Трехликий III: Властелин

Глава 23 Оттепель

Зима закончилась.

Боевой баран, серо-дымчатого окраса, нёс меня на спине, убаюкивая прямо в седле. За спокойный нрав, недюжинный показатель силы и грузоподъёмности, а также вот эту его манеру слегка покачивать седока, я назвал его Баюном.

Баюна поймали в окрестностях города и привели мне в подарок. Он был уже укрощён, не нуждался в обкатке и каким-то чудом пережил и снежную бурю и вторжение нежити. Возможно его отпустил добрый хозяин, желая спасти от несчастий. А может сам сбежал.

Истина была скрыта где-то глубоко в вирте и мне было плевать на неё.

Зверь был высок в холке и лишь самую малость уступал в своём росте лошади. Но вовсе не в этом была его главная сила. А в весе и крепкой голове, увенчанной рогами, на которые я лично нанёс руны.

В отличии от скакунов ездовой баран не мог переходить на галоп. Но зато он мог совершить очень резвый рывок, заканчивающийся таранным ударом. Что при его весе, крепости головы и копыт, могло закончиться для цели такого тарана преждевременной и не самой лёгкой смертью. И это, ещё не говоря о жёсткой и толстой шерсти, которая смягчала удары и не позволяла обычным стрелам проникать глубоко в тело.

За нами в гору катился караван. Немногочисленные выжившие ездовые звери, тащили телеги, гружённые разнообразным добром. В основном продуктами питания, крупами и солониной, которую было недостать в горах. Бандитам Вьёрна уже порядочно надоело сидеть на охране шахты. Несколько человек сбежали, кто-то погиб… зима была долгой и не щадила бандитов.

Я вёл карлов чёрного хирда им на смену. Самых увечных, юродивых и практически непригодных к службе. Кривобоких и хромых.

Вьёрн, кстати, тоже сидел на заставе. Талый Воск улизнул из Вьёрновой пади сразу, как только начался штурм. И несмотря ни на что выжил, правда при этом лишился пальцев, почерневших от холода, пока он брёл через бурю к заставе.

Лидеру прикормленной шайки повезло, что единственный обласканный светом жрец во всей округе, скрывался в железнорудной шахте. В некогда осквернённом паучихой храме.

Ликвик помог бандиту, о чём тот с восторгом писал в одном из писем. Свет с каждым разом откликался эльфу всё сильней и сильней, даруя чудеса исцеления… и откровения, которых было не найти в книгах.

Сейчас по прошествии времени я понимал, что храм является системной точкой доступа. Местом, где вирт намеренно истончается, допуская прямую связь с системой. Административные и прочие ИскИны связанные законами вирта имеют к вирту доступ как раз через такие вот точки. Но это вовсе не значит, что ходоки или местные обходят их стороной. Просто они не подозревают, что магия и технологии в вирте спаяны настолько тесно, что их не различить.

Тёмный эльф, своими молитвами просто отправлял запросы в вирт, получая поверхностный отклик от точки доступа. Желал исцелять и получал за это знания. Хотя такому фанатику как он, вирт мог присвоить ранг стража точки доступа и помочь развиться до определённой степени, что скорее всего и происходило.

И эта же судьба ждала уничтоженную нами демонессу, повелевающую пауками и тёмными эльфами. Если бы мы, позволили ей и дальше плести свою багровую паутину, она могла бы стать куда как могущественней.

Навстречу каравану по каменистой дороге мчались ручьи. Снег таял, приоткрывая по-весеннему чёрную землю. Широкие копыта баранов наполовину утопая в воде без каких-либо проблем тащили телеги в гору.

Миновав путевой камень и приметные деревья, мы свернули направо, чтобы через некоторое время, ориентируясь по оттаявшим пирамидкам камней, выйти к нависающей над склоном скале.

На повороте нас уже ждали.

Вьёрн как и его светловолосый, короткостриженый заместитель, были предупреждены о нашем появлении. И пока карл сидя на камне болтал ногами, его спутник правил лезвие топора о точильный камень, опираясь плечом на скалу.

Я пришпорил барана и тот, наклонив голову с изрезанными рунным рисунком, закрученными назад рогами, прибавил в скорости ровняясь с ожидающими меня ходоками. Чтобы осадить его пришлось натянуть поводья.

Завидев караван оба ходока подобрались. Без подобострастия и прочих лишних движений Грум убрал топор за спину сохраняя суровое выражение татуированного лица. А Вьёрн, спрыгнул с камня и расплылся в улыбке, демонстрируя настоящий серебряный зуб, вставленный на место выбитого. Я видел, что их аватары окрепли за зиму, а значит ходоки не сидели без дела, охотились и исследовали прилегающую местность.

Подъезжая, я поднял забрало демонстрируя приметный шрам и спросил:

— Всё в порядке?

Вьёрн отвесил шутливый поклон:

— Так точно господин.

— Принимай обоз и людей. Произведите ротацию, объясните им всё. Как и откуда наблюдали, как менялись, где лёжки. Как закончите собирай своих, я хочу на них взглянуть. После отправимся в город. Где Ликвик?

Талый Воск кивком указал своему помощнику на караван:

— Займись, я провожу.

Спрыгнув с ездового барана, я позволил его увести к домикам рудокопов. Туда же свернул караван, а карлик Бьёрн повёл меня в глубины шахты. Подходя к подъёмнику, я заметил:

— Ты изменился.

Бандит пожал плечами:

— Ты тоже изменился, стал ещё больше, чем был. Показатель силы уже запредельный?

Под скрип подъёмного механизма я проигнорировал его вопрос и ответил своим:

— Сколько подчинённых на заставе?

Карл ответил незамедлительно:

— С прошлой переписки ничего не изменилось. Нас четырнадцать. Шестеро тремя двойками отправились распространять слухи, но вернулось всего двое. Двоих задрал медведь. Один погиб в драке. Ещё одного подняли на копья гоблины на южном склоне ещё месяц назад.

Подъёмник остановился, под хруст каменной крошки и гул вставшего противовеса я заметил:

— Восемь человек безвозвратных потерь. Вас должно оставаться двенадцать.

— Двое приблудились. Охотники. Заплутали и чуть не погибли. Мы помогли. Теперь они с нами.

Я кивнул своим мыслям и ответил:

— Хорошо, теперь ты должен расширить ватагу до полной сотни. Вы доказали свою исполнительность и способность выполнить возложенную задачу несмотря на проверку временем. Я увеличу финансирование твоей группы. Ближайшие месяцы потратишь исключительно на вербовку и слаживание. Ты должен увеличить численность до сотни.

Вьёрн был краток:

— Задачи?

— Те же. Распространение слухов, вербовка новых людей, взаимодействие, дисциплина. Собирай людей так, чтобы они могли действовать малыми, неприметными группами. Никаких знаков различия, вы не должны бросаться в глаза. Возможно, от вас потребуется внедрение и формирование спящих ячеек.

Едва поспевающий за моими шагами карл задал вопрос:

— Спящих ячеек?

— Отбирай из тех, кого вербуешь, серьёзных парней и женщин. Способных месяцами и даже годами отыгрывать роль счастливых семей, торговцев и прочего люда, чтобы в нужный момент они могли открывать для нас врата городов и передавать информацию.

Карлик хмыкнул:

— Я всегда знал, что с тобой скучно не будет.

На что я ответил:

— Ты мне понадобишься. Как и твой заместитель. Вы должны быть сильнее своих подчинённых. Я помогу вам таковыми стать.

Вьёрн ничего не ответил. Мы прошли по горизонтальной штольне в вырубленную в скале пещеру. За время моего отсутствия тут много чего изменилось. Кто-то расставил световые кристаллы по всему пути следования, хотя большой надобности в этом не было. А падающий из дыры в потолке свет всё так же отбрасывал непроницаемый мрак, оборачивая его лёгким сумраком.

На втором ярусе я приметил свежую выработку. Кто-то углубился в стену на целый десяток метров, добывая железо:

— Вы нашли руду?

— Ликвик указал на эту стену. Он вообще серьёзный тип, хоть и нелюдимый. Мы помогали ему вытаскивать и хоронить мертвецов в свободное время и наносили закорючки на шпили храма всю зиму.

— Знаки он сам вам показал?

— Да, парни умирали со скуки. Особенно когда заметало. Проще было заняться хоть чем-то чтобы не поубивать друг друга.

Храм изменился. Стал гораздо чище, приятней, монументальней. Спустившись по многочисленным ярусам на самое дно рукотворной пещеры, мы пошли к солнечному колодцу и встретили Ликвика.

Он молился.

Эльф стоял на коленях перед солнечным колодцем. В своём потрёпанном, но чистом комплекте из кожи болотных тварей. Его склонённая голова была закрыта капюшоном трофейного плаща, принадлежащего одному из слуг паучихи.

Но сейчас, поверх чёрной ткани, жёлтым столбом вдоль всего позвоночника пролегли символы, восхваляющие свет и солнце. Я остановился в десятке шагов от жреца, придержав и Вьёрна. Потому что знал, эльф будет благодарен за то, что мы не прервали его молитву.

Он закончил через минуту, поднялся, поклонился свету и обернулся. Взглянув на меня, моргнул, кивнул и из его глаз брызнули слёзы. Мы пошли навстречу друг другу и обнялись, понимая без слов, что Ликвик хотел бы оказаться рядом с Друмом на том мосту, где рыжий карлик нашёл свою смерть.

Эльф похлопал меня по плечу и отстранился:

— Как он умер?

Мы не затрагивали смерть друга в общении письмами. Лишь раз я написал об этом возвестив его о смерти карлика и одному богу известно как по этому поводу переживал эльф, которого Друм не бросил в самый тяжёлый момент его жизни.

— Мы сражались с рыцарем смерти. Он ударил его мечом. Убил сразу, без мучений. Ничего такого о чём можно было бы рассказать в подробностях.

Ликвик кивнул и улыбнулся:

— Смерть воина.

Я кивнул:

— Смерть воина… идём, я кое-что привёз. Тебе понравится.

Когда мы поднялись на поверхность, разгрузка обоза заканчивалась, а ватага Вьёрна уже сбилась в тесную кучу. У них на глазах я передал карлику полный мешок серебра, такой увесистый, что Талому Воску пришлось держать его двумя руками:

— Это плата за верную службу. Мы отправимся в город через несколько часов, ты сам решишь какие и кому доли причитаются. Но твоя доля и доля твоего заместителя будут больше, чем у остальных. Так же я ничего не имею против, если кто-то из бойцов будет премирован за хорошую службу. Распределение денег не обсуждается. Попытки решить вопрос силой будут караться смертью.

Рядом построились калеки проклятого хирда. Четыре десятка карлов и карлиц. Самые увечные и страшные. По сути, не пригодные к службе. Отпустив Вьёрна, я отправился к строю карлов:

— Хускер Марик, ко мне.

Хромая и кренясь на один бок из строя вышел командир этой группы. Он был первым десятником. Старшим среди прочих.

— Ваша задача охранять шахту. Не пропускать туда посторонних. Оказывать содействие этому эльфу. Ясно?

Карл пошатнулся и ударил себя кулаком по груди:

— Да, ярл.

— Приступайте к обязанностям.

Вокруг началась суета. Вьёрн увлёк своих бойцов к домам, Марик начал распределять первые наряды. А мы с эльфом спокойно пошли вдоль домиков рудокопов. С моего прошлого посещения тут мало что изменилось. Подтаявший снег жался к теням под домами и стенам. Грязной пеной темнел под ближайшим крыльцом, и превращаясь в воду под лучами солнца, срывался с крышь неустанной капелью.

— Что ты собираешься делать? Вернёшься со мной?

Эльф замялся:

— Я… мне нужно в город. Тело требует отдыха, нового белья взамен застиранного, свежей еды. Но я не хочу оставлять храм.

— В твоё отсутствие его будут охранять мои воины. А когда ты вернёшься, тебе поможет вот это.

Подойдя к сложенным друг на друга ящикам, я вскрыл один из них и достал глиняный сосуд. Нашего слуха коснулся едва слышный и неразборчивый шёпот.

— Возьми. Знаешь, что это?

Ликвик принял глиняную бутыль и прошептал:

— Холодная. Даже ледяная.

Я кивнул:

— Именно. Внутри эктоплазма, эссенция духа, собранная с уничтоженной нежити. В этих ящиках целое состояние, которое я хочу передать тебе. Если нанести её на магические знаки, она будет питать их очень долго.

Ликвик поднял на меня взгляд:

— Спасибо. — Жрец света замялся. — Карлы, которых ты привёл… они выглядят необычно. Кто они?

Закрывая ящик, я ответил эльфу:

— Они служили Риордану. Тому кто распространял золотую чуму. Обманутые предатели, искалеченные его дарами. После того как я отбил атаку на крепость, они лишились мутаций и стали калеками. Если сможешь им помочь, помоги. Если не сможешь… кто-то ведь должен помогать тебе в храме и стеречь шахту?

— Ты хочешь, чтобы я обратил их к свету?

Я пожал плечами:

— Решай сам. Я поставил им задачу во всём помогать тебе и нести дозор. Сюда будут бесперебойно поставлять припасы, возможно стоит поставить укреплённую стену и начать выработку железа. Вьёрн сказал ты нашёл руду.

Ликвик убрал глиняный сосуд в поясную сумку и кивнул:

— Свет проникает всюду и указывает путь. Здесь много всего, не только железо. Тёмные эльфы выкопали храм и приблизились к нескольким жилам.

— Тогда собирайся. Мы отправимся в крепость. Приведёшь себя в порядок, а со следующим караваном вернёшься если есть такое желание. Я дам тебе ещё людей и пришлю сюда Фисборна, он главный кузнец Вьёрновой пади. Начнём вырабатывать жилы, это даст средства укрепить и обезопасить это место.

Я пошёл к привязанному к изгороди Баюну, жующему прикорм из висящего у его морды мешочка, но понял, что Ликвик не идёт следом.

— Я чувствую в тебе темноту. Что-то изменилось. Мне неприятно находится рядом.

Я не стал задерживаться и не оборачиваясь сказал:

— Это пройдёт если ты найдёшь способ снять с меня проклятье, наложенное убийцей Друма.

— Проклятье? Извини, я не сразу понял в чём дело. Свет во мне стремиться разогнать любую тьму и негодует от её присутствия.

Я отвязал Баюна от забора и погладив за ухом, там, где шерсть не была такой грубой, повёл на разворот:

— Ты одичал в этой глуши Ликвик и забыл, что ты не только жрец света, но и ходок. Дитя другой реальности. Возвращайся со мной, я покажу тебе кое-что интересное и дам рабочих для храма. Ты ведь наносишь на шпили письмена по велению света?

Ликвик пошёл рядом:

— Как ты догадался?

— Багровая паучиха делала то же самое. Остроконечные шпили как-то связаны с солнечным колодцем. Аккумулируют энергию, фокусируют или несут иную функцию. Эссенция духа, собранная с призраков, поможет тебе ускорить процесс. А рабочие разберут строительные леса после того, как вы закончите.

Тёмный эльф дошёл со мной до дороги и поблагодарив за помощь скрылся в пещере. Ему требовалось забрать вещи. А я, ожидая, когда Вьёрн закончит последние дела и соберёт ватагу, думал о хрустальном, драконьем яйце. Сила сокрытого в нём существа постоянно тянула энергию из вирта, покрывала выпуклый шар стеклянного вида наростами и разогревала, стараясь пробудить и вырастить заключённого внутри дракона.

Долгое время хрустальные жрецы не давали накопить эту силу и срубали стекло, переплавляя его в волшебные артефакты. Я же планировал доставить яйцо сюда, к солнечному колодцу и позабытому храму, чтобы ускорить его рост многократно.

— Запах выделанных шкур въелся в твою одежду.

Это было правдой. Где бы не появилась Серриса, карлы кривили свои носы, но ей было всё равно. За заслуги перед городом я пожаловал ей опустевшие цеха по выделке шкур, рассчитывая, что запах поможет некромантке тщательней маскировать свои дела. Тем более, что зачистка города обеспечила её уймой некротических ингредиентов.

— Ты сам отдал под мой контроль бизнес по скупке и выделке шкур. А он, знаешь ли, страшно воняет мясным духом и привлекает мух. Да и домик, который мы с тобой присматривали теперь тоже мой.

Макая перо в чернильницу и отжимая о круглый борт лишнее, я ответил:

— Дом твой. Но не кожевное дело. Ты за ним присматриваешь и будешь присматривать до того момента, пока справляешься с этим делом. Окружающие не носят маску, набитую травами, постарайся прибить запах. Это будет выглядеть естественно. Ты набрала людей?

— Этим занимается один из местных. — Серриса подвинула стул и села напротив. Нахмурившись, она несколько раз щёлкнула пальцами пытаясь вспомнить имя подчинённого. — Помнишь ты ему ещё давал задание собрать список детей.

— Торвин Медвелап.

Серриса сняла маску и кивнула:

— Да, он самый. Отчёт будет готов к концу недели. Но производство уже налажено. Охотников всё ещё мало, но мы раздаём задания через твою гильдию авантюристов, а ходоков в окрестностях и самом городе валом. После того как конунг увёл своё войско, слухи разлетелись по всем ближайшим деревням и городам. Приходи с проверкой на следующей неделе. Будешь приятно удивлён.

Я закончил заполнять свиток. Подул на чернила позволяя им высохнуть и сняв с небольшой треноги на столе миниатюрный ковшик с горячим воском, пролил его на край свитка и скрепил написанное сургучной печатью с оттиском своего герба.

— Кстати, не знаешь почему Ликвик избегает нас?

Я поднял на некромантку глаза и ответил:

— Он жрец света. Ты некромантка. Виллерт проклятый, не живой и не мёртвый воин. Я с ног до головы в доспехе, выкованном из остатков брони рыцарей смерти. Не говоря уже о проклятье. Он фанатик, живёт виртом и в большей степени местный чем рождённые в виртуале. Наша тьма для него осязаема и неприятна.

— Ну и хрен с ним. — Серриса снова укрыла лицо за уродливой маской. — Цеха по обработке шкур отличное место для работы с плотью и костью. Там такая аура, что ни один чародей, проходя мимо, не заподозрит тёмного колдовства. А что по гильдии авантюристов? Первые комплекты будут готовы не раньше, чем через неделю.

Я скрутил свиток и засунул его в чехол:

— Гильдия авантюристов набирает людей и раздаёт задания от моего имени. Как и планировалось, численность ходоков, вступающих в неё, стремительно растёт. Они собирают ингредиенты, охотятся, работают гонцами и ремесленниками. Система рангов для них понятна и привлекательна. Как и соревновательный эффект. Твои комплекты из костей мертвецов и переплавленных некромантией шкур будут долгое время желанным приобретением для многих ходоков, не носящих на плечах тяжёлые латы. А с остальным разберётся Фисборн. Я уже отправил его в железнорудную шахту с картой нарисованной Ликвиком. Мы будем сами добывать руду, сами изготавливать доспехи и сами же их продавать. Причём лучшие экземпляры будут изъяты из свободной продажи и выставлены в гильдейской лавке. Доступ к этим товарам, как и их качество теперь будут зависеть от ранга ходоков внутри гильдии.

Серриса хмыкнула:

— Идея c гильдией авантюристов не блещет оригинальностью.

А я возразил:

— Но эффективно работает. Собранные ингредиенты мы перепродаём с прибылью для себя, как и кожу. И это, не говоря о запуске алхимического производства под руководством Шадарата.

На Шадарата и Серрису многое было завязано и при этом… я не доверял им обоим. Ему, потому что эльф не оставил своих амбиций и обид, и никогда не оставит. А ей, потому что знал, что книга, которую она всегда носит с собой, не имеет ничего общего с человечностью и добротой. Снять печати с книги Арландира можно было разнообразными способами, но каждый из них требовал совершить зло. Крайность, на которую было пойти отнюдь непросто. Сидящая передо мной женщина была беременна, и я подозревал, что этот виртуальный ребёнок зачат с одной единственной целью — снять очередную печать, за которыми скрываются тёмные знания.

Она скрывала свою беременность. Но не знала, что от меня её скрыть невозможно.

Ещё нерождённого ребёнка ждёт мучительная смерть и оттого, что ребёнок «ненастоящий» муки стоящего за ним ИскИна осознающего себя существом из плоти и крови, меньше не станут. И Серриса об этом знала.

У меня на душе поселилась тревожность. Заскребла кошками при мыслях об этом ребёнке, но я прогнал её прочь. Моей задачей, смыслом всей жизни оставалось узнать своё прошлое. Найти того, кого я окрестил Другом, потому что испытывал к нему тягу неизвестной мне природы и лояльность, даже несмотря на то, что именно он нанёс удар золотой перчаткой, проломившей мою грудную клетку.

Серриса протянула руку, и я вложил в неё тубус с заключённым внутри свитком. В нём содержались приказы, позволяющие передать ей со склада перечень ремесленных материалов. Я услышал «спасибо Молчун» стук ножек передвинутого стула и мягкие шаги, после которых открылись створки чертога и некромантку выпустили наружу.

В тёмном углу шевельнулся Истис. Бес оставался незримым и Серриса вряд ли подозревала о его присутствии. Но когда он того желал, его можно было увидеть в темноте боковым, периферийным зрением.

Следом за колдуньей, совсем немного посидев в тишине, вышел наружу и я.