Верность

Глава 21

- На этот раз решил поговорить не на крыше? - С легкой улыбкой спросила Эльвира, заходя ко мне в рабочий кабинет. Сопровождающая ее Карина коротко мне кивнула и закрыла за собой дверь.

- Не в такую грозу. - Ну да, в этом году осень выдалась весьма дождливой, и сейчас снаружи жутко громыхало. В моем же распоряжении имелись толстенные стены замка, большой камин, и... И все: хотелось бы сказать, что у меня куча работы, но это уже некоторое время не так: я все еще провожу интервью, но несмотря на то, что мои администраторы слагают невероятные легенды на тему того, как я определяю ложь, смысл они поняли: хотите навариться на государственной службе? Готовьтесь потерять все свое имущество и отправиться на каторгу уже через несколько недель. Не удивительно, что желающих было мало, и сейчас все, кто имел хоть маленькую толику власти, работали честно. А я думал, что до этого еще не скоро дойдет, должно быть я недооценил инстинкт самосохранения. Кстати о последнем...

- И то верно. - Кивнула женщина, присаживаясь напротив меня. Я как раз просматривал отчеты Фридро о численности, составе и боеготовности нашей армии, ибо сбор урожая закончен и "час икс" должен настать в любой день. - Как ты наверняка понял по моему появлению, варвары, как и ожидалось, двигаются на юг. Через пять дней, максимум через неделю, они пересекут границу, а первое сражение мы планируем провести через девять дней. Сразу перейду к делу: на какую помощь с твоей стороны мы можем рассчитывать?

- Зависит от того, на сколько эта помощь потребуется.

- Объясни.

- Дикие звери Ничейных Земель имеют неприятную привычку нападать на все местные деревни с завидной регулярностью. В среднем два-три нападения в неделю. Учитывая что деревень не так уж и много, я способен защитить их имеющимися вооруженными силами, но если я оставлю охрану нетронутой, то отправить вам на помощь смогу весьма скудные войска. - Тут я немного лукавил: у нас в найме числилось больше дюжины наемных компаний, численностью от пятидесяти до трехсот человек, которые к защите деревень не имеют никакого отношения. - С другой стороны, если собрать все, что я имею, то помощь будет существенной, но мои подданные окажутся беззащитными. Я могу ввести чрезвычайное положение, да приказать всем прятаться по погребам, но долго они так прожить не смогут, а значит армия должна будет вернуться очень скоро. Отсюда и мой вопрос: на сколько вам понадобятся мои войска? - Некоторое время Эльвира думала.

- О каких войсках идет речь? - Я понял контекст ее вопроса: если я "существенной помощью" называю полтора человека с острыми палками...

- Вот. - Протянул я ей слегка отредактированный список, заранее подготовленный для этого момента. - Плюс немного наемников, но их конкретный состав я не знаю.

- Хм. - С очевидным уважением хмыкнула она. - Это действительно весьма существенные силы.

- Примерно восемьдесят процентов из них патрулируют дороги и служат в отрядах быстрого реагирования. - Уточнил я. - Так что я могу либо предоставить двадцать процентов этого списка на долгий срок, либо его весь, но на короткий. Тут уж извините, но свои подданные мне дороже.

- Да, тут все понятно. - Кивнула она, и снова задумалась, на этот раз она молча сидела гораздо дольше. - Двадцать процентов этих сил не особо изменят расклад сил. - Задумчиво пробормотала она. - Как быстро вы сможете собрать всю армию и добраться до Киннеалена, готовые к бою? - Наконец спросила она.

- У нас отличные дороги! - С оправданной гордостью заявил я. - Два дня на сборы, один день добраться до границы с Домом Фатрум, а заодно прихватить там опоздавших, и еще день марша до Киннеалена. Итого четыре дня. Можно ускорить марш, но от этого солдаты устанут и их эффективность в бою упадет. Учитывая что обратно мне понадобится столько же времени, и я не готов оставлять своих людей без охраны, больше чем на две недели...

- Это не потребуется. - Оборвала она меня. - Мы поступим следующим образом: вместо того, чтобы встретить варваров на границе, я прикажу эвакуировать деревни в Киннеален и встретить врага под стенами города. Я слегка ослаблю гарнизон города, отправив подкрепление в столицу, чтобы наш противник не смог отказаться от штурма города. Когда же мы убедимся, что варвары действительно направляются к Киннеалену, я отправлю к тебе гонца.

- Варвары окружат город, и тут мы ударим им в спину. Они окажутся между молотом и наковальней. - Понял я ее план.

- Именно. - Кивнула она. - Одно сражение, те кланы, что направились в этот регион разбиты, твое войско может возвращаться, ну а я очищу свою территорию от их разрозненных остатков.

- А что, есть еще другие направления вторжения?

- Полно. В направлении Олариса двигаются три больших скопления варваров, а в направлении Империи около дюжины.

- Понятно. - Кивнул я. - Ну что же, буду ждать гонца. - Эльвира молча кивнула и не говоря больше ни слова, покинула мой кабинет. Пока все идет по плану...

- Господин Партнер, чем я могу вам служить? - В своей обычной, подобострастной манере приветствовал меня Зорк. Вообще с момента исчезновения Юфи я не особо уделял внимание ее Сети. Во-первых я не особо разбирался в криминале, а во-вторых девушка заявила, что Зорк во все посвящён и все знает, вот он и пускай занимается тем, что я могу только сломать.

- Как проходят приготовления к Приказу 66? - Каюсь, не удержался.

- Все готово! - Закивал уродливый гоблин. - Наши контрабандисты освобождены от обычных заданий, и готовы работать исключительно на Приказ 66! С дипломатами не все так хорошо: многие варвары отказались от нашего предложения.

- Но не все?

- Не все. - Кивнул Зорк. - Совсем неуправляемым психам она пришлась по душе, и мы готовы переправить их внутрь городов, которые в скором времени будут осаждены. Проблема в том, что далеко не факт, что у них хватит выдержки открыть ворота, а не ввязаться в драку ради драки.

- Плевать. И так сойдет. - Махнул я рукой. - Что с козлом отпущения?

- Мы уже приготовили все улики, указывающие на вмешательство Империи и расположили их по местам. - Кивнул Зорк. - Серьезной проверки они не выдержат, но расчет на то, что после вторжения, никто не станет особо всматриваться.

- Отлично! - Кивнул я. - Тогда пускай контрабандисты начинают работать: сегодня вечером товар уже будет на ранее оговоренных позициях.

- Будет исполнено, Господин Партнер. - Поклонился он, и засеменил прочь.

Гонец прибыл ровно через неделю, и в его сообщении читалось, что варвары заглотили наживку, и окажутся у стен Киннеалена через три дня, то есть если мы нигде не задержимся, городу нужно будет продержаться всего лишь один день, а скорее всего вообще не придется: варвары наверняка потратят хотя бы один день на развертывание осады. Ну не станут же они бросаться на стены без лестниц, таранов, башен? Вот они развернут лагерь вокруг города, а тут и мы появляемся у них за спинами... Точнее таков был наш план. Ну я и не стал пока ничего менять: полная мобилизация вооруженных сил, сбор в Юфинасе, а спустя два дня, поход к границе с Фатрумами.

- Отличную дорогу гномы отгрохали. - Похвалила Фридро, идущая справа от меня, во главе длиннющей колонны. К сожалению у меня не было достаточно лошадей, чтобы снабдить ими всех, так что приходилось передвигаться со скоростью самого медленного солдата. Нет, я мог бы расположиться в повозке, или на лошади, но я решил взять пример с Фридро, и личным примером воодушевить солдат, тем более, что после длительного применения зелий выносливости, идти весь день быстрым шагом не представляло для меня особой проблемы. Честно говоря, когда я покинул замок и направился к ожидающей меня за городскими стенами армии, я немного офигел. Одно дело, это читать цифры на бумаге, и совсем другое - увидеть тысячи солдат, людей и нелюдей, в полной боевой выкладке, готовых выполнить любой твой приказ. Что-то подобное я ощущал несколько месяцев назад, отправляя на плаху продажных судей: полная власть над жизнями и судьбами людей. Только сейчас это чувство было еще сильнее. Приятное, опьяняющее чувство власти! Как там говорят? Если хочешь узнать, что из себя представляет человек, дай ему власть? Ну что же, посмотрим, что из меня выйдет...

- Учитывая сколько это удовольствие стоило, даже с учетом скидки... - Проворчал я. - Впрочем я не жалею, это действительно отличная дорога. - Усмехнулся я, внимательно наблюдая за окружающим пейзажем. - Стоять!! - Вдруг заорал я, и мой приказ тут же начали передавать дальше по колонне.

- Что-то случилось? - Напрягся Масуд, идущий слева от меня. - Я ничего не чувствую. - Он быстро взглянул на своего дракончика, но видимо тот тоже ничего не заметил.

- Да. - Кивнул я, но вместо того, чтобы рассказать о вон том примечательном дереве у дороге, означающим, что мы находимся в каком-то километре от границы с Фатрумами, я приказал... - Мы поворачиваем назад. Возвращаемся в Юфинас!

Приказ был выполнен без вопросов, и даже Фридро с Масудом ничего не спрашивали, хоть и посматривали на меня с непониманием. Как бы то ни было, еще до полудня мы прошли мимо нашей ночной стоянки, и полным ходом двинулись обратно к городу. Сам же я размышлял, правильно ли поступаю? С одной стороны я все взвесил и обдумал, но с другой стороны переходить точку невозврата всегда страшно. Я не тешил себя иллюзиями: этот мир никакая не сказка, и такие вещи, как свобода, права, толерантность и прочая лабуда, знакомая человеку моего мира, здесь существует только там, где ее поддерживают клинками по приказу монарха. Когда я принял к себе троллей, я еще мог надеяться, что на это просто закроют глаза, спустив на заскоки молодого барона, да и что с меня взять? Но когда я, а точнее, Булбас, организовал здесь настолько прибыльный бизнес, что он без проблем кормит целое баронство, я подписал себе смертный приговор. Ну может не себе, но своему баронству, точно. Если мои соседи сами не решат, что они смогут использовать эти средства лучше меня, то уверен, Нарисса шепнет им это на ухо. Вот и получается, что теперь у моих соседей есть не только причина хотеть мою землю, но и повод ее забрать: я же даже Ламашту сделал покровительницей своих земель, значит я совершенно точно злобный демонопоклонник и все такое.

Кто главный подозреваемый тоже ясно: Ничейные Земли официально принадлежат Оларису, а значит другие страны поостерегутся наезжать на меня, а вот сами Великие Дома? Подозреваю, что до сих пор они не попытались этого сделать исключительно из-за варваров: они наверняка предпологали, что скоро настанет время их вылазки на юг, а этим летом они в этом убедились. Так что начинать разборки со мной, это возможность получить себе второй фронт у себя за спиной. Будет лучше переждать набег варваров, а потом разобраться с выскочкой-бароном. Сперва я думал, что есть вероятность что меня оставят в покое, если я не стану лезть во власть, но вскоре и эта иллюзия исчезла. Дело в том, что Ничейные Земли по площади превосходят земли любого из Великих Домов больше чем в полтора раза, а я уже доказал, что способен развивать эту землю, и не скуплюсь на средства для этого. Другими словами через пять-десять лет я стану самой крупной и влиятельной силой в Оларисе и смогу с позиции силы диктовать другим свои условия. Естественно этого допустить нельзя.

Если бы эта земля не была настолько прибыльной. Если бы эта земля не была настолько крупной. Если бы я не принял к себе темных. Если бы, если бы, если бы... У меня был выбор, либо ждать, когда меня попытаются подвинуть, тихо или громко, не важно, либо самому сделать первый ход. Нет, я не пытаюсь разрушить Оларис, это будет предельно глупо. Мне просто нужно ослабить их военную мощь. Сделать так, чтобы они понесли больше потерь, чем планировали, в то время как я сам должен сохранить свои силы не тронутыми. Нет, я понимаю, что даже при таком раскладе, Великие Дома будут значительно сильнее меня, но тут на моей стороне невольно оказывается Империя. Если Оларис понесет большие потери от варваров, а я - нет, то подавить мятеж в моем лице без серьезных потерь у них не получится. Ну а если они понесут большие потери еще и от моих сил, то ослабнут настолько, что их западный сосед не преминет этим воспользоваться, ведь он уже очень давно рассматривает королевство без короля жадными глазами.

Моя ставка была на то, что Дома не рискнут на военные действия, скорее всего ограничившись политическим давлением, угрозами, финансовой блокадой, и наверняка отправкой кучи наемных убийц. Что потом? У меня есть несколько идей, но загадывать настолько далекоидущие планы, это богов смешить. Но вдруг я где-то ошибся? Вдруг моему баронству ничего не угрожало? Вдруг я что-то упустил? Не так что-то понял? Вдруг я только что обрубил концы с единственным своим союзником? И даже посоветоваться не с кем! Интересно, как там Юфи? Она не отказалась бы меня выслушать, а может и указала бы на что-то, что я не заметил, как она частенько делала. Скоро будет пять месяцев, как она исчезла! Где она пропадает? Чего так долго? Может действительно с ней что-то случилось? А вдруг Дома ее схватили? В качестве заложницы на случай, если я решил показать независимость? За размышлениями о правильности своего поступка и отсутствии любимой девушки рядом, я не заметил, как вокруг стемнело. И продолжил бы это не замечать, но тут меня от неприятных размышлений отвлек голос Фридро.

- Ха, похоже мы все-таки не зря развернулись.

- В смысле? - Не понял я.

- Уж не знаю, как ты об этом узнал, наверное что-то сродни твоим способностям определять ложь, но чувствую нам скоро придется помахать мечами. - После чего варварша отвернулась от меня, и своим и без того громким голосом, заорала в сторону идущей за нами колонны. - Боевое построение!

В тот же миг все засуетились: колонна раздвигалась в стороны, образуя шеренги, вперед выходили тролли с минотаврами, за ними, щит к щиту, стоял стой гуманоидов: люди, гноллы, сатиры, и прочие существа, которые не разорвали бы строй своими габаритами или манерой боя. Эльфы Сиору рассыпались по окрестным лесам, готовые поддержать бойцов дождем стрел. Гигантские сороконожки майтов поспешно зарывались в землю, чтобы появиться из нее там, где враг ожидает меньше всего, плюнуть своей кислотой и снова скрыться. Кобольды разделились на два отряда: один стоял за спинами людей, и прикрывал бойцов первой шеренги огнем из духовых трубок, в то время как другой отряд последовал примеру эльфов и рассыпался по окрестностям. Наемники готовились к бою на флангах основного построения, а несколько отрядов, не вписавшихся в основное построение, оставались в резерве. Например наги: эти полузмеи сейчас заменяли мне легкую кавалерию и я держал их в стороне, до поры до времени.

Все это время я наблюдал за происходящим с откровенным недоумением: с кем они собрались воевать? Я посмотрел вперед по дороге, но ничего, кроме отлично знакомого мне леса, не заметил. Но тут меня привлекло какое-то сияние.

- Чтоб меня... - Ошарашенно пробормотал я, пялясь на алое свечение в темном, ночном небе, над кронами деревьев впереди по курсу. Юфинас пылал.

Спустя двадцать минут, полностью готовые к бою, мы выходили из леса на очищенное вокруг города пространство. Сразу стало понятно несколько вещей. Во-первых внешние стены пали. Во-вторых никакой осады или штурма не было: ворота были открыты настежь и кроме нескольких неподвижных тел рядом с ними, тут не было никаких признаков сражения. Значит противник захватил ворота, скорее всего изнутри, и безпрепятственно проник в город, где и начались сражения. Кто именно напал, пока еще было не ясно, но зато далекие всполохи, видные даже на фоне разгорающегося пожара давали надежду, что внутренняя стена еще держится. Поняв, что немедленной битвы не последует, Фридро отдала несколько приказов, и три четверти армии отправились в обе стороны от нас. План был простой, и сильно напоминал то, что мы планировали сделать с варварами: если противник оказался настолько беспечным, что даже не оставил охрану на воротах, надо этим воспользоваться. Четыре части армии зайдут внутрь города с четырех ворот, и прижмут противника, кем бы он ни был, к внутренней стене, где мы его и раздавим! Меня несколько беспокоили западные ворота, единственные ведущие прямиком в Темный Город. Они находились на другой стороне реки, но когда я бросил взгляд на тех, кто направлялся в ту сторону, то успокоился: тритоны, наги, тролли, во главе с Гамжаном. Им не надо обходить реку до брода, они просто либо переплывут ее, либо, в случае с троллями, пройдут по дну. Ну и что, что они не могут надолго задерживать дыхание? С их регенерацией, еще больше усиленной боевыми стимуляторами, это мелочи.

Я же, с Фридро, Масудом и четвертью армии, направился к тем воротам, что находились прямо перед нами. Как только мы вошли на территорию Юфинаса, сразу стало понятно, что нападения никто не ждал: на мостовой валялись десятки тел, и лишь некоторые из них принадлежали солдатам городской стражи, в то время как большинство были гражданские. Кто бы это ни был, они действовали быстро и безжалостно.

- Когти, клыки. - Прокомментировала Фридро ранения гражданских. - А тут поработали мечи и копья. - Кивнула она на мертвых стражников.

К счастью, в Юфинасе было полно каменных зданий, так что пожар хоть и распространялся, но делал это довольно медленно, и локализовано: целые ряды каменных зданий либо прерывали распространение огня, либо замедляли его, заставляя его сжечь все внутренности каменных домов прежде чем выплеснуться наружу с другой стороны. В свою очередь это означало, что мы могли продвигаться внутрь города относительно спокойно, не боясь что на нас обрушатся окружающие нас здания. С другой стороны, городской бой, это далеко не "стенка на стенку" в чистом поле, и Фридро разбила армию на многочисленные отряды, и разослала их в разные стороны с приказом зачищать улицы, и приближаться ко внутренней стене.

- У нас проблемы. - Вдруг произнес Масуд, а повернувшись к нему, я увидел, что он напряженно всматривается куда-то в небо. - А точнее три проблемы.

- Что там? - Не понял я.

- Три птицы Рок, причем с наездниками. Высоко, вне досягаемости защитников. Наездники колдуны, которые сейчас пытаются проломить чары, что я наложил на внутреннюю стену.

- Есть идеи, как с ними справиться?

- Я могу с ними разобраться. - Пожал он плечами. - Ну или по крайней мере прогнать, но тогда меня не будет на земле. - Я прикинул варианты...

- Действуй. - Кивнул я. - Мы не можем допустить падения внутренней стены.

- Сделаю. - Кивнул молодой призыватель и в следующий миг уже запрыгнул на увеличившегося в размерах Виви. Когда он стал быстро набирать высоту, я успел заметить как Масуд быстро что-то рисовал на спине Виви. Ну да, накладывает чары на своего Эйдолона, куда же без этого?

- Чего встали? Колдунов что-ли не видели? Вперед! - Зычным голосом скомандовала Фридро, и наш отряд двинулся вперед, огибая особо жарко пылающие здания. И вскоре мы наткнулись на тех, кто нам противостоит.

Часть меня ожидала увидеть регулярные войска Фатрумов: они все-таки знали, когда я покину Юфинас. Часть меня думала, что это Рыцари Преисподней, вернувшиеся мне отомстить. Часть меня, как и всегда, грешила на Нариссу. Но когда стена ближайшего здания разлетелась в гальку, а на нас выскочило чудовище, похожее на осадный таран, имеющий кость вместо внешней обшивки и голову, вместо наконечника, я практически уверовал в вариант Нариссы. Пока не заметил оседлавшего это существо демона. Тощий, невысокий, краснокожий, с длинными рогами, и уродливой, клыкастой мордой, эта тварь что-то верещала, пока один из стрелков нашего отряда не заткнул его простейшим способом: стрелой в глаз. Демоны? Птицы Рок? колдуны? Да еще и очевидно предатели, открывшие ворота? Что здесь происходит? Продвижение в глубь города лишь добавило вопросов: нам попадались как разобщенные группы демонов или монстров Ничейных Земель, так и совместные отряды обоих, причем они не нападали друг на друга. Хотя сказать, что они работали вместе тоже было нельзя, скорее просто терпели присутствие друг друга, если судить по неприветливому шипению, рычанию, гавканью и клацанью челюстей в сторону демонов.

И все же, к моему несказанному удовлетворению, со всех сторон, начали раздаваться звуки боя! Другие отряды нашли свои цели и не собирались отступать! Более того, как мы, так и окружающие нас звуки боев на соседних улицах, медленно приближались к центру города, к внутренним стенам. А сопротивление тем временем становилось все жестче, а враги все крупнее! Вот, из какого-то склада, на нас вылетела взрослая гидра, которая, приняв на себя удары массивных палиц сразу трех троллей, смогла продавить свою массу сквозь их строй и расшвырять стоящих за ними более мелких солдат-людей. Зверюгу быстро прикончили волшебники одного из наемных отрядов, но не успели мы перегруппироваться, как вслед за гидрой, из того же склада, на нас вылетел демон таких же размеров, что и гидра, вот только имеющий полноценную броню, оружие, да еще и готовящий стрельнуть каким-то убийственным заклинанием.

- Замри. - Тихо, но уверенно произнес я, тут же почувствовав накатившую усталость. Демон, тем временем, замер на месте, и его быстро разобрали на части совместными усилиями: тролли в латных доспехах, используя себя как снаряды, сумели сбить демона на землю и придавить своей массой, в то время как люди резали, рубили и тыкали во все открытые от брони части тела демона.

Мне пришлось еще раз использовать Приказ, когда на нас спикировали две здоровенные птицы, похожие на двуглавых стервятников. Если судить по их размерам, они не то, что человека, они лошадь смогут унести, что они и не замедлили сделать. Схватили двух троллей и, подняв высоко в небо, бросили куда-то в горящий район города.

- На землю. - Приказал я им, когда они пошли на второй заход, и на этот раз, вместо того, чтобы взмыть в небо со своими жертвами, пташки самым позорным образом впечатались мордами в мостовую.

К сожалению на этом моя помощь общему делу закончилась: после двух Приказов, я еле стоял на ногах! Но с другой стороны я стоял на ногах после двух Приказов! Помнится в первый раз, я после одного, еле шевелился! К счастью, вскоре после использования второго Приказа, мы слились с одной из других групп, зачищавших город, а значит мы приближались к внутренней стене. Враги, застигнутые между молотом и наковальней, сражались со звериной яростью, но пространство для маневра постепенно исчезало, не слишком большие по численности отряды моих солдат сливались друг с другом, создавая все более и более сложные цели для разрозненных, неконтролируемых тварей. Потери конечно же были: и огромных, с гидру, демонов, и двуглавых стервятников, и других опасных тварей, было гораздо больше, чем повстречалось мне и моему отряду, но все подобные цели были нейтрализованы, пускай и с гораздо большими потерями, чем в моем отряде. Впереди, над крышами зданий уже показалась стена, на гребне которой не менее яростно сражались защитники: оставшиеся в городе Стража и охотники, которые хоть и не привычны к подобным занятиям, но среди нападавших было полно монстров, на которых они хорошо умеют охотиться. Теперь же, когда они поняли, что подмога уже тут, защитники стояли на смерть, не позволяя ни демонам с пылающими мечами, не ловким смилодонам, ни пикирующим на них гигантским нетопырям, взять даже метра стен. Более того, несколько минут назад, с неба упала воистину гигантская птица, напоминающая огромного, белоснежного орла... Если бы орел мог поднять в воздух слона, а то и нескольких! Похоже что Масуд тоже выигрывал свой бой! Казалось, что победа неизбежна...

Я шел позади основного строя солдат. В основном потому что пользы от меня, еле передвигающего ноги, больше не было никакой, но я все же понимал, что моя смерть от шальной стрелы сильно скажется на морали солдат, так что я решил не брезговать охраной, и сейчас рядом со мной находился минотавр, три человека и эльф, которые смотрели не столько вперед, где разворачивался основной бой, а назад, на случай появления неожиданностей. Ну а эльф так вообще постоянно сканировал небо, ибо в этом бою враги неплохо его использовали себе на пользу. Вот куда они не смотрели, так это вниз. Я даже не понял, что произошло! Просто в один миг земля под ногами перестала существовать, желудок прыгнул к горлу, секунда свободного полета, потом сильный удар по ногам, кажется что-то хрустнуло, потом удар по голове, и мир померк.

- Блурф-ф-ф! - Очнулся я от того, что какая-то скотина вылила на меня ведро ледяной воды! Какого черта?! Зачем мне так рано просыпаться? Да и кто посмел? Хм? Кроны деревьев? Я что, на улице заснул? А что я делал на улице? Хм-м-м... Мысли ворочались медленно, неохотно, но когда перед моим лицом возникла знакомая физиономия... Вернее деревянная маска вместо физиономии, я наконец вспомнил, что произошло! - Здрасьте. - Не придумав ничего получше ляпнул я, пытаясь осмотреться. Меня всего покрывала какая-то теплая, склизкая гадость, воняющая похуже гнилых яиц, а источник этой субстанции, или скорее ее вероятный источник, оказался неподалеку: огромный червяк, с мордой... Или задницай, кто этих червяков поймет? Как бы то ни было, один из концов этого червяка раскрывался на подобии цветочного бутона, а размером его пасть была такой, что я вполне бы мог поместиться внутри. Причем еще и место осталось бы. И внутренности эти были покрыты точно такой же склизкой субстанцией, что покрывала сейчас меня.

- Давно не виделись, Барон. - Без особых эмоций произнесла Нарисса, стоящая рядом с этим червяком.

- Это твой новый питомец? - Попытался я завести разговор, лихорадочно пытаясь просчитать возможные шаги. Я находился за городом, видимо проглотивший меня червяк не решился выкапываться вблизи идущего боя. Рядом со мной есть лишь сам червяк, Нарисса и эта странная балахонистая фигура с деревянной маской, которая сейчас отбросила пустое ведро в сторону. Больше никого. На Приказ сил нет, да даже если бы и были, разобраться сразу с тремя противниками было бы проблематично. Паршиво получается. Попытаться убежать? Я пошевелил ногой, и тут же поморщился от острой боли: видимо действительно сломал. Побег исключается. Что остается? Я попытался припомнить, есть ли у меня что-то полезное в карманах? Вроде как я прихватил с собой несколько боевых артефактов, так что можно будет хотя бы попытаться оказать сопротивление. Хотя... Я вспомнил, что Нарисса вытворяла во время своего боя с Масудом. Шансов, что какой-то артефакт мне поможет... Ну и плевать! Умирать, свесив лапки, и смирившись с судьбой я не собираюсь! Не для того я строил это баронство, чтобы взять и сдаться!

- Не трать мое время, барон. - Произнесла Нарисса, материализуя в своей руке уже знакомый мне клинок в форме длинного листа. - Не знаю, как ты узнал о моем нападении, но в итоге все вышло даже лучше чем я надеялась

- Хорошо. - Покладисто кивнул я. - Чем могу помочь? Не зря же меня сюда притащили вместо того, чтобы просто прикончить?

- Тебя не убили, лишь потому что я не доверяю им сделать все как надо. - Бросила она взгляд на свою спутницу в маске. - Если хочешь сделать все правильно, делай это сама. - Заявила она, и направилась ко мне с мечом наизготовку. Пушистый, северный зверек, а вот и я... Я попытался нашарить у себя за пазухой боевой жезл с парочкой заклинаний и даже успел пустить в Нариссу огненный шар! Плевать, что цель находилась слишком близко, и взрывом могло задеть меня самого! К сожалению особого результата это не принесло: взмах меча, и огненный шарик отправляется в полет вертикально вверх, где и взрывается, своеобразным подобием фейерверка. Использовать же что-то еще я не успел. Ярчайшая вспышка ослепила меня за миг до того, как на уши обрушился оглушительный раскат грома! Причем этот гром не проходил добрые пять секунд, а то и больше! Хотя может потом это у меня в ушах звенело, тут я не могу быть уверен. Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы проморгаться от стоящего в глазах ослепительного света, и первое, что я увидел, это деревянная маска, валяющаяся на земле, а недалеко от нее, лежала оторванная передняя часть... Или задняя часть червяка. Причем обрубок был не просто обожжен, он был прожарен до черноты! Борясь со все еще большими светлыми пятнами в глазах, я подняв взгляд выше и увидел хмурое, недовольное выражение лица Нариссы. Потом ее лицо что-то загородило, и мне пришлось фокусироваться на новом объекте, и когда я наконец понял, на что смотрю, то не поверил своим глазам!

Это были крылья. Огромные, перепончатые крылья, сейчас агрессивно распахнутые на всю длину. А крепились они к прекрасно знакомой мне спине. Юфи, сейчас одетая в незнакомую мне, мешковатую одежду, стояла прямо передо мной и судя по всему злобно сверлила Нариссу взглядом. Хм, а она изменилась. Нет, это несомненно была она, вот только кроме двух огромных крыльев, ее хвост стал заметно длиннее, а руки до локтей, и ноги до колен, были покрыты темной чешуей. Наверное синей, но в темноте все кошки черные...

- Отлично выглядишь. - Улыбнулся я.

- Алекс! - Миг назад она не отвлекаясь смотрела на Нариссу, всем своим видом источая агрессию и желание порвать ее, а сейчас девушка сидит на коленях рядом со мной, и со страхом осматривает, явно не зная что ей делать. Крылья сложены за спиной, хвост нервно дергается из стороны в сторону... - Ты... Ты в порядке?

- Не смотри на меня так, как будто я умираю. - Усмехнулся я. - От сломанной ноги еще никто не погибал.

- Сломанной ноги? - Она опустила взгляд и безошибочно определила, какая из моих ног не двигается, хотя перелом, если это действительно перелом, а не трещина, был закрытым. Тем временем, Юфи заметно нахмурилась, а между ее заметно выросшими в длину рожками, проскочило несколько разрядов, а в воздухе запахло озоном.

- Я вам не мешаю? Может мне вернуться в другой раз? - Поинтересовалась забытая всеми Нарисса.

- Подожди тут, я быстро. - Шепнула она мне, и поднялась на ноги, поворачиваясь к нимфе. - Знаешь, а я рада, что ты пережила мое дыхание. - Последнее она произнесла отлично знакомым мне тоном.

- Да неужели? - Наклонила Нарисса голову на бок.

- Ты не заслуживаешь быстрой смерти. - Крылья распахиваются, хвост резко, как хлыст, ударяет по земле, а с кончиков пальцев, в землю ударяют короткие разряды электричества. - Больше у тебя такой возможности не будет.

- Ты слишком самоуверенна для какой-то полукровки. - Я не заметил, как Нарисса переместилась вплотную к Юфи, удар! И ее клинок бессильно стукнулся о предплечье Юфи. Я ожидал увидеть искры в месте удара, но видимо ни чешуя дракона, ни меч Нариссы не были сделаны из металла. Что в принципе не особо удивительно.

- Алекс, обещай, что не испугаешься.

- Хорошо. - Пожал я плечами, не совсем понимая, о чем она? Вроде как она не особо стесняется своих крыльев и отросшего хвоста? Чего еще я могу испугаться?

- ГРА-А-А!! - Долю секунды я слышал нечеловеческий, звериный рык, который тут же сменился оглушительным раскатом грома и молнией, ударившей с чистого неба прямо в Юфи.

Мое и так недавно восстановившееся зрение обиделось на такую подлянку и погрузило меня в калейдоскоп световых пятен. Пока я жмурился и моргал, мне приходилось полагаться на слух, и послушать было чего: звуки ударов и свист рассекаемого воздуха были привычны, но вот постоянный треск электричества, частые раскаты грома, невероятно сильная вонь озона, и кое-что еще. Юфи. Какое-то звериное рычание, шипение, кажется я даже слышал звук клацанья зубов! Вот почему во всяких книгах или компьютерных играх герои швыряются этими молниями как попало? И никакая собака не предупреждает, что подобные развлечения сопровождаются оглушительным грохотом и вспышками, от которых сварочная маска нужна! Тем временем я кое-как проморгался и смог рассмотреть сражающихся. Не забывая на этот раз щуриться, в надежде что это хоть как-то защитит мои глаза. И тут же я понял, что Юфи имела в виду. Ее лицо... Это было не прекрасно знакомое мне личико любимой девушки, нет. Это была звериная морда! Ничего человеческого не осталось в ее выражении: звериный оскал, как будто все мышцы лица решили одновременно сократиться, да так и забыли расслабиться! Синие, сияющие глаза, в которых не было ни грамма разума, лишь ненависть, злоба и ярость. Добавить к этому то, что по всему ее телу шли разряды электричества, придавая ей потусторонний, нереальный облик, и я согласился с ней: увидев такое, действительно можно испугаться. Но страха не было. Скорее наоборот, я ощущал какое-то облегчение, как будто увидел то, о чем всегда знал, но что от меня скрывали. Юфи - монстр, я всегда это знал, но все это время этот монстр скрывался за ее ангельской внешностью, и теперь он наконец показался на свет. Бояться того, кого я принял уже давно? Вот еще! Кто сказал, что монстров нельзя любить?

- Кто-то научил тебя техникам варваров? - Услышал я тихий вопрос Нариссы. Юфи наседала, не давая своей противнице ни секунды передышки, ни момента на контратаку! Удар в голову, когтистой рукой, сложеной на манер копья был отклонен в сторону мечом, за ним последовал выпад крылом, которое имело небольшой шип на сгибе. Нарисса отскакивает в сторону, но это лишь дает Юфи пространство для удара ногой с разворота, и последующим ударом хвостом по ногам Нариссы. Пинок она блокирует, а хвост перепрыгивает. Вот только когда Нарисса оказалась в воздухе, Юфи резко выбрасывает руку в ее сторону и с кончиков ее пальцев выстреливает молния. Но тут из земли выстреливают молодые побеги и принимают удар на себя. Не важно! Юфи уже успела сблизиться и снова нападает! - Нет, тут другое, ты продолжаешь пользоваться магией. - Казалось Нариссу не особо волнует, что ее откровенно теснят, заставляя постоянно отступать. Совершенно спокойный голос, холодный взгляд. Ей либо все равно, если она проиграет, либо она заманивает Юфи в ловушку. - Как? Как ты заставила... - Что именно она хотела сказать, осталось неизвестно. В последний миг она сделала очередной шаг назад, пропуская хлесткий удар хвостом перед собой. Возможно она действительно заманивала Юфи в ловушку. Возможно Юфи бы продолжила свой натиск, но в этот миг на то место, где стояла Нарисса, сверху ударил столб синего света. За секунду вся поляна, на которой происходило сражение, оказалась покрыта изморозью. Температура воздуха моментально рухнула в отрицательные значения, а Нарисса, успевшая в последний миг выскочить из под атаки, не смогла это сделать чисто: ее рука, все еще сжимающая клинок, оказалась заморожена в приличных размеров куске льда.

- Я не помешаю? - Раздался сверху голос Масуда. Подняв взгляд к небу, я понял, что сражение в воздухе далось ему не просто: как Виви, так и сам призыватель, выглядели как будто их в стиральную машину запихнули, включили все параметры на максимум, а воду, наоборот, отключили. И тем не менее он явно был готов продолжить банкет. Как и Юфи.

- Хм. - Без особых эмоций пожала плечами Нарисса. - Похоже что удача все еще тебе улыбается, барон. - Посмотрела она мне в глаза, но как и в прошлый раз, я не заметил в них ни капли ненависти, злости или даже досады! Если бы мне пятый раз подряд поставили палки в колеса, я бы рвал и метал, а ей, казалось бы все равно? Хотя стоит ли удивляться? Сколько лет она живет? Наверняка она умеет проигрывать лучше любого человека, а что это произошло пять раз подряд - мелочи, не стоящие упоминания. Тем временем нимфа использовала то же самое заклинание, что и рядом с Вечноцветом, и когда разъяренная Юфи добралась до места, где она стояла, когти девушки разорвали лишь молодые, зеленые лианы. Тут же обуглив их разрядами электричества, постоянно срывающимися с ее пальцев. Часть меня ожидала, что Юфи тут же бросится на Масуда, но нет. Девушка остановилась, опустила руки, и глубоко вздохнув, приняла свой милый, человеческий вид.

- Смылась, стерва. - С досадой хлестнула она хвостом по земле.

- Я полечу помогать с зачисткой города от остатков противника. - Сообщил Масуд, разворачивая Виви к горящему городу. - Не думаю, что вам понадобится дополнительная охрана. - Усмехнулся он, после чего махнул рукой, и стал набирать высоту.

- Юфи, подойди пожалуйста.

- Да, я сейчас тебе помогу подняться. - Тут же засуетилась она, но как только девушка наклонилась меня поднять, я притянул ее ближе и крепко обнял.

- Ты подзадержалась. Я скучал. - Произнес я тихо. - С возвращением.

- Ты выполнил обещание. - Таким же тихим голосом ответила она, обнимая меня в ответ. Это какое? Ах да, я обещал, что не умру. - Спасибо.

- А ты сильно изменилась. - Отпустил я ее, и отодвинув на расстояние вытянутой руки, осмотрел с ног до головы. Хм? Мне показалось? Да нет, ее крылья и хвост однозначно были крупнее во время битвы! Да и на руках с ногами не осталось чешуи. И рожки вернулись к своему обычному размеру. Ну да, сейчас она выглядела точно так же, как когда она исчезла, разве что крылья никуда не делись, но теперь были совсем маленькими, их наверное под просторным плащом можно спрятать, если захотеть.

- В какую сторону? - Хитро прищурилась девушка, помогая мне подняться на единственную здоровую ногу.

- Мне всегда нравился твой хвост, а теперь у тебя еще и крылья есть. - Усмехнулся я. - Так что однозначно в лучшую.

- Приятно слышать: я немного переживала по этому поводу. - Призналась она. - Правда гардероб придется полностью менять. - Усмехнулась она, расправив свои крылья.

- Расскажешь, где ты столько времени пропадала? - Поинтересовался я, беззастенчиво опираясь о ее плечо, чтобы идти вперед. Мы находились не далеко, но все же за пределами Юфинаса, а учитывая мое ранение, до внутренней стены нам добираться придется несколько часов, а вызвать носилки мне совесть не позволяет: наверняка есть гораздо более серьезно раненые, которым носилки нужнее будут. Так что ничего, как-нибудь, с помощью Юфи, доковыляю.

- Это довольно долгая история.

- А перед нами довольно долгая дорога. - Улыбнулся я.

Четыре месяца назад. Юфи.

Эта старая халупа была где-то здесь, я точно это помню, но... Редкий, сосновый лес, пустая земля, горный склон. Ничего необычного, ничего рукотворного. Мое чувство направление меня подвело? Нет, не верю! Это точно было здесь! Я прошлась по небольшому просвету между соснами, но ничего подозрительного не обнаружила. Запахи тоже вполне обычные: куча разных трав, ягодный кустарник немного южнее, навоз нескольких видов животных, снова ничего подозрительного. То же самое со звуками: щебет птиц, стрекот насекомых, шуршание мелких зверушек в кронах деревьев и на земле вокруг, снова... Стоп! Я инстинктивно прощурилась, почуяв добычу: вот тут было кое-что не так! Вернее все было слишком "так". Где хищники? Где крупные твари, обдумывающие, не перекусить ли мной, вместо их обычного меню? Их нигде не было, лишь мелкие, не опасные зверушки. Попался! Теперь я точно знала, что это где-то здесь!

- Ну и что меня выдало? - Раздался у меня за спиной любопытный голос Ивентиса. Я могла поклясться, что там никого не было! Но когда я повернулась, то увидела знакомого мне типа, расслаблено подпирающего одну из сосен.

- Отсутствие крупных хищников. - Злорадно улыбнулась я.

- А-а-а. - Досадливо кивнул он. - Ну да, их чувство опасности обмануть весьма трудно. Ну что же, я действительно тебя приглашал, так что проходи. - Он щелкнул пальцами, и там где я недавно бродила взад-вперед, появилась его потрепанная халупа! Но как?! Я же должна была врезаться в нее! Какие-то пространственные фокусы? - Простая иллюзия. - Как будто прочитав мои мысли, произнес дракон.

- Иллюзия не может сделать предмет нематериальным! - Возразила я.

- Ты ходила вокруг него. - Усмехнулся Ивентис. - Взгляни на свои следы. - И ведь действительно! Судя по моим следам, я нарезала круги вокруг его халупы, но сама при этом думала, что там ничего не было! - Не стой на пороге, гостьей будешь. - Махнул он рукой следовать за ним и скрылся в своем домике. Я последовала за ним, и была немного разочарована: с момента предыдущего визита не изменилось ровным счетом ничего! Все та же обыденная деревенская обстановка. Никаких магических лабораторий, или складов книг с пергаментами, никаких перегонных аппаратов для алхимических зелий, или массивных дверей, защищающих знаменитые драконьи сокровища. Кстати у меня была идея выманить его, просто направившись в горы, но я все же решила оставить эту, вполне возможно, самоубийственную идею, на крайний случай.

- Смотрю ты не любишь перемены?

- Вовсе нет. - Улыбнулся Ивентис, жестом приглашая сесть за стол на кухне. Тот же самый стол, на той же самой кухне. - Просто я редко использую этот домик, так что он еще не успел мне надоесть. Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?

- Нет, спасибо. - Отказалась я. Хотелось перейти к делам, но я помнила, что подобная прямота может быть расценена как грубость или отсутствие приличий, так что приходилось терпеть.

- Ну что же, как хочешь. - Развел он руками, и тоже присел за стол, сложив руки перед собой точно так же как в прошлый раз. - Итак? Чем я могу быть полезен? Или ты пришла просто поболтать?

- Мне нужна сила. - Просто ответила я. А чего ходить вокруг, да около? Раз перешли к делам, то нечего медлить.

- Хочу тебя огорчить, но все эти легенды о том, что съев сердце дракона, ты станешь бессмертным - чистая ложь.

- Чего? - Не поняла я о чем это он?

- Хм? - Сделал он удивленные глаза. - Ты не так хотела получить силу?

- Нет. - Помотала я головой. - Я о том, что ты сказал в прошлый раз.

- Я много что говорил в прошлый раз. - Пожал он плечами.

- О том, что я полудракон.

- И что?

- Я должна научиться использовать эту силу! И кто мне может в этом помочь, если не настоящий дракон?

- Ты хочешь, чтобы я научил тебя пользоваться кровью дракона в твоих венах?

- Именно! - Кивнула я.

- Ты вообще в курсе, что металлические драконы, вроде меня, и цветные драконы, вроде твоего родителя, как-бы немного враги? - Улыбался он.

- Ты не сделал ничего, чтобы стать моим врагом. - Пожала я плечами. - Пока.

- О, спасибо великодушно. - Продолжал он лыбиться. - Ну ладно, допустим, что я, как и все медные драконы, отличаюсь некоторым свободомыслием, и рассматриваю тебя не как отродье Цветных, подлежащее немедленному уничтожению, а как личность. Это не меняет того факта, что то, что ты просишь далеко не простая задача. Да и не хочется мне заниматься чем-то настолько... Трудоемким.

- Сколько? - Просто спросила я, достав из походного рюкзака увесистый мешочек с золотыми монетами. Мешочек громко звякнул своим содержимым, а когда я его развязала и показала дракону его содержимое, то не смогла не заметить алчный блеск в его глазах. Вид золота не оставил его равнодушным!

- Золото это заманчиво. - Спустя пару секунд протянул он. - Но если я стану брать золото за такие... Уникальные услуги, о которых просишь ты, то свободного времени у меня не будет ближайшие несколько тысяч лет.- Я нахмурилась.

- Чего ты хочешь?

- Не знаю. - Пожал он плечами, при этом не отводя жадного взгляда от золотых монет. Что-то мне подсказывает, что если я не буду очень внимательно следить за этим мешочком, он у меня исчезнет. И дракон, конечно же, будет не при чем. - Будет логично потребовать уникальную оплату за уникальные услуги, ты не находишь?

- Уникальная оплата? Это что?

- Понятия не имею! - Усмехнулся он. - Я слышал, вы приняли к себе поселение эльфов? Они делают изумительное вино! Может у тебя найдется несколько винтажных ящиков? Или грибные сыры майтов? Но никак не меньше, чем двухсотлетней выдержки! В Катапеше делают невероятно вкусные хлебные лепешки! Может ваш новый призыватель привез с собой несколько? Я бы взял несколько в качестве платы, но только из монаршей пекарни! Или может у вас где-нибудь завалялся редкий сорт шоколада?

- Хм-м-м... - Я задумалась. Эльфийское вино? Вряд ли, они были изгнаны, и сомневаюсь, что им дали в дорогу винтажное вино. Двухвековая выдержка тоже отпадает. Хлебные лепешки? Шоколад? Нет, ничего не подходит. Разве что вернуться обратно к Алексу, и заказать что-нибудь подобное у Булбаса? У него наверняка есть знакомые, которые могут продать что-то в этом роде? Но на это уйдет так много времени... Стоп! Шоколад? Нет, шоколада у меня нет, но... - Постой!. - Перебила я словоизлияние Ивентиса, который продолжал перечислять редкие деликатесы. Сейчас это больше походило не на перечисление возможной платы за его услуги, а пересказ его сладких снов. Тем временем я быстро потрошила свой походный рюкзак. Где же это? Я прекрасно помню, как Алекс сказал попридержать это на будущее, на случай если... На такой случай, как сейчас! Я наконец нашла, что искала и поставила на стол между мной и драконом небольшую, изящную шкатулку.

- Что это? - Прищурился Ивентис.

- Посмотри. - Подвинула я коробочку к нему, и дракон аккуратно, чтобы не повредить, взял шкатулку, сперва осмотрел со всех сторон, удовлетворенно хмыкнул, наверняка опознав темпоральное заклинание, и не менее осторожно открыл крышку. Несколько минут он молча пялился на розовые зерна кофе сияющими от возбуждения глазами. Потом перевел взгляд на внутреннюю сторону крышки, где имелся сертификат подлинности. Несколько раз перечитывал его, потом снова стал пялиться на кофейные зерна. Еще несколько минут спустя поднес шкатулку к лицу, и вдохнул аромат ее содержимого. - Ну так что? Такая плата подойдет?

- Хм? -Кажется он забыл о моем присутствии: поднял на меня взгляд, несколько секунд пялился непонимающим взглядом, потом осторожно закрыл шкатулку и поставил ее обратно на стол. - Кхм-кхм, если ты думаешь, что кучка каких-то зерен... - Начал было он, но я лишь ухмыльнулась.

- Ну тогда я найду что-нибудь другие. - Пожала я плечами и потянулась за шкатулкой. Легкое движение воздуха и все! Я даже не заметила его движения, а шкатулки на столе больше не было!

- Мы договорились! Я научу тебя полностью использовать кровь драконов, а ты не волнуйся о том, что стало с твоей... Кхм, с моей шкатулкой. - И приветливо так улыбается.

Алекс.

- С тех пор я тренировалась под его руководством. - Закончила Юфи свой рассказ.

- Ха-ха-ха-ха! - Не выдержал я, едва не повиснув на любимой.

- А? Я сказала что-то смешное?

- Нет, просто некоторое время назад я думал о том, чтобы навестить Ивентиса. Просто так, посидеть, поговорить. Помнится я говорил, что как-нибудь зайду попить его отвара, но я намеревался отправиться к нему со свежим урожаем нашего секретного кофе-дерева. Угостить. - Усмехнулся я. - Хорошо, что я этого не сделал, вспомнив что такое путешествие займет целый месяц. А то еще обиделся бы.

- М-да, это было бы неприятно. - Усмехнулась девушка. Продолжить приватный разговор нам не дал один из армейских отрядов, все еще зачищающий Юфинас от остатков демонов и монстров. Они заметили наше приближение, тут же направились в нашу сторону и окружили защитным построением. Ладно, сегодня был трудный день, надо бы отдохнуть, а наговориться с Юфи я еще успею.