В шкуре демона. Орды Хаоса

Глава 12

День 107.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

«И ты должен ему их дать!»

Я зло сплюнул. Раскомандовался тут.

Шиказах сегодня был на редкость немногословен и прямолинеен. То ли опасался слежки, то ли спешил, но никаких оппозиционных Зогу намеков от него не поступало.

А у пыльного бога и в самом деле проблемы.

Я рассеяно погладил вонзенный в грудь костяной кинжал. От него тут же распространилась волна ледяного хлада. Поначалу такого эффекта не было.

Проблемы проблемами, но он не применул извлечь из них выгоду. Я буквально наяву чувствовал, как сжимается вокруг моей шеи поводок. Ледяные щупальца постепенно чуть по чуть обволакивали сердце (сердца?), заползали в разум.

Одно было понятно. Зог вновь собрался таскать каштаны из огня моими руками. Из хорошего тут было то, что он, походу, реально озаботился моей поддержкой.

Я задумчиво попинал сложенные штабельком кроваво-красные кирпичики.

Сконцентрированная Мана Хаоса. 100 единиц.

Сбил один из них, а потом резким движением раздавил. Тот лопнул с легким «пфф».

Вы получили 100 единиц Маны Хаоса.

Вот ублюдок! И что мешало ему выкатить такой подарок парой месяцев раньше⁈ Да я бы уже был в Гараде!

Сегодня утром передовые отряды Барбоссы («Серый» эскадрон) проникли в долину реки Тланты, и тут же чуть было не огребли от превосходящих сил противника, оседлавших небольшой форт на перевале. Группа наемников обнаглела до такой степени, что зарядила мне нехреновый такой ценник за проход! Твою мать, мне!

Я так рассвирепел, что приказал Барбоссе взять сколько нужно солдат и сравнять форт с землей, чего бы нам это не стоило. Как раз после этого ко мне и пожаловал Шиказах.

Форт раскидали довольно быстро. Урм устроил стенам локальный армагеддец, а Рыцари Хаоса с «Черным» легионом штурманули его буквально в полчаса. Меерала пытались скрыться поросшими джунглями склонами, но там их встретили аржанты Гуша. Уже вскоре все, кто временно выжил, были развешаны по ближайшим деревьям. Никакой пощады к самозваным рэкетирам!

Тланта — небольшая в сих местах речка, берущая начало в северных отрогах Думадра. Она образовывала обширную долину, чуть ли не в два десятка километров шириной, которая пологим всхолмьем уходила на север. По правую руку стояла стена леса, по левую, за невысокой грядой, скрывалось обширное скалистое плато, медленно понижающееся к самому Морю Джунглей. Оно взрезалось хаотично разбросанными каменистыми распадками и лесными рощами. Населено было слабо. В основном пастухами кугурами. Многочисленные гавачьи стада поперживали на всем пространстве от отрогов гор, до синих волн Моря Джунглей. Вдоль Морского Тракта, что тянулся от сторожившего переправу через Тланту Сакодаха, до самого Гарада, располагалось несколько укрепленных фортов. Ближайший из которых — Ангальт — имел при себе довольно большое гражданское селение и являлся, по сути, небольшим городком.

Сам же Саходах был вполне себе городком большим. Не слишком уступавшим численностью населения Меензину. За последние полвека он добрую дюжину раз переходил из рук в руки. Неизменным оставалась только его роль — главных торговых ворот в Орден. Отсюда вниз по течению, в Маар, вывозили выращенное в Ордене зерно, шкурки и панцири лесного зверья, предметы обихода и творения ремесленников со всех отрогов Черных гор, начиная с самгаров. В обратную сторону поделки имперских мануфактур, хлопок с юга, кость северного зверья из Карноя и прочее барахло с половины мира. Воины за Сакодах никогда всерьез не трогали торговлю. Бабло — субстанция святая, что для Ордена, что тем более для гарадийцев (Гарад, собственно, и расцвел на торговле с Орденом). Не проходило и пары дет, чтобы эти три игрока (Гарад, Маар и Орден) не сзодились в новой схватке (чаще всего Маар+Орден против Гарада, но бывали и иные варианты).

Кроме вышеназванных двух городов и полудиких кугуров, на обширном гарадийском плато жили разве что небольшие колонии вездесущих кобов, да скрывались разбойничьи гнезда. Но вот само побережье было довольно густо населено. Два крупнейших города дружно зорко следили, чтобы ни одно поселение на берегу не окрепло то той степени, чтобы бросить им вызов (дело не раз доходило до карательных акций), но одних рыбачих селений тут было с две дюжины. Немало деревенек располагалось и по течению Тланты.

Так выглядел театр военных действий, на котором мне предстояло действовать.

День 108.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

К Сакодаху подошли на следующее утро.

Городок неожиданно вынырнул из холмов. Серый от утреннего дождя и настороженный и… с целой встречающей делегацией!

Ха!

Вот так сюрприз, так сюрприз! Для разнообразия приятный!

Делегация состояла из трех десятков сумрачных мужиков. Часть в доспехах (но не дакири), часть в гражданском платье. Толстопузые торговцы, лидеры наемников, главы цехов и гильдий. Полный супнабор! Ну и ключ от города на блюдечке с голубой каемочкой (то есть на огромном тускло сияющем медном блюде) прилагался.

Я мариновал чуваков не менее часа. С бедолаг семь потов сошло. Все это время они не двигались с места, лишь постепенно серея, видя все новые и новые подходящие отряды.

Но, на самом деле, мариновал я их не от избытка ЧСВ. А, чертыхаясь, занимался важным делом. Отбирал дары. Чертыхаясь, так как протупил и не предусмотрел такой возможности. Потому в дело пошли отжатые у Адыка одежды из таинственного Хугада, кубки из еще более таинственного Шамора, всяческие трофейные мечи и доспехи, нахапанные в Орденских кладовых и распределенные по моим воинам, шатры, пустынные ездовые гаваки, ну и примитивно — злато да каменья (этого добра я с собой прихватил из казны Ордена целый сундук, дабы платить наемникам).

И надо сказать, мне удалось ошеломить сакодахцев! Такого они не ожидали.

Для начала двинул красочную речь, какие они умные, да прозорливые, что решили добровольно пойти под мою руку. Озвучил перспективы вступления наемников в мою армию, перспективы торговли с далекими сказочными странами в глубине Жареной Пустыни и, наконец, щедро одарил нАбольших города всей этой дребеденью.

Эх, приятно делать добрые дела, ха-ха!

Расположили меня в царских условиях. Орден, при всем своем богатстве, был все-таки военной структурой, и его верховоды вели довольно аскетичный образ жизни. Богатеи же из Сакодаха ни в чем себе не отказывали. По крайней мере, один из них, глава Сакодахского Филиала Объединенной Гильдии Зернового Торга Имал Сортар Годар Истар. Все с Большой Буквы!

Рассыпаясь в любезностях, чернобородый намасленный пухлячок поместил у себя на подворье весь мой штаб. И даже не повел бровью, когда Кремень случайно растоптал какую-то заморскую скульптуру в виде писающего мальчика на ярящемся гаваке.

Мотивы гостеприимства Имала Сортара были весь прозрачны. Набольшие Гарада горели желанием узнать из первых рук о таинственном завоевателе из Пустыни. Мне же кровь из носа требовалась инфа о Гараде.

Квадрический Гарад был крупнейшим торговым городом всего побережья Моря Джунглей, за исключением, быть может, Мег-Гсалонора. Правил им избираемый из четырех богатейших торговых семей дож. Правда, вот уже три поколения, как-то так получалось, что избирался он из Семьи Гаранья. Дож Селентий — упитанный муж в самом расцвете сил уже немало сил приложил для того, чтобы я навеки остался гнить в сраной пустыне. Под Гахаганом гарадийские маги чуть было не отправили меня на тот свет.

Кстати о магах. Это еще одна весомая переменная в раскладе. На прямой вопрос о них Имал Сортар был чрезвычайно уклонив. Уклончив настолько, что я начал задумываться о том, чтобы подвесить его за ребра.

— Захочет ли дож пойти ко мне под руку доброй волей? — задал я под конец беседы самый животрепещущий вопрос.

— Дож ограничен в своей воле, мой господин. Он лишь первый из равных. Гарад издревле подчиняется сам себе. Трудно представить, чтобы Магнаты по доброй воле решили поделиться властью и самостоятельностью… насколько бы легкой не была твоя рука, господин…

Я кивнул, показывая благодарность за честность.

Мда, это было бы слишком легко. Но у меня в рукаве был крапленый туз.

— А что, если Семьям придется выбирать между мной… и другим, более э-э-э… кровожадным моим собратом?

Пухлячок смертельно побледнел.

— У господина имеются сведения…

— Имеются, — жестко отрезал я.

После чего отпустил… вернее выпер главу Сакодахского Филиала Объединенной и прочее, прочее… из его, а теперь моих, апартаментов. Удочку я закинул, пусть теперь подумает.

И я, кстати, не стал запрещать выход из города всем, кому он только был нужен. Наоборот, распорядился Барбоссе возобновить торговое сообщение с Вочаркой, кое было прервано все последнее время.

Время поджимало, а потому, уже на следующее утро, оставив в городе две сотни Бесов из легиона «Меензин», войска продолжили наступление. Перед выходом, я приказал снова вызвать Имала Сортара и вручил ему тугой пергаментный свиток. В нем велеречиво (всю ночь, мать его, выдумывал цветистые фразочки!) но твердо ставился ультиматум Гараду. Я в красках расписывал, как был уязвлен в самое сердце вероломным нападением придворных магов дожа на Гахаган. Тем и объяснял мой поход. В то же время, на словах, передавал, что готов к переговорам и сулил Гараду широчайшую автономию (мне и в самом деле на хрен не нужно было лезть во внутреннее самоуправление города. Я вполне мог удовлетвориться относительно небольшой данью (налоговым выходом) и подчинением вооруженных сил Гарада).

Имал Сортар тут же послал гонцов, а вслед за ними ринулись разведгруппы «Серого» эскадрона. И уже через пару часов произошли первые столкновения с пограничными разъездами противника.

— Пес копытный… — выругался Селантий, дож Квадрического Гарада, отбрасывая тяжелый пергаментный свиток. — Видите ли, он не собирается вмешиваться во внутренне управление города!

Аурон Пустынник, сильно похудевший за время болезни, что свалила его и его собратьев после битвы под демонским Гнездом, с кряхтеньем приподнялся и бросил на стол к дожу небольшую записку. Записка была приложена к ультиматуму красномордого ублюдка шефом гарадийской разведки Ималом Сортаром и основательно зашифрована магией. Даже Аурону потребовалось почти два часа на его расшифровку.

Дож положил перед собой письмецо, аккуратно разгладил упрямо скатывающийся в трубочку листок и погрузился в чтение.

— Помоги нам Ганеш… — пробормотал Селантий. — Более трех тысяч демонов…

На некоторое время в кабинете повисла тяжелая тишина.

— Ты ведь не собираешься принимать его условия? — вкрадчиво вопросил Аурон.

— Условия, условия… гм… Многим Магнатам их Семей они покажутся по меньшей мере достойными размышления… — пробормотал Селантий, аккуратно разрывая записку Имала Сортара на мелкие кусочки. — Этот демон… он не только неплох, как полководец, но и, как видно, кое-что смыслит в политике. Кроме небольшого гарнизона, войск в Сакодах не заводил, жителей успокоил, возобновил торговлю, нАбольших завалил подарками и посулами… Нам было бы намного легче, если бы он сжег его ко всем чертям! Семьи и так много потеряли за последние месяцы. Многие предпочтут откупиться.

— Селантий, хватит мне вешать лапшу на уши! — не выдержал Аурон разглагольствований дожа. — С Семьями давно все понятно. Я спрашиваю о тебе!

Селантий вздохнул.

— Нет, я не собираюсь сдавать город, Аурон. Но… я жду от тебя помощи. От тебя и твоих коллег.

— От тех, кто остался. Ты прекрасно знаешь, что лучшие из… «моих коллег» сейчас не смогут заколдовать и муравья. Демонская крепость в пустыни далась им слишком дорого.

— Значит, возьми худших! — отрезал Селантий.

Какое-то время сидели молча, каждый обдумывая полученную информацию.

— Так что ты собираешься делать? — наконец спросил Аурон.

Дож тяжело вздохнул.

— В настоящее время под рукой моего стратега Гналия Гордеца около двух тысяч воинов, считая с Пограничной стражей и с отрядами на севере. В течение двух недель мы сможем навербовать и привести в город еще несколько сотен. Плюс кугурское ополчение. Плюс городска стража, плюс городское ополчение, плюс дружины Семей. Гналий ожидает иметь до четырех тысяч. Конечно, далеко не всех этих воинов мы можем выставить в поле. Он рассчитывает максимум на две тысячи. Если эти сведения о численности войск рогатого ублюдка верны… — Селантий кивнул на аккуратную горстку рваной бумаги, — то шансы у нас есть. Если же мне удастся уломать диктата Ежилона и Маар выступит с нами единым фронтом, эти шансы удвоятся. Но не все так просто. Ни Ежилон, ни Семьи носа не высунут на равнину, если не будут уверены в успехе… или, по крайней мере, в солидных шансах на успех. Беженцы из Ордена, что нынче обосновались в маарских землях, не добавляют нашему венценосному знакомцу Ежи уверенности. Что касается Семей…

Селантий скривился. Что он думает по поводу семей, и так было понятно. Гашар Луций, Сенгар Ормар и Ги Мопарро вряд ли смогут договориться о том, в какой стороне восходит солнце. Но стоило им прознать, как можно нагадить в тапки дожу, мгновенно объединялись в шаткий временный союз. Основной власти Семьи Гаранья, к коей принадлежал нынешний дож, были мелкие гильдии. Но совокупная мощь остальных семнадцати основных торговых гильдий была недостаточна. Для защиты города Селантию нужны были все силы, которые только Гарад мог выставить. А значит…

— Что касается Семей Магнатов… Они также должны понять, что шансы отбить нападение есть… или в крайнем случае… — он тяжело вздохнул, глядя Ауронув глаза. — Свести условия ультиматума к минимуму. Ограничившись формальным подчинением и выплатой дани. Но никаких войск!

Пустынник хмурился довольно долго. Но, в конце концов, кивнул. Политика — искусство возможного.

— Мне нужна победа Аурон. Пусть небольшая, но победа над демонами. Победа, которую я затолкаю в глотку и Ежилону, и нашим местным ублюдкам. Победа, которая поможет мне объединить силы гарадийской равнины. И без твоей помощи… мне не справиться.

После некоторой паузы, Аурон снова кивнул.

— А что ты думаешь о словах Агрбадана о неком еще одном собрате?

— Это ты мне скажи, что ты о них думаешь? До сих пор мы считали, что поблизости нет других Гнезд. Судя по всему, те, что находятся в лесах, уже подчинены ему. То подтверждается наличием контингентов аржантских варваров в его армии.

— Джагардаш слишком плотно населен, чтобы там могло затеряться еще одно Гнездо.

— Остается юг.

— Не поступало ли с юга каких-то подозрительных известий?

Дож пожал плечами.

— На данный момент нет. Но до Шеваха далеко…

Аурон припомнил небольшую крепостицу, сторожившую южные пределы гарадийского влияния. В последний раз он был в тех краях пять лет назад, вместе с морской экспедицией на край Срединного материка. Сонный рыбацкий городок при крепости, казалось, существовал в таком виде с начала времен. Там ничего и никогда не происходило, за исключением редких набегов окрестных племен.

— Снаряди туда гонца. Мы должны ясно понимать, блефует ли краснорожий ублюдок или… или все еще хуже, чем мы считали ранее.