В шкуре демона. Орды Хаоса

Интерлюдия 5

Днем ранее.

День 126.

Средняя Крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Остаток ночи прошел в тяжелых раздумьях. Изначальный Хаос все ближе подступал к средоточию того, что можно было назвать моей сутью. Одновременно с тем, с другого фронта к нему подступал Зог. Вонзенный в мою плоть костяной кинжал по капле, по молекуле отравлял меня своим хладом. Их битва была близка и я был уверен, Зог сможет меня защитить, вот только… чтобы воспользоваться этой защитой, мне придется отдать ему всего себя.

Так себе выбор.

Изменение или Подчинение.

Черт подери, как я устал… Высшие сущности вконец измордовали бедного Славика. Должен быть выход. Как защититься от вездесущих миазмов Хаоса, не ложась под пыльное божество? Ведь судя по всему, такие проблемы с Хаосом, из всех дутуровых отпрысков, только у меня?

Гм…

Я почувствовал в руках ускользающую ниточку концептуальной мысли.

Нет. Как минимум, проблемы с Хаосом есть у еще одного из выкормышей Дутура. У Убадана. Или нет. Этот пример скорее исключение. Насколько я понял, ублюдок отдался Изначальному Хаосу по собственной воле. Дабы получить на руки крапленого туза!

А остальные?

Точно это, конечно, неизвестно. Но, чувствую задницей, нет у них таких проблем! И еще бы им быть, ведь Дети Дутура прикасаются к Хаосу в раннем детстве. Их обучают не перешагивать за грань!

В отличие от…

Если логика верна, варианты есть. Надо лишь найти того, кто объяснит мне, что к чему.

Ха! Но даже если я сумею найти способ выйти на кого-нибудь из названных собратьев, вряд ли кто-нибудь снизойдет до помощи. Кто еще?

Сакодах?

Ублюдок в последнее время четко показал, чью сторону выбрал. Хрен он мне что подскажет.

А еще?

Мозг лихорадочно заработал. Я чувствовал, что иду по верному пути. Ответ где-то рядом. Мысли загудели, шестеренки завертелись.

Какой-нибудь жрец? Хаос хренотень известная. В конце концов, на Рране уже как несколько десятилетий поклоняются Троице, которая сама по себе есть Хаос… Черт подери, как жаль, что нуразги прирезали своих жрецов! В Большом же мире храмы Ганешу сотоварищи ставят редко, считая, что отношения с богами — штука весьма интимная.

Ну а маги? Спорю на все, что угодно, тот перец, что едва меня не укокошил в моем же шатре, чего-нибудь, да мог бы намозговать. А Аурон?

Гм…

Пустынник пока не впечатлял. Но, по-моему, он приглядывался ко мне не меньше, чем я к нему и всех карт не раскрывал. Например, меня крайне интересовало, что они там готовили по мою душу, перед тем, как прибытие Убадана бросило Гарад в мои загребущий объятья. И, кстати, эти чары вполне могли быть некой страховкой…

Но об этом можно подумать после.

Утро застало меня все в том же раздрае. Дум было передумано за ночь с вагон и маленькую тележку. Но…

Кое-что я намозговал, ха-ха! План казался фантастической дурью! Но что было делать еще?

— Четыреста Первый… — позвал я негромко.

В рощице, где я уединился для интимного базара, стояла покойная тишина. Лишь слегка шелестели листья деревьев на слабом ветерке от океана, да где-то капала вода.

— Четыреста Первый, мать твою!

На пятую минуту гневных требований, я уже малость призверел, обещая синюшному ублюдку ужасные, возможно, анальные кары. Но вдруг пространство передо мной зарябило, сморщилось, пошло трещинами и вдруг изрыгнуло из себя серебристую сферу.

Ого. Что-то новенькое.

Какое-то время по ее поверхности шли помехи, а потом она внезапно развернулась в сотканный из тумана бюст каура. Синюшная морда с огромными раскосыми глазами была явно чем-то озабочена.

— Говори скорее, у нас тут такое творится…

Учитывая, что в этот самый момент сквозь развернутую вокруг Ррана защиту пытаются пробиться три самые могущественнее сущности этого сектора пространства, ха-ха, представляю, какой у них там переполох! Да плюс Зог, да плюс Хаос.

На мгновение мне стало жалко бедолагу, но лишь на мгновение.

— Шныришься?

— Чаво?

— Таришься?

— Не понимаю тебя! Говори скорее! Я очень занят!

Я смачно сплюнул, потом поглазел на мерно покачивающиеся листья, зевнул. Нарочито неторопливо протянул:

— Че как ваще сам?

Губы Четыреста Первого задрожали и он явно собрался сказать мне какую-нибудь бяку. Но я его опередил.

— Помнится, при прошлой нашей встрече ты был более любезен. Как знать, быть может, тебе снова потребуется помощь старины Агрбадана. И весьма скоро.

Каур открыл рот… и закрыл. Глубоко вздохнул.

— Насколько это возможно в нынешней ситуации… я чувствую себя хорошо. Благодаря тебе. Я помню.

— Я помог тебе. А теперь… ты поможешь мне.

Глупо было рассчитывать, что засратый Директор всего этого шалмана так просто согласится помочь. Ни разу со времени разборки с Шариком я не требовал с каура помощи. Хотя иногда и очень хотелось. Мало сказать, что соблазн был колоссален! Даже инфа по мелочи, вроде точного месторасположения остальных Гнезд собратьев, дала бы на руки весомые козыри! Но я терпел. И не зря.

Дыра. Как много в этом слове!

Складывалось ощущение, что при очередном посещении столицы, меня встретят небоскребы. С высоты, но который нынче располагался кабинет, Дыра напоминала муравейник. Город рос не по дням, а по часам. Новая стена была почти закончена. Но уже за новыми Южными воротами строился целый квартал! Уже было возведены стены нескольких больших зданий, которые сейчас при помощи блоков и мускульной силы собачек перекрывали завезенными из орденских земель бревнами. Склады под товары что ли? С юга же в город втягивался большой караван кибиток, под охраной незнакомых кочевников.

— Мурр! — сказал вдруг откуда ни возьмись взявшийся Барсик, а вслед за некрокотиком прискакал Вугр.

Первого я взял на руки и приласкал, второго выпнул копытом. Вскоре должен был пожаловать Шулевик, никогда не упускавший грузануть меня текущими проблемами, но Верховного Шамана все не было. Видимо, шлялся где-то «в полях».

Тем лучше. Кроме Шулевика никто тревожить меня не решался.

Время шло, а каур все не объявлялся. Настырно лезущее в глаза здание Университета Хаоса играло на и так растревоженных нервах симфонии Баха.

Да где ж это синюшное чучело⁈

— Мур-мур… — успокоил меня Барсик.

И тут же послышался дробный топот копыт и в кабинет снова ворвался Вугр.

— Тебе одно раза мало⁈ — взревел я раненным быком. Прилипала — последний, кого я хотел бы сейчас видеть. — Во-о-он!

— Г-госпо-о-один… — провыл он, уворачиваясь от нового пинка. — Там! Там к тебе!

Ко мне? Надеюсь, это не вонючие кочевники с очередными прошениями?

На мгновение я застыл, а потом, сбросив некрокотика на пол, рванулся вслед за Вугром в коридор.

Новый Актор появился почему-то в подвале и, похоже, немало поплутал, прежде, чем вылез на белый свет. Облепленная паутиной и припорошенная пылью худощавая фигура в богатом шелковом халате источала гнев, глаза метали молнии. Костистое лицо, густые брови, ястребиный нос крючком. В руках тяжелый посох. Гость походил на мага куда более чем одутловатый Аурон.

— Ты! — взревел он, наставляя на меня ярко полыхнувший набалдашник в виде хрустального шара.

Черт подери. Я почему-то думал, что он не будет помнить прошлую реинкарнацию.

Мир вдруг посерел, крутившийся под ногами Вугр взвизгнул. Набалдашник посоха налился трескучим зеленым огнем. Черты Актора подернулись, на лбу вспухли желваки. Он тщился, тщился… но…

— О чресла Габустана! — выдохнул маг сквозь чудовищное напряжение. — Не могу!

Я злорадно ощерился, но потом стер ухмылку с рожи.

— Хватит тужится, пойдем побазарим.

— С тобой, предатель⁈ Ты сгоришь в пламени Замарахана за тот подлый удар!

— Может, когда-нибудь и сгорю, — пожал я плечами, — но сейчас, если не хочешь обратно в небытие, хватит напрягаться, пока кишки не высрал и пойдем побазарим, как взрослые люди.

Какое-то время маг сжигал меня взглядом, но потом опустил посох.

Умный сукин сын! Сечет фишку налету!

И Сагатор, древний маг из не менее древнего Шамора, а нынче очередной подброшенный «Отбором» Актор, проследовал вслед за мной в кабинет.

— Гм… — протянул Сагатор, когда я объяснил ему задачу.

Он сидел, развалившись в кресле, медленно потягивая, откровенно смакуя, имперское вино и с интересом разглядывал тонко выделанный золотой кубок, который, должно быть, еще недавно присутствовал на званых обедах какого-то пузатого магната в его поместье под Гарадом. И когда только успели? Ха! Непостижимым образом нуразги находили пути для переправки награбленного в метрополию, а Гарей и Шулевик никогда не упускали возможности наложить лапу на самые изысканные и дорогие вещи. Надо, кстати задуматься о том, чтобы поставить грабеж на государственный уровень. Столица должна ввергать аборигенов в благоговейный трепет пред ее силой и богатством!

— А что я получу взамен? — вопросил маг и я внутренне улыбнулся. Если начался торг, то дело, можно сказать, в шляпе!

— Место подле моего трона. Да, не как союзника… но место весомое. Возможно, Советника. Мне нужны здравомыслящие советники. Нужны вообще мыслящие…

Сагатор пожевал губами. Невооруженным глазом было видно, что он жесткий и своевольных хрен, не привыкший кому-либо подчиняться.

Что вообще думают вытащенные из небытия неписи? Сенка была погружена в ложные воспоминания, Гарей медленно и с большим трудом отходил от изначально прописанной роли. Сагатор же, как выяснилось, прекрасно помнил предыдущую инкарнацию и явно не походил на растерянное тело. Черные глаза под кустистыми бровями цепко осматривали обстановку кабинета, впитывая и раскладывая по полочкам полученную инфу.

Я сидел, не подавая виду, насколько этот разговор для меня важен. Об ногу терся Барсик. За окном шумела Дыра. А грудь скребли ледяны когти.

Наконец древний маг соизволил обратить на меня взгляд.

— Я нужен тебе, сын Дутура. И не думай, что я забыл твой подлый удар. Я помогу тебе. Но цена моя будет велика. Очень велика. Взамен освобождения от этой штуки… — он ткнул пальцем в костяной кинжал. — Ты отдашь мне Шамор.

Шамор. Легендарная древняя страна могущественных магов. Таких, как Сагатор. Я уже не раз касался мыслями далекого юга, хотя все мои завоевания и были направлены на север. Шестое чувство говорило, что Жареная Равнина еще не раскрыла всех своих тайн. Отдать Шамор Сагатору?

Да, но не ранее, чем я сам основательно покопаюсь в его подвалах.

И это будет не завтра и не послезавтра.

А вот от «этой штуки» избавиться надо было сегодня.

Весь день Сагатор в сопровождении парочки Шаманов обшаривал Дыру на предмет всего, что имело какое-то отношение к магии. К счастью, Шулевик отсутствовал, инспектируя южную границу, где сейчас разворачивался новый легион «Рубец» и не видел такого наглого вторжения в свое хозяйство. Шаморец только что ни носом землю рыл и таки кое-что нарыл!

Самой богатой добычей оказался тяжелый сундук, притащенный нуразгами из Вочарки. Черт его знает, сколько лет он простоял в подвале, захваченный, очевидно, где-то в гарадийских землях во время бесконечных войн за долину Тланты, а то и ранее, еще до Прихода Ордена к отрогам Черных Гор. Сундук был наполнен полуистлевшими шелками, но Сагатор аж расцвел, едва только его увидел.

— Это работа мастеров Йедара. Времен расцвета Сагаты Хорускант, когда Хелт, Бог Огненной Горы, еще не обрушил свою ярость на Побережье Оазисов. Тогда корабли с севера частенько бросали якоря в Мареке…

Мне вся череда труднопроизносимых названий вообще ничего не говорила. Был, кстати, немалый такой шанс, что их моему ястребиноносому союзнику подсказывала ложная память. Но вот если то все реально существующие города и государства… то Сагатор может стать просто кладезем ценнейшей инфы по южным земля! Впрочем… инфы, устаревшей на сотни лет. Вполне возможно, что на месте всех Йедаров и Хорускантов сейчас пустыня и обглоданные песками скалы.

Но, возвращаясь к сундуку.

Шаморец пробежал тонкими пальцами по потемневшему от времени дереву. В сундуке что-то щелкнуло, ухнуло и при следующем открытие крышки его внутренности вдруг наполнились множеством склянок, узелков с порошками и еще массой загадочных алхимических ингредиентов! Солидная часть, правда, была разбита и раздавлена. Но хмурая рожа мага при виде этого богатства расплылась от удовлетворения. Он высказал соображение, что сундук, должно быть, являлся походным «чемоданом» для какого-то древнего чародея.

Еще один склад магического ширпотреба обнаружился в вотчине Гарантайда. Сам ублюдочный профессор старался не показываться мне на глаза после нашего рейда на границы Империи. В лице Сагатора он нашел благодарного слушателя несомой им космогонической хрени. У жирдяя нашлись обширные запасы магических ингредиентов, кои ему собирали по округе пятеро «улучшенных» Рабов. Наличие коих в распоряжении Гарантайда, мне, кстати, категорически не понравилось. Широту экспериментов этого хрена надо было радикально ограничить. Я сделал на памяти зарубку, выдать Шулевику четкие инструкции насчет чертового коротыша.

Но сейчас его запасливость пошла впрок.

Еще кое-что нашлось у нуразгов. Хотя, по большей части имущество прирезанных Адыком жрецов было захоронено где-то в глубине прежних кочевий варваров, что-то да осталось.

Шулевик к вечеру так и не появился. Черт бы его побрал! Опять увлекся выездными маневрами. Говорил же не отлучаться надолго из города!

Но вот на небе появилась вереница лун, а раскаленная жара уступила место душному удушью. Сагатор, коий последние три часа проторчал взаперти в Тронном зале, наконец, послал за мной Вугра. К этому времени я вышвырнул из Убежища все лишние глаза, оставив только полдюжины Рыцарей Хаоса, на случай всяких неожиданностей.

— Почти готово, — сказал маг, указывая на чудовищной сложности меловой чертеж. Наполовину звезда, наполовину какая-то улитка. В пересечениях и узлах были расставлены свечи и рассыпаны порошки, в углу лежал залитый кровью труп Раба, еще один был пришпилен вверх ногами на стене. Презрев гравитацию и законы физики, на потолок от него текла тонкая струя крови, собираясь там во внушительную лужу.

Лицо мага осунулось, под глазами виднелись глубокие тени. Впустив меня, он устало присел на подножье трона.

— Хрена себе ты заморочился… — протянул я, оглядывая зал.

Шаморец бросил на меня презрительный взгляд.

— За такую вот «мороку» Конклав Абдерга заочно вручил бы мне звание магистра. Впрочем… — потер глаза. — Абдерг канул в лету еще при моей жизни… Во всяком случае, я так помню…

Ага! Похоже, до Сагатора стало доходить, что все несколько сложнее, чем ему казалось.

— Гм… И ты э-э-э… уверен в этой штуке?

Я кивнул на рисунок.

— Я? Уверен⁈ Ха-ха-ха! — маг внезапно залился сухим трескучим смехом. — Уверен в этой наспех собранной из подручных средств импровизации? Честно говоря, я бы и дырявого шандора не поставил на успех этой затеи… если бы не был самым могущественным и искусным магом древнего Шамора со времен Алихана Великого!

Чего-чего, а самомнения Сагатору было не занимать.

О, сраный Экибастус! Только на эту тщеславную кочерыжку мне и оставалось надеяться!

Шаморец, должно быть, почувствовал мой внезапный порыв злобы и снова тяжело вздохнул.

— Иди. Встань вот там, около трупа.

— Только знай, что за дверью находится дюжина крайне резких в обращении с мечом и неприятных в общении демонов. Если со мной что-то случится… — пророкотал я. Поддаваясь не менее внезапному страху предательства.

Но Сагатор лишь устало махнул рукой. И опасения насчет предательства сменились опасением: а хватит ли ему сил на обряд?

Я осторожно, чтобы не сбить какой-нибудь колбочку, прокрался на указанное место. Труп Раба выглядел так, будто лежал тут уже пару десятилетий. Сухая кожа плотно обтянула череп, остекленелые глазки пытались рассмотреть что-то на потолке. На лбу был вырезан странный символ в виде неровной спирали.

Сагатор поднялся, встряхнул руками и подошел к краю рисунка.

— С тех пор, как меня не было в этом мире, он сильно изменился. Старые Боги Ррана пали, уступив место более могущественным Сущностям из Внешнего мира. Они пали… но источники их силы здесь. На тех же самых местах, что и тысячи лет назад. Колодец Духа Ашдарда!..

Взмах руки и грани «полузвезды» полыхнули зеленым огнем.

— … Стопы Кишалла!..

Столпы Кишалла? Уж не о Кишкаских Столпах, месте обитания нуразгов, идет речь?

Вспыхнули внешние обводы «улитки».

— … Нутро Гоурга!..

С каждым словом негромкий поначалу голос Сагатора, становился все громче и увереннее. Фигура его напитывалась силой, а я вновь почувствовал тревогу. Прав ли был, отдаваясь на милость древнему магу⁈ Является ли небытие в недрах системы «Отбора» достаточной угрозой? Или он решится сыграть в свою игру с тем, кто его однажды убил?

Сомнения вгрызлись в мою душу. Голос Сагатора уже гремел, отражаясь от потолка и стен и впиваясь в меня тысячами раскаленных игл. Одна за другой начали вспыхивать горсти порошков в узловых точках начертанного на полу Тронного зала рисунка. Труп Раба внезапно сел и посмотрел на меня остекленелыми глазами. Сердце сковали горячие клещи…

— … Во имя Начала, во имя Конца, во имя адара, кдандара, сеган ихел добур кург…

Каждое слово на незнакомом языке падало, словно забивающий сваи пресс. Я словно отстранился от тела. Увидел себя со стороны. Огромного демона, застывшего, словно соляной столп. Мелькнула мысль, что в это момент, даже если сильно захотел бы, я уже не мог помешать Сагатору сделать со мной что-то очень нехорошее.

И тут, в одно мгновение, мне будто сорвало с глаз шоры. Я увидел потоки могучих сил, что стягивал маг в эту точку Ррана. Стягивал, но структурировал, не давал им расползтись, разбежаться, распространиться. Клокочущая энергия билась в Тронном Зале, но не смела высунуть наружу и кончика носа. Только сейчас я заметил длинные цепочки рубленых символов вдоль стен. Воздух наполнился тысячами запахов. Запах огненного заката, запах свежего рассвета. Язык ощутил вкус беспечного ветра и тяжести камней. Шаморец обратился к самой сути этого мира, к, так сказать, естественным монополиям. Когда-то они были подчинены Старым Богам Ррана. Или, вернее, были их прародителями. Но сейчас… я видел тяжелые скобы завоевателей, что нарушая их естественное течение, и уводили куда-то за грань…

Сагатор все говорил и говорил. Рубленые слова заклинаний, как инструменты в руках умелого хирурга, рассекали, перенаправляли, сшивали, создавая умопомрачительно сложное плетение.

Да. Древний шаморец был великим магом. Настоящим магом.

И настал миг, когда его гремевший под сводами Тронного зала голос вдруг смолк. По ушам ударила оглушающая тишина.

— Готово, — хрипло сказал он.

И спустил чары с поводка.

Боль?

Нет. Это не было так уж больно. Было намного хуже. Хаос пустил во мне корни намного глубже, чем я думал. Впрочем… так говорить неверно. Дети Дутура на солидную долю состояли из Хаоса. Хаос чистый, Изначальный, покрывал мою сердцевину уродливыми наростами. Чары Сагатора счищали его, кое-где вместе с солидными шматками моего Я. Грубо и не заботясь о том, в каком душа остается состоянии после этой «операции». Впрочем, шаморец об этом предупреждал. У него не было ни времени на подготовку, ни требуемых «инструментов». Лишь «собранная из подручных средств импровизация».

Но шаморец и впрямь был великим магом.

Этот кошмар, это раъятие на части, эта всепожирающая купель все длилась и длилась. Линии на полу вспыхивали все новыми огнями, а труп Раба все истончался и истончался. Сагатор с озабоченным видом ходил вокруг, изредка роняя тяжелые слова неведомых заклинаний…

И вдруг что-то пошло не так.

Превратившийся уже практически в один скелет Раб неожиданно выгнулся дугой и… рассыпался в прах!

— Ах ты! Да чтоб меня поимели черти Азгана! — выругался маг, выпуская из рук тонкие лучи изумрудного цвета. Они впились в, было, опавшее пламя.

В голове помутилось, сознание улетело куда-то под потолок. Я четко осознал, что у Сагатора большие проблемы. Труп являлся своеобразным мусорным ведром, для соскобленного с моего естества Изначального Хаоса. По какой-то причине маг ошибся, выбрав столь хлипкое ведро, да еще и одно!

Знания о магических действах сами собой рождались в голове. Должно быть, оные действа здорово расшатали возведенные «Отбором» барьеры в памяти.

Интересно, подумал я отстраненно, а что еще я смогу вспомнить?

Маг тем временем лихорадочно оглядывался, буквально прожигая взглядом стены. На его (нашу?) беду, мы основательно зачистили Убежище перед обрядом. Лишь в соседней комнате куковала дюжина Рыцарей Хаоса. Но они, по какой-то причине, Сагатора не удовлетворили.

Я отстранено наблюдал за метаниями шаморца. Дух парил в безмятежности. Словно бы это не я там стоял столбом в центе узора, и не от мага зависела моя судьба.

Вдруг раздался резкий возмущенный мяв. Я рассеяно обратил внимание вниз.

В руках мага, окутанный зеленым свечением, бился некрокотик. Возмущенно шипел и таки норовил цапнуть Сагатора за пальцы.

И цапнул!

Маг взвыл, перехватил Барсика за шкирку, максимально от себя отодвинул и я почувствовал, как меня снова начали резать на части.

Последнее, что я увидел, были глаза шаморца. Он вдруг оказался очень близко.

— А теперь, мы возьмемся за эту гадость… — негромко сказал он, кладя руку на рукоять костяного кинжала. Сидевший на его плече присмиревший Барский громко сказал:

— Мурр!