Верховный маг Ордена

Глава 3

Стадо нимф-светорогов, пасущееся в горной долинке, выглядело… Премиленько. Этакие белые зефирки, вольготно прыгающие по свежему снегу и разрывающие его в поисках непонятно чего. Похоже, просто для развлечения… А, нет! Их «пастухи» — команда космозоологов, ответственная за этих ручных тварюшек — разбросала для них по снегу фарш и кусочки мяса. Почему-то так, а в не в корыте, как я видел по трансляции… Впрочем, зоологам виднее.

«Пастбище» было огорожено знакомой мне металлической сетью, представлявшей собой сплошную антенну Искровой башни. Которая здесь тоже имелась, к ней в это изолированное местечко даже тянулась линия электропередач!

У подножия Искровой башни высилось несколько наборных домиков и даже крупных армейских палаток — такая вот лаборатория изучения метакосмоса. Снаружи, если не считать стада светорогов, она казалась ничем не примечательной! Если не знать, ни за что не догадаешься, что здесь ведутся прорывные исследования.

Мы прилетели туда на вертолете — для разнообразия, не армейском, а вертолете медслужбы, характерной красно-белой окраски. Но экипаж был военный и встретила нас тоже охрана базы: непримечательный мужик, который отрекомендовался капитаном Поляковым.

Он пожал мне руку, спросил:

— Кирилл Ураганов, от магистра Кузнецова?

Я кивнул.

— Мы вам писали, чтобы вы чуть позже прилетели, — сказал Поляков. — А так подождать придется. Сейчас специалист подойдет, он лучше объяснит.

На его лице, кстати, не появилось ни малейшего удивления при виде нашей пестрой компашки: шестеро явных детей-волшебников (мои девочки были одеты в свои бело-синие платья, а Свистопляс щеголял легким пальто и явным предметом-компаньоном), Марина в куртке и шапке и я — непонятно кто в моем боевом комбинезоне.

Тут появился космозоолог — высокий бородатый человек в форменном пуховике с эмблемой Службы и в колоритной меховой шапке. С удивлением я узнал в нем моего старого знакомца Константина.

— Всадник Ветра! — воскликнул он, когда я протянул руку для рукопожатия. — Давно не виделись! И уважаемые Девочки-Лошадки!

— Теперь мы предпочитаем, чтобы нас называли Ураганным Отрядом, — с улыбкой сообщила ему Рина.

— Отличное название, — одобрил Константин. — Меня предупредили, что для вас нужно будет групповые прорывы создавать?

Я кивнул.

План был простой, как мычание: заставить мелких тварюшек создать Прорыв, достаточно большой, чтобы из него поступало значимое количество энергии (мелкий прорывчик, типа тех, которые генерил полуиздохший дракон вблизь лагеря древневольцев, для этого не годился!), напитаться магической энергией из Междумирья, а потом разом сбросить ее каким-то продуктивным образом. Вот и готова инициация.

Правда, после наших с Аркадием утренних неудач я уже осознал, что с наскоку взять магические вершины явно не получится. «Ладно, — решил я пессимистично, — если из этого контролируемого прорыва никакая мощная тварь не покажется, уже хорошо. Будем считать, что просто слетали на пикник на свежем воздухе».

Однако ни девочкам, ни бодрому и полному энтузиазма Свистоплясу я свой скепсис постарался не показать.

— Это все ладно, — сказал Константин, — только затык вышел. Вам капитан уже сказал?

Поляков мотнул головой.

— Это ваша епархия.

Константин вздохнул.

— Ну да, как бы моя… Нам вчера вечером спустили указания, что вы тут в час дня будете. А у наших зверяток расписание вообще-то. У них еще час кормежка, нежелательно их сейчас дергать. Беспокоиться будут, прорыв получится нестабильный. Я об этом сразу же написал, но, видно, моя служебная записка затерялась.

— Бывает, — сказал я. — Ничего, мы подождем.

Либо Аркадий настолько замотался, что забыл об этом сказать (трудно представить, но и на него бывает проруха), либо где-то еще произошла накладка. Ничего, в сложных и разветвленных организациях типа Службы такое сплошь и рядом.

Тут до меня дошло вот еще какое соображение.

— Константин, а вы часто здесь крупные прорывы организуете?

— Ну, случается иногда, — нахмурился он. — Но такого, чтобы от целого стада, как вам надо, еще ни разу не делали.

Тут наполовину оформившаяся мысль наконец-то обрела ясность у меня в голове.

— А ведь тут, наверное, Убежище где-то не очень далеко, — сказал я. — Рядом с таким крупным городом, как Лиманион, их несколько, и тут рядом точно есть.

— Да, вообще их пять штук, но тут поблизости одно, я чувствую, — подтвердил Свистопляс.

Еще одна полезная способность Тени, вестимо.

— Так если большой портал возникнет, с шансами ребят оттуда выкинет сюда, сражаться с несуществующими монстрами, — обозначил я еще одну дыру в организационной работе. — Нужно меры против этого принять.

— У нас есть инструкции, что если дети-волшебники попробуют уничтожить светорогов, то следует по возможности провести с ними разъяснительную беседу, а если не получится, позволить им перебить животных, — сказал Поляков.

— Перебить⁈ — возмутилась Лана. — Они же такие милые!

— Ну вот давайте лучше проведем эту беседу заранее, — поглядев на нее, решил я. — Чтобы без лишних эксцессов.

— Как это? — спросил Свистопляс. — По-моему, проще дождаться, когда они уже здесь окажутся!

— А если они прямо сразу ударят⁈ — Лана продолжала переживать.

— И что вы предлагаете?

— Да слетаем сейчас в Убежище и предупредим их, — пожала плечами Рина. — Скажем, что Орден проводит рядом эксперимент, и что если их сюда выкинет, чтобы не лезли, а подождали в сторонке. И лучше всем вместе лететь: от большой группы предупреждение сразу серьезнее воспринимается.

— Вообще-то, их вряд ли выкинет, — с сомнением сказала Ксантиппа. — Нас тут и так… Несколько детей-волшебников, — тут она поколебалась, явно не желая озвучивать точную цифру при Полякове и Константине.

— Если сильный хищник появится, то запросто может еще хоть дюжину докинуть, — мотнул головой Свистопляс. — Тут вы правы. Надо так надо, — он вздохнул. — Ну, полетели, что ли?

— Я останусь, — отказался я и для верности изобразил махи крыльев ладонями. — И Марина тоже.

Свистопляс в недоумении заломил бровь, а вот Рина меня сразу понял и кивнула. Если оставить за скобками способ как нам с Мариной попасть в убежище — тут наш тень наверняка бы нашел лазейку — бывшая Песня моря вообще в воздухе держаться не умеет. А иначе бы и вертолет брать не пришлось.

Марина, явно прокрутив примерно те же мысли в голове, торопливо закивала.

— Я бы тоже осталась, если вы не возражаете. Там будет столько незнакомых ребят… — вслед за мной отказалась Лана. Нерешительным таким голоском, от которого у меня защемило сердце. Сразу захотелось подбежать, схватить и не отпускать вообще никуда! — Я бы лучше на светорожков поближе посмотрела. Можно? — это она уже спросила Константина.

— Да почему нет-то? — пожал тот плечами. — С удовольствием все вам покажу!

Я и так был готов растаять от внезапного прилива нежности, но связь сердец донесла до меня еще кое-что. Да, Меланипе очень понравились светорожки. Но еще она очень не хотела оставлять меня одного, без единого ребенка-волшебника на прикрытии.

…Когда четверо из моих девочек и Свистопляс улетели, а Поляков ушел по своим делам, Лана тут же бульдозером потащила меня и Марину к пасущемуся стаду. Космозоологу волей-неволей пришлось тащиться следом.

— Вы не боитесь? — спросил у нее Константин. — Все-таки хищники Междумирья!

— Разве их нужно бояться? — искренне удивилась Меланиппа. — Мне кажется, я свалю взрослого Светорога одним ударом без всякого труда! А если ударю любого из этих, даже вполсилы, от него и мокрого места не останется. Но ты ведь не будешь на меня лезть, правда? — это она адресовала одной из нимф, которая сосредоточенно обнюхивала ее пышные юбки. — Ты же моя умничка!

«Какая молодец все же Лана, тренировки с Теримовым и наши совместные магические явно пошли ей на пользу, мыслит, как боец!» — с гордостью подумал я.

А вот Константин и Марина поглядели на мою Подкову Торнадо с явной опаской.

Впрочем, Константин после короткого замешательства все же обрадовался ее энтузиазму и принялся читать целую лекцию о жизненном цикле, питании и содержании светорогов. Не успел я оглянуться, как они с Ланой уже зашли вглубь мирно пасущегося и играющего в снегу стада, спокойно похлопывая хищников по мягким бокам и теребя их пестрые перьевые воротники. М-да, любители животных все же странные… Это я еще в прошлом мире думал, когда книжки Даррела читал! С другой стороны — я же кроликов тоже с удовольствием тискал, пересаживая из клетки в клетку. Есть их потом мне это ничуть не мешало.

Пока я любовался пасторальной сценой с юной «пастушкой», правда без овец, мы с Мариной остались на периферии этого праздника жизни: похоже было, что моя коллега, как и я, не испытывает ни малейшего желания толкаться среди крупных хищных животных, рискуя, что тебе отдавят ногу когтистой лапой!

— Знаешь, — сказала Марина, не сводя глаз с Меланиппы, — не мог бы ты кое-что для меня сделать, Кир?

Такой заход меня сразу напряг. Чего это она еще удумала⁈

— Смотря что, — осторожно сказал я.

— Как-нибудь при случае скажи своей подружке… Ее ведь Меланиппа зовут, да? Я ничего не перепутала?.. В общем, как-нибудь при случае скажи ей, что ты меня совсем-совсем не интересуешь, как мужчина!

Я аж поперхнулся и на всякий случай даже отошел в сторону от Марины на шаг.

— Ты чего это?

— Нет, ты не делай вид, что ничего не понял! Скажи, ладно? Вот прямо этими словами!

Я вздохнул.

— Ладно, скажу. Но ты учти, что Лана вообще-то скромнейший и добрейший человек из всех, кого я знаю!

— Кого ты знаешь? — Марина фыркнула. — Ну, учитывая другие твои знакомства, не исключено!

Мы переглянулись — и вдруг оба расхохотались.

— Ладно, серьезно, — сказала Марина, когда приступ смеха миновал. — Вообще-то, я хотела тебя о другом попросить! Я знаю, ты сам себе крылья сделал из воздушных щупов. Я эти щупы начала осваивать по методичке, вроде, немного получается… Аркадий Андреевич сказал, что тут лучше попросить помощи у мага, который может видеть, что я делаю не так. Можешь помочь? И чтобы крылья сделать тоже. А то лишиться вдруг возможности летать ужасно неудобно!

— С щупами помогу, конечно, хоть сейчас, раз есть свободное время, — кивнул я. — Помнится, Аркадий меня им как раз где-то за час или два научил. А вот с крыльями — извини.

— Не успеем? Так завтра можно. Или послезавтра.

Я представил, как огромные крылья таскают Марину лицом по гравию, и мне стало нехорошо.

— Слушай, не знаю, получится ли вообще в ближайшее время. Я сегодня как раз Аркадия пытался научить… Скажем так, не будь он Тенью, увезли бы на скорой! И меня с ним заодно. Очень опасное дело! Мы решили, что нужно сначала подготовить подходящее помещение. Или не помещение, а целый полигон для отработки магии. Ну и вообще, видимо, пока пробовать на нем будем, или если сейчас кого-то из ребят инициируем, то на них тоже. Чтобы регенерация у обучаемого нормально работала.

— Ого, — немного недоверчиво проговорила Марина. — Выходит, крылья у Аркадия Андреевича не получились?

— Крылья получились, летать на них не вышло.

— Удивительно, — она покачала головой. — А мне казалось, у него все получается.

— Ну, он живой человек, иногда садится в лужу, как и мы с тобой, — пожал я плечами. — Хотя у него уже какая-то теория есть, почему не вышло перенять заклятье. Может, разберется, что к чему.

— Вот это больше на него похоже, — улыбнулась Марина.

«Ну точно, втюрилась», — подумал я. Сказать ей, что он женился недавно?.. А, нет, она же с Леонидой работала, значит, знает. Может, рассчитывает, что к тому времени, как она вырастет, он и развестись успеет?.. Ладно, ее дело. Кажется, у Марины хватит здравого смысла, чтобы не начать разводить драму на почве безответного чувства. Хотя, конечно, женщины — существа непредсказуемые. Особенно если им двенадцать лет!

— Ладно, давай к воздушным щупам приступим, — сказал я. — Только чуть подальше от стада отойдем, во-он на тот пригорок… Покажи мне, что ты успела уже освоить?

Оказалось, что Марина успела продвинуться довольно далеко — что особенно удивительно, ведь у нее-то изначально магия водная! У моей коллеги получались вполне сносные ветровые потоки, конечно, слишком широкие, чтобы обладать достаточной подъемной силой — энергия рассеивалась. Но лиха беда начало!

За оставшееся время мы успели натренировать Марину до воздушных щупов толщиной с палец (кажется, она схватывала куда быстрее, чем я в свое время). И это при том, что обещанный час еще далеко не истек: девчонки и Свистопляс вернулись куда быстрее, чем обещали. Да еще и с прибавлением! Троица дополнительных детей-волшебников, двое парней и одна девчонка, сели чуть поодаль от нас.

М-да, а девчонку-то я знал! Как раз недавно вспоминал Реутова, одну из последних — невыносимо обидных для меня лично! — жертв Теней, поэтому и девочка эта оказалась свежа в памяти: я ее там же, с ним видел. Огневичка в красных шортиках и белой рубашке, которую я запомнил из-за здоровой такой алебарды, похожей на моего Всадника Ветра. Вроде, ее даже при мне называли по имени, но до таких высот цепкость моей памяти все-таки не поднималась!

А вот двоих парней я видел впервые в жизни. У одного предмет-компаньон выглядел, как посох мага (я припомнил Урагана, тоже, скорее всего, погибшего), у другого — как свернутый хлыст, висящий на поясе. Теперь-то я четко мог отличить предмет-компаньон от обычного хлыста — по видимым магическим связям, идущим к сердцам солдатов Проклятья. Одеты были соответствующе: парень с посохом в белую рубашку с жабо (но в джинсы), парень с хлыстом — в кожаные штаны, клетчатую рубашку и при берете с пером, который в этом мире имеет славу ковбойской шляпы.

— Ну что, Кир, быстро мы? — спросил Свистопляс с понятной гордостью. — Гляди, кого привел!

— Эт-то что такое? — фраза вырвалась у меня сама, помимо воли. Еще и с характерными «мамиными» интонациями.

Свистопляс аж стушевался.

— Как что? — спросил он удивленно. — Пополнение! Аркадий же нам сказал — чем больше ма… — тут он все-таки вспомнил про секретность и поправился, — этих самых, тем лучше! Вот я и позвал добровольцев! Кто согласен в эксперименте участвовать! Целых трое вызвалось.

— Ага, — мрачно подтвердила Рина. — Встал посреди Убежища, взмахнул своей косой, и целую речь толкнул — мол, как родина ждет их усилий!

— Мы пытались его остановить, — добавила Ксантиппа.

— Но его несло, — закончила Лёвка, неодобрительно косясь на младшего теня.

— Да ну, красноречиво получилось, — а вот Ксюха, наоборот, одобрила. — Почти как у старшего маньяка!

Ой, блин, еще один фанат Аркадия на мою голову! Не зря анестезиолог говорил о его «специфическом обаянии». Надо будет ему сказать, чтобы хоть прикрутил, что ли…

Я лихорадочно размышлял.

Трое дополнительных участников — это очень серьезный риск! Ладно, допустим, Свистопляс наложит на них гиас, чтобы не болтали попусту. Но все равно, практика показала, что гиасы при определенных условиях можно обмануть. Плюс, у меня сложилось впечатление, что наложенные Тенями гиасы действуют не так жестко, как те, что вшиты в Проклятье намертво на этапе сборки. Может, я и ошибаюсь, но рисковать как-то не хочется.

Значит, надо с ними что-то делать. И кому делать? Мне, однозначно. Не капитану же Полякову! Он, походу, от эксперимента самоустранился. А метакосмозоолог Константин вообще побоку, он тут только тварями интересуется.

— Привет! — я направился к троим ребятам, протягивая руку для рукопожатия. — Меня зовут Кирилл Ураганов, возможно, вы меня знаете как Всадника Ветра!

— Да, я тебя помню! — тут же вызвалась девочка в красных шортиках. — Вы с девчонками нам помогли улей Кровожадов сжечь, и потом его в Иркоране зачищали! — она крепко пожала мне руку. — Извини, что так вышло, если бы мы знали, что кто-то аж до города сбежал, то тоже прилетели бы! Я Морошка, кстати.

— Морошка — и все? — с некоторым удивлением спросил я.

Привык как-то, что обычно у детей-волшебников более сложные, вычурные имена.

— И все, — весело сказала девочка, — все почему-то спрашивают! А я с севера, очень морошку люблю! И на вид, и на вкус, и вообще лучше ягоды нет, по-моему.

— А как ты здесь оказалась? — поинтересовался я. — Мы далековато от Иркорана!

— А! — она дернула плечом. — У нас там парень был один, Среброкрыл. Ты, кажется, его видел? — с неприятным чувством я кивнул. — В общем, он у нас очень классно все организовал, всякую движуху придумывал, круто было. А под Новый год он пропал с концами. То ли гиас какой нарушил, то ли просто надоели мы ему… Ну, без него как-то хмуро стало, вот я и решила новые места посмотреть.

Двое других ребят тоже представились. В полном соответствии с их нарядами одного звали Облачный Странник, другого — Снегохлёст.

— Так, ребята, — сказал я, стараясь говорить максимально серьезно. — Тут такие дела. Здесь, на этой площадке, Орден проводит один очень важный и очень нужный эксперимент. Если он пройдет успешно, возможно, мы станем на шаг ближе к тому, чтобы разобраться в том, как работает Проклятье — чтобы со временем его снять.

У ребят аж рты пооткрывались.

— Снять Проклятье? — недоверчиво спросил Снегохлест. — Оно же мир от чудовищ спасает!

Та-ак. Блин, Свистопляс, удружил!

— Или не снять, — тут же сказал я, импровизируя на ходу. — Или хотя бы изменить его так, чтобы меньше детей-волшебников гибло от нарушения гиасов. Или чтобы предупреждения о хищниках не только вошебники получали, а еще и орденское ПВО! Представляете, как было бы круто, если бы по каждому монстру сразу искрометной ракетой шмаляло?

Это явно нашло отклик в сердце Снегохлеста: глаза так и загорелись!

— Что надо делать? — тут же спросил он.

— С этим погоди минуту, — продолжил я. — Сейчас все объясню. Но для начала что должен сказать: это абсолютно секретный эксперимент! О нем никто не должен знать! Вообще никто. Очень хорошо, что вы согласились помочь. Но если вы хотя бы еще одному человеку расскажете о том, что сегодня происходило, все может насмарку пойти.

— Понял, буду молчать, — сказал Облачный Странник. До этой реплики он показался мне серьезнее и спокойнее Снегохлеста, но тут его легкомысленные интонации испортили впечатление.

М-да, следовало догадаться, что на «красноречие» Свистопляса купятся только такие же, как он!

— Совсем-совсем никому нельзя? — спросила Морошка. — Даже другим, кто тоже захочет помочь снять Проклятье?

— Совсем никому нельзя, — сказал я. — Люди могут погибнуть, если вы проболтаетесь. Даже не другие дети-волшебники, а обычные люди, которые заняты в этих экспериментах.

Вот это, кажется, их проняло. Я на это и ставил: для детей-волшебников, которые долго — от года хотя бы — варились в собственном соку, все происходящее с ними начинало приобретать флер нереальности, этакой компьютерной игрушки. Мое упоминание «обычных людей» прорвало эту пленку, взгляды посерьезнели.

— Так, вижу, вы поняли, — не стал я скрывать. — Думаю, не проболтаетесь… Но знаете, можно и случайно ляпнуть. Одна оговорка — и человек погиб. Так что я сейчас попрошу Свистопляса — он же представился, да? — наложить на вас гиас, чтобы такого не произошло. Это будет неопасный гиас, он вас точно не убьет, просто рот не даст раскрыть.

— А так можно? — удивилась Морошка.

— Можно, — сказал я. — Свистопляс — Тень мага, у него особые способности. Но это тоже секрет! Я потом чуть подробнее расскажу, ладно? Сейчас времени мало, надо скоро эксперимент начинать.

К чести этой троицы, спорить они не стали. А когда Снегохлест попробовал меня все-таки о чем-то начать расспрашивать, Облачный Странник и Морошка его удержали.

— Подождите минуту, сейчас с остальными согласую, — сказал я им. — А потом вас проинструктирую.

Свистопляс и девочки между тем общались с Ланой и Константином: метакосмозоолог и наша любительница животных просвещали их о привычках светорогов. Я подошел к ним и сказал:

— Константин, у нас еще трое участников. Я не думаю, что это как-то повлияет на вашу программу.

— Совсем никак не повлияет. Кстати, можно уже начинать. Мне нужно пятнадцать минут на подготовку…

— Нам, к сожалению, нужно больше. Думаю, минимум минут сорок. Так что идите, готовьтесь спокойно.

Константин кивнул.

— Предупредите новеньких, чтобы не трогали светорогов, — сказал он. — А то волноваться будут и прорыва не получится.

— Я предупрежу, не волнуйтесь! — успокоила его Меланиппа, и космозоолог зашагал к своему домику.

Когда мы остались в относительном уединении — то бишь без взрослых наблюдателей — я обернулся к Марине.

— Марина, схемы с объяснениями про то, как создавать звуковой хлопок, у тебя с собой?

— Нет, — с легкой паникой в голосе сказала она. — Ты хочешь, чтобы я рассказала этим ребятам, как делать простейшие заклятья?

— Да, и в целом о ходе и целях эксперимента. Кстати, воздушник из них всего один. Неприятно, что придется без карточек все объяснять, но придется. У Аркадия были припасены простейшие заклятья для водников и огневиков?

Марина помотала головой.

— Если и были, то мне никаких материалов не передавали!

— Так, задачка… Ладно, водника попробуй просветить на примере того, что сама первым делала. Огневичку… Ну, просто проинструктируй, как магию отбрасывать, авось, чего-нибудь у нее получится. Действуй.

— Вот прямо так⁈ Без подготовки?

— А что делать? — я хмыкнул. — К сожалению, Свистопляс не оставил нам выбора.

— Да ладно вам… — несколько смущенно проговорил Свистопляс. — Что вы усложняете!

— А я тебе говорила, — укоризненно сказала Левкиппа.

— Это не усложнение! — поддержала меня Ксантиппа. — Если бы не Кирилл был главный, а кто-то посторонний, он бы вообще тебя пропесочил по самое не балуйся за такую инициативу!

— И я сейчас пропесочу, — я поглядел в глаза Свистоплясу. — Слушай. Я все понимаю, ты хотел, как лучше. Но я сейчас тебе расскажу историю из жизни. Из очень недавней жизни. Знаешь, как я познакомился с Аркадием?

— Да, ты заложников на АЭС освободил, и он…

— Вызвал меня в Лиманион. И поручил мне заняться логовом сектантов, из числа которых были эти нападающие. И враждебные разведки, которые следили за всей движухой вокруг них, обратили на эту активность внимание. И в результате Аркадия отравили. И он чуть не умер. Просто потому, что впервые за несколько лет рискнул предпринять активные действия!

Я вновь почувствовал, что закипаю, и постарался сделать несколько глубоких вдохов. Ничего. Ничего. Я достану тех уродов, что натравили древневольцев. И тех, кто отдал приказ разбомбить лагерь с кучей «гражданских» участников секты — тоже. Хотя скорее Аркадий первый достанет. Даже, пожалуй, могу с уверенностью сказать, что наш главный тень уже этим занимается.

Кажется, Свистопляса тоже проняло. То ли мой тон, то ли упоминание его нового кумира.

— А ведь я не болтал, — продолжил я. — Совсем никому ничего не говорил! Даже девочкам. Просто за мной следили. И за Аркадием следили. Откуда ты знаешь, что эти трое не привлекут к нам лишнего внимания? А что если бы за тобой, после твоей речи, не только они бы сорвались, а все Убежище? Ну вот представь такую ситуацию? Что бы мы сейчас делали, если бы сюда еще двадцать человек примчалось?

Свистопляс ничего не сказал. Потом отвел глаза.

— Ладно, я понял.

— Любую инициативу согласовывай со мной, — сказал я. — Или с Аркадием. Пожалуйста.

— Хорошо, — мрачно произнес младший Тень. — И… Извини.

Вот теперь я выдохнул.

p.s. Ксения без затей призывает вас ставить лайки!