Верховный маг Ордена

Глава 19

Прежде чем читать эту главу, не забудьте прочесть «Историю 7. Клуб рыцарей» и «Историю 8. Оперный театр» в «Ураганных хрониках». А если вы читаете не по мере выхода глав, а позже, то, возможно, в «Хрониках» появятся и другие истории, происходящие до снятия Проклятья или сразу после.

Интерлюдия: Михаил Бастрыкин и Кирилл Ураганов, одно выступление. Октябрь 833 года

То октябрьское утро выдалось холодным и промозглым. Даже в Лиманионе, где погода обычно куда лучше, чем в Кандалазии или Стране Шортахай, чувствовалось: осень окончательно вступила в свои права, еще чуть-чуть, и начнется зима. Люди просыпались хмурые, сонные, собирались на работу, позевывая… Пока не включали телевизоры или не открывали телефоны с хорошо знакомыми новостными сайтами.

Чтобы услышать или прочесть…

— Внимание! Мы начинаем утренние новости со срочного сообщения! Только что нам в студию поступила официальная сводка из канцелярии Великого Магистра. Вот информация оттуда. С восьми утра сегодняшнего дня изменились правила Проклятья детей-волшебников, иначе — Благословения Древних Магов. Наконец увенчались успехом многолетние усилия Службы поддержки детей-волшебников, а также связанных с ней гражданских и военных специалистов Ордена. Отныне вербовка новых детей-волшебников производиться не будет! Все предложенные, но не принятые предметы-компаньоны уже отозваны! Кроме того, изменяется работа запретов Проклятья, в просторечии называемых гиасами: ни за какие нарушения прежних правил не будет следовать исчезновение ребенка-волшебника! С сегодняшнего утра самым серьезным наказанием, грозящим за любой проступок, является принудительная телепортация в ряд заранее установленных точек! Кроме того, отправка детей-волшебников на битвы с монстрами прекратит носить обязательный характер! После принудительной телепортации к месту Прорыва хищника из метакосмоса любой ребенок-волшебник имеет право сразу же покинуть опасную зону, независимо от того, отражена атака или нет. И, наконец, самое важное: все дети-волшебники, которые желают выйти из этого состояния и вернуться к жизни обычных граждан, с сегодняшнего дня имеют такую возможность! Для этого нужно подать заявку на сайте Службы поддержки детей-волшебников и следовать полученным инструкциям. Или явиться лично по одному из следующих адресов в Лиманионе, столице Ордена Защиты Человечества. Адреса вы сейчас видите в бегущей строке, кроме того, они появились на экране у меня за спиной. Еще раз повторяю, кратко: новые дети-волшебники теперь появляться не будут. Предметы-компаньоны, предложенные, но не принятые, отозваны. Гиасы перестали уничтожать детей-волшебников. Любой, кто желает выйти из-под власти Проклятья, теперь может это сделать. Сразу же после окончания этого информационного сообщения просим послушать вас обращение Великого магистра Ордена, Михаила Николаевича Бастрыкина…

Обычно невозмутимый ведущий новостей главного государственного телеканала на этом месте выглядел настолько ошарашенно, что его физиономию в ближайшие два часа разобрали в Сети на множество мемов.

Обращение тоже смотрелось странно. Обычно, когда Великий магистр разговаривал со всей нацией, он записывал видео либо один, либо, изредка, в окружении молчаливых статистов — героически отразивших атаку монстра военных, отличившихся работников сельского хозяйства или еще кого-нибудь в этом роде. Но дети рядом с Бастрыкиным или кем-то из его предшественников прежде никогда не сидели. А теперь возле главы государства находился явный ребенок: мальчик лет одиннадцати-двенадцати, очень симпатичный, синеглазый, с густой шапкой черных кудрей. Впрочем, учитывая тему обращения, большинство слушателей немедленно сделали вывод: это мальчик-волшебник. И были неправы.

— Дорогие сограждане! — начал Великий. — Сегодня по-настоящему исторический день. День знаменательный. День, когда одна из целей Ордена, поставленная еще нашими славными основателями, выполнена. Наше государство было создано как организация, призванная, во-первых, защищать человечество от чудовищ, а во-вторых — помогать в этом славном и страшном деле детям-волшебникам. В течение многих поколений мы последовательно трудились над обеими задачами. В первом направлении мы достигли серьезных успехов. Были разработаны искровые технологии, помогающие снизить активность чудовищ. Были построены огромные и, наоборот, компактные атомные реакторы, дающие для этого достаточно энергии. Были кропотливо испытаны и внедрены в дело лучшие практики интенсивного сельского хозяйства, чтобы прокормить наше население и нашу армию на горных неудобьях. Добывались полезные ископаемые, писались книги и музыка, снимались фильмы, делались научные открытия во множестве разных областей — вся наша страна работала на защиту планеты и всего ее населения. Благодаря усилиям всего нашего народа, наша армия научилась эффективно справляться с атаками чудовищ! Настолько эффективно, что мы после многих неудачных попыток смогли покинуть Терру не через космос, а через метакосмос и найти управляющий контур Проклятья. Наконец-то перевернута позорная страница в истории всего человечества, страница, когда мы позволяли воле древних магов отбирать у нас детей и превращать их в солдат, действующих по прихоти Проклятья! Теперь наша задача становится чуть сложнее. К счастью, наши защитники готовы к новым вызовам. Наша армия по-прежнему способна охранять планету, даже тогда, когда дети-волшебники больше не будут помогать в том же объеме, что и прежде. Кроме того, усилия героев из числа самих детей-волшебников помогли переоткрыть магическую инициацию! Некоторые из тех, кто много лет сражался в качестве солдат Проклятья, сумели стать полноценными магами. Сегодня мы начинаем работу над тем, чтобы магическая инициация и магическое обучение стали доступными для всех, кто обладает нужными способностями. Подробнее об этом расскажет глава недавно созданной Ассоциации магов Ордена, Верховный маг Кирилл Ураганов. Как вы можете заметить по его юному виду, он бывший мальчик-волшебник, один из тех, кого мы должны благодарить за освобождение от Проклятья. Господин Ураганов, прошу.

Съемка переключилась на мальчика, глава государства сместился из фокуса. Ребенок заговорил — звонким, совсем еще детским голосом, в котором, однако, уже чуть начинали угадываться ломкие подростковые нотки. По его речи, интонациям и выражению лица тут же становилось понятно — это, должно быть, один из тех детей-волшебников, которые несколько десятилетий, если не веков провели, сражаясь с хищниками! То есть, считай, взрослый в теле ребенка; так его и надо воспринимать.

(Учителя из школы Кирилла Ураганова в Атомограде-58, его бывшие одноклассники и знакомые по кружку легкой атлетики в этот момент испытывали ощущение дискомфорта и почти что страха, поскольку знали реальный возраст мальчика. Однако они быстро сумели справиться с нехилым таким когнитивным диссонансом: герой все-таки, и почти что сказочный! Ему можно.)

— Я обращаюсь прежде всего к тем, кто до сегодняшнего утра был пленником Проклятья, — заговорил мальчик. — Друзья! Все, кто хочет, теперь может вернуться домой, к родителям. Вы даже можете отправиться к ним прямо сейчас, не дожидаясь снятия Проклятья! Переночевать в родном доме у вас пока не получится, вас телепортирует в Убежище, но все строгие гиасы на общение с родными уже сняты! Можете поговорить с мамой и папой, обнять их… — на этом месте мальчик сглотнул. — Ваша изоляция от семей закончена! Те, кому нравится быть ребенком-волшебником, могут им остаться. Те, кто хочет зажить нормальной жизнью, стать полноценным магом или приобрести другую профессию, вырасти, завести собственную семью — теперь получат такую возможность. Возможность, которой некоторым из нас пришлось ждать десятки, а то и сотни лет. Сегодня же на сайте Службы поддержки детей-волшебников, а также на правительственном сайте будут опубликованы положения закона о реабилитации детей-волшебников. Я сейчас расскажу самое основное. Если кратко: как только вы перестанете быть детьми-волшебниками, все те, у кого живы родители, могут к ним вернуться. Если у вас по какой-то причине нет такой возможности либо желания, и вы несовершеннолетний, смело обращайтесь к кураторам Службы. Вам предоставят места в специализированных интернатах. Если же вам уже есть восемнадцать по календарю, то вы имеете право пройти годичные реабилитационные курсы все в тех же специализированных интернатах. Там вам помогут освоить навыки жизни в обществе, которые детям-волшебникам никак нельзя было получить — например, как обращаться с деньгами! — Кирилл улыбнулся. — Кроме того, всем бывшим детям-волшебникам предоставляется право на инициацию в качестве магов. Это не очень просто, но возможно для всех. Уже несколько десятков детей-волшебников через это прошли, я в том числе. — Мальчик поднял руку, над его ладонью вспыхнул огонек, погас, потом закрутился небольшой смерчик, потом сформировалась из воздуха капля воды, осев на руку небольшой льдинкой, и тут же снова вспыхнула огоньком. — Намекаю: маги в обозримом будущем будут очень нужны Ордену! Пройдя даже самое базовое обучение, вы можете рассчитывать на гарантированное трудоустройство и достойную заработную плату. Кстати, это касается и тех, кому предметы-компаньоны были только предложены, но кто их не принял. Вы тоже можете подать заявку на магическую инициацию — неважно, сколько прошло лет! Даже если это случилось с вами давным-давно, и у вас уже есть внуки и правнуки. Отдельно обращусь к детям-волшебникам, которые обитают на землях Ордена будучи гражданами других стран: все вы можете получить гражданство Ордена по упрощенной процедуре! Детали уточняйте в Службе поддержки детей-волшебников. Там могут быть некоторые сложности, если вы еще несовершеннолетние, или, наоборот, если за давностью вашего рождения у вас нет документов, но все они преодолимы. Если же у вас возникли вопросы или вы столкнулись с трудностями, вы также можете обращаться не только в Службу, но и к нам, в Ассоциацию магов. Электронный адрес и телефон горячей линии сейчас перед вами на экране…

Интерлюдия: Аркадий Весёлов и разные лица, октябрь 833 года

Виктор и Эрмигарда Шинет

— Мы так и думали, что ты прилетишь! Как только увидели это обращение! У нас его позже показали, но все равно! Сразу поняли! Что ты прилетишь сегодня!

Эрмигарда Шинет обнимала дочь, целовала ее, прижимала к себе и, кажется, никак не могла наобниматься. Еще бы, больше четырех лет, почти пять они не виделись! Строгий гиас Левкиппы не позволял ей даже коротких разговоров с родителями.

Как правило, чем лучше отношения с семьей, тем строже гиас. За некоторыми показателями исключениями, вроде Марины Сумароковой и Кирилла Ураганова. Обычно такие строгие гиасы с годами ослабевают — когда ребенок-волшебник отвыкает видеть в родителях авторитетов, а сами родители становятся дряхлыми и немощными, ничуть не напоминая себя прежних. Тогда родственники могут снова поговорить. Если доживут. Но это странные и не всегда приятные для участников встречи! Аркадий однажды на такой присутствовал…

Аркадий чувствовал глубокое удовлетворение, глядя на разворачивающуюся перед ним сцену. Вот так и выглядит награда за многолетние усилия. Девочка, которая сумела обнять маму до того, как они окончательно потеряли связь друг с другом. Ее отец, который сглатывает комок в горле и не сдерживает слез, тоже обнимая жену и дочь, и молчит, потому что не может ничего сказать…

— Простите, еще раз, а вы кто, собственно? — этот трезвый вопрос прозвучал от дяди Левкиппы — Антипа Шинета, немолодого, уже полностью поседевшего хромого мужчины. Он был старшим братом Виктора Шинета, отца девочки, однако из-за солидной разницы в возрасте казался ему чуть ли не отцом.

— Я — исполняющий обязанности заместителя главы Службы поддержки детей-волшебников Ордена, моя фамилия Весёлов, — представился Аркадий. — А еще я — Тень мага и тоже ребенок-волшебник.

— Вы? — скептически переспросил Антип.

— Это очень долгая история. Если вкратце, то усилия по снятию Проклятья у нас не в этом году начались. Тот факт, что я выгляжу лет на двадцать с чем-то, результат одной из предыдущих, не вполне удачных попыток. Можете рассматривать меня как временного опекуна Левкиппы со стороны Ордена. Присутствую я здесь именно в качестве чиновника Ордена, а не в качестве функционера Проклятья. Хотя границу я пересек своим ходом, именно как ребенок-волшебник. Иначе было бы слишком долго оформлять документы. В общем, все сложно.

— Если вы помогаете Лёвке, то спасибо вам, конечно, — довольно хмуро проговорил Антип. — Но что чиновнику Ордена делать в Корасе?

— Обсуждать будущее Левкиппы, конечно же! По вашим законам она уже совершеннолетняя, ей неделю назад исполнилось семнадцать лет. По нашим — до совершеннолетия ей остался еще год. Поскольку она изъявила желание продолжать обучение на землях Ордена, нам есть, что обсудить.

Левкиппа между тем наобнималась с родителями, и разговор наконец-то перешел в конструктивное русло. Они расселись за большим столом в гостиной фермерского дома, Эрмигарда принесла всем кофе, печенье и бутерброды. Кругом бегали дети, кошки залезали Левкиппе на колени, потом пришла собака и тоже положила голову ей на ноги. Самая домашняя атмосфера!

Аркадий, не показывая отвращения, медленно цедил черный кофе: попросить в корасском доме к этому напитку молока или сливок значит плюнуть хозяевам в душу! А заодно пытался как можно дипломатичнее изложить всем троим старшим Шинетам (дядя Антип явно имел по крайней мере совещательный голос) сложившуюся ситуацию. Орден начал готовиться к снятию Проклятья загодя, поэтому у него уже есть отлаженные технологии по повторной инициации. У Ордена есть понимание, как учить магии, разработанная магическая теория. В общем, для тех, кто хочет стать образованным магом — в Ордене для этого лучшие возможности.

— А ты хочешь быть именно магом? — тревожно спросила Эрмигарда, глядя на дочь. — Я думала, ты мечтала быть конезаводчицей…

— А я буду, — улыбнулась Левкиппа. — Ты ведь подписана на наш с девочками блог! Вот то место, где мы живем, видела? Теперь это место наше, и там можно сделать ферму и лошадей разводить! Отличная земля. Мы уже поставили конюшню, я как раз хотела у вас Гнедка попросить… Не знаю, если его все эти годы не тренировали, возможно, уже поздно готовить его к соревнованиям, но я хотела бы использовать его как производителя. Мы присмотрели одну неплохую кобылку…

— Стой-стой, — прервал ее отец. — Мы — это кто? Ты и… Другие девочки, так? Но у них ведь свои семьи. Они к ним вернутся… Среди вас, вроде, нет таких, кому уже… За тридцать или вроде того.

— Нет, я самая старшая, — кивнула Левкиппа. — Остальные даже моложе. Но над ними согласилась взять официальную опеку Афина Ураганова, мама нашего лидера, Кирилла. Собственно, это его земля. Но он вписал нас в генеральную доверенность и все такое. Так что мы будем жить все вместе!

— Так, — сказал дядя Антип. — Это что-то странное. Что за Кирилл?

— Да-да, что за Кирилл? — вторила Эрмигарда.

А Виктор просто нахмурился.

Аркадий понял, что пришло его время. Ради этого момента он и отговорил Кирилла составлять им компанию.

— Позвольте мне объяснить… — начал он.

Последующие час или два потребовали от Аркадия всех его дипломатических навыков. Конечно, ситуацию несколько упрощала сильная переговорная позиция: формальное согласие от родителей не так уж и требовалось. Левкиппа спокойно могла попросить у Ордена убежища, как это сделала бывшая Риналло Эрнер, ныне Агриппина Ураганова. Однако Агриппина не желала сохранять с графом и графиней Суми хоть какие-то отношения, а Левкиппа, наоборот, меньше всего хотела обидеть Шинетов-старших. Да и с точки зрения орденского законодательства было бы лучше получить согласие ее родителей!

Кончилось это тем, что отец, вздохнув, сказал:

— Так что нужно? Подписать согласие на установление опекунства?

— Это желательно. Разумеется, никто не просит вас делать это вслепую. Вы можете встретиться с Афиной Урагановой, посмотреть на здание Экспериментальной школы «Маяк», которая сейчас оборудуется во владениях рыцаря Ураганова…

Виктор покачал головой.

— У нас сейчас самая работа. Некогда. И денег нет, честно говоря, ехать в Орден со всей малышней…

— Мама, папа! Это не проблема вообще! — Левкиппа немного покраснела. — Мы вас можем телепортацией! Через Убежища… В тот же день вернетесь!

Эрмигарда погладила Левкиппу по голове.

— Может быть, потом, зимой уже… Папа имеет в виду, что мы и так все подпишем. Ты столько времени уже живешь без нас, совсем взрослая стала. Разве мы станем теперь тебе мешать? Тем более ты ведь и так сделаешь, как задумала. Спасибо, что бережешь наши чувства, милая!

Антип Шинет вздохнул, поджал губы и бросил на Аркадия колкий взгляд.

— Не доверяю я орденцам, — буркнул он. — Имейте в виду: если Лёвушка хоть словом нам пожалуется!.. Хоть что-то с ней там у вас случится!..

— Вы немного не понимаете, — Аркадий чуть покачал головой. — Левкиппа — инициированный маг. Если с ней «хоть что-то там случится», она первая устроит такой фейерверк, что через границу будет видно. Особенно с помощью ее друзей.

— Да ты же тоже мой друг вообще-то, — весело сказала Левкиппа.

Аркадий серьезно кивнул.

— Да. Лично обещаю позаботиться о визуальном качестве фейерверка.

2. Семейство Селивановых

Семейный совет у Селивановых быстро превратился в пирушку. Сюда, в Саработ, Аркадий наоборот посоветовал Ураганному Отраду отправиться в полном составе, а также прихватить с собой Афину Ураганову. А вот в необходимости собственного присутствия он сомневался: был почти уверен, что мама Кирилла с девочками договорятся и без него, особенно если сам Кирилл будет помалкивать и очаровывать женскую половину Селивановых честным синеоким взглядом. Однако в итоге все-таки отправился — в том числе, чтобы доставить Афину через Убежище и не заставлять ее терять сутки на дорогу или терпеть некомфортную доставку по воздуху в качестве перевозимого Ураганным Отрядом груза!

Не пожалел: пироги Меланиппа-старшая пекла ничуть не хуже, чем Татьяна. Да и черным кофе его тут никто не мучил, наливали вкуснейший чай с вишневым и смородинным листом.

— Вот! Я же говорила! — трубным голосом возгласила Евгения Селиванова, бабушка Меланиппы. — Наша Милочка способна быть очень взрослой и самостоятельной! Какое еще домашнее обучение? Смотрите, теперь в школе магии будет заниматься!

— А я просто счастлива, что у нее такие замечательные друзья! — радостным тоном согласилась Меланиппа-старшая, которую тут все называли Ланой (Аркадий заметил, что Кирилл пару раз запутался, когда при нем кто-то обращался к матери его подруги).

— Отличные ребята, да! — добавила Мария Семеновна, бывшая воспитательница Меланиппы (а также ее родителей и младших братьев) из детского садика, присутствовавшая на правах друга семьи. — С такими не пропадет. Особенно мальчик замечательный… Правда, меня немного смущает, что… — она не договорила.

— Не с-смущайся, — фыркнул Селиванов-самый-старший, дед Павел. — П-пока они м-малышня еще. Мозги взрослые, ф-физиология детская. Все н-нормально будет.

Аркадий много что мог бы сказать по этому поводу, но промолчал.

Афина Ураганова на этом месте тоже поджала губы, но тоже промолчала.

В остальном же она живо нашла с дамами-Селивановыми общий язык. Аркадий был прав: зря только время потерял. Хотя… потерял ли? Наблюдать за тем, как Меланиппа обнимается с младшими братишками, при этом особо тетешкая самого младшего, которому еще и годика не исполнилось, было умилительно. Неужели и его собственный сын, Варда, через год будет таким же большим и самостоятельным? Умом Аркадий это знал, а сердцем как-то не совсем верил. Ведь только-только начал головку поднимать!

Не менее умилительно, хотя и в другом роде, было наблюдать за тем, какие взгляды кидали друг на друга Никита Селиванов и Кирилл Ураганов — особенно, когда дамы на них не смотрели. Еще немного, и один позовет другого «пойдем, выйдем»! Особенно извращенная часть Аркадия, которая наслаждалась несмешными шутками и неловкими ситуациями, почти хотела, чтобы дело дошло до драки — посмотреть, чем все это кончится. К счастью, эта темная сторона его души осталась разочарованной.

3. Денис и Гестия Зорины

— Исполняющий обязанности заместителя директора Службы поддержки детей-волшебников? — с улыбкой и без малейшей запинки проговорила Гестия, мать Ксантиппы Зориной. — А почему, собственно, исполняющий обязанности?

— Это связано с моим статусом ребенка-волшебника, — гладко ответил Аркадий. — Официально я не могу занимать государственные посты.

— Скажите пожалуйста, как интересно! Не хотите ли еще чаю? — изящным, почти сценическим жестом эта молодящаяся дама, одетая в шикарное темно-зеленое платье, приподняла такой же изящный фарфоровый чайник. Манеры Гестии Зориной вызывали легкую оторопь: она вела себя так, как будто кокетничала, но при этом будто бы и не совсем — тем более, что ее муж, Денис Зорин, находился тут же, сидел рядом на диване, и вид имел слегка усталый и слегка смирившийся.

— Спасибо, не откажусь.

— Замечательно, что судьбой моей дочери лично занимается такой высокопоставленный чиновник! — Аркадию досталась еще одна «в меру обольстительная» улыбка. — Так насколько элитная, говорите, эта школа магии?

— Мама… — прошептала Ксантиппа, которая сидела рядом с Аркадием, не столько красная как рак, сколько смертельно бледная.

— Милая, помолчи, я забочусь о твоем будущем! — наставительно произнесла Гестия.

— Эта школа, которую курирует Верховный маг Ордена, — спокойно сказал Аркадий. — А Великий магистр лично подписал приказ о ее создании. Не говоря уже о том, что она находится на землях, принадлежащих рыцарю. Разумеется, столетней истории у этого учебного заведения нет и быть не может по определению, зато Ксантиппа будет стоять у самого его основания…

Полноватое, но еще свежее и красивое лицо Гестии просветлело.

— Какие заманчивые перспективы! — промурлыкала она.

Аркадию не нужна была сердечная связь, чтобы понять: Ксантиппа в этот момент желает провалиться сквозь покрытый коврами пол! Ну что ж, она знала, что так будет, не даром попросила Кирилла не лететь с ними.

Если бы он мог общаться с ней так же, как эти шестеро общались между собой, он напомнил бы, что жеманная Гестия с ее лакейским менталитетом — не самый плохой вариант родительницы. Бывают и хуже. Намного хуже. Но такой возможности у него не было, а к магической телепатии ученые и маги пока только думали, как подступиться. Так что бедной Сане приходилось страдать без утешения. Ничего, полчаса сумиранского стыда еще никого не убивали! Зато потом она получит возможность спокойно жить с теми, кого считает своей семьей, без лишней нервотрепки. За такой приз можно и потерпеть.

4. Архип и Елизавета Гранины

Побывав в домах у четырех из пяти Кирилловых подруг, Аркадий мог бы довольно четко рассказать о семьях каждой, даже не глядя в досье. У Шинетов — просторный чистый фермерский дом в корасском стиле, с большим очагом в центре гостиной и диваном напротив, явно чтобы собиралась вся семья. У Селивановых — почти то же самое, но по-орденски: вместо огромной гостиной-кухни отдельно кухня, отдельно столовая, отдельно парадная гостиная. А вместо большой каменной печи маленькая печурка, не для обогрева, а для уюта: греются электричеством, благо оно в Ордене настолько дешевое, что в удаленных от АЭС поселениях лет уже тридцать как даже и не думают закладывать теплоцентрали. У Зориных — богемная квартира с обилием драпировок, фарфоровых статуэток и «изящной» мебели. Отдушина: кабинет Дениса Зорина, заваленный распечатками, с большим удобным столом и удобным же продавленным диваном, на котором глава семьи, похоже, чаще всего и ночевал.

А вот квартира Граниных, вроде бы довольно просторная, поражала не столько бедностью и захламленностью, сколько неуютом и заброшенностью. Обои, которые местами отходят; дешевый ковер на полу, который годами не выбивался; углы, которые никто не мыл. Раскиданные кругом детские игрушки, карандаши, высохшие краски… И — почти полное отсутствие книг. Из одной мимолетной реплики Ксюши Аркадий помнил, что ее книги родители обычно запирали в кладовке.

На эту встречу он явился один, даже без самой Ксении — и тем более без Кирилла. И сразу же понял, что интуиция его не подвела.

— Это наша дочь! — резко заявил Архип Гранин, мастер цеха на сталелитейном заводе. — Я этот ваш закон о детях-волшебниках читал! Она несовершеннолетняя, значит, должна вернуться в семью! И точка.

— Вот именно! — подтвердила его супруга Елизавета, женщина в темно-синем домашнем халате и с распущенными, как будто слегка немытыми волосами. Она очень походила на Ксению, но почти карикатурно: миловидное, но уже чуть оплывшее лицо, огромные зеленые глаза скрыты излишне густо накрашенными ресницами. — Хватит, налеталась! Еще чему ее научат в этой вашей школе, непонятно!

— Ксения, безусловно, несовершеннолетняя, — сказал Аркадий, охлаждая тон сразу градусов на десять. — Однако замечу, что вы, как ее родители, согласно закону о защите прав несовершеннолетних обязаны обеспечить условия для ее роста и развития. Обратите внимание, речь идет о том, что ваша дочь получит возможность посещать уникальное учебное заведение, что облегчит ей получение высшего образования и выгодное трудоустройство…

— Нахрена ей это высшее образование? — перебила его Елизавета. — Для изврата всякого? Чтобы семью не уважать? Чтобы старшим не помогать? Это она и так умеет!

— Хватит тут уже на закон давить! — Гранин сложил руки на груди. — Я свои права знаю — моя дочь, и точка! Не имеете права разлучать семью.

Аркадий приподнял брови.

— Тогда вы также знаете и то, что социальные службы вполне могут заинтересоваться ее ситуацией, если сочтут, что интересы Ксении тут не соблюдаются.

— Ты, что ли, их натравишь? — Гранин, высокий и мощный тип, почти такого же роста как Аркадий (и уж точно шире корпусом!), сделал шаг навстречу. — Чего это ты такой интерес проявляешь, а? Молоденькими девочками интересуешься?

— А ты, похоже, судишь по себе, — Аркадий встретился с ним взглядом.

Реакция последовала ожидаемая: в лицо теневому магу прилетел кулак. Ух ты, ностальгия! Последний раз кто-то пробовал банально заехать ему кулаком в морду еще в начале «первого срока» Смеющимся Жнецом! Потом-то обычно сразу стреляли из гранатомета…

Аркадий почти автоматически уклонился, а затем, схватив Гранина за футболку на груди, поднял вверх на вытянутой руке, легонько стукнув головой о потолок. Одежда мужика слегка затрещала, так что он машинально убрал часть его веса телекинезом.

Елизавета Гранина тоненько завизжала.

— Тихо! — бросил Аркадий, копируя властные интонации Мишки Бастрыкина.

Женщина замолчала, будто ее выключили.

— Ты, мужик, совсем берега попутал, — теперь Аркадий говорил ласковым тоном, по-прежнему глядя Гранину в глаза. — Забыл, что на тебе висит? Кто заготовок на триста тысяч как брак списал, а? Думаешь, об этом не знают? Знают. Считай, пока тебя только из-за дочери не трогают. Но все ведь может измениться.

— Да я… — прохрипел Гранин. — Да ей отец!

Аркадий разжал пальцы, и Гранин кулем рухнул на пол.

— Подпишите документы, — сквозь зубы произнес Аркадий, доставая из портфеля и выкладывая пачку бумаг на стоящий в углу детский столик (другого стола, кроме заставленного грязной посудой журнального, в комнате не было). — Или дело может окончиться для вас очень плохо.

Ему с большим трудом удавалось подавить в себе невесть откуда взявшуюся ярость. Только что ситуация его скорее развлекала, но вот на фразе «Да я ей отец» развлечения кончились. Почему-то вспомнилось, как давно, почти год назад он пообещал Афине защищать Кирилла, как собственного сына, — а она поставила под сомнение искренность Аркадия, сказав «Но ведь у вас же нет детей». Тогда действительно не было, хотя над появлением Варды они с Леонидой начали работать тем же вечером. А вот теперь он понял, что имела в виду Афина.

Мир, когда ты родитель, в корне отличается от того мира, где ты родителем не являешься. Ксения не была Аркадию суррогатной дочерью или племянницей, но и чужой не была тоже. Младшая дальняя родственница, скажем так. И такое отношение к ней вызвало в нем темный, нерассуждающий гнев — как может это так себя вести в отношении ребенка и продолжать называться отцом?

— Арик, подпиши! — запричитала Гранина, бросаясь к мужу. — Архипушка, посмотри, он же неадекват… Нельзя же так… Творец с ней, с Ксюхой, сама виновата… Пусть с ней делают, что хотят…

Гнев колыхнулся еще сильнее, захотелось отвернуться. Но Аркадий не стал. Нельзя оставлять за спиной врага, пусть даже такого слабосильного.

Он подождал, пока Гранины поставят подписи, затем улыбнулся.

— Да, и у вас ведь есть еще один ребенок? В детском садике сейчас, я так полагаю? Ждите визита социальных служб насчет условий проживания. А то обстановка тут у вас… не слишком санитарная.

С этими словами он вышел из квартиры на лестничную клетку, чтобы телепортироваться оттуда, сопровождаемый потоками отборного мата.

Последняя угроза была блефом: Гранины не пьяницы и не наркоманы, ребенка у них не отберут, если родители проявят минимальную адекватность при разговорах с чиновниками. Но младшего сына они, в отличие от дочери, вроде бы любят, если судить по раскиданным игрушкам — вот пусть и понервничают. Ну и приберутся заодно хотя бы.

Ладно, по крайней мере, Ксения теперь от них избавлена и больше не обязана с ними встречаться. Уже результат.

Первую массовую церемонию отпущения решено было заснять и широко транслировать в СМИ.

Для этой цели выбрали лекционное помещение в штаб-квартире Службы в Лиманионе, предназначенное для переподготовки кураторов. Зал выглядел как обычная лекционная аудитория, с рядами скамеек и столов, поднимающихся под потолок.

Сейчас все эти ряды занимали дети-волшебники — ровно сто человек. Двадцать участников Первой метакосмической экспедиции, еще двадцать навербованных позднее — никто из них не отказался! И еще шестьдесят из тех, кто подали заявки на сайте и лично одними из первых. В основном, насколько я знал, это были недавно инициированные ребята, иногда те, кто не успел и месяца пробыть ребенком-волшебником. Хотя одной из этой сотни, к моему удивлению, стала Стеша. То есть Степанида — Разящая из Убежища Ладья!

Между прочим, Аркадий сказал мне, что, по данным Службы, Степанида (без фамилии, не было во времена ее рождения у крестьян фамилий) — старейшая из всех известных детей-волшебников! Ей исполнилось более четырехсот лет, сколько точно — она и сама не знала, потому что на момент инициации была неграмотной и понятия не имела, какой шел год.

Почему-то мне казалось, что девочка вроде нее, привыкшая тихо сидеть в Убежище и готовить еду, так и останется там сидеть. Но нет, она, не умея пользоваться компьютером или смартфоном, прилетела в Челюсти на следующий же день после всеобщего объявления и подала заявку лично. И когда ей предложили участвовать в съемках первого отпущения, тоже согласилась.

— Чем больше людей стряхнет эту заразу ума, тем лучше, — сухо сказала она. — Если я смогу помочь, то помогу!

То есть, оказывается, она ненавидела Проклятье больше всех, хотя не подавала виду — сидела себе спокойно в Убежище, суп варила на всех, пироги пекла…

Еще она сказала мне:

— У меня нет слов, чтобы поблагодарить тебя, Кирилл! И всех остальных, кто помогал. Но далеко не все дети-волшебники будут благодарны.

— Я думал, что как раз самые старые не будут… — несколько растерянно сказал я.

— Самые старые, которым по сто и больше, как раз думают примерно как я, — уверенно предсказала Стеша. — Все, кто думал по-другому, давно проиграли гиасам, — да, так она и выразилась. — А вот те, кому тридцать-сорок-пятьдесят… Тут по-разному.

— А не страшно тебе проходить реабилитацию, начинать жить нормальной жизнью? — осторожно спросил я.

— Шутишь? — Стеша широко улыбнулась. — Я ресторан в Лиманионе открою! Последние двести лет, как они появились, только и мечтала! Уверенно, с таким пиаром, как старейшая девочка-волшебница, не прогорю.

Надо же, как у нас мысли совпадают. Я когда-то тоже думал, что девушке с ее талантами нужно стать профессиональным поваром. А судя по этой ее реплике, действительно, не прогорит.

Так вот, первая церемония освобождения снималась на профессиональные камеры, но никого, кроме съемочной группы, в зал не допустили — чтобы не портили картинку. Так что я, вместе с кучей других сопровождающих, оказался за дверью. Правда, в холле вместе с родителями большинства детей-волшебников мне ждать не пришлось: я сидел в отдельном кабинете по соседству. Между прочим, вместе с Селивановыми-старшими и даже Денисом Зориным, который по этому случаю прилетел с Таланна (к счастью, без супруги, о которой я был уже много наслышан). Мама тоже была здесь — в качестве официального опекуна Агриппины и Левкиппы! — и уже успела затеять с Зориным и Селивановыми довольно живой разговор.

А саму церемонию мы могли наблюдать на большом телеэкране, специально здесь установленным. У меня сразу возникли ассоциации с первой метакосмической экспедицией. Но тогда картинка на экране была довольно скучной, а теперь — очень даже интересной, поскольку касалась меня лично!

Сперва оператор снимал ряды взволнованных детей-волшебников за партами — многие в пестрых шмотках, многие, видно, специально, в «цивильной» одежде, но все с предметами-компаньонами. Часто весьма приметного вида: копья, мечи, щиты, топоры и всякое тому подобное! Значительнее всех торчала алебарда Морошки.

Потом кадр перешел на Аркадия за преподавательской трибуной. Несмотря на черный сельхозинструмент в руках и косу на затылке, смотрелся главтень весьма органично. Похоже, ему судьбой было предназначено быть лектором в вузе, но вот где-то свернул он с этой дорожки!

— Уважаемые волшебники! — заговорил Аркадий. — Почти все вы меня знаете. Я Аркадий Весёлов, один из первых орденских магов, в настоящий момент являюсь Тенью. Тень — ребенок-волшебник высшего ранга, и теперь, после того, как нам удалось внести изменения в Проклятье, я могу отпустить вас всех, сделав обычными людьми. Процедура простая, для этого мне достаточно сказать несколько слов так, чтобы вы услышали. Поэтому если кто-то передумает и не захочет, чтобы его отпускали, достаточно не ответить мне на перекличке. Или покинуть эту аудиторию. Кстати, можно уйти и прямо сейчас.

Он сделал паузу. Никто не вышел.

— Хорошо. Я рад за вас, за тех, кто принял такое решение. Ваша жизнь теперь не будет легкой — как она ни у кого не бывает легкой. Но это будет настоящая жизнь, а не вынужденная служба пережившему свой век заклятью! И вот что напомню вам. Как только вы перестанете быть ребенком-волшебником, ваша ситуация необратимо изменится. Многие из вас уже стали магами или запланировали инициацию в ближайшее время. Но даже маги не имеют таких преимуществ, как автоматическая регенерация! Помните об этом. Теперь падение даже с высоты всего двух или трех метров может закончиться для вас печально. Зимой будет холодно, летом жарко. Если заболеете, придется лечиться таблетками или магией. В море можно плавать, только если вода теплая. Перебегать дорогу перед движущимся транспортом не рекомендуется! — на этом месте по аудитории пронеслись смешки. — Да, вам кажутся смешными эти напоминания, но лучше я побуду смешным занудой, чем вы забудетесь и получите травмы в первые же сутки после освобождения! Также помните, что летать придется учиться заново, и в полете соблюдать правила, разработанные Ассоциацией магов — под угрозой штрафов. Да, и кстати о штрафах: тем из вас, кто уже совершеннолетние, вскоре придется самим зарабатывать себе на жизнь. А те из вас, кто вернется к семьям, могут обнаружить, что если ваши родные раньше многое прощали вам, как детям-волшебникам, теперь начнут вновь обращаться с вами как с обычными людьми. Это будет не всегда приятно. Но награда того стоит, — он сделал паузу. — И эта награда — шанс добиться в жизни того, чего вы сами хотите. А не того, что запланировали для вас древние маги!

Даже я чуть было не зааплодировал. Теневой маг еще и интонацией так сыграл, как не у всякого актера получится. Народ в аудитории тем более проняло.

— Теперь я буду называть по одному ваши прозвища. Как только вы отзоветесь, я буду вас отпускать. Как я уже сказал, тем, кто передумает, достаточно не отзываться. Итак… Алая Заря!

— Я!

— Отпускаю тебя, Алая Заря!

…Так оно и пошло дальше, по алфавиту. Грива Урагана оказалась одной из первых, а вот до Подковы Бури, Подковы Смерча, Подковы Торнадо и Подковы Шторма дело дошло не скоро. Но смотреть почему-то не было скучно. Многих из этих детей-волшебников я знал, даже ходил с ними в экспедиции в Междумирье; у других читал личные дела. И каждый раз, когда Аркадий отпускал кого-то, мне казалось, будто это у меня разжимается что-то внутри.

Все в списке отозвались, никто не передумал. Аркадий закончил на неком Яровое с огромным топором в качестве предмета-компаньона, после чего сказал.

— Ну что ж, на этом все. Поздравляю вас с началом новой жизни. Идите к тем, кто вас ждет — будь то родные или сотрудники Службы поддержки, готовые оказать вам помощь в реабилитации. Желаю вам удачи и уверен, что у вас все получится. Помните, теперь все наконец-то зависит только от вас, а не от воли древних магов!

Девчонки ввалились в наш «зал ожидания» дружной толпой и тут же повисли на мне.

— Ну все! — орала Ксюша. — Теперь мы точно сможем выйти за Кирилла замуж, когда вырастем!

Я аж подавился: это она при родителях Ланы и отце Ксантиппы такое говорит⁈ Я уже молчу о моей маме!

Но взрослые только посмеивались. Наивные… Она же не имеет в виду «одна из нас», она имеет в виду «все вместе»! А орденское законодательство, между прочим, на этот счет весьма строгое! Тут даже вольностей для «национальных традиций» нет. Малые народности с обычаями многоженства вынуждены практиковать его потихоньку.

— Ну что, как будем праздновать? — весело спросила Агриппина. — Надо было что-то запланировать, но мы были так заняты…

— Я предлагаю отпраздновать визитом в хозяйственный магазин, — сказала Левкиппа.

В ответ на непонимающие взгляды, она пояснила:

— Купим еще стиральную машинку. Или две!

Кажется, на остальных снизошло понимание.

— Точно… — пробормотала Ксантиппа. — Блин, вот о чем надо было раньше подумать!

Зорин и Селиванов-отец переглянулись.

— Мы поможем установить, — вызвался Зорин.

— И я помогу, — сказала Афина. — Ну что, Кирилл, ты имеешь возможность заказать вертолет? Или как мы будем до вашего замка добираться?

— Это мы сейчас не про замок, — вздохнул я. — Лёвка имеет в виду наш дом в Лиманионе. Мы недавно купили. Точнее, купила Ассоциация магов, под штаб-квартиру, а мы взяли у нее в лизинг второй этаж с постепенным выкупом. Не все ж нам в санатории жить!

Кажется, даже мама удивилась. А уж Селивановы с Зориным и вовсе были поражены.

— В общем, — сказал я, — приглашаю вас на сантехническую вечеринку по случаю новоселья!

— Ой, кстати! — сказала Ланочка. — Надо же еще тогда гладильных досок купить и утюгов! И котенка!

— И таскать его каждые выходные в замок? — скептически поинтересовалась Рина.

— На выходные к Весёловым можно, я уже договорилась, — безмятежно сказала Лана.

— Вы же хотели ферму с лошадьми! — удивилась мама. — А теперь вот насчет котенка сомневаетесь!

— Это тоже, но отложили до следующей весны, пока дел очень много, — пояснила Лёвка. — А в следующем году уже занятия в школе магии начнутся, там в замке всегда кто-то будет из персонала. Тогда и лошадей можно. И собаку!

«И ягуара, — подумал я, — и бегемота…»

Но вслух не сказал: зачем подавать девочкам идеи? Я-то как-нибудь переживу, а вот бегемота реально жалко.

p.s. Всем обнимашек! Следующая — и последняя! — глава будет опубликована сразу же после этой. Одновременно с ней будет откроется 5-я книга.