В шкуре демона. Орды Хаоса

Глава 8

Бурное море вскипело пенными бурунами, заходило ходуном, растеклось широкой волной и стеклось заново. Утлые лодченки рыбаков прыснули во все стороны, подобно разбегающимся при включении света на кухне тараканам. Яркое солнце слепило глаза неведомого наблюдателя, отражаясь от белоснежного песка. Рыбаки, налегая на весла, гребли к берегу. Они разевали рты, озабоченно переговаривались, показывали на кипящее море. Оно, словно живое, раскачивалось туда-сюда, словно ходящие под тугой кожей крепкие мышцы.

Но вот в берег ударила особо сильная волна, она опрокинула уткнувшиеся в песок утлые суденышки, а парочку тех, что еще не успели выбраться из объятий вспененной воды, перевернула, будто и не заметив. Побежав за улепетывающими в сторону леса рыбаками, она разбилась о лес и понеслась назад, отступая все больше и больше. Но вот наконец прорвав бугрящуюся кожу, из воды показалось то, что послужило причиной этого неожиданного волнения.

Неведомое нечто ступало неторопливо и тяжко, но в то же время неумолимо, как горная лавина… как сдвинувшаяся с места гора. Живая скала.

Бушующие в такт шагам волны обнажили сначала венчающую верхушку крепость, затем покрывающие склоны многочисленные строения и, наконец, подножье. Чудовищная гора розово-черной плоти вздымалась на добрых три десятка метров. Казавшиеся бессмысленными нагромождения панцирной брони, провалы окруженных лесом шевелящихся щупальцев пещер, многочисленные бородавчатые наросты, множество готовых вот-вот лопнуть гигантских фурункулов. Вращенные в складки кожи строения не были пусты. Они полнились скопищами ужасных тварей. А на венчающем гору замке, на обширном помосте, высился хозяин этого чудовища. Он, несомненно, имел отдаленное сходство с Детьми Дутура. Та же мощная фигура, те же рога, та же аура силы… но уже не только с ними.

Едва я взглянул в наполненные ядом Хаоса глаза брата, как видение заволокла Тьма.

День 78.

Средняя Крепость Дыра. 7 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Твою мать…

Закашлявшись, я рухнул на пол, извергнув на шершавые плиты содержимое желудка…

ТВОЮ МАТЬ!

Несколько мгновений я смотрел на шевелящихся ворсистых червей и каких-то слизистых пьявок, а потом меня снова вывернуло. И снова… На этот раз уже более привычной зеленоватой кашей полупереваренной пищи.

Когда рвать уже стало нечем, я, перевернувшись на спину, в изнеможении растянулся на полу и только тут заметил стоящую неподалеку худощавую фигуру.

— Нам очень… очень повезло, Славик с Земли.

Я перекатился на бок и неуклюже сел на полу. Огляделся.

Судя по относительной прохладе и рассеянному свету, было раннее утро. Пол же принадлежал моей опочивальне в Убежище.

Как я сюда попал?

Я нахмурился… И тут же вспомнил!

Сука!

Рука сама метнулась к груди, я скосил глаза… Так и есть. Желтоватый костяной кинжал Зога все еще торчал из броневой пластины. Странно, что особого дискомфорта он не приносил. Где-то вдалеке ощущалось некое тянущее чувство, но и только.

— Как я не спешил, Хаос успел поразить твое сердце, — сказал Зог, заметив мои метания. — Какое счастье, что у тебя их два.

Два? Никогда не обращал внимание. Ощупав костяную пластину нагрудной брони, я попытался понять, где же находится второе… но сквозь толстые наросты биение не прослушивалось.

Чертыхнувшись, я медленно поднялся и подошел к окну. За ним медленно просыпалась Дыра.

— Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я буду петь тебе благодарственные дифирамбы? И только давай без лекций про мою глупость! — сказал я, заметив, что Зог открыл, было, шершавый рот.

Но, вопреки ожиданию, едких насмешек, к коим я уже привык, так и не прозвучало. Трухлявый бог нахмурился и тоже посмотрел за окно.

— Их не будет. Никто не мог знать, что клык Червя протух, словно забытая на берегу рыба… — вздохнул он.

Черт подери, я впервые видел Мертвого Бога таким… растерянным.

— Это что же, мне с этой штукой так до скончания времен ходить⁈ — вопросил я, схватившись за торчавший из груди костяной кинжал и слегка его пошатал.

— Не смей! — взревело тощее божество. Я резко отдернул руку и дальше Зог продолжил уже спокойнее. — Будешь таскать, сколько нужно. Для твоего и… моего блага. Пока я не разберусь с этой треклятой заразой.

«И моего блага»? Это что-то новенькое. Я уже подумал было, что сейчас он по своему обыкновению свалит в неведомые дали, как всегда оставив меня плутать в трех соснах, но он снова меня удивил.

— Внезапное пришествие Хаоса… застало меня врасплох. Чья-то непредвиденная оплошность или злая воля создали лазейку для вторжения Внешних Сил. Это вмешательство произошло крайне… крайне не вовремя. Настолько не вовремя, что я склоняюсь ко второму варианту. Очень скоро нас будут пробовать на зуб всерьез, мне оставалось не столь много, чтобы мы могли с улыбкой наблюдать за потугами Троицы и их приспешников… но, о, Яма Дуропа, как не вовремя!..

Признаться, из всей этой зло высказанной куда-то в алеющие небеса тирады меня больше всего поразило вот это вот «мы»!

— … Теперь же яд Изначального Хаоса растекается по этому драному миру быстрее, чем я успеваю его выжигать!

Мертвый Бог вдруг закашлялся гулким надсадным кашлем. Из его уст вылетело облачко пыли. Я рефлекторно поднял было руку, чтобы похлопать его по спине, но тут же отдернул, уразумев всю бредовость этого жеста.

Зог прокашлялся и устало привалился к стене. Мне вдруг стала его жалко, а потом стало очень страшно. Это удивительно, но я предпочитал бы снова видеть его уверенной в себе хитрозадой скотиной, нежели растерянным овощем. Если… если это не очередная хитрозадая пакость!

— Так что же… э-э-э… мы будем делать?

— Я буду искать пробой, а ты… исправлять последствия. Нам повезло, что Изначальный Хаоса не просто рыскает слепым щенком по Ррану, а тяготеет к сородственным силам…

— Чаво⁈

Зог раздраженно чертыхнулся. Я не то чтобы не понял его слов, но мысленно витал далеко, где-то между философскими понятиями «очередной жопы» и «мне опять п*зда».

— Представь себе прохудившейся брезент во время дождя. Вода будет стекать в прореху, пока не превратит ее в огромную дырень! Так понятнее⁈

— Вполне. Другими словами, вся новая срань, попавшая в Рран будет концентрироваться…

— Вокруг твоего названного братца, — подтвердил Зог мою догадку.

Гм… Возможно, для Зога это и было «повезло», а вот мне… Потому как было очевидно, кому тут опять таскать каштаны из огня.

А вот теперь, вывалив на меня ушат с помоями, в которых мне теперь придется барахтаться в ближайшее время, трухлявая скотина явно решила свалить. Ну, уж нет!

— Я хочу получить от тебя реальную помощь! Не успокаивающие словесы, не сраные тайны, а помощь! Магию, юнитов и союзников! Иначе…

— Иначе что? — прошипел бог, повернув ко мне ледяной взгляд. С полминуты я выдерживал его, чувствуя, как распространяется по жилам ледяная Тьма, но потом-таки отвел глаза. Зог, удовлетворившись, спросил. — Я что ли зря тебе показывал гостей? Вчера вечером Убадан ступил на берег Срединного материка в ста километрах южнее Квадрического Гарада.

— Не знаю, что иначе, но тебе не кажется, что мое укрепление в твоих интересах? Или ты до сих пор не решил, на кого делаешь ставку? — спросил я как можно невинней.

— Решил, — мрачно ответил Зог после довольно долгой паузы. — Но… видишь ли… распылять силы, да еще и в такой ситуации… Все, что я тебе дам, я заберу у себя. А мне предстоят такие дела, схватки с такими противниками, по сравнению с которыми твои разборки за парочку деревень…

— Не преуменьшай! Речь не о схватке с вонючими кочевниками, а с зараженными Хаосом ордами, под предводительством обращенного Хаосом Высшего демона!

Мертвый Бог задумчиво пожевал губами. А я вдруг ощутил себя начальником отдела, выбивающим у гендира увеличение финансирования на кофе и туалетную бумагу.

— Ты вообще давно интересовался моими делами? Я тут из копыт выпрыгиваю, пытаясь удержать миллион квадратных километров от Дождевых Гор до Черных в несколько тысяч бойцов, а ты жмешься, как жадная старуха…

Упс… Кажись, со «старухой» я хватанул лишку. Зог вдруг вырос многократно в моих глазах, а ледяная тьма обволокла тело по самое горло. С минуту Мертвый Бог сверлил меня взглядом, отпустив лишь тогда, когда сознание начало соскальзывать в темный омут.

— Знай свое место, червь! — прогрохотал он, снова пожевал губами, глубоко вдохнул, выдохнул облачко пыли и исчез.

В тот же миг метрика пространства изогнулась от колоссального потока силы! На меня пала чудовищная выворачивающая суставы тяжесть. Соскальзывая во мрак, я заметил в муки изогнутые истекающие кровью буквы системного сообщения.

БОЖЕСТВЕННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО 3-ГО РАНГА.

Вы достигли Влияния 3.

Вы получили 3000 ед. Маны Хаоса.

Вы получили 500 ед. Маны Власти.

Ваша крепость улучшена до 8-го уровня.

Получен доступ к новым Элементам Отбора.

День 79.

Средняя Крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Мурр… Мурр…

Ласковый шершавый язычок прошелся по носу, по губам, остановился на щеке и снова вернулся к носу.

Я медленно открыл глаза.

Подпаленная мордочка Барсика с горящими зеленым глазами с урчанием ткнулась мне в нос и исчезла из поля зрения.

Ох…

Новое пробуждение далось куда тяжелее, чем прошлое. По краю зрения потрескивали багряный всполохи, на башке будто бы посидел Гаккорук, про нутро… про нутро и говорить было нечего.

Я как-то разом ощутил и скрывающегося в недрах души Агра, и застывшую ледяным торосом лавину яда Изначального Хаоса, что нависла над моей сутью, да так и застыла готовой вот-вот погрести под собой глыбой. Незаметен был только ничтожный червь, как недалече высказался мой патрон — Славик с Земли.

Бр-р-р.

Я встряхнул головой, отгоняя наваждение, и медленно поднялся.

Де-жа-вю, мать твою.

Лихорадочно вызвал интерфейс…

Крепость Дыра 8-й уровень!

О, сколько я этого ждал! Ждал, надеялся и верил!

Ну Зог, сволочь ты пыльная, ну услужил!

Стратегические Элементы:

— Возведение: Убежище 5-й уровень: 200 ед. Маны Хаоса.

— Возведение: Башня Тьмы (Божественный элемент): 300 ед. Маны Хаоса,

— Возведение: Залы Увеселений: 200 ед. Маны Хаоса, 200 ед. Маны Крови,

— Возведение: Обитель Рыка: 150 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Крови,

— Возведение: Рабская Грибница: 150 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Крови.

— Тактические элементы:

— Изучение: Призыв Рыка: 50 ед. Маны Хаоса, 25 ед. Маны Крови,

— Изучение: Апдейт в Великого Шамана: 20 ед. Маны Хаоса, 10 ед. Маны Крови,

— Изучение: Призыв Нароста: 10 ед. Маны Хаоса.

Личные элементы:

— Изучение: Иерархическая структура 4-го уровня — 25 ед. Маны Хаоса, 25 ед. Маны Власти.

— Изучение заклинания: Штандарт Хаоса: 50 ед. Маны Хаоса,

— Изучение заклинания: Ужас Ахара: 100 ед. Маны Хаоса,

— Изучение заклинания: Ярость Ахара: 100 ед. Маны Хаоса.

Глаза разбегались от всего этого богатства! Но цены… цены, твою мать! Прогресс по сравнению с Элементами предыдущего уровня был заметен невооруженным взглядом. Впрочем, это я так, ворчу. Одна Дыра теперь приносит мне по шесть сотен Маны Хаоса в день!

Итак. Тут было над чем пораздумать. Однозначно, будем брать все, вопрос только в каком порядке. На счету было не так уж много Маны Хаоса (1200 единиц), зато после последних сражений не было никаких проблем с Маной Крови. Еще вызывала вопрос Мана Власти.

Но по порядку.

Иерархическая структура 4-го уровня!

Мое протогосударство давно страдает от недостатка чиновников и от того плохой управляемостью. Тасуя немногочисленных мыслящих подданных и привлекая местных и Акторов, при помощи Шаманов (как наиболее мозговитых и недорогих юнитов), я кое-как выстроил кое-как работающую структуру. Но было понятно, что далеко на такой не уедешь. Назначенные мной руководители поселений захлебывались в текучке. Новые же провинции с десятками тысяч подданных пока управлялись, по сути, прежним аппаратом, к коему я не имел и не мог иметь большого доверия. Прежняя система Консулов давно уже не натягивалась ни на какой глобус, потому я, изучая новую Иерархическую структуру, я был полон надежд.

Вы Изучили Иерархическую структуру 4-го уровня.

Получен доступ к Локальным элементам:

— Развитие Усадьбы 1-го уровня: 100 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Власти,

— Развитие Усадьбы 2-го уровня: 200 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Власти,

— Развитие Усадьбы 3-го уровня: 300 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Власти,

— Создание\присоединение подчиненной Иерархической структуры 1-го класса: 200 ед. Маны Хаоса.

— Изучение комплекса «Маны Развития»: 200 ед. Маны Хаоса.

Нихуа себе.

Локальные элементы! До сих пор новые элементы приносили только новые уровни крепости! А тут на тебе! Еще полдюжины страшно интересных фишек. При, опять-таки, баснословной цене.

Мысли заметались в голове, пытаясь разом объять свалившееся счастье. На время я забыл и об Изначальном Хаосе и об хитрозадом божестве и множестве других проблем, целиком погрузившись в новые неведомые горизонты «Отбора». Ибо его создатели, конечно же, не соизволили приколоть пояснительные записки.

«Развитие Усадьбы» — вполне понятно, о чем тут идет речь. Я давно догадался, что со временем возможности феодов будут расти, чтобы однажды присоединить к моим легионам вполне себе осязаемые воинские контингенты. Каждый новый уровень Усадьб, скорее всего, будет добавлять им часть уже доступных для меня элементов, превращая феоды в младшие крепости.

Еще бОльшее сулило «Создание\присоединение подчиненной Иерархической структуры 1-го класса»! Спорю на мои копыта, что это формализация и так уже сложившихся союзнических отношений. Присоединение таких структур (типа, нуразгов) также перенесет на них часть элементов «отбора». Класс здесь означал глубину этого перенесения.

А вот изучение некоего «Комплекса Маны Развития» — было темной лошадкой. В душе не еб… гм… знаю, что это могло означать.

В целом новая Иерархическая структура оставляла двоякое впечатление. Она заметно углубляла взаимодействие с этим миром, но совершенно никак не решала проблемы с управлением государством. Вернее, возможно, и решала, но с точки зрения расы демонов, как видно, предпочитающих сугубо феодальную систему, где глава государства не обладал собственным разветвленным аппаратом, не занимался вплотную управлением. Исходя из этого, мне, по всей видимости, также предлагалось отдать непосредственное управление территориями в руки феодалов и глав «подчиненных структур», а самому заняться внешней политикой, то бишь, завоеваниями.

Гм…

Не, мне это решительно не нравилось. Не знаю, как с этим справляется Великий Дутур, но история Земли полнилась бесконечными феодальными конфликтами.

Проучка всех этих Локальных элементов грозила оставить меня с пустым кошельком, потому я решил заняться этим важным и полезным делом позже.

Новый уровень Убежища тоже оставим на потом. Ежу понятно, что это в настоящий момент чисто имиджевая тема.

Из других четырех строений как минимум два явно были связаны с новыми юнитами. Рык и Нарост. Нейминг «Отбора» вновь оставлял желать лучшего. У меня не было ни единого предположения, что это за хрены и с чем их едят. Понятно, что Призыв Рыка был связан с его же Обителью, а вот Нарост… гм… с Рабской Грибницей? Пожалуй. Была у этих наименований какая-то общая семантика, что ли.

Из оставшихся двух — Залы Увеселений тоже явно не принадлежали к предметам первой необходимости, ну а Башня Тьмы, скорее всего, связывалась с третьим новым юнитом, вернее, апгрейдом из старого — Великим Шаманом.

Ценники кусались, потому в данный момент я решился потратиться только на три из них — Башню Тьмы, Обитель Рыка и Грибницу.

Ох… В глазах померкло от в моменте вкачиваемой системой силы. Я пошатнулся. Процесс Возведения новых зданий в этот раз получился какой-то чересчур затянутый. Метрика пространства вибрировала, скрипела и заходилась в крике, а процесс все не прекращался. Откуда-то снаружи послышались мучительные крики. Хреново было не только мне.

И вдруг все закончилось.

Фух. Стар я уже для таких фокусов.

Пошатываясь, выбрался на балкон. Центральная площадь была пустынна. Завидев меня, немногочисленные горожане, представленные в основном Бесами и редкими кочевниками, издали вялые крики приветствия. В воздухе витала тревога.

Но сейчас мне на чувства подданных было покласть с высокой горы. Сразу за Университетом Магии виднелось массивное приземистое строение из черного камня, напоминающее шахматную ладью. На венчающие верхушку квадратные зубцы были водружены скалящиеся черепа Сцилохоров, Гаккоруков и прочих неведомых тварей «Отбора». Неровная кладка из грубо обтесанных камней была работой неведомых Джамшутов с довольно посредственными знаниями таинств строительного дела. Выглядела Башня Тьмы довольно мрачно, но не шибко-то величественно.

Других возведенного сооружения что-то не было видно, что и не уливительно. Центр городка был уже довольно плотно застроен. Пришлось знатно порыскать по поселению, чтобы отыскать новые постройки.

Десятиметровая гора живой плоти вздымалась из каменистой земли подобно застывшему атомному взрыву. Пятиметровый в диаметре ствол венчала массивная шляпка с множеством висящих щупалец. Темно-красная, местами перемежающаяся бородавчатыми наростами плоть, кое-где была прикрыта ороговевшими щитами, в других же местах она колосилась толстым ворсом из мясистых отростков.

Ну и гадость, фу бл*…

Эта хренотень имела явное сходство с показанной Зогом шагающей крепости Убадана. Но вот для чего она служила?

Я тыкнул взглядом в пляшущие над Рабской Грибницей буквы и перед глазами внезапно развернулся интерфейс со всего двумя позициями:

— Вырастить Раба: 2 ед. Маны Хаоса,

— Призвать Нарост: 5 ед. Маны Хаоса.

Не задумываясь, я активировал обе позиции.

Тут же свисающие со шляпки щупальца заколосились, раздался протяжный стон, и вскоре среди розоватых извивов плоти показалась тщедушная фигурка висящего вниз головой Раба. Одновременно с этим на боку «ствола» вспучился метровый бугор плоти. Растянувшая «кожа» Грибницы лопнула, показался огромный шмат розового сочащегося слизью мяса.

Ага! Ха-ха!

А ведь эта хрень могла изменить бытие моего государства намного более кардинально, чем все остальные постройки вместе взятые! Ибо «заказ» Раба через нее стоил в полтора раза меньше, чем через Чан! А Нарост? Спорю, на что угодно, он, как минимум, не менее выгоден!

Впрочем… Когда первая эйфория спала, я понял, что кардинальные изменения могли быть ранее. Сейчас же, когда я прорвался в давно и прочно населенные территории с огромными кладбищами, бесперебойно дающими прокорм моей армии, значение этой постройки было заметно меньше. По какой-то причине «Отбор» проморгал лайфхак с кладбищами, ха-ха! Да, подобная практика не шла на пользу моей репутации, но и хрен бы с ней. Оно того стоило.

Третье здание нашлось аж за внутренним обводом стен. Обитель Рыка напоминала огромную, в семь метров диаметром скалящуюся каменную пасть. Внутри клубилась тьма, и отчетливо слышалось какое-то чавканье. Когда я подошел к Обители, рядом уже собралась основательная толпа. Любопытные дети кочевников с интересом заглядывали внутрь раззявленного рта и бросали туда камешки. В ответ Обитель недовольно порыкивала. Несколько Бесов уже тащили камни побольше, готовясь присоединиться к забаве.

— Пшли вон! — разогнал я собравшихся зевак.

Задумчиво обошел новое строение. Похоже, это был портал в неведомые срани.

Что ж. С Обителью все ясно. Теперь следует посмотреть на самого Рыка. Не медля, заказал юнита. Тут же откуда-то сзади донесся мощный протяжный рык.

Ха! Внезапно! Я-то ожидал его появления из Обители!

Обратный путь в цитадель я совершал, пробиваясь сквозь толпу зевак. Население городка зачарованно дивилось выросшим из ниоткуда зданиям и с любопытством глазело на метущегося туда-сюда владыку. Рассвирепев, я выдернул к себе первого попавшегося сержанта и приказал очистить от зевак хотя бы цитадель. А также отыскать мне Шулевика.

Ого.

Увидев Рыка, я чуть было не схватился за секиру. Гигантская тварь слишком сильно напоминала отродья Изначального Хаоса, коих я в изобилии стругал рубчиком в последние дни. Но нет, тварь явно была моим юнитом. Чем-то смахивала, кстати, и на Обитель. Разве что имела пару здоровенных, сантиметров в тридцать в диаметре жабьих глаз, будто прикрепленных сверху, четыре кривые ножки и короткий тупой хвост. Пасть у твари не закрывалась, смердя на всю округу жутким смрадом.

Гм… Впечатляет, конечно, но те же Отродий Хаоса, доставшиеся мне от Ахар-Бадабана, впечатляли куда сильнее. И были не в пример проворнее. Передвигался Рык с черепашьей скоростью.

— И что мне с тобой делать? — растеряно вопросил я, почесывая межрожье.

Я решительно не мог догнать, как применять в бою столь медлительную хрень.

— Прикажи ему атаковать, — вдруг раздался сбоку голос Шулевика.

Я обернулся. Облаченный в богатый халат Шаман задорно улыбался.

— М-м-м… ну атакуй…

— Что-то конкретное, — подсказал Шаман.

— Вон стену.

Рык медленно, вперевалку, повернулся к указанной стене, присев на задние лапы, оперся на хвост и, прикрыв лягушачьи глаза, мелко задрожал. Бородавчатая темно-зеленая кожа заходила ходуном, тварюшка громко всхрапнула… и вдруг рыгнула с громким рыком!

Что-то невидимое, какой-то бледный мутный сгусток в метр в диаметре вырвался из чудовищной пасти и по отвесной траектории медленно полетел в сторону стены.

Ба-бах!

Во все стороны брызнула каменная крошка. Стена не была пробита, но ей заметно поплохело.

Ха-ха!

Теперь у меня есть артиллерия!