работают только предельно простые и понятные приказы. Желательно одно слово, ну два-три максимум.

- А знаешь, почему?

- Нет. - Помотал я головой.

- Ты же понимаешь, что все жрецы, как и ты, ничего не делают сами по себе? Вся их божественная магия, или чудеса, это работа их патрона, а жрецы - не более, чем проводники силы этого патрона? Обычно жрецы просят своего бога о чем-то, этот бог их слушает, обдумывает, и решает какое именно чудо сотворить. Обычно это то, о чем и просили, но бывают и исключения. Аэоны же, и как следствие, ты, служишь не Личности, а Силе. А у Силы нет разума. А раз у Порядка нет разума, он не способен "понять" что ты имеешь в виду. Все, что требует хоть какого-то понимания или, не дай бог, критического или абстрактного мышления, будет непременно проходить мимо. Предельно простые и понятные указания, ничего более.

- Я это и опытным путем понял, но спасибо за теоретическую подоплеку. - Усмехнулся я.

- Понял? Уверен? - Усмехнулся он. - Или просто не задумывался над тем, во что это выльется?

- Это вообще о чем? - Не понял я.

- Ну представь, что ты подошел к зеркалу и приказал себе: "Стань выносливее". Предельно простая и понятная команда, верно?

- На это и делается ставка. - Кивнул я.

- А теперь скажи, какой ты ожидаешь результат?

- Что-то похожее на алхимические зелья? - Не совсем понял я вопроса. - Я стану выносливее.

- Путем изменения своего организма, верно?

- Ну да.

- А тебе не кажется, что вместо того, чтобы как-то изменить человеческий организм, гораздо проще превратить тебя в быка? Или тролля? - Я замер. - Они ведь гораздо выносливее человека. А если ты станешь гигантом, или циклопом, так тебе вообще равных по выносливости не будет! - О таком исходе эксперимента я не думал. А стоило, ведь он прав! И ведь ничего не поправишь: "стань выносливее, при этом сохранив человеческое тело", это слишком сложная команда.

- И ты предлагал мне это попробовать. - Недовольно проворчал я.

- Конечно! Интересно же, в кого именно ты превратишься! Вот, будет веселуха!

- Понятно. - Похоже, что на этой идее придется поставить крест: становиться каким-нибудь троллем я точно не собираюсь. - Значит мой предел, это два-три Приказа. - Задумчиво протянул я.

- Ты так думаешь? - Снова эта непонятная интонация. Ведущий сделал последний глоток кофе, поставил кружку на стол, и поднялся на ноги. - Не стану испытывать твое гостеприимство, но на прощание хочу сказать вот, что: вместо того, чтобы задавать вопросы "как?", тебе стоит сделать пару шагов назад, осмотреть картину целиком, и начать спрашивать "почему"?

- Снова эти загадки? А простым языком сказать слабо? - Недовольно пробурчал я.

- Ты хочешь, чтобы я засунул руку в муравейник, и помог "своему" муравью? - Напомнил он.

- Пожалуй не стоит.

- Не стоит. - Кивнул он. - А раз не стоит, тебе придется потренировать свою самую главную мышцу. - Этот непонятный тип махнул мне рукой, и попросту исчез, оставив после себя быстро рассеившийся белый дымок.