Верховный маг Ордена

Глава 1 Интерлюдии: 1) Аркадий Веселов и упырь, 2) Эсоакин Шамет и убийца. 5 января 833 года

Интерлюдия: Аркадий Весёлов и упырь, 5 января 833 года

Трекер координат на запястье завибрировал, показывая, что Аркадий вышел на точку. Визуальный контроль это подтверждал. Ночью в просветы между облаков да с такой высоты сложно разглядеть многое, однако острое зрение пленника Проклятья позволяло разобрать смутные световые контуры поместья. Главный дом, помещение для слуг, конюшня, мастерская, домик садовника, казармы охраны… Аркадия интересовал только главный дом. Если дело дойдет до того, что всполошатся слуги и охрана, значит, миссия провалена.

Сейчас еще не поздно, светились и огни периметра, и подсветка двух веранд, а также балконов на втором этаже, плюс некоторые окна. Нужного окна Аркадий не мог разобрать с такой высоты и под таким углом, но это и не требовалось. Если фигурант спит, Аркадий его разбудит. Если вдруг пока не явился в собственную спальню, Аркадий подождет.

В конце концов, он ждал полвека. Уже и не думал, что этот момент настанет.

Сперва не было четких ниточек и улик; таких, какие бы соответствовали твердым правилам Аркадия, разработанным им давным-давно, еще в самом начале — чтобы не скатиться в вигилантизм. Позднее внешнеполитические расклады не благоприятствовали. Еще позднее — не было возможности, да и необходимости, если честно. Аркадий не умел прощать упырей, но преследовать дряхлого старца, засевшего в своей берлоге — зряшная трата ресурсов и пустые риски. Однако если упырь пополз из норы, то можно наконец-то дать себе волю.

Аркадий спикировал вертикально вниз, целясь в единственную слепую зону: верхушку башенки, украшавшей крышу особняка. На квадратном архитектурном излишестве, вообще-то, было навешено целых четыре кластерные антенны многолучевого радара, способного в радиусе километра засечь даже воробья — с любой стороны. Если только тот не спускаться с высоты четыре тысячи метров с отклонением не более пятидесяти сантиметров вкруг. В последние годы у Ороса наметился крупный прорыв в радиотехнике, и отразилось это не только в появлении «невидимых» жучков. Однако новые технологии еще надо правильно применить.

«Вот когда технический прогресс ухудшает безопасность, а не улучшает ее, — подумал Аркадий с хмурой улыбкой. — Пятнадцать лет назад тут стояла бы старая добрая вращающаяся антенна под защитным куполом, не способная засечь не то что одиночную птицу — ребенка-волшебника. Если он только тот не имел бы глупость прихватить с собой на дело цельнометаллический башенный щит! И охрана с наступлением сумерек во все глаза пялилась бы в небо, подсвечивая его прожекторами. А теперь? Все доверено приборам. И, конечно же, установщики даже не подумали отойти от типовой схемы».

Видимо, жилец особняка не думал, что его прилетит убивать волшебник, предварительно начитавшийся секретных инструкций по обеспечению безопасности объектов особого назначения. Хотя мог бы — при его-то послужном списке. Как любил повторять первый куратор Аркадия из СВБ-2, ныне уже покойный магистр Зелёный, «никто и никогда не бывает достаточно параноиком».

Люк во внутреннюю часть башенки обнаружился легко, прямо в маленькой четырехскатной крыше между антенн. Не пришлось даже ничего резать и ломать. Внутри оказалось пыльно и тесно: строение явно не задумывалось как жилое. Наверное, раньше тут стояли башенные часы. Потирая нос, чтобы предотвратить чихание, Аркадий зажег магический огонек с помощью Смеющегося Жнеца и огляделся.

Ха, повезло второй раз! Мало того, что слепая зона оказалась именно там, где он рассчитал, так еще и в стойке с оборудованием находились не только цифровой блок радара и передатчики, но концентратор армейской защищенной сети. В принципе, логично, что он должен располагаться где-то подальше от помещений общего пользования и, скорее всего, на верхнем этаже, но Аркадий не ожидал, что найдет его так быстро.

М-да, хотя труд сисадминов здесь, конечно, не уважают! Чтобы воткнуть в расположенный внизу управляющий порт концентратора патч-корд, пришлось изогнуться буквой «зю». Достав из кармана плаща греющий чехол с портативным ноутбуком — технику при полете в облаках никакие Проклятья не защищают — он вытащил устройство, подключил его патч-корду. Весело хмыкнул, когда сканирующая программа обнаружила, что программное обеспечение обновлялось четыре года назад. Относительно слабому процессору ноута потребовалось меньше пяти минут, чтобы Аркадий получил полный доступ к «спинному мозгу» всей системы. Теперь требовалось найти и оседлать видеопотоки с камер наблюдения.

Сразу стало ясно, что с кондачка тут не разберешься — впрочем, он и не ожидал. Администратором сетей Аркадий не был, как и хакером. Просто разучил несколько готовых решений, плюс этот ноутбучек снаряжали для него лучшие специалисты Ордена. И они же предупреждали, что только в истрелийских боевиках такие вещи, как получение изображения с камер и соотнесение их со схемой помещений дома занимают тридцать секунд экранного времени! В реальности даже подготовленный человек с поместьем такого размера будет возиться не меньше часа.

Аркадий потратил полтора часа. Правда, по их окончании он довольно уверенно наметил себе маршрут в спальню фигуранта, а также закольцевал изображение с ключевых камер по этому маршруту. К счастью, их было немного: поскольку Аркадий собирался двигаться вдоль потолка, требовалось взломать только те устройства, у которых потолок хоть немного попадал в угол обзора.

Недостаточно паранойи, это точно.

Что было особенно неприятно: в спальне тоже оказалось следящее устройство! Этого Аркадий не ожидал. Насколько он успел изучить Эсоакина Шамета, тот ценил свою приватность. Видимо, именно поэтому камеру он не поставил, ограничившись микрофоном. Надо думать, возраст сказывался: как-никак, старичку хорошо за восемьдесят. Посчитал необходимым подстраховаться, если ночью его прихватит какой-нибудь приступ.

Что ж, закольцевать звук — проще, чем изображение. И тут Аркадию повезло третий раз: объект читал книгу, лежа в постели. Шелест страниц, легкое покашливание… Даже нет скрипа матраса или кровати: хорошая мебель не скрипит. Все это очень просто подменить. Но все равно рано или поздно охрана может всполошиться. Если у них там есть кто-то ответственный, всполошится через час, если Эсоакин будет по-прежнему шелестеть страницами, но при этом не встанет в туалет. У пожилых людей с этим чаще всего проблемы.

Впрочем, Аркадий собирался на обратном пути выключить свет и убрать закольцовку. Но все равно нужно поспешить.

Итак, маршрут намечен, камеры подготовлены, объект локализован. Можно выдвигаться.

Вжавшись в стену, Аркадий распахнул люк в полу башенки, что вел сразу на верхний этаж — технический. Коридор, застеленный утилитарно-серой ковровой дорожкой и оклеенный такими же утилитарными бумажными обоями, пустовал. Так, теперь застегнуть плащ, чтобы полы не свешивались, и вперед.

Аркадий легко преодолел коридор верхнего этажа и лестницу, а вот на верхнем жилом этаже — отделанном со старинной оросской роскошью, все эти гобелены с золотым шитьем, резные дубовые панели и балки, высокие фарфоровые вазы — неожиданно столкнулся с препятствием: горничная отряхивала оные резные панели от пыли. Что хуже, она пользовалась веничком на телескопической ручке и периодически поглядывала вверх!

Аркадий мысленно ругнулся, прикидывая, не попала ли эта почтенная дама в поле зрения одной из тех камер, которые он закольцевал. Выходило, что нет: все они остались этажом выше. Здесь потолки были слишком высокими, плюс их еще и подпирали сводчатые арки; на относительно низко висящих камерах эта красота не просматривалась.

Кроме одной камеры. Той, которая смотрела прямиком на дверь хозяйской спальни. Аркадий не ожидал, что слуги будут активничать так поздно вечером! Если охрана бдит, они могут заметить, что женщина должна была появиться на видео, но не появилась. Или она все-таки проскочит мимо поля зрения камеры?

Вот что значит работать без напарника. Если бы кто-то остался сидеть у коммутатора с ноутбуком, он бы предупредил Аркадия и закольцевал бы камеры по новой. Но Смеющийся Жнец сознательно увеличил риск для себя, не желая рисковать кем-то еще. Тем более кем-то из тех, кого он в принципе мог позвать на такую деликатную миссию… Кириллом, например.

Что ж, придется подождать реакции охраны. Придут ли они проверять камеры? Если придут, весь план насмарку. Придется действовать быстро и грязно.

Он ждал, вися у потолка на лестничной клетке, пока женщина не закончила. Когда она вышла на лестницу, Аркадий на короткое время заключил себя в кокон свернутого пространства, зависнув в воздухе. Двигаться в таком виде нельзя, но если висишь — вполне себе получалось. Разумеется, уборщица его не заметила.

Охранников, пришедших проверять работу камер, Аркадий не дождался — коридор был пуст и тих.

Когда женщина ушла, он возобновил движение.

Спальня была уже рядом, но эпизод с уборщицей израсходовал почти четверть довольно щедрого «дополнительного» времени, который он себе отвел на то, чтобы добраться до спальни фигуранта. А Аркадий не любил, когда истощались его резервы. Следовало поторопиться.

Вот и нужная дверь. Спрыгнув с потолка прямо перед ней, Аркадий отворил ее и вошел.

В первой комнате, которая по оросским обычаям, служила чем-то вроде личной маленькой гостиной, никого не было — только дремал перед камином в корзине большой толстый кот. Когда вошел новый человек, зверек поднял голову и насторожился. Аркадий подавил мимолетное желание погладить животное и извиниться перед ним. Коту-то ничего не грозит… Скорее всего. Даже если поместье конфискуют в казну, найдется, кому о нем позаботиться.

Из полуоткрытой двери в собственно спальню пробивалась полоса света от прикроватной лампы.

— Райно, это ты? — спросил добродушно-ворчливый старческий голос. — Принеси-ка мне Пушка, да чашку чаю заодно!

Кот, услышав голос хозяина, выскочил из корзины и тяжелой трусцой побежал в спальню. Старичок совсем, судя по движениям. Ладно, вряд ли он помешает.

— Добрый вечер, почтенный старейшина Шамет! — сказал Аркадий на оросском языке, переступая порог дальней комнаты покоев. — Это ваши прежние грехи наконец вас нагнали.

И тут же активировал кокон свернутого пространства на пределе площади — так, чтобы он включал большую часть немаленькой комнаты вместе с роскошной кроватью под балдахином.

Фигурант выпрямился, садясь прямее, заморгал от слишком яркого света белых стен.

Впервые Аркадий лицом к лицу встретился с убийцей своей матери. И с собственным несостоявшимся убийцей заодно.

Хороший День Памяти получился.

Интерлюдия: Эсоакин Шамет и убийца, 5 января 833 года

Вечер выдался хлопотным и волнительным. Как и все вечера в последнее время. Верно говорят: чем старше дети, тем больше проблемы! Старший сын Эсоакина успел сам стать дедом — но не сказать, чтобы это добавило ему ума. На радостях, что отец передал ему руководство родом, таких глупостей наворотил — не вдруг разгребешь! Вот, уже месяц разгребает, больше даже, а конца краю не видно — и получится ли задуманное, один Творец знает.

Не то чтобы сам Эсоакин не творил еще больших глупостей… Но он ведь тогда был в два раза моложе старшенького! Зачем, зачем он только в свое время уговорил собственного отца позволить ему сочетаться политическим браком с матерью этого ублюдка⁈ Папенька ведь предупреждал, что беды от дурехи не исчерпываются хозяйством, дети, мол, тоже дурные пойдут… Эсоакин только отмахивался — наймет, мол, хороших учителей, позаботится. Ну вот, позаботился.

И внук не сильно лучше. Хотя, по крайней мере, не такой авантюрист. Да и жену ему Эсоакин нашел хорошую, у них-то старшенький что надо. Правда, мал еще. Если Эсоакину удастся продержаться до того момента, когда подрастет правнук, может быть, род Шаметов не окажется в такой глубокой заднице, какую он сейчас предчувствует впереди!

Не удивительно, что, размышляя об этом, битый час не удается ни сосредоточиться на книге, ни успокоиться. Сердце, давление, прочие радости… Эсоакин тщательно следил за своим здоровьем, радуясь, что пращуры рода мудрым подбором родственных связей обеспечили всем Шаметам солидное долголетие, и обычно не допускал тревоги близко к сердцу. Но сейчас окончательно выбросить их из головы не выходило, даже за любимым томиком стихов.

Подумать только — старшенький принял участие в авантюре, которая предполагала атаку на режимный объект Ордена! И не просто на объект — на ядерную станцию! О чем он думал, какой куш надеялся сорвать — или, точнее, какой куш собирались сорвать его руками, — тут все понятно: Орден дискредитирован, Истрелия дискредитирована, Корас окончательно переходит в орбиту влияния Ороса. Да, заманчиво! Вот только роду Шаметов от этого ни холодно, ни жарко: плодородные земли Кораса их интересуют мало, ибо родовые территории находятся совсем в другой стороне! Их интересы последние десятилетия связаны с шахтами и редкоземельными элементами. Теми самыми, которые Орден почти полностью загреб под себя веками своего лицемерного вранья про «защиту человечества от хищников Междумирья»!

«Но отец! — оправдывался старшенький. — Какие люди оказались бы мне должны! Сам…»

«Молчать! — закричал тогда на него Эсоакин, влепив дурному отпрыску пощечину. — Должны! Эти люди тебя бы первые выдали Ордену, стоит им только потребовать твоей крови! А эти бездушные солдафоны, уж будь уверен, разберутся! Уже разбираются!»

«Папенька, прошу, простите вашего непутевого сына! — старшенький грохнулся на колени, молитвенным жестом воздел руки к отцу. — Я просто не понял ваши замысли! Я лишь старался продолжить то, что делали вы сами на посту главы рода! Разве не вы последние полвека столько усилий прилагаете к тому, чтобы обострить отношения между Священным Престолом и Орденом донельзя⁈»

«Дурак ты и неуч, как я только упустил столько в твоем воспитании! — только и мог возопить Эсоакин. — Ведь потому я и положил столько сил, потому и действовал исподтишка, чтобы у Ордена не было ничего конкретного против нас! Никаких четких указаний, никаких четких улик! Чтобы все, что мы делаем, можно было списать лишь на разность интересов, вызванных геополитическими процессами! Чтобы некого было винить в этом, лишь неисповедимые пути Творца! А ты! Ни Священный Престол, ни Орос в целом не готовы к открытой войне с Орденом! Тогда как ты чуть было не довел до нее! Хуже того — ты поставил под угрозу наш род! Когда Служба внешней безопасности Ордена положит Бастрыкину на стол доклад о твоей роли, а он потребует от нашей верхушки твою голову — что же ты думаешь, Священный Император откажет ему⁈ И где тогда буду я, твой старый отец, и твои дети, и твои внуки⁈ Заперты в дальнем поместье, в подземной тюрьме вместе с тобой — или сразу у расстрельной стенки⁈»

«Император на это не пойдет!»

«Император многое стерпит от Ордена, чтобы отыграть свои позиции на магическом фронте! Ты знаешь, что род его супруги ведет обширнейшие магические исследования! Сейчас они с Орденом ссориться не будут! Есть данные, что эти шлемоголовые сумели инициировать по крайней мере одного полноценного взрослого мага — а, быть может, и больше! Ядерное оружие, магия, крупнейшая армия на планете!.. Ты своими руками чуть было не обрушил на наши головы такую мощь, только из-за того, что, видите ли, не хотел подождать и подготовиться получше! Уж если затевать захват АЭС чужими руками, то уж по крайней мере надо было преуспеть — мы бы хоть показали всему миру, что Орден слаб и разобщен в себе, что его технологии морально устарели и несут угрозу! Можно было бы поторговаться с ним за приграничные территории, выбить для себя преференции! А теперь что⁈ Теперь это Орос выглядит слабым и разобщенным, неспособным контролировать распоясавшиеся роды! А как выглядим мы, Шаметы? Как главная безумная шавка! Пристрелить нас — и вся недолга!»

Кажется, до непутевого отпрыска наконец дошло. Наконец-то он начал бить земные поклоны, восклицая:

«Папенька, папенька, спасите меня! Вы мудры, вы умны, разве вы не знаете, что делать⁈ Сами ведь говорите: если моя голова полетит, то и всему роду Шаметов несдобровать!»

Разговор этот произошел давно, больше трех недель назад, но до сих пор отдавался горечью во рту Эсоакина.

Сколько ему пришлось задействовать с тех пор старых связей, о стольких одолжениях попросить, даже вспомнить страшно! Однако в итоге Эсоакину повезло. Он нашел, раскопал зацепку. Обнаружил след, что тянулся от того самого нападения на АЭС в предгорьях Кандалаусского хребта до военного госпиталя в Лиманионе, а оттуда — с невыразимым удивлением! — нащупал ниточку к старому-престарому делу о контрабанде оружия через Истрелийские границы. Прежде Эсоакин думал, что о том деле уже все забыли, что оно надежно похоронено под спудом лет и неоцифрованной документации, и что всех, кто помнил о его роли, уже нет в живых или, во всяком случае, у власти. И тут вдруг это орденская фамилия, как звоночек из прошлого!

«Весёлов» означает «тот, кто веселится». Эсоакин неожиданно для себя сам почувствовал приступ веселья, когда обнаружил, что родич того наглого посольского работника также работает на Орден, более того, составляет аналитические доклады для Бастрыкина. И даже, возможно, является тем самым Орденским магом, которого безуспешно разыскивали добрые приятели Эсоакина из Фаран-Лале1! Причем имеет настолько серьезные проблемы с сердцем, что вынужден непрерывно находиться в госпитале!

Удача, неслыханная удача! Ясно же, что Весёлов-младший развернул против Шаметов собственную родовую вендетту. Пусть в Ордене нет этого освященного веками обычая, люди все равно везде остаются людьми. Значит, уничтожить его — не просто огромное одолжение Священному Престолу, но и священный долг перед предками рода. Получив данные о роли Весёлова в расследовании «атомного» дела, о его предполагаемых магических способностях, а также о том, что устранили его именно люди Эсоакина, Император и — главное! — его всемогущий тесть, несомненно, будут куда снисходительнее к непутевому старшенькому.

И все было бы хорошо, вот только последнее время доклады из Орденских земель не радовали. Весёлова не видели в госпитале с Нового года, в палату его почти никого не допускали, кроме доверенных людей — но однозначно подтвердить, что он действительно мертв или заперт в стерильном боксе, не удавалось. Да и стерильный бокс… Там он может прожить, как заверили Эсоакина консультанты, еще несколько месяцев, а при удаче и год-два — и вполне успеть потребовать крови! Нет, нужна была именно гибель этого негодяя.

Однако достоверных сведений все не поступало. Косвенных признаков хватало: многочисленные движения и реорганизации вокруг госпиталя; то, что лечащий врач Весёлова внезапно уволилась, а ее команда была расформирована; и прочее в таком духе. Но в докладе на высочайшее имя все это смотрелось бы бледно. Кроме того, Эсоакина порядком тревожило, что тот из его информаторов, который почти уже получил доступ в дом старейшины рода Весёловых, того самого наглого командора, внезапно пропал…

Эх, если бы не глупость старшенького, Эсоакин не стал бы заниматься самодеятельностью! Сдал бы сведения о Весёлове-младшем фаранийцам, от тех бы он точно не ушел. Да, не получилось бы пожать плоды этой победы — не считая благодарности за услугу тому или иному высокоранговому чиновнику-безопаснику — зато Шамет точно избавился бы от угрозы своему роду от недобитого призрака прошлого. Увы, этот путь был недоступен, учитывая, насколько сильно ему требовался козырь для императорского тестя!

А значит, приходилось нервничать и ждать.

…Стараясь отвлечься от мрачных мыслей, Эсоакин вновь сосредоточил взгляд на странице книги у себя на коленях. Старая добрая поэзия истрелийского золотого века — он сумел по достоинству оценить ее, лишь когда начал работать в истринском посольстве. До того не понимал этой кипучей солнечной страсти, бьющей из каждой строчки. Чтобы прочувствовать, проникнуться, недостаточно в совершенстве знать язык — нужно вживую побывать там, под этим палящим солнцем, вдохнуть бередящие душу запахи чертополоха и шалфея, растущего вдоль сельских дорог, как у бессмертного Эринидио. Как же жаль, что пришлось расстаться с этой прекрасной страной, прекрасной должностью и многообещающей карьерой — и все по вине какого-то орденского солдафона! Который теперь, уже одной ногой стоя в могиле, продолжает грозить роду Шаметов через своих детей! Дьявольское семя, которое надо выжечь до последнего недобитка!

Ну вот, опять. Надо взять другую книгу. Возможно, даже Книгу. Почитать на сон грядущий, помолиться, успокоить нервы… А то позвонить слуге, пусть найдет и принесет ему в постель Пушка. Его мурчание чудесно успокаивает, но старый толстяк последнее время разлюбил спать со своим хозяином, теперь все время греет кости около каминов и обогревателей.

Эсоакин услышал, как скрипнула дверь во внешней комнате. Наверное Райно, его дворецкий, узнал от охраны, что хозяин не спит, пришел справиться, не нужно ли чего. Есть у него привычка так поступать — одна из многих привычек, за которые его так ценил Эсоакин.

Творец свидетель, если бы можно было оставить род на дворецкого вместо сына-дуралея, так бы и поступил!

— Райно, это ты? — крикнул Эсоакин самым дружелюбным своим тоном. — Принеси-ка мне Пушка, да чашку чаю заодно!

— Добрый вечер, почтенный Шамет! — услышал он незнакомый голос. Фраза была сформулирована в правильном «верхнем» регистре вежливости, но с таким ужасающим орденским акцентом, словно говорящий почти не имел разговорной практики. — Это ваши старые грехи наконец вас нагнали.

Эсоакин метнулся через кровать, нажать тревожную кнопку на прикроватном столике — Творец, зачем он сделал ее так далеко! — но не успел. Стены комнаты исчезли, сменились ослепительной, неправдоподобной белизной. Белее облаков, белее свежевыпавшего снега.

В этой белизне огромная кровать Эсоакина как-то сразу потерялась, и он, сидящий на ней, почувствовал себя абсолютно беспомощным и незначительным. Зато отчетливо и ярко выступил его гость — высокий широкоплечий мальчишка лет двадцати с небольшим, одетый в кожаный плащ до колен и что-то вроде новейшей активной брони или защитного костюма под ним. Спокойное лицо, легкая полуулыбка… И огромная коса в руке, большее всего напоминающая предмет-компаньон! Тоже какая-то новая разработка? Ну да, орденцы любят эксплуатировать тему защитников детей-волшебников, к месту или не к месту!

Если бы можно было написать на этом человеке «спецагент Ордена», это был бы излишний труд.

Поэтому Эсоакин ничуть не удивился, когда тип заговорил на истрелийском:

— Не возражаете, если я перейду на язык звезднопрозрачных рощ и золотой дубовой листвы? Боюсь, мой оросский несколько подзаржавел. А орденский вы знаете плохо, если я помню правильно.

Насчет рощ и листвы — цитата из Эринидио. А истрелийский его звучал так, будто был для него родным. Последнее, впрочем, неудивительно, если ребенок долго прожил в стране носителей языка в раннем детстве.

— Ко мне отправили убийцу с хорошим вкусом, — сардонически проговорил Эсоакин, начиная прокручивать в голове варианты спасения. — Впрочем, я полагаю, вы сами себя отправили… Аркадий Весёлов, не так ли?

— Вы полагаете правильно, — церемонно склонил голову убийца, используя идеально вежливые обороты.

— Для шестидесятилетнего вы очень хорошо выглядите.

— Результат ежедневной зарядки и правильного питания, — пожал плечами тот, кто, несомненно, все-таки был Орденским магом.

Интересный фокус с этими белыми стенами, кстати. Это силовое поле или что-то более сложное? Впрочем, не так важно. Важнее, что именно Весёлов контролирует это странное пространство: без него никак не выбраться. Да, он явно пришел убивать Эсоакина, но если не убил сразу, значит, надежда есть! Либо он любитель и накручивает себя (не похоже, но вдруг), либо мучитель-садист (как ни странно, тоже не похоже!), либо хочет поторговаться.

— Вот как. Не хотите стать моим личным консультантом по фитнесу? Я могу неплохо оплатить ваши услуги.

Явно холостой выстрел, но нельзя не предложить.

— Я предпочел бы стать вашим лечащим врачом, — снова широко улыбнулся Весёлов.

«Интересно, — подумал Эсоакин, — он намеренно пытается манерами оправдать фамилию, или действительно такой характер? Впрочем, разницы особой нет».

Вдруг он отчетливо вспомнил Андрея Весёлова с женой и тот их единственный разговор в Орденском посольстве! Тот тоже все время улыбался, и жена ему вторила. Видимо, у сына и правда характер. До чего поганая семейка!

Нужно было велеть исполнителям убить не «кого-нибудь из семьи, для острастки», а всех извести под корень! Не только жену, но и обоих мальчишек — и до третьего в Ордене тоже дотянуться! Знал бы, сил бы не пожалел!

— Для чего вы здесь? — спросил Эсоакин. — Я имею в виду, лично? Покуражиться? Будете пытать дряхлого немощного старика?

— Именно, — ухмыльнулся убийца. — Именно пытать и куражиться! Надо же, какой вы сообразительный. Может, еще и догадаетесь, каким образом?

Варианты пронеслись в голове Эсоакина, сменяя друг друга с быстротой карусели. «Я убил его мать… Но моей собственной матери вот уже сорок лет ставятся свечи перед домашним алтарем! Моя жена не имеет значения. Мой сын… Он убил моего сына? Или приказал убить? Честно говоря, мне следовало бы скорее поблагодарить его за помощь роду Шамет, если это так! Но знает ли Орден?..»

— Мой сын… — Эсоакин задохнулся, широко распахнув глаза и комкая одеяло. — Что с моим мальчиком⁈

— Переигрываете, — безжалостно сообщил убийца. — Честно говоря, в данном случае я бы с удовольствием оказал вам услугу! Увы, делать врагам Ордена такие подарки не в моих правилах.

Дьявольское семя!

— Значит, старые добрые иголки под ногти? — с иронией поинтересовался Эсоакин.

Ледяной ад, только не это! Когда-то давно, в детстве, он загнал под ноготь булавку… Какой кошмар! Хуже боли не испытывал никогда.

— Нет уж, физической болью вы не отделаетесь, — Эсоакин постарался, чтобы на лице не выразилось облегчение. Физической боли он до сих пор боялся больше любой другой. Впрочем, ее все боятся; те, кто говорит иначе, просто бравируют. А этот Весёлов, видимо, и в самом деле отнюдь не профессионал. Тогда есть надежда. — Смотрите-ка сюда.

С этими словами убийца достал из кармана плаща небольшой портативный ноутбук, развернул его. Устройство оказалось не ноутбуком, а чуть современнее: экран занимал и ту зону, которую Эсоакин по привычке счел клавиатурой.

— Это запись, — сказал Аркадий Весёлов, — по двум причинам. Во-первых, показать вам реальный видеофид в свернутом пространстве, где мы сейчас находимся, нет возможности — радиоволны сюда не проникают. Во-вторых, события, которые вы видите, произошли около двух часов назад. Еще минут через сорок ваш дворецкий, вероятно, принес бы вам сведения об этом. Как видите, я ненамного его опередил.

На экране было помещение, в котором Эсоакин опознал гостиную одного из загородных домов рода Шамет — тот, что у залива Эюрх, где хороший серфинг, но плохая рыбалка. Сам Эсоакин редко посещал этот дом. Его внук, еще молодой человек тридцати пяти лет, — наоборот.

В помещении шел обыск. Люди в серой форме фаранийцев складывали в коробке книги, документы, бытовую технику… Вот по лестнице свели молодого человека, одетого в щегольский белый костюм, с заломленными назад руками. Молодой человек бился и вырывался, но фаранийцы в белых перчатках держали крепко.

— Это… — на душе у Эсоакина похолодело.

— Вы считали самой большой угрозой роду вашего сына, который чуть было не развязал всемирную войну? — сочувственным тоном спросил убийца. — Ай-яй-яй, надо же, как вы ошибались! Почтенный Эсоргим хотя бы заметает следы, пытается продумывать сложные схемы, обзаводится могущественными покровителями — ну или так он думает! А вот ваш внук, почтенный Эсоакан, решил пойти более прямым и простым путем! А именно, передать одному не менее почтенному орденскому негоцианту кое-какую информацию, полученную по должностным каналам, в обмен на концессию на разработку Саработских шахт сроком на девяносто девять лет! Так сказать, р-раз — и одним махом получить то, что его отец и дед добивались десятилетиями!

И, глядя прямо в глаза Эсоакина, убийца безжалостно припечатал:

— Подумать о том, что в районе Саработ у Ордена три стотысячных города и с десяток людных поселений поменьше, и что никто и ни при каких обстоятельствах не уступит в концессию этих людей, было несколько выше уровня умственного развития вашего внука! О чем вы, интересно, думали, когда пристраивали его чиновником в министерство информации — ведь довольно важный пост! И информацию он нам передал довольно важную.

— Это подстава! — Эсоакин скомкал мягкое шерстяное одеяло уже по-настоящему. — Император поймет!..

Он осекся. Даже пойми император все верно, все равно был бы обязан покарать виновника. Может быть, смягчил бы наказание, пощадив остаток рода. Однако после того, как Орден перешлет Священному Престолу информацию о выходке старшенького, у Священного Престола не останется другого выбора, кроме как наказать всю семью!.. А проект самого Эсоакина не удался: Весёлов вот он, живехонек! И совершенно явно владеет магией, причем такой, которая и не снилась детям-волшебникам — свертка пространства чего стоит!

Ему хотелось спросить: «За что вы со мной так⁈» Ему хотелось завыть от отчаяния. Но хуже всего то, что он совершенно точно понимал, за что.

…Больше пятидесяти лет назад — о Творец, неужели он был когда-то таким молодым и глупым! — все это начиналась как обычная бизнес-схема. Получив назначение вторым атташе посольства в Истру, Эсоакин вовсе не собирался тихо сидеть, набирая опыт и политический капитал. Нет, он собирался приумножить силу и власть захудавшего в тот период рода (его собственный отец, увы, вписался в одну придворную интригу не с той стороны), заработав денег и приобретя благодарность влиятельных людей.

Его выбор пал на контрабанду оружия, которое довольно обильным ручейком следовало через Истрелийскую столицу: тамошние аристократы уже тогда прикармливали разного рода секты и вооруженные формирования, чьими руками порой так удобно половить рыбку в мутной воде. Следовало выбрать что-то менее рискованное, но Эсоакин был разозлен из-за неудачного брака, который не так укрепил его позиции, как следовало бы, да к тому же был уверен, что в силу снисходительности истринского законодательства ему даже депортации не грозит.

Кто же знал, что контрабандой оружия зачем-то займутся орденцы! Вот чем оно им мешало, скажите на милость? Ростом числа ОПГ в приграничных районах? Да во имя Творца, там эти преступные группировки и так появляются от каждого чиха, как грибы после дождя! Серьезные люди умеют контролировать эти риски, не наступая на ноги других серьезных людей!

Однако орденцы показали себя истинно шлемоголовыми, не умеющими играть по правилам. Без всякого предупреждения, без обмена посланиями или приглашения в ресторан, без малейших попыток договориться однажды на светском приеме военный атташе орденского посольства, тогда еще совершенно неизвестный Эсоакину Андрей Весёлов — неприятный тип, высоченного роста, с седыми висками и острой, как нож, улыбкой — подошел к нему и почти что дружеским тоном, с легким орденским акцентом сказал по-истрелийски: «А знаете, почтенный Шамет, вы зря думаете, что вас никак не достать. Данные о ваших художествах уже ушли фалийцам».

Фалийцам! Давним союзникам Ороса, с которыми Священный Престол заигрывал тогда особенно сильно! В ту пору их Директория — выборная, а потому вынужденная пресмыкаться перед так называемым «электоратом» — объявила войну с преступностью, а потому отреагировала на контрабанду оружия максимально резко.

Никто из тех, кого Эсоакин считал своими покровителями, не вступился за него. Его не только сняли с должности, не только выслали из страны — вся его дальнейшая чиновничья карьера оказалась под вопросом! А без успешной карьеры ни один род в Оросе не может процветать — во всяком случае, долго!

Ему понадобилось десять лет, чтобы выбраться из этой ямы!

Впрочем, тогда, непосредственно после катастрофы, шанс еще оставался. Один последний шанс. Если бы удалось шантажом вынудить посла Бастрыкина передать секретные сведения о новейших атомных или искровых разработках Ордена, все могло еще поменяться. А ведь у посла был к ним доступ, поскольку военный атташе Весёлов прежде работал безопасником в закрытом атомном городе. Бастрыкин же с Весёловым были не просто коллегами, но и приятелями с юных лет.

Такой план давал шанс не только вывернуться, но и посчитаться с Весёловым, убив… Нет, не его самого — сам он был нужен, чтобы добыть информацию — а кого-то из его семьи. И кого-то взяв в заложники. Убить жену, похитить сыновей? Убить сыновей, похитить жену? Эсоакин великодушно позволил исполнителям выбирать, как им удобнее. Правда, семью Бастрыкина велел взять живыми. Ссориться с более высокопоставленным орденцем окончательно ему тогда было не с руки.

Кто ж знал, что на месте сцены преступления окажется ребенок-волшебник, перебьет всех исполнителей и спасет семьи орденцев! Говорили, что волшебником стал средний сын Весёлова, но Эсоакин так и не смог потом получить тому достоверного подтверждения. Командор Весёлов после гибели жены уволился из орденской службы безопасности, уехал из Истрелии и затерялся на просторах своей страны вместе с семьей. Единственное, что удалось узнать тогда Эсоакину, что оба младших Весёлова впоследствии посещали различные школы на территории Ордена. Дети-волшебники не думают о будущем и тем более не учатся, так что, скорее всего, этот гребаный Мрачный Жнец, или как там его, просто пролетал мимо!

Теперь, глядя на этого среднего сына, Эсоакин скорее готов был поверить тому, что он не ребенком-волшебником стал, а спонтанно инициировался как полноценный маг. И скрывался все эти годы, накапливая силу и обзаводясь нужными связями в руководстве Ордена. Впрочем, что далеко ходить, когда фамилия нынешнего Великого Магистра тоже Бастрыкин!

Какая неудача! Кто мог предвидеть⁈ Творец, неужели ты окончательно отвернулся от рода Шамет⁈ Чем же мы, твои верные слуги, так прогневали тебя⁈

Мысль о Творце придала сил. Что ж, небеса видят, что он ни в чем не предал интересов рода Шамет, и примут это во внимание. Творец не допустит гибели рода, даже если сейчас дело выглядит безнадежным. Разве в прежние эпохи не подымались они после еще худших ударов судьбы?

Вот только…

Зачем этот человек на самом деле показал ему это видео? Для чего рассказал все это? Для чего не убьет сразу?

Ответ пришел немедленно, как только Эсоакин дал себе труд задуматься: он не убивает его, потому что тянет время перед чем-то. Возможно, не дает ему сбежать от фаранийцев, которые вот-вот явятся штурмовать поместье… Хотя нет, чепуха — куда он побежал бы в его-то годы? Проще принять яд, который лежит у него в сейфе… Творец, конечно, запрещает отнимать собственную жизнь, но Эсоакин был уверен: у главы рода, который отвечает не только перед творцом, но и перед предками, есть обязанность в случае чего уйти с честью!

А… Да, ведь это очевидно.

— Вы уже отравили меня, — проговорил Эсоакин, поглядев на своего убийцу. — Вы ждете, когда подействует яд.

— Вы совершенно правы, — дружелюбно ответил Весёлов. — Это редкий яд, который я распылил прямо в воздух. Он быстро распадается в организме и не оставляет следов. Вас найдут мертвым через двадцать минут без следов насильственной смерти.

Только после этих спокойных слов весь ужас ситуации разом навалился на Эсоакина. Патриарх рода мертв — его сын и внук в тюрьме… Правнука, которому нет и десяти лет, вероятно, пощадят… Но земли и бизнесы, безусловно, конфискуют — все или почти все. Каким бы малыш Эсоргам ни был умницей, даже с помощью своей рассудительной матери он едва ли сможет вернуть позиции Шаметов за одно или даже два поколения!

Какой долгий и унизительный спад им предстоит!

Эсоакин еле сдержал стон. Нельзя доставлять удовольствие врагу. Нужно попытаться хоть в чем-то нарушить его планы, в любой мелочи! Например…

Взгляд сам собой упал на черно-золотую косу, который Весёлов держал в руке. Несомненно, посох мага, созданный на основе холодного оружия! Лезвие выглядит острым.

Если успеть броситься… Но кровать велика, убийца стоит на другом ее конце и подходить ближе явно не намеревается.

И тут Эсоакину пришла помощь, откуда он и не думал ее ждать.

С легким мяуканьем из-под кровати вылез и вспрыгнул на край Пушок!

Ах он серый засранец!

— А, вот где он прятался… — пробормотал Весёлов. — Что ж, будем надеяться, яд на него не подействует. Я как-то не уточнял о ветеринарном применении.

— Ну вы и живодер, молодой человек, — ворчливо проговорил Эсоакин, лихорадочно просчитывая про себя следующие движения. Спасибо тебе, Творец, за малые милости, из которых вырастают большие! — Даже невинную тварь не пожалели!.. Дайте хоть поглажу его напоследок!

— Вперед, — чуть улыбнулся убийца. — Даже у нас на эшафоте разрешают последнее желание. Если, конечно, сумеете. Яд уже должен был начать действовать.

— До сих пор вешаете своих убийц, как дикари… — пробормотал Эсоакин, просто чтобы что-то сказать.

Он свесил ноги с кровати, нашарил тапочки.

— А разве не ваш великий философ сказал, что осмысленное следование традиции как раз признак великой культуры? — уточнил убийца.

Эх, если бы у Эсоакина было чуть больше времени и он чуть лучше подготовился бы, непременно попробовал бы использовать против Весёлова его смешанный со снобизмом нарциссизм. Но увы.

Встав на ноги, он тотчас почувствовал, что насчет яда — вовсе не блеф. Ноги и в самом деле подкашивались, голова кружилась. Стиснув зубы, он все же сделал несколько шагов до изножия кровати, протянул руку к Пушку, что с интересом наблюдал за ним безразличными желтыми глазами. Вот же тварь неблагодарная! Хоть бы в самом деле его тоже отравило!

Главное, что теперь Эсоакин оказался всего в шаге от убийцы. Черное лезвие в белом свете свернутого пространства казалось особенно острым. Стиснув зубы, Эсоакин рванулся — в последний раз, напрягая все силы. И упал на косу животом!

Он рассчитывал если не погибнуть сразу, то хотя бы нанести себе травмы, достаточно серьезные, чтобы план Весёлова с якобы естественной гибелью не сработал. Однако вместо резкой боли и фонтана крови получил ощущение тупого удара, когда кулем свалился на пол с лезвия косы. Которое оказалось не просто тупым — чуть ли не закругленным, как валик кресла!

Что за⁈..

— Вы кое-что не учли, — весело произнес убийца, башней нависая над Эсоакином. — Это же стандартный предмет-компаньон ребенка-волшебника. Он не убивает и даже не ранит, если его владелец не хочет.

— Ребенка-волшебника⁈ — пробормотал Эсоакин, лежа на полу. — Но… Как⁈

— Хотите сказать, вы не знали, что Аркадий Весёлов и Смеющийся Жнец — одно и то же лицо?.. Ну-ка, давайте я вам помогу.

С этими словами он одной рукой — в другой по-прежнему держа косу — буквально вздернул Эсоакина с пола, после чего легко, как куклу, усадил его на кровать.

— Обратно под одеяло вы, конечно, не полезете… Ладно, так тоже ничего.

— Была такая версия, — пробормотал Эсоакин, думая о предыдущей реплики убийцы — насчет Жнеца, — но я счел ее маловероятной! Хотите сказать, это были вы? С самого начала? Вы нарушили мои планы⁈

— Вы убили мою мать, — легко и спокойно произнес убийца.

— Я? Молодой человек, побойтесь Творца, в жизни никого не убивал. Она была сопутствующими издержками. Я даже имени ее не помню.

Разумеется, ложь, но Эсоакин все еще не окончательно утратил надежду хоть как-то вывести этого ублюдка из равновесия.

— Я и не думал иначе, — к его удивлению, убийца просто спокойно кивнул. — Поэтому уже очень давно не хочу прикончить вас ради мести. А просто ради того, чтобы очистить воздух. Как видите, даже мой предмет-компаньон не нанес вам вреда.

— Почему вы… Как вы…

— Долгая история. Вряд ли у вас сейчас есть на нее время. Впрочем, раз вы подсылали ко мне агентов с иммуномодуляторами, то знали ведь, что сердца у меня не было, вместо него стоял имплант, да? — Эсоакин кивнул. — Ну вот, тринадцать лет назад я вырвал себе сердце, чтобы избавиться от Проклятья. Поэтому сумел стать взрослым. А затем мне подарили новое.

— Подарили⁈ Чем же вы заплатили за него⁈

— Ничем. У меня ничего и не просили. Понимаю, что вам такое понять трудно, — он хмыкнул. — А знаете, кто подарил? Другой одиннадцатилетний мальчик, чью мать вы чуть не убили. Кирилл Ураганов. Знаете такого? Наверняка проходил у вас в отчетах.

— Творец… — пробормотал Эсоакин. — Какая… Ирония…

Перед глазами все кружилось. Он ухватился за столбик изножия кровати, чтобы не упасть на матрас, стараясь бороться до последнего. Поэтому увидел, как Пушок, этот засранец, подошел по кровати к убийце и начал тереться о его руку. Тот погладил кота между ушами, и шерстяной предатель замурлыкал! А после и вовсе вскочил орденцу на плечо!

Сволочь, эта растолстевшая сверх меры скотина уже лет пять не забиралась на плечи самому Эсоакину!

Судьба рода Шаметов, его собственная несчастная биография, муть в голове, боль от мыслей о будущем, которое ждало любимого правнука — все сложилось в единый фокус.

— Предатель! — с ненавистью выдохнул Эсоакин, не сводя взгляда с подлой твари. — Орденский шпион!

— А что, хорошая кличка, — хмыкнул убийца. — Не волнуйтесь, почтенный Шамет, я о нем позабочусь.

1 Так называется штаб-квартира Оросского аналога СВР, упоминается в 13 главе «Мага Ураганова».

p.s. Аркадий с добрым выражением лица делает добрые дела. Поставить лайк — тоже дело доброе!