Верховный маг Ордена

Глава 9

Последние недели у меня выдались настолько занятыми, что я совсем забыл все-таки разобраться с крыльями и научить этому Марину! На «светлячка» время выкроил, а тут как отрезало. Видимо, подсознательно не хотел стать причиной ее травмы. Пусть даже Аркадий и утверждал, что он в этом заклятье окончательно разобрался и сам не раз летал, и что если Марина сразу приспособит крылья к себе по форме и не забудет про хвост, проблем у нее с этим быть не должно. Не то чтобы я ему не доверял, просто одно дело наблюдать, как взрослого мужика таскает мордой по гравию, и другое дело — как то же самое происходит с девочкой-подростком! Считайте меня сексистом сколько угодно, но пусть лучше доводит до ума «чистый» телекинез!

Однако в итоге, когда подключилась Ксантиппа, которой тоже, естественно, хотелось научиться крыльям, отказать им я не мог. Единственное, уговорил Аркадия тоже присоединиться.

— Учить тебе нельзя, я помню, — сказал я. — Но продемонстрируй хоть свою… Альтернативную форму! А то я ее тоже не видел.

— Я что, не показывал? — удивился Теневой маг. — А, ну да, зачем бы тебе… Ладно, давай. Но на весь урок не останусь, мне еще представлять отчет по первому месяцу подготовки экспедиции перед подкомитетом Звездной палаты и отчитываться за перерасход.

И надо было слышать, каким тоном он это сказал! Вроде ничего особенного, вполне спокойно, но на полутонах там была сыграна целая трагическая пьеса.

— Чувствую, это будет очень увлекательно.

— Я предпочел бы чистить выгребные ямы, — очень душевным тоном заметил единственный и неповторимый волшебник на госслужбе.

— А что будет, если не отчитаешься?

Иными словами, я хотел знать, не находится ли наша экспедиция под угрозой.

— Ничего не будет, Бастрыкин мне карт-бланш одобрил. Да и перерасход там в пределах десяти процентов, для проектов такого уровня это вообще образчик экономии. Обычно если в пределах двух-трех иксов от сметы, еще, считай, норма. Но повонять они повоняют. Я же молодой, никому не известный выскочка, — он хмыкнул.

— Кстати, а как ты себя залегендировал? — спросил я с любопытством.

— А никак. Походу, большинство считает меня то ли Мишкиным незаконнорожденным сыном, то ли любовником. Некоторые — и тем, и другим.

Я аж поперхнулся.

— А разве наш глава государства интересуется мужчинами?

Уж такой «жареный» факт непременно куда-нибудь да просочился бы!

— Насколько я знаю, нет, — Аркадий пожал плечами. — Но когда это кому мешало злословить?

…Короче говоря, организацией тренировки девочек я занимался самостоятельно. Не желая наблюдать никого из них с порезами на лице, я заранее заказал через санаторий кучу матов и застелил ими тот самый теннисный корт, где мы тренировались с Аркадием, целиком. Приготовил две полностью укомплектованные аптечки: по идее, нужна была только одна, для Марины — но мало ли что. И даже договорился с Валерием Ивановичем, чтобы пришел и тоже подежурил. Вдруг придется оказывать первую помощь! Короче, повел себя как нервная наседка.

Естественно, после всех этих приготовлений Марина тоже заметно нервничала, а Ксантиппа не столько нервничала, сколько изумлялась — неужели, мол, это полетное заклинание действительно такое опасное и неуправляемое?

Начали мы с разговоров: я рассказал девчонкам, как и почему изобрел это заклятье, что делал это в падении, на волне эйфории после освобождения. Эффект был схож с эффектом от напитывания магической силы рядом с Прорывом, а потому очень многое тут зависело от вдохновения, и я сам потом не понял, как удалось так круто завернуть. Рассказал, что Аркадию пришлось реверс-инженерить это заклятье под себя, потому что я толком не мог ему объяснить, как у меня получается летать вопреки аэродинамике «нормального» махового полета.

— Давай, покажи нам, что у тебя вышло в итоге, — попросил я теневого мага.

Тот кивнул, отошел подальше, выпустил «воздушные щупы» и сотворил из них у себя за спиной и вокруг корпуса что-то непонятное, больше похожее на обвисший плащ. По сравнению с его первой попыткой, когда он копировал мою форму крыльев, выглядело откровенно вяло!

Однако через секунду «плащ» расправился, надувшись ветром и превратившись в колышащийся капюшон, примерно как у кобры. А еще через секунду боковины хлопнули, поднимая своего создателя в воздух.

Машинально я задрал голову, оценивая зрелище. Ну… По эстетике, пожалуй, проигрывает моим крыльям… Хотя, возможно, на любителя. Получившаяся форма больше всего напоминала гигантского подводного ската, тем более, что с хвостом эти «крылья» образовывали единую плоскость.

— Вот так, — сказал Аркадий, снова приземляясь. — И мне приходится все равно помогать себе воздушными потоками вне крыльев, а также немного кастовать на себя телекинез, чтобы снизить вес до приемлемого. Впрочем, допускаю, что Кириллу это действительно не нужно: пока он все-таки очень легкий.

Марина поглядела на Аркадия, потом на меня.

— Если вы все равно создаете разницу давлений, зачем заморачиваться с машущим полетом? — спросила она.

— В смысле? — не понял я.

— Ну… Это ведь воздушные щупы в основе, так? Да я и сама вижу, что они… А если вообще уйти от животных форм? Люди не зря пошли по пути самолетов и вертолетов, а не рукотворных крыльев.

— Может быть, машущее крыло естественнее? — попыталась вступиться за меня как за автора заклятья Ксантиппа. — Легче дается?

— Может быть… — с сомнением протянула Марина, бросила искоса взгляд на теневого мага. — Извините, Аркадий Андреевич, если я обесцениваю ваши усилия…

— Ничего, — доброжелательно сказал Аркадий, интонациями напомнив мне Андрея Васильевича. — Лишь бы у тебя получилось.

— Ну вот смотрите, я бы так попробовала…

Марина отошла от нас на несколько шагов, тем самым показав, что она не забыла мою лекцию по технике безопасности. Сосредоточилась. От ее плеч и рук тоже взметнулись воздушные щупы, затем сложились в подобие самолетного крыла — очень длинного, каждый конец намного длиннее соответствующей руки. Впрочем, они составляли одну плоскость со спиной, не присоединяясь к ее предплечьям, и взмахов явно не требовали.

— Красиво, — одобрила Ксантиппа. — Аэродинамично.

— Погодите, это еще не все, — сказала Марина.

Еще секунда, и из воздушных щупов сложились этакие водовороты-вихри: четыре штуки, по две спереди и сзади каждой части крыла. А потом — оп! — и Марина как будто сама собой оторвалась от земли, принимая сразу горизонтальное положение. Поднялась повыше, сделала над нами круг и села обратно. Все это буднично, без каких-либо проблем, как будто летала уже не первый месяц!

— Вот так, — сказала она, косясь на разложенные мною маты. — По-моему, гораздо проще получилось! Хотя, наверное, выглядит не так впечатляюще.

— Да нет, — выдавил я. — Как раз наоборот, очень впечатляюще!

Нет, все-таки гений — она гений и есть.

— Даже не знаю… — пробормотала Ксантиппа. — Я сначала хотела себе сделать крылья вроде стрекозиных, даже про особенности их полета почитала… Но это и правда выглядит проще! Ну-те ка, дайте я попробую…

Она так же отошла в сторону — и у нее тоже получилось! С первой же попытки! При этом она не в точности повторила Маринино крыло, а чуть изменила его форму. Но «круг почета» над нами делать не стала, просто поднялась и опустилась. Сказала:

— Ну, не так удобно, как с помощью Подковы Бури, но ничего.

Валерий Иванович, до сих пор заинтересованно молчавший, зааплодировал.

— Молодцы, девушки, — весело сказал врач. — Очень рад, что моя помощь сегодня не пригодилась!

Мы с Аркадием переглянулись.

— Зато площадку ты подготовил отлично, не к чему придраться, — сказал теневой маг. — Предусмотрел все основные возможные неприятности.

— Зато ты без проблем успеешь на свое совещание, — не остался в долгу я.

Аркадий сразу помрачнел. Ага, квиты.

Разумеется, мы не стали в один день приглашать на предполетные собеседования всех детей-волшебников, набранных по знакомству. Это было бы трудно скрыть, да и организовать тяжело. Договаривались с одним-двумя за раз, еще и чередовались: то работали мы со Свистоплясом, то Аркадий с Мариной.

Но самая большая нагрузка ложилась на Кузнецова: он предварительно одобрял или отвергал каждого, мы работали только с теми кандидатами, которых он уже проверил. Поэтому дело двигалось довольно медленно. Заменить нашего уникального конторщика было некем: вдруг выяснилось, что у него нет помощника, имеющего такой же надежный «нюх» на людей — особенно на детей-волшебников, контингент-то специфический! Правда, он вроде как привлек нашего с мамой бывшего куратора, Никодима Матвеевича Корсакова, вытащив того из Челюстей. Корсаков тоже обладал солидным опытом скрининга детей-волшебников для Программы и при этом был посвящен в мою историю, плюс согласился на перевод в Лиманион. Но все равно окончательно одобрял кандидатуры Кузнецов, что несколько ограничивало нашу пропускную способность.

И тем не менее к началу февраля мы успели поговорить примерно с пятнадцатью потенциальными участниками экспедиции, десять из которых согласились. Пятерым пришлось наложить гиас на упоминание всей переданной им информации и отправить восвояси.

Мы со Свистоплясом получили больше одобрений — шесть против четверых у Аркадия и Марины! И отнюдь не благодаря мне. Просто у Свистопляса оказался совершенно непередаваемый стиль ведения переговоров.

— Ты только представь! — говорил он с горящими глазами очередному кандидату (в основном мальчишкам, девочек у нас вообще проходило мало, так что Кузнецов зря волновался насчет того, что мы с Аркадием якобы как-то повлияем на неокрепшие сердца). — Это же как выход в космос, только еще круче — в Междумирье, как настоящие древние маги! Сразу и лучшее сафари на чудовищ в самой крутой компании, которую только можно собрать, да еще и подвиг ради всего человечества!

Этот способ вербовки оказался для меня вдвойне открытием. Во-первых, потому что Свистопляс выбрал именно такие доводы: прежде я не видел в младшем Тени этой романтичной стороны! Во-вторых, что так много народу повелось. Как видно по статистике, почти все! Все-таки в детях-волшебниках гораздо больше от детей, чем от волшебников…

На фоне этих доводов мне нужно было только продемонстрировать, что я правда независимый от Проклятья маг, — то есть зажечь над ладонью огонек, закрутить маленький смерчик и заморозить воду в стакане, — и все, дело было в шляпе. Мы получили только один отказ, от мальчишки, чье лицо после наших объяснений стало просто ну очень усталым.

— Восемьсот лет никто не мог снять Проклятье, — сказал он. — Наверняка кто-то пытался выходить в метакосмос через прорывы хищников. И просто бесславно погиб. И вы все погибнете. Извините, но нет.

Кое-что припомнив, я спросил его:

— Слушай, а сколько лет ты мальчик-волшебник?

— Какая разница, — махнул он рукой.

— Звездозвон четыре с половиной года в строю, — разочарованно сказал Свистопляс. — Мы раньше частенько вместе охотились. Слушай, может, передумаешь? Неохота на тебя гиас накладывать!

Звездозвон только головой мотнул.

И я вспомнил, что говорил Аркадий: мол, по статистике Службы, на пятый год именно депрессия чаще всего губит детей-волшебников!

Даже удивительно, как его магистр Кузнецов вообще до собеседования допустил… Впрочем, поначалу его унылый настрой не был очевиден: он держался спокойно и сдержанно. А может быть, многоопытный психолог из Конторы подумал, что предложение по снятию Проклятья, наоборот, взбодрит бедолагу.

«Ничего, — пообещал себе я, глядя на этого не по возрасту мрачного мальчишку (он, как и мы со Свистоплясом, выглядел немного моложе своих лет — совсем пацан-пацаном) с потухшими глазами. — Когда разберемся с Проклятьем, отправим всех детей-волшебников на реабилитацию. Ну, кого сможем. Учитывая, насколько маги будут в дефиците, это окупится с лихвой, Аркадий в два счета финансово обоснует!»

…После этого разговора со Звездозвоном расстроился и Свистопляс. Его опечалила и депрессия приятеля, и то, что Звездозвон оказался вторым и последним опрошенным в тот день. Если бы мы закончили с ним на позитивной ноте, это означало бы, что все семеро доставшихся нам кандидатов ответили согласием.

— Мне надо было чаще с ним общаться, — пробормотал Свистопляс, выключая проектор в переговорной. — Тогда бы он не впал в этот… Пессимизм.

— Ничего, — я положил руку ему на плечо (заметил, что Свистопляс обычно от этого жеста расслабляется). — Мы же и для него тоже стараемся. Вот снимем Проклятье, и он поймет, как был неправ. Будет локти кусать, что лишился лучшего приключения в своей жизни!

— Точно! — Свистопляс действительно сразу повеселел. Потом посмотрел на часы. — Слушай, Кир, ты можешь сам тут все собрать? А то мы с парнями договорились в воздушный мяч поиграть…

Он имел в виду еще троих воздушников, которых уже отобрали в экспедицию: Облачного Странника и двоих недавно присоединившихся.

— Вообще без проблем, — сказал я.

Он торопливо вышел, а я немного задержался. На минуту буквально. Собирать-то было немного: поднять белый экран, шторы, да, подождав, пока выключится приставка проектора, вытащить из нее флэшку с нашими презентациями.

Кстати о презентациях. Как оказалось после первых же собеседований, большинство кандидатов без инфографики и визуальных ориентиров не вдупляли даже в то, почему вторая магическая инициация позволяет ребенку-волшебнику пользоваться «дополнительной» магией! А уж рассказ о предполагаемой архитектуре Проклятья с «серверами» или «якорями» за пределами планеты вызывал только остекленевший взгляд и просьбу повторить, иногда в виде сакраментального «чо?». Так что Рина, Саня и Марина, развлекаясь в процессе, подготовили даже три презентации: для нормальных, для тупых и для совсем тупых. Последняя включала слайды с нашинкованным драконом в пещере и «приключениями» мультяшной глефы за пределами Терры. Кузнецов потом это все отредактировал и сократил текст еще сильнее.

На мой резонный вопрос, а нужно ли нам вообще брать тех, кому требуется третья презентация, конторщик мягко сказал: «Ты, Кирилл, быстро усваиваешь совершенно новую информацию в стрессовой обстановке, поэтому недооцениваешь, насколько это нетривиальная способность. Далеко не все, кто не может сразу понять ваши объяснения, глупы. Им просто нужно чуть больше времени».

В общем, задержался я совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы, когда я вышел из конференц-зала, то обнаружил в пустом коридоре нового посетителя, который, видимо, прошмыгнул мимо Свистопляса. Мальчишку лет одиннадцати-двенадцати, светловолосого, коротко стриженого, в толстовке оверсайз, зимней куртке и зимних же брюках с ботинками, в навороченных наушниках меломана на голове. Он стоял в пустом солнечном коридоре и глазел в окно с таким видом, будто давным-давно здесь ждал. Чего быть никак не могло.

Несмотря на «цивильную» зимнюю одежду, он был ребенком-волшебником — переливался знакомым зелено-голубым светом в магическом диапазоне. Но вот предмет-компаньон где-то оставил: ведущая от сердца нить уходила в никуда.

Мне это совершенно не понравилось. Во-первых, зачем он маскировался? Во-вторых, всех назначенных на сегодня мы приняли, да и вообще в нашем списке потенциальных кандидатов оставалось всего двое человек. Одна была девочкой, а другого я знал лично — парня по имени Вектор из Убежища Ладья. То есть визитер никак не мог быть одним из них, просто перепутавшим даты.

— Привет, ты к кому? — спросил я, изображая случайный интерес.

Сам же мысленно прикидывал в голове наихудшие варианты — начиная с того, что парень сотрудничает с иностранными правительствами (а что? Если наши ребята убедили себя, что Орден помогает всему человечеству, то почему то же самое не могут сделать какие-нибудь патриоты Истрелии?) и кончая тем, что это кто-то из чудом недобитых старых Теней пришел мстить.

Парень обернулся, доброжелательно заморгал, после взгляда за окном, скинул наушники на шею.

— Привет, — сказал он. — А Смеющийся Жнец где?

Ф-фух, так это Аркадий его пригласил, а мне забыл сказать? Не похоже на него, но у него примерно раз в неделю все таки случаются мелкие ляпы.

— Не знаю, я его сегодня не видел, — честно сказал я. — Но раз он тебя позвал, значит, скоро подойдет. Я Кирилл.

— Я Герцог, — сказал парень. — Только он меня не звал. Ну, не совсем… Он мне записку оставил.

С этими словами парень полез в карман, достал оттуда сложенный ярко-алый лист, на котором крупным каллиграфическим почерком было выведено: «Удивлен? Ничего не понимаешь? Не знаешь, что делать дальше? Прилетай сюда, все объясним!»

И дальше адрес «Сосновой горки» и схема подлета от точки, подписанной «Убежище „Долина Змей“».

— Эм… — сказал я, рассматривая записку. — А откуда ты знаешь, что это был Аркадий?

— Ну, видишь ли. Я знал немало детей-волшебников, и недавно инициированных, и порядком поживших. Их поступки теперь почти никогда меня не удивляют. Смеющийся Жнец — редкое исключение из правил. Увидев эту записку в Храме Теней, я очень удивился, и поэтому сразу же понял, что именно он ее оставил. Судя по тому, что ты знаешь его даже по имени, догадался я правильно.

При упоминании Храма Теней, я напрягся, но тут же сопоставил даты — и все понял.

— Проклятье назначило тебя Тенью, ты перенесся в Храм, увидел там эту записку, офигел и решил поискать Аркадия? — расшифровал я эту слегка витиеватую речь.

Судя по смыслу и стилю, этот Герцог принадлежал как раз таки к «порядком пожившим» детям-волшебникам. Неужели он знал Аркадия еще во времена его, скажем так, бурной юности?

— Ты очень точно выразился, — согласился Герцог. — Больше всего офигел от того, что этот юный авантюрист еще жив. Я потерял его из виду лет двадцать… Нет, двадцать пять назад.

— Ты не меня потерял, а сам пропал! — раздался в другом конце коридора знакомый баритон. — Я тоже рад, что ты жив, голубая кровь!

Мы обернулись. Аркадий шагал к нам стремительной походкой.

— Мне охрана доложила, что неопознанный ребенок-волшебник появился, — пояснил он. — Я так и подумал, что это новый Тень. Рад, что между вами с Кириллом не дошло до поединка.

— Ты так говоришь, как будто я чуть что на людей бросаюсь, — укорил его я.

— Я бы сказал, что у тебя есть некоторые проблемы с полутонами.

— Слышать о проблемах с полутонами от теневого лидера? Сильно, сильно.

Аркадий приподнял брови.

— Ладно, зачет.

Во время нашего дежурного обмена подколами, Герцог с изумлением взирал на Аркадия, а глаза у него делались все шире и шире.

— Да, — пробормотал он. — Вот она, способность удивлять во всей красе…

— Ты погоди, с Кириллом вот поближе познакомишься, — кивнул на меня Аркадий. — Удивишься еще сильнее.

— Неужели? — заинтриговано спросил Герцог. — Ты не изменился: сразу заходишь с козырей.

— А как еще расшевелить такого лентяя?

Тут они как по команде широко улыбнулись, шагнули навстречу друг другу и крепко обнялись. Аркадию пришлось согнуться в три погибели: новый знакомый превосходил меня ростом всего-то сантиметров на десять.

— Кирилл, это мой старейший друг, — сказал теневой маг, выпрямляясь. — В смысле, по календарному возрасту. Герцог не только его прозвище по предмету-компаньону, но и реальный титул.

— Последний герцог Ордена, — кивнул новый Тень. — И сам себе фамильный призрак.

— Фамильный призрак? — переспросил я.

Что-то я, кстати, читал на этот счет — или в школе слышал? — но с ходу вспомнить не получалось. Была у нас какая-то курьезная провинция на краю Страны Шортахай, которая до сих пор считалась герцогством и имела какие-то преференции…

— До недавнего времени я в основном обитал на собственных землях, — пояснил Герцог. — В меру своих скромных возможностей помогал отдаленным родичам, которые еще номинально там правят, и просто местным жителям. Но последние двадцать с лишним лет пришлось в основном прятаться от Теней, которым мое существование почему-то стало поперек горла. Впрочем, когда Проклятье предложило мне самому стать Тенью, я так удивился, что даже принял предложение1. Полагаю, вы радикально решили проблему с… Как бы это сказать, предыдущим созывом?

Аркадий кивнул.

— Более чем. Во многом благодаря Кириллу.

— Любопытно, — Герцог бросил на меня очень внимательный взгляд. — Верно ли я полагаю, что вы также вплотную подошли к снятию Проклятья?

— Верно. Экспедиция в Междумирье для поиска его физических носителей назначена на начало марта. Ты с нами?

По лицу нового Тени на миг мелькнула гримаса свирепой радости — и тут же исчезла.

— Разумеется, — прежним невозмутимым тоном сказал он.

М-да, Аркадий справился быстрее, чем даже Свистопляс!

От авторов: следующая публикация будет в «Ураганных Хрониках» 10.03.2025 в 0:15 МСК.

12.03 будет опубликована 10-я глава «Верховного мага».

1 История знакомства Герцога и Аркадия, а также некоторые подробности о столкновении Герцога с Тенями изложены в «Истории 6» из «Ураганных Хроник». Дата публикации — 10.03.2025

p.s. После трехсот с лишним лет самое ценное — способность удивляться. Удивите Герцога количеством лайков!