В шкуре демона. Орды Хаоса

Глава 7

Покачиваясь верхом на Базальте, я размышлял.

Такое быстрое присоединение ко мне хагаденца, что это? Очередная игровая условность, или маг много хитрее, чем желает казаться? Сдается, он знал обо мне несколько больше, чем показывал. И это было опасно.

С другой стороны, я многое готов отдать за щепотку инфы, а уж за те сведения, что он вывалил на меня, можно было и рискнуть. Подумать только, моя родная Жареная Равнина оказалась не столь уж «моя»!

Но об этом после.

Спустя полчаса, продравшись сквозь густой лес, мы добрались до искомых развалин. Здесь, на опушке леса расположилась моя пехота и… Гарантайд.

— О, Повелитель, ты добыл несколько смертных⁈ Как кстати! Я сейчас же, вот прямо сию минуту разложу походный алтарь, и мы принесем их в жертву во имя твоей славы и славы Хаоса! Свежая кровь всегда благосклонно сказывается на любом предприятии! — запрыгал коротышка вокруг Базальта.

Люди слегка сбледнули. Я не торопясь сверзился с песика и, выдержав довольно длинную паузу, сказал:

— Не в этот раз.

Ученый тут же увял. Я отпнул его с дороги и взглянул на развалины.

Гм… Развалины, как развалины. Наполовину поглощенные джунглями, они выпрастывали из буйной листвы обкусанные останки зданий. Где-то лежало битое крошево, где-то высились практически целые здания. Когда-то это, должно быть, был целый комплекс величественных строений. И, несмотря, на буйство природы вокруг, развалины все еще держали оборону. За сотни, если не тысячи лет, лес должен был полностью поглотить творенье человеческих (или не очень) рук. Стоило вспомнить остатки городов майя на Юкатане, кои нынче не всегда и со спутника отыщешь.

Я активировал Взор Ахара и практически сразу обнаружил нескольких противников. Ядовито-белые точки скрывались внутри нескольких полуразрушенных зданий буквально в сотне метров от лагеря. Интересно. Из рассказов Гнеба о попытках проникнуть вглубь развалин следовало, что у его группы проблемы начинались только при подходе к дворцовому комплексу. Тут же нас ждали на самой границе. Уж не из-за того ли, что я активировал квест?

До заката еще было несколько часов, и я не собирался их терять.

— А ну подымаем жопы! — рявкнул я, пнув ближайшего Беса.

Уже вскоре отряд вступил в пределы развалин. Впереди я с Гнебом и его людьми, далее собачки, Бесы и Рыцари Хаоса в арьергарде.

И почти сразу почувствовал тягучее давление в районе груди.

— Сработала сигнальная магия, господин Агрбадан, — негромко сказал маг.

В его руках появился недлинный жезл с хрустальным набалдашником. Он тут же засветился ярым пламенем.

— Почему не предупредил о ней? — рыкнул я на него.

Молодой Урлан отшатнулся, но Гнеба иб Ухора так легко было не пронять.

— Я подумал, что ты в курсе ее наличия. В любом случае, моих сил не хватило бы на ее нейтрализацию. Именно такой обряд я пытался провести последние дни. Но она, хотя и древнее стен Данатор-Агариса, все еще сильна.

Блин. Ну вот. Буквально расписался в собственном бессилии. Хотя…

— Где она?

Маг на мгновение задумался, а потом произнес на распев длинное заклинание. Огонек на жезле взвился косматым пламенем. Клубящийся огонь залил проход между строениями. Через несколько мгновений он схлынул, оставив после себя линялые трепещущие разводы. Похожая на зеленоватые сопли магия стекала по стенам зданий и пузырилась на траве бурлящими кляксами.

Я сверзился с Базальта.

Огненный Кулак.

Шар нестерпимо яркого косматого огня опалил горячим воздухом. Я влил в него изрядную порцию гнева на собственное невежество, и Кулак получился на загляденье! По сравнению с ним творение Гнеба выглядело потугами младшего ученика.

И маг впечатлился.

Еще больше впечатлилась «древняя, но все еще сильная магия», сгорев к х*ям!

Мы сделали еще несколько шагов и небо вдруг померкло. Как в дешевом триллере пала тень, солнце скрылось за вдруг набежавшими тучами, в промежутках между домами сгустился мрак, сердце кольнула холодная игла.

— Т-так раньше не было… — запинаясь, вымолвил Урлан, со скрежетом доставая меч.

И весьма вовремя!

— Берегись! — крикнул я, пятой точкой почувствовав опасность.

Рывком выдернул юношу с места, где он стоял и, отшвырнув его назад, сам прыгнул в сторону.

И тут же на нас обрушилась какая-то громоздкая тварь. Замелькали когти и пасти. В нос ударил приторно-трупный запах, голова закружилась от шепчущих соблазнов.

Глыба Хаоса. 7-й уровень.

Фшу-у-ух!

Мимо пронеслась атакующая туша Базальта. Чудовищный командир песиков просто снес бесформенную Глыбу, впечатав ее в покосившуюся стену. Стена рассыпалась на отдельные кирпичике и ревущий и рыкающий клубок скрылся в пыли внутри остатков дома.

Воцарился форменный кавардак. Нас атаковал с десяток Глыб и еще одна гигантская срань по наименованию «Оскал Хребита». Уверен, мои ветераны быстро бы разобрались с уродцами, но, увы, обстрелянные воины были сейчас по ту сторону гор, сюда же я взял почти сплошь недавно урожденных Ямой Рабов новобранцев. Да, часть Бесов и собачек имела некоторый опыт охоты на пустынных монстров, но Рыцари Хаоса, при всем своем угрожающем виде были еще слишком неопытны. И они дрогнули первыми. Почти четырехметровая громадина Оскала Хребита вмиг втоптала в землю одного из Рыцарей и раскидала еще нескольких, разделив наш отряд надвое. Источающая смрадные миазмы, вся в чернильной дымке, она орудовала двумя огромными клешнями, о трех глаз каждая. Вытянувшиеся же в цепочку Бесы стали легкой добычей для Глыб. Лишь собачки, благодаря своим габаритам, легко отразили нападение двух хаоситских ублюдков. Но это было слабое утешение.

Черт подери, не успели начать, как нас уже кончают!

Эта мысль, словно детонатор взорвала внутри меня бомбу с кровавой яростью! Зарычав, несколькими огромными прыжками я преодолел расстояние до растерявшегося отряда Бесов. Сокрушающий Удар просто расплющил одну из Глыб, и я пинками стал собирать Бесов в строй, с трудом проталкивая приказы сквозь застившую глаза кровавую пелену гнева на тупорылых юнитов.

— Убьюу-у-у-у! Тупы-ы-ые бара-а-аны! В стро-р-рой!

Я слышал свой голос словно из глубокого колодца. Вне себя от ярости, схватил ближайшего Беса и просто разорвал его на части! Лишь взглянув на окровавленную тушку под ногами, я остановился, хрипло дыша.

Что я творю⁈

Но это помогло. Юниты мгновенно вспомнили, что меня им следует бояться значительно сильнее, чем каких-то хаоситских ублюдков! К тому же, пусть они и не столь долго жили под солнцем Ррана, воинская наука была вшита им в подкорку.

Сбитая в плотное построение когорта нашинковала на куски вначале одну Глыбу, потом другую. Рыцари Хаоса также после небольшой матерной речи сформировали шеренгу. Их командир — здоровяк по имени Гатрач быстро перенял мою манеру командовать. Его хриплый рев расколол лес, и Рыцари слитно навалились на Хребита. Он лишился одной клешни, затем ноги, затем другой и уже вскоре стал походить на гигантского злобного колобка. Тут подоспели и собачки Базальта, уж им-то было не привыкать разделывать монстров.

Битва закончилась. Я устало присел на вросший в землю блок. Посмотрел на свои дрожащие руки, затем на трупик Беса, на устремленные в небо глазки на сморщенной мордочке.

— Хаос коснулся тебя, Господин… — промурлыкал тихо подошедший Гарантайд.

Я прислушался к себе… но внутри была лишь пустота.

Что-то я внезапно устал. Устал от этой бесконечной крови, от тяжести все увеличивающихся обязанностей, от загадок и тайн. Поднявшись, растеряно оглядел свое воинство. Бесы, Рыцари Хаоса и мои верные собачки смотрели с обожанием. Чуть в сторонке стоял Гнеб иб Ухор со своей братвой. И было в их взглядах нечто такое… чего недавно еще не было.

Они увидели Сына Дутура в гневе.

Я вздохнул и вдруг разозлился на своего себя. Рассопливился тут! Хаос, видите ли, коснулся… Да я в себе таскаю целого сбрендившего демона! Что мне Хаос⁈ Сранью больше, сранью меньше!..

Но это я, конечно, храбрился.

В любом случае, хватит рассиживаться.

— Раненных на собачек, в походную колонну стройсь! — гаркнул так, что с верхушек деревьев посыпалась листва.

И тут же замершее, было, бытие закрутилось, завертелось деловитой суетой.

Вскоре нам пришлось уже прямо-таки прорубаться сквозь орды хаоситских монстров. По большей части Глыб, изредка перемежающихся редкими Хребитами. Я сменил походный ордер, выдвинув вперед собачек и так дело пошло на лад. Габаритные песики легко расправлялись с неповоротливыми чудищами. Но вот маг все мрачнел.

— Я… чувствую могущественные чары… — неуверенно говорил он, сосредоточенно рассматривая пылающий на конце жезла огонь, во время краткой передышки между волнами монстров. — Но… не вижу их.

Тем временем смеркалось.

Мы преодолели внешний контур развалин и приблизились к обширному мрачному строению, сохранившемуся почти полностью. Это было нечто среднее между дворцом и укрепленной крепостью. Узкие окна под самой крышей были похожи на бойницы, в одном месте стены были оплавлены, будто от магического удара. Сумрак растекался из них, протягивая к живым жадные мертвенно-бледные щупальца. Вот только входа нигде не было видно.

Бр-р-р.

Картинка достойная триллера по мотивам Стивена Кинга.

И запах. Трупный приторный запах кружил хороводы и сводил с ума. Он звал и он предлагал…

Вдруг одна из собачек Базальта истошно заверещала. Огромная туша содрогнулась в конвульсиях, завалилась на бок, взметнулись снаряженные острыми когтями лапы. Я пошатнулся от сгустившегося тошнотворного запаха. Розовая дерюжная шкура уже начала лопаться, сквозь нее полезли костистые отростки, глаза чудовищного песика вытекли, сменившись наполненными тьмой буркалами…

Твою мать!

«Убей!»

И мой Капитан не сплоховал. Не раздумывая ни секунды, одним огромным прыжком Базальт оказался рядом с бьющейся на земле Гончей.

Хрусть.

Вцепившись в загривок, Капитан одним движением сломал Гончей шею, еще пару секунд и поросшая хрящеватыми отростками голова оторвалась от вмиг опавшей туши.

В сгустившейся тишине, я медленно оглядел свое воинство, ища мельчайшие признаки Изменения. Но тошнотворный запах развеялся. Хаос отступил.

Но лишь на время.

Отыскать вход оказалось нетривиальной задачей. Гнеб клялся Великой Троицей, что он-де был вот прямо вот тут! Но нынче его не было. И я даже ему верил. Чертову магию можно было черпать половником из воздуха. Хагаденец с сыном и учениками то и дело раскидывал поисковые чары, указывая мне, куда обрушивать клокочущий во мне гнев. Я выжигал узлы древних чар со всей доступной мне яростью, пытаясь потушить ею страх. Но он все равно тоненькими ручейками пробирался к сердцу.

Только когда я сжег ее всю (потратив едва ли не 50 единиц Маны Хаоса!!!), на том месте, где еще недавно находилась глухая замшелая кладка, вдруг обрисовался запертый вход.

Бам!

Чудовищный удар Базальта развалил трухлявую дверь на куски. Древняя магия вспыхнула по окаймлению проема, но зеленые языки пламени лишь бессильно лизнули броню Капитана.

Фыркая, он, пятясь, вылез из открывшегося хода.

Сраный Экибастус!

Уходящий вниз коридор был слишком узок для Гончих. Мои рога не доставали лишь пары сантиметров до грузно нависающего низкого потолка. Я зло сплюнул и пробормотал еще пару ругательств на народно-матерном. Жуть как не хотелось лезть в неизвестность без основной боевой силы.

«Сторожи. Рви всех, кого увидишь!» — приказал я Базальту и, обновив «Щит Дутура», ступил во мрак коридора.

Вскоре за спиной затрепетал небольшой зеленый огонек. Маг и его люди не могли похвастаться таким же хорошим зрением в темноте, как отродья Дутура.

Обиднее всего, что уже через пару десятков метров проход расширился, и мы вступили в обширную залу, легко вместившую бы целый эскадрон Гончих!

Огонек мага взвился к самому потолку, осветив мертвенным светом пошарпанные стены, с которых на нас глядели облупленные морды чудищ Хаоса. Клыки, кривящиеся в издевательском смехе раззявленные рты с рвущимися из них горстями глистообразных отростков и прочая хаоситская красотень.

Медленно прогулявшись вдоль стен, я встал в центре зала, в замешательстве почесал меж рогами. Ни единого входа-выхода, кроме того, через который мы сюда зашли. Лишь облупленная мазня на стенах. Чудовищные рожи выглядели откровенно нелепо. Пугала для детей. Да и сам зал… Нахрена городить подобное под землей?

Гм…

Похоже, снова выверты «Отбора». Он взял базу из истории Ррана и быстренько соорудил на ее основе квест.

Бум… Бум…

Неожиданно возникший тихий перестук доносился, кажется, сразу со всех сторон. Бесы заозирались, прижимаясь друг к другу.

Бум-бум-бум, тук-тук-тук…

Он все не умолкал. Разгонялся, становился громче.

А мне вспомнились предыдущие задания. Орды монстров, за которыми… всегда следовал… чертов главарь!

— В круг! Спиной к спине! — заорал я одновременно с громким грохотом позади.

Светлый проем хода вдруг потух, оставив нас наедине с зеленоватой тьмой и кривящимися в злобном веселье облупленными рожами. Перестук взвился под потолок, казалось, на нас несется полк тяжелой конницы. Сверху посыпалась штукатурка, Бесы и Рыцари Хаоса лихорадочно выстраивали фронт. Гарантайд вдруг зашелся в приступе жестокого кашля, а Верный Раб, он же Врата во Плоти, плюхнувшись на жирный зад, тоненько завыл, но почти тут же схлопотал пинок от хозяина.

На мгновение повисла тишина, и тут же стены зала взорвались штукатуркой и каменной пылью. Видимость сразу же упала почти до нуля. Из многочисленных проломов полезли массивные тени. Раздались раздраженные визги, тявки, невнятный матерок, а затем смачные «хряськи» с чмоканьем, когда топоры Рыцарей Хаоса и копья Бесов взялись за туши атакующих нас монстров. У Бесов было немало минусов, но чего у них не было, так это страха перед врагом. Они с равной доблестью шли и на верещащую лаву кочевников, и на бронированных, аки ИС-3, пустынных монстров. И какие-то новые страхолюдины удивить их не могли.

Несколько минут шла ожесточенная рубка. Чудовища Хаоса накатывали невнятными тенями, «получали свое» и откатывались, чтобы вновь сбиться в многоруко-многоглавую массу и снова атаковать наш строй. Наметанным глазом я быстро уяснил, что копья — плохое оружие для противостояния массивным чудовищам и по ходу дела перестроил схему сражения, сформировав из Бесов оборонительную цепь, а Рыцарей Хаоса сгруппировав в ударные тройки. Пока Бесы держали фронт, Рыцари резкими и дерзкими вылазками брали монстров в клещи, оперативно шинкую их на шашлык.

Что и говорить, за прошедшие месяцы прокачались не только мои юниты, но и я сам. Теперь я уже не впадал в панику, слыша звон стали. Мог мгновенно оценить ход сражения и ходы противника, подобрать наиболее подходяще построение, на ходу поменять тактику. А главное, претворить задуманное в жизнь!

Правда, чаще всего при помощи копыт… Я вдруг поймал себя на мысли, что как-то подозрительно часто стал применять данный метод командования…

Но сейчас было не до размышлений.

Одна за другой, лишаясь конечностей и иных выступающих частей тела, туши монстров Хаоса оседали на пол. Такое ощущение, что после получения определенного урона, у них заканчивалось «здоровье», и они превращались просто в источающие миазмы гнили и сукровицу вяло шевелящиеся бурдюки с дерьмом. После чего подыхали буквально с одно пинка.

Только я думал, что с говноедами мы разделались, как из проломов в стенах полезла новая волна чудищ, а затем еще одна…

Сраный Экибастус! Когда они закончатся-то⁈ Даже мои железные юниты не могут сражаться бесконечно!

Развалив очередную брызжущую ядом Глыбу, я скастовал Взор Ахара. Нахмурился…

Шесть групп ядовито-белых точек толпились за проломленными стенами, редким ручейком перетекая в обширный зал, в котором мы заняли круговую оборону. Их было много, не мене сорока, но… твою мать! Что это⁈

Вот одна из точек, обозначающая груду быстро растекающегося гнилью мяса, что еще секунду назад была здоровенной тварью, погасла, и тут же другая за стеной, задрожав, раздвоилась!

— Силы Хаоса нисходят к нам, Повелитель! — завопил Гарантайд. — Они иду-у-ут! Иду-у-ут!

Сукины дети! Так и впрямь можно сражаться вечно! Каждая убитая нами тварь возрождалась в ту же минуту!

Что же делать⁈

Пыль слегка рассеялась, но поток чудищ не прекращался. Бесы твердо держали фронт, а Рыцари Хаоса, как умелые дровосеки, молча делали свою работу. И лишь закусивший губу маг, похоже, догадался, что наша гибель приближается с каждым поверженным монстром.

Гибель всех, кроме меня…

Ну, уж нет!

Хрена вам!

Любое задание «Отбора» можно выполнить. Надо лишь пораскинуть мозгами. И этот процесс для прохождения его квестов часто был много более важен, нежели махание железками. Я вспомнил собственный просак при выполнении задания у нуразгов.

Гм…

Повнимательнее присмотревшись к карте, я понял, что новые, символизирующие противника точки, появляются не абы от кого, а от одних и тех же точек. И вновь пожалел, что для Взора Ахара решительно все равно, здоровенный Сцилохор или мелкий Харахуф. Обоих монстров он обозначал одним и тем же символом!

Воображение тут же нарисовало колоссальный чан с клокочущей испарениями жижей, откуда один за другим вылезали ублюдки Хаоса. И что-то мне подсказывало, что я был недалек от истины.

— Гатрач, возьми троих парней и за мной! — рявкнул я командиру Рыцарей Хаоса. — Гнеб! И ты!

В три секунды мо сформировали мощный бронированный кулак, в центре которого оказался маг.

— Атакуем гондонов и их же логове! За мной! Йех-ха!

Раздвинув строй Бесов, я с размаху впечатал щит в маячившую перед ними фигуру.

Твою мать… Морда уже изрядно пожамканной Бесами Глыбы лопнула гнилой тыквой, обдав меня ошметками порченого мяса. Туша отлетела в сторону, но в примеченном мною проломе маячила другая.

— Маг, ошеломи уродов!

Хагаденец на мгновение замешкался, а потом, выставив жезл, на распев прочел заклинание. Угрожающе ворочающаяся туша застыла, покачиваясь на кривых ножках. И этого мне хватило!

С громким ревом с разбегу я долбанул ее щитом, затолкав вместе с виднеющимся позади собратом в пролом.

Небольшая комнатка была по самый потолок заполнена клочковатым сиреневым туманом. Кроме двух вышеназванных уродов, здесь находился еще один Хребит и…

Ха! Я оказался прав!

Матка Хаоса.

Высотой под самый потолок, она напоминала… гм… Вот то самое она и напоминала. Обрамленная длинной редкой шерстью мясистая щель в трехметровой в обхвате туше. Из нее как раз лезла очередная Глыба.

А еще от нее, не то что веяло… а несло приторным смрадом Изначального Хаоса. Я почти наяву видел извивающиеся щупальца этого смрада. Они ощупывали пространство, желая Отдать и Взять. Отдать порченую силу Хаоса и Взять в обмен саму душу.

Портал. В самое нутро извращенной реальности. Такой далекой, но такой… желанной, тянущей и затягивающей…

Бр-р-р-р!

Встряхнув головой, я отогнал наваждение. Кипящий гнев на собственную слабость взбурлил во мне беспощадным прибоем.

— Ар-р-р-р!

Рык сотряс небольшое помещение. Поднырнув под щупальца Глыбы, я нанес Матке Сокрушающий Удар и…

Ничего не произошло!

Сука!

Заряд энергии ухнул куда-то внутрь нее, чудище хлюпнуло, закряхтело, потеряло несколько извивающихся отростков, но особого урона видно не было.

Я озадачено отступил. В комнатке, тем временем стало совсем тесно. Рыцари деловито шинковали Глыбы на составные части.

Ах так⁈

Ругнувшись, я снова бросился на Матку, сноровисто работая секирой, кромсая чадящее Хаосом тело, словно кусок мяса на кухонной доске. И дело пошло. С каждым ударом, с каждым отлетевшим шматком, она теряла силы. Вот из нее снова полезла очередная Глыба, взамен урытой моими бойцами, но к этому времени Матка была вконец обессилена. Глыба Хаоса высунулась лишь наполовину, да и то, была какой-то пожамканной. Мы дружно, в четыре топорп окончательно разделали обоих уродцев.

— О, Ганеш… — выдохнул Гнеб, я ожог его злым взглядом и маг опустил глаза. Впрочем, явно не догнав в чем дело.

Как говорится, когда знаешь как, дело идет намного легче!

Вторую камеру размножения мы зачистили буквально в пять минут, следующую и того быстрее. Глыбы становились все неповоротливее, Матки все менее расторопнее в пополнении рядов воинов Хаоса и лишь приторно-гнилостные эманации и не думали стихать, раз за разом подводя на грань смертельно опасного искушения.

— Готов, — коротко лязгнул Гатрач, расоплосовав брюхо последней Матки. Из него водопадом хлынула отвратная жижа, более чем наполовину состоящая из вяло шевелящихся пиявок.

И тут же что-то изменилось. Будто прорвался застарелый нарыв. Где-то в глубине развалин, под нами, тяжко ухнуло, хлопнуло и, прости Господи, пернуло. Послышались визгливые крики Бесов.

В мгновение я вылетел их камеры размножения, как раз вовремя, чтобы увидеть, как рухнула вниз середина зала. Заваленное истекающими гноем тушами помещение вновь заволокло пылью. Обновив «Щит Дутура», с вмиг окаменевшем сердцем, я рванулся к краю образовавшейся ямы. Заглянул вниз…

Фух.

Сквозь клубы пыли виднелись отчаянно матерящиеся Бесы и мрачные фигуры Рыцарей.

— Здесь, Повелитель! То, что ты ищешь здесь! Проход, Господин! Проход! Из него веет Древней мощью Хаоса! — раздался откуда-то слева визгливый голосок Гарантайда.

Дождавшись, пока пыль слегка осядет, я спрыгнул вниз и быстро отыскал найденный Ученым проход. Он оказался нехило так завален обломками, но, как говорится, сила есть ума не надо! (Шутка!) На пару с Гатрачем мы раскидали их в считанные секунды. Его же я и послал вперед на разведку…

И тут случился облом.

— Н-немогу… Повелитель… — прохрипел он, едва ступил в узкий коридор.

Грузная фигура в тяжелых доспехах осела. Рыцарь Хаоса, во исполнение моего приказа, силился продвинуться хотя бы на сантиметр внутрь, могучие руки дрожали от напряжения, костистое лицо кривилось в муках, но все было тщетно.

— Мощь Хаоса безгранична…

— Заткнись! — оборвал я причитания Ученого и взамен Рыцаря послал в проход Беса… и с тем же результатом.

Выругавшись, отпнул корчившегося на полу бедолагу, и сам шагнул в проход…

Ох… Чудовищный удар бросил меня на пол. Боли не было, но какая-то сраная магия вмиг выпила все силы! Приторный запах Изначального Хаоса затопил сознание. Я услышал множество шепчущих голосов. Их слитный хор то нарастал, то опадал, а искушение запретной силой стало поистине безграничным.

В ярости, на одних морально-волевых, я кое-как поднялся и, выпустив Огненные Когти, крест-накрест расчертил треклятый вход в коридор, дабы расчистить ход от любой треклятой магии! Снова сделал шаг…

Ы-ы-ы…

Бесполезно.

Я устало присел на большой обломок плиты перекрытия. Голоса шептали все настойчивее. Клянусь Экибастусом, я уже держался из последних сил. Надо было бежать… бежать подальше от соблазнительно притягательных шепотков, от дурманящего искуса.

— Повелитель… В тебе и твоих воинах слишком много Хаоса. Вам не пройти сквозь преграду. Позволь мне, — негромко проговорил хагаденец, нарушив сгустившуюся тишину.

— Он прав, Повелитель… — поддакнул, потупившись Гарантайд. — Древняя кровь в нас слишком сильна. Наложивший эти чары постарался защититься от тех, в ком сплотились Девять Начал!

Я бросил на мага мрачный взгляд.

Черт подери, посылать в одиночку малознакомого хрена за столь важным артефактом было верхом глупости! Но отпущенное время утекало сквозь пальцы. Я уже был на грани… одна, две, три минуты и Изначальный Хаос поглотит меня. Бежать… бежать как можно скорее и дальше!..

— Иди… но поторопись… Гатрач, — я взглядом показал на юного Урлана и тут же за его спиной выросли массивные фигуры Рыцарей. Наемники и ученики мага, было, дернулись, но он успокаивающе поднял руку, а затем, выставив перед собой жезл с горящим мертвенным огнем набалдашником, шагнул в проем.

Еще никогда в моей жизни минуты не тянулись так медленно. Искушение запретной Силой давило на плечи, било в виски, густилось на краю зрения. Приторный смрад давно перестал быть таковым и теперь превратился в удивительный аромат. Перед глазами проносились заваленные трупами врагов поля сражений, поверженные Дети Дутура, высился Трон Грозди… Но я раз за разом вызывал в памяти корчащегося Беса, вспоминая бездонный ужас в его вылупленных глазках. И Искушение на время отступало… но вскоре возвращалось вновь. Сила. Бескрайняя, Древняя и Могучая. Получив которую, я смогу смотреть прямо даже в глаза Богам. Особенно одному из них. Нужно лишь сказать ей «да»… Всего лишь сказать…

— Идет, о, Повелитель! — восторженно пропел Гарантайд.

Проход осветился и вот Гнеб, перешагнув через груду камней, с торжествующей улыбкой предстал передо мной. Он вознес руки. На запястья темнели наручи темного металла. В одной руке он держал жезл, а в другой… кривой десятисантиметровый матово-черный клык на ржавой цепочке.

Не раздумывая, походя смахнув надпись о выполнении квеста «Наручи Мертвых», я схватил артефакт…

Мрак и тьма. Тьма от горизонта до горизонта… если бы здесь был горизонт. Разум слепо рыскал в этой бесконечности, не в силах найти опору для восприятия. Здесь не было ни зрения, ни слуха, ни осязания… но я знал, что эта тьма обитаема. Обитаема, как та тьма, в которой когда-то топился Мертвый Бог, но она не была ледяной и… не была пустынной. Здесь, под покровом вечной ночи рождались и умирали иные силы, бесконечные в своей изменчивости, слепые и жадные и… горячие. Хаос. Темное Пламя Хаоса пылало рядом со мной. Протяни руку и оно подчинится и… подчинит.

Мой ослепший разум вдруг вспомнил! Вспомнил, кто я и как здесь оказался. И взвыл от ужаса, от неизбежности поглощения и растворения! Беззвучный крик расколол мрачные тенета, но моя неосязаемая рука тянулась и тянулась к бурлящей во тьме искушающей силе. Здесь она не была гнилой, не источала смердящие миазмы, здесь она была сладостной истомой, кою так желал получить мой разум.

Все ближе, ближе и ближе…

«О, Яма Дуропа!» — вдруг вторгся в сладостную тьму злобный голос и она рассеялась.

Передо мной находилась искаженная гневом пыльная рожа Зога. В лишенных радужки залитых Тьмой глазах пылал лед.

— Ты опоздал, Мертвый Бог, — сказал я не своим голосом, и бесконечная волна Изначального Хаоса обрушилась на мое сердце.

Зог грязно выругался и вдруг вскинул костлявые руки. Правая кисть впилась в левое предплечье. Я как в замедленной съемке увидел, как вонзаются в сухую кожу длинные грязные ногти Мертвого Бога. Она пошла трещинами и вдруг распалась мохрястыми лохмотьями, ногти Зога все лезли и лезли внутрь. Вот пальцы сомкнулись вокруг лучевой кости и потащили ее сквозь белесую, будто рыбью плоть. Он все тащил и тащил, а она казалась бесконечной. Желтая, какая-то высохшая и бугристая, словно бы склеенная из нескольких расколотых частей. Наконец, с негромким треском кость покинула свое ложе. На мгновение Зог застыл с занесенным костяным кинжалом.

— Опоздал… — повторил я, чувствуя, как сердце погружается в огненную купель Изначального Хаоса.

— Это мы еще посмотрим, — выдохнул Мертвый Бог и резким движением вонзил кость мне прямо в сердце.