В шкуре демона. Орды Хаоса

Глава 6

— Я готов.

— Сейчас, Повелитель! — вознеся палец, пропел Гарантайд и снова скрылся в глубине Университета.

Ну и запашок… Едва зашел под его мрачные тенета, как меня чуть не вывернуло наизнанку. Микс из запаха никогда не стираных носков, сладкого трупного зловония и навозного духа. Бр-р-р.

В зале было тесно от моих юнитов. Десяток собачек, десяток Рыцарей Хаоса и когорта Бесов.

Бам-м-м!

От этого «бама» с потолка посыпалась штукатурка. И тут же вонь усилилась, кажется, вдвое, хотя куда уж еще сильнее⁈

— Па-а-астара-анись! — вновь визгливо проорал Ученый.

Собачки с ворчанием раздвинулись, пропуская низенькую фигурку, ведущую на поводке… твою ж мать!

Вот это урод! Не, братцы, мое чувство прекрасного за последние месяцы здорово изменилось, но, как говорится, есть же какие-то пределы⁈

Огромная раздутая газами туша еле передвигалась на малюсеньких кривых ножках. Складки жира стекали по бокам чудища, а голова с внезапно осмысленными глазами была свернута под неестественным углом. Из раззявленного рта капала зеленоватая слюна. Эта срань Господня проковыляла на середину зала и тяжело осела на пол.

— Уфф… Тяжело, Хозяин… — пробормотало Оно тоненьким голоском.

Верный Раб.

— я не сразу даже заметил системную надпись. Для того пришлось задрать голову. Мои рога маячили где-то на уровне четырех подбородков ублюдка.

Епанный Экибастус! Так это же тот самый бедолага!

— И что все это значит? — мрачно вопросил я Гарантайда.

— Это Врата, Повелитель! Так как искомое место находится в тысячах лиг от благословенной крепости моего Хозяина, я взял на себя смелость соорудить сей премногоискусный конструкт для вящего удобства перемещения!..

— Чаво?

— Один момент! — с видом фокусника Ученый достал из-за пояса обитую кожей дубинку со странно смотрящимся большим драгоценным камнем на конце. Камень медленно наливался трепещущим багровым светом. — Оп-ля!

— Может, не надо, Хозяин? Эта бо-о-ольна-а-а… — проныл Верный Раб.

Но Ученый с мерзкой ухмылкой быстро-быстро закивал четырьмя подбородками.

— Надо, Раб… надо!

Он, нелепо взмахнув ручками, аки перекормленный воробей подпрыгнул, чтобы дотянуться до свернутой на бок головы Верного Раба, но легче было мне добраться до вершины Эвереста. Ученый снова подпрыгнул, отчаянно махая свободной рукой, будто это реально могло помочь.

Цирк уродов, бл*дь…

— Помоги ему, а то мы здесь до утра проторчим… — буркнул я ближайшему Рыцарю Хаоса.

Тот, схватив одной рукой Ученого за шкирку, приподнял на метр и тот, наконец, тыкнул жезлом в лоб Верному Рабу.

— А-а-а-а… — заверещал он ультразвуком.

— Во имя Начал Мубахарата… Во имя Пламени Адуна! Во имя Хаоса Начального и Изначального! Во имя Зверей Малеха и Агалеха… — завыл Гарантайд, забавно раскачиваясь в руке Рыцаря Хаоса.

Все это выглядело так нелепо, что я чуть не заражал во весь голос… Но вскоре желание веселиться пропало. Хаос коснулся набитого битком зала Академии. Щупальца далекой силы, источая смрадные миазмы, угнездились в углах зала. А меня вдруг посетила простая в своей ужасности мысль.

А с хренали я взял, что мой Ученый играет на моей стороне⁈

Твою мать!

Я рефлекторно выхватил секиру из Сокрытого и едва не превратил одного вонючего жирного Гарандайда в двух вонючих жирных Гарантайдов. Но что-то все-таки остановило. Хаос щупал-щупал, но никак не мог нащупать. Слепая отвратная сила обшаривала Академию, но словно нас не видела.

— Опусти! — зло выкрикнул Ученый, я кивнул, и Рыцарь Хаоса разжал руку, после чего жирный карлик со смачным «чпоком» плюхнулся на пятую точку.

— Во имя Восьми Начал… — подскочив, затянул он снова заунывным голосом, обежал тушу Верного Раба.

Визгливый голосок Ученого стал стремительно понижаться, слова были все менее понятны, он явно вошел в какой-то транс. Верный Раб задрожал, зашелся в лающем кашле, его массивная туша вздрогнула, затряслась, пошла волнами…

Епаный… Экибастус…

Это действительно были Врата.

Врата во Плоти.

Туша Верного Раба… а вернее, теперь Врат во Плоти, разодралась, разверзлась, развернулась в трехметровое черное зеркало. Из него дыхнуло холодом.

— Мне бо-о-льно, Хозя-а-аин… — верещало оно. Я даже не сразу заметил нелепо торчащую сбоку из плоти Врат голову.

Твою ж мать…

— Повелитель… скорее, ему больно, — тихо сказал Гарантайд.

В нем слышалась забота и теплота.

Я вздрогнул. Было в этом зрелище окаймленного стонущей живой плотью черного зеркала что-то продирающее насквозь, до поджилок.

— Внутрь, скорее! — крикнул я, и первый шагнул в колеблющуюся тьму.

«Замок. Старый. Развалины. Много. Люди. Мало. Гаваки. Вонючие. Очень».

Каскад образов мелькал столь быстро, что я едва успевал их осознать. Вместе с образами приходили и другие ощущения Базальта. И в первую очередь запахи. Очень, очень сильные запахи. Капитан собачек ощущал их куда сильнее меня.

Фу, бл*…

Гавачий трахан в отображении Базальта валил с ног.

Я задумчиво оглядел окружающий лес. По виду он был неотличим от того, что окружал тот же Меензин. А значит, мы могли находиться в любом месте от Черных до Дождевых гор или вообще где-нибудь на северном побережье… да, что и говорить, могли вообще быть на другом материке.

— Это вообще Рран? — спросил я нахохлившегося Гарантайда, что заботливо гладил осевшего бесформенной массой Верного Раба по боку.

— О да, Повелитель! Разве не чуешь ты напряжения Мировых Струн? Как я тебе уже говорил, Клык попал сюда вместе с одним из учеников Владык! Легендарный Баргашир упокоился здесь в незапамятные времена! Он выкрал Клык у Владык, дабы самостоятельно погрузиться в Великую Силу Хаоса и достичь могущества, равного божественному!..

Нет, напряжение Мировых Струн я не чуял. Зато прекрасно чуял запах гавачьего дерьма. Чертов трахан никак не желал выветриваться из головы.

А вот у меня были сомнения. Когда мы покидали крепость, солнце уже клонилось к закату, здесь же было раннее утро.

Гарантайд клялся, что ближе к искомому укрытищу Клыка Червя Хаоса было не подобраться. Рыцари мрачными столбами подпирали деревья, Бесы позевывали, нежась на солнышке… идиллия. Вот густой подлесок с треском раздвинулся. Вернулся еще один песик. Последний.

По всему выходило, что кроме найденной Базальтом группы, народонаселения поблизости не было от слова «совсем». Восемь человек не представлялись особой угрозой. Гм…

Но в такую благодать слабо верилось. Не бывало еще квеста, чтобы мне не приходилось выгребать против чертовой орды супротивников. И не всегда удачно. Сожженные пятки не дадут соврать.

Я вновь поглядел на притихший лес. Солнце весело расчерчивало лучами сгрудившихся под деревьями воинов.

Что ж. Пора браться за дело. Мне жуть как не нравился пассаж про этого «Легендарного» Багдашира, что желал «самостоятельно погрузиться в Великую Силу Хаоса». Чем заканчиваются такие «погружения» я уже прекрасно знал. И готов был спорить на все, что угодно, что с последствиями таких «погружений» нам вскоре придется столкнуться нос к носу. Но прежде чем отправиться на исследование руин, я решил самостоятельно взглянуть на обнаруженных Базальтом людей. Что они здесь забыли?

Я приказал сержанту Хугу вести отряд к развалинам, а сам с Базальтом отправился к лагерю таинственных незнакомцев.

Идти оказалось недалеко. Я дважды заюзал Взор Ахара, но кроме восьмерых нейтралов никого не обнаружил.

Они разбили лагерь на берегу шустрого ручья. Три палатки, перевязь для гаваков, груда каких-то ящиков. В центре утоптанной площадки курилось дымком кострище, на ветке дерева висела ободранная туша какого-то зверя. Рядом палочками была растянута его шкура. Незнакомцы были одеты скорее по-походному, чем по-боевому. Хотя мечи, копья и луки имелись. Один сейчас мыл котелок после утренней трапезы, еще двое о чем-то переговаривались, стоя на берегу ручья, четвертый ладил наконечники к охотничьему луку, остальные же тусили в палатках. Что интересно, те, кого я видел, на вид заметно отличались друг от друга. Базарившие на берегу — высокие, узкоплечие, молодые, одеты побогаче, оружие тоже неплохое, но смотрелось оно, как патронаж на балерине. Двое других — мужики бывалые, тертые жизнью. Но, что еще интересней… а где же пригляд? Неужели настолько уверены, что здесь глушь, да гладь, что даже дозорного не выставили?

Я продвинулся еще на метр вперед, осторожно раздвигая кусты, и тут понял, почему нет дозорного. Просто таки пятой точкой почуял!

Магия!

Сука!

Правое копыто пересекло невидимую линию, и вся четверка тут же встрепенулась. Тот, что чистил котелок, взвился с невесть откуда взявшимся мечом, другой натянул лук, два болтолога тоже потянули из ножен мечи. Спустя несколько секунд из палаток вынырнуло еще двое воинов, а вслед за ними высокий господин в котелке и еще слегка более юная копия. У обоих в руках игралось фиолетовое пламя.

Твою мать! Угораздило нарваться на магов!

Но сам виноват. Следовало чуть-чуть пораскинуть мозгами — кто еще может отираться близ разрушенного укрытища известного мага древности⁈

Благо, мой отряд еще не ушел далеко. Я нашарил разумом ближайшую собачку и коротко приказал:

«Песики. Ко мне!»

Накинул «Щит Дутура» и осторожно, подняв пустые руки, шагнул из кустов.

Ох. Шансы на то, что меня тут же не попытаются нашпиговать стрелами и поджарить молниями болтались где-то в районе копыт. Но…

Бледнота людей проступила даже сквозь загар. Воины судорожно сжали мечи, лук качнулся, а огонь в руках магов взвился, будто в него плеснули бензином. Но, то ли из-за выучки, то ли моя красная рожа к себе так располагала, но они остались стоять на месте.

И только потому остались в живых.

— Приветствую! — как можно жизнерадостнее сказал я. — Пригласите на огонек⁈

Сзади зашуршало, затрещало, и сквозь кусты протиснулась бронированная туша Базальта.

— Спокойно, он не кусается. Мы вообще, ребята мирные, — погладил я морду Капитана, видя, как сглотнул воин с луком.

Снова раздался треск подлеска и на поляну одна за другой начали выбираться другие Гончие.

— Гнеб иб Ухор, магистр Данатаор-Агарисской Школы Магии — коротко поклонился престарелый маг, после того, как разлил чай по пиалам. — Сие сын мой Урлан и почтенный командир ватаги сер Ишор Маар.

Перегнувшись через импровизированный стол из раскатанной циновки, вокруг которого по-турецки мы все сидели, я взял пиалу, шумно потянул чай. Ухх… хорошо. Тыщу лет не пил хорошего чая… да я вообще его на Рране не пил.

А Гнеб иб Ухор — стальной мужик. Сидит в окружении здоровенных монстров и ухом не ведет. Вежливо улыбается только. Сынок его, конечно, владеет собой похуже. Бледнота так и не спадает, рука то и дело шарит по поясу, где скрыты какие-то артефакты. Капитан наемников тоже настороже.

— Попробуешь? — спросил я Базальта, тот совсем по-человечески кивнул.

Маг слегка приподнял бровь, но поставил пиалу и перед Капитаном Гончих, налил из котелка чай. Тот ткнул мордой и одним хлебком опустошил пиалу, не обратив никакого внимания на то, что там был кипяток. Довольно заурчал.

— Я Агрбадан, Сын Дутура. А это Капитан Гончих, Базальт. Нынче мне принадлежат земли от Рубца до Салашьих Гор и от реки Тланты до озера Асат.

Для солидности я слегка прихвастнул.

— Тланты? — вновь приподнял бровь маг. — Помнится, не столь давно эти земли принадлежали Ордену…

— Многое принадлежало Ордену. Но теперь оно мое! — рявкнул я, почуяв недоверие в голосе Гнеба.

— Что же… э-э-э… могущественный Агрбадан делает так далеко от своих владений? — аккуратно подбирая слова, осведомился маг.

Черт подери. Признаваться в неведении не хотелось, но иначе нужную информацию было не добыть. Если я, конечно, не собирался подвешивать своих собеседников на ближайшем дереве. Базальт мысленно уже несколько раз так и предлагал сделать.

— То же, что и вы. Собираюсь обследовать близлежащие руины. Кстати, где мы?

Глаза юного отпрыска блеснули, а командир наемников зримо напрягся.

— Сия местность называется Гасинор. Когда-то сотни две лет назад, Гасинор являлся имперской провинцией, нынче же забытой окраиной. Гарнизоны давно свернуты, а жители ушли, оставив эти леса дикарям.

«Имперской провинцией»? Я открыл карту. Империя на ней значилась только одна. Аркарийская империя занимала северо-восточный край материка. Я смутно припомнил россказни Гассаурия об этом некогда могучем государстве. По всему выходило, что мы находимся где-то чаще лесов к югу от нынешних ее границ. А это значит, что до моих ближайших застав от тысячи до полутора километров. Немало.

Престарелый маг оказался интересным собеседником. И я мысленно похвалил себя, что не стал включать «Повелителя». Охотно рассказывал о нынешнем положении дел в государстве. Я поначалу, признаться, даже слегка не понял, а с чего это он так лихо сливает инфу. Но, как выяснилось, особо любить Империю причин у Гнеба не было. Можно даже сказать, в гробу он ее видал. Уроженец далекой провинции, а ранее небольшого независимого государства, Хагаден, он прекрасно помнил, как тридцать лет назад это самое государство лишилось независимости, пав жертвой последней судорожной попытки вернуть былое величие стремительно дряхлеющего гос.образования. Собственно, на завоевание Хагадена эти поползновения и закончились.

— Император Виллиной юн и слаб, страной, по сути, правят Наместники провинций. Жалованье в легионах не платят месяцами, солдаты сбиваются в ватаги и добывают себе пропитание как умеют. Варвары с Галийского взморья ходят по северным провинциям, как у себя дома. Говорят, император все еще жив исключительно потому, что Наместники ненавидят друг друга куда сильнее, чем его.

Твою мать, он просто-таки предлагает прийти и взять то, что плохо лежит! Вот только Аркарийская империя, пускай даже находящаяся в упадке, это далеко даже не Железный Орден, который я все никак не могу переварить уже второй месяц кряду. В этих самых густонаселенных областях этого мира мои немногочисленные войска просто растворятся!

— А что же говорят обо мне? О таких, как я? — я впился в бархатные глаза Гнеба тяжелым взглядом.

— Слухи ходят разные, — уклончиво ответил он. — Я слыхал… э-э-э… о проблемах Железного Ордена. О том, что Орден сражается в южных пустынях с э-э-э… демонами… Также еахианские купцы рассказывают, что Кадаргу осаждают незнаемые дотоле племена. Они пришли с запада из-за Черных Гор и предводительствует ими великий маг, что принял образ самого Ганеша…

Так-так-так… А вот тут поподробнее!

— Кадаргу? Где это?

Как выяснилось, кадаргийский атанат находился на очень далеком юго-востоке, на восточной оконечности Срединного материка. Новости об осаде были весьма устаревшими. Не исключено, что на данный момент Кадарга давно уже была взята, а один из моих названных братцев получил выход к морю.

На несколько минут я погрузился в сосредоточенное изучение карты. Стоило магу упомянуть далекую страну, как на ней проявились ее контуры. По всему выходило, что Гнездо моего соперника находится также в Жареной Пустыне, в нескольких тысячах километров восточнее!

Это была плохая новость. После погибели Дребадана, я считал Жареную Пустыню своим надежным тылом. Да, тысячи километров пересеченной глубокими ущельями равнины сами по себе были неплохой защитой, но тот же Дреб сумел преодолеть разделяющее Дыру и Гахаган расстояние.

Хорошей новостью было то, что местные пока не воспринимали опасность всерьез. По крайней мере, основная масса населения. Пока Дети Дутура промышляли на окраинах цивилизованного мира и не слишком отличались от мифов и сплетен. Аркарийская Империя была одним из основных призов в нашей гонке и, надо сказать, я тут находился в довольно выгодном геостратегическом положении. От Селастра до западных рубежей Империи было чуть более пятисот километров. Впрочем, не стоило забывать о Вратах. Удачно поставленный портал сведет это преимущество на «нет».

Мы допили чай, и разговор сам собой заглох. Люди беспокойно оглядывались на заполонивших поляну бобиков Хаоса. Лишь Гнеб держал непроницаемый покерфейс. Но и он понимал, что их жизни сейчас в моих руках. И хотя до сих пор я был довольно любезен, ежу было понятно, что от здоровенного красномордого монстра можно было ожидать все, что угодно.

— Что ты знаешь о руинах?

К счастью (в первую очередь для них) Гнеб не стал отнекиваться и рассказывать прохладные истории, о том, что он со спутниками вышел прогуляться по леску.

— В старых книга часто упоминается это место. Раньше предполагалось, что здесь находилась резиденция одного из последних свободных кланов шадиров. Но мне удалось узнать, что эти развалины много древнее. Я предполагаю… — медленно, с паузами, проговорил маг, тщательно подбирая слова,— … что когда-то здесь проживал один из ближайших сподвижников одного их Старых Богов и именно от него шадиры получили свою магию.

Как я уже знал, шадиры являлись автохтонным негуманоидным населением этой части материка.

— И как ваши успехи? — не сводил я с мага взгляда, надеясь отыскать малейшие признаки лжи.

— Никак. Древняя магия все еще сильна. Мы потеряли двух человек капитана Маара и решили как следует подготовиться к следующей попытке исследовать руины.

— И что же ты рассчитывал там найти, хагаденец?

— То, что поможет сбросить ярмо империи с моей страны, — твердо глядя мне в глаза, ответил маг.

Ха! Ну надо же! Патриот! Гм… это можно и нужно использовать. Но мне нужна более подробная инфа.

— Что конкретно? И как это поможет… в твоей борьбе?

— В древних книгах, посвященных верованиям шадиров, говорится о неких наручах, что подчиняли упокоенных воинов. По легендам, в тяжкий час они поднимутся на защиту своего народа. Вожди Непокоренных — остатков независимых кланов из Дождевых Гор обещали выступить в назначенный час, если я достану для них Наручи Мертвых.

О как. Настоящая Санта-Барбара. Но, похоже, маг не врал. Похоже…

Гнеб иб Ухор предлагает вам задание «Наручи Мертвых».

Вот теперь я уверен, что он не врал!

Что ж. Тем лучше. Убьем одним ударом двух зайцев. Заваруха в Империи мне будет только на руку. Чем сильнее ослабнет это государство, тем легче обойдется его завоевание. А завоевывать его рано или поздно придется. Я не намерен был отдавать такой куш в руки застратых братьев!

— Гм… У меня тоже есть некий интерес к этим руинам. И возможно… мне бы пригодились такие люди, как ты Гнеб…

Повисла пауза. Маг колебался лишь пару мгновений.

— Позволь, отправиться с тобой, исследовать их.

Я молчал, выжидая.

— … Господин.

Я довольно ощерился.

— Хорошо. Ты поможешь мне, а я помогу тебе в твоих поисках.

Вы приняли задание «Наручи Мертвых».