Трехликий III: Властелин

Глава 15 Загнанная в угол крыса — опаснее кошки

Последним местом, где мы ещё не были после восстания заражённых, были нижние этажи замка. Темница, склады и колодец, куда по желобам стекала вода с вершины скалы, обеспечивая крепость питьём.

Множество узких и тёмных мест, разрезанных единственным широким коридором по типу того, что вёл прочь из медового зала. Зачищать их крупными силами было бесполезно, карлы хорошо постарались, чтобы узкие коридоры являлись максимально неудобными местами для вторжения извне и нивелировали любое численное преимущество.

Вот только у нас и не было этого преимущества.

Нас мало, большая часть отряда уже вымотана и получала многочисленные штрафы от болезни. Воеводу и кузнеца тащили на себе прочие карлы, так как эликсиры и средства исцеления у нас просто закончились.

Лишь благодаря кресту и его способности вытягивать энергию из убитых и жизнь из раненных, мы не были ослаблены схожими проблемами. Укоренившаяся в аватаре болезнь не успевала прогрессировать, а энергия восстанавливалась с каждым убитым.

Мы были полны сил и здоровья чтобы продолжать наш поход… в отличии от наших спутников. Поэтому, как только отряд втянулся за приоткрытые врата медового зала, мы приказали:

— Вы остаётесь здесь.

Серриса, вымотанная и пьяная от витающих вокруг энергий, расхохоталась и закружилась раскинув руки в стороны. Она устала сопротивляться пьянящему чувству:

— Всегда один… всегда впереди… всегда победитель. Мы твой балласт Молчун, да?

Кузнец, едва стоящий на ногах после последней схватки, прохрипел:

— Как бы не так воин без имени! Мы пойдём с тобой!

Воеводу снова вырвало. Мы окинули их взглядом, увидели в уголке рта племянницы кузнеца новую язву и качнули головой:

— Когда мы говорим, что вы остаётесь… мы не просим. Мы вам приказываем. Вы все кроме Серрисы исчерпали ресурс своей эффективности. Она прикроет вас и станет главной боевой силой в наше отсутствие.

Воевода сплюнул кровь, утёр губы и опираясь на колено проговорил:

— Идти туда в одиночку самоубийство. Карлы в ущелье уже наводят мост. Мы можем им помочь и тогда, все вме…

Нам пришлось его перебить:

— Используйте осадную баллисту. Помогите им восстановить навесные мосты, которые они разрушили. Кто-то должен остаться. И кто-то должен охранять тех, кто будет работать. Все вместе вы уже пробовали. Это закончилось деревянным колесом и бегством из собственной крепости. Теперь наша очередь делать по-своему. Защищать дом.

Воевода не нашёлся, что возразить. Мы спасли ему жизнь. И наши слова разили его в самое сердце.

Развернувшись, мы пошли к изъеденному кислотой пробою в осадной решётке. Взобрались по навалу мертвецов, оплавленных и залитых затвердевшим металлом. Пробрались на другую сторону и с шелестом развернули надгробие.

Дующий в спину сквозняк очень скоро отступил перед нестерпимым смрадом гниющих тел. Мы шли по заваленному трупами коридору, и наша поступь гулким эхом разносилась далеко вперёд. Кольцо, снятое с пальца Алисы, постепенно теряло прочность под гнётом проклятья, но продолжало работать.

После череды побед наш аватар стал сильнее. Причём сильнее в буквальном смысле. Использование тяжёлого оружия и экипировки, отразились на внешности. Когда-то мы уступали тому же Виллерту в комплекции практически вдвое. Теперь — могли с ним поспорить.

А вместе с ростом силы, вырастала сокрушительная мощь опирающихся на неё приёмов. Вроде тех же таранов собственным телом тщедушных заражённых во время рывка. Исключительные показатели брони нашего комплекта, позволяли проворачивать такой трюк многократно.

Достигнув врат и ступая на ведущие во мрак ступени, мы проанализировали достаточно лежащего на полу оружия чтобы понимать — выкованная богом броня, не даст обычным болтам и топорам навредить нам. Наш уровень развития слишком высок для обычных противников и остерегаться стоит исключительно ловушек и высокоразвитых существ.

Прежде чем начать зачистку подвалов, мы сделали вынужденную остановку ради нанесения на себя руны Иргус. Причём нанесли её по всем правилам. Собственной кровью на одну из щёк.

Съев львиную долю магического резервуара, руна разогнала темноту, и мы продолжили спуск.

Тот, кто скрывался от нас во тьме, знал, что мы за ним придём. Знал, потому что его шестёрки одна за другой не возвращались. И обладая этим знанием он готовился.

Первая баррикада встретила нас прямо под галереей для стрелков, у подножья лестницы. Десятки поддавшихся скверне карлов из осквернённых хирдов, выстроили в двадцати метрах от последней ступени пять чешуйчатых стен. Элита болезнетворной пехоты.

Позади них, мы увидели скверножрецов, размахивающих кадилами и хрипящих песнопения. Эти были ходоками. Слишком слабые чтобы покончить с жизнью своего аватара и начать с чистого листа, они терпели изменения и принимали болезнетворные дары. Их хриплые глотки воспевали бога изменений и очищение через страдания.

Вокруг них толпились изрыгатели ихора, а где-то наверху, наш слух уловил скрип рычагов от тяжёлых переносных арбалетов, ждущих своего часа в руках у обезумевших стрелков. Остановив аватар на последней ступени под прицелами многочисленных арбалетов, мы обратились к своим противникам:

— Лидер карлов Въёрновой пади всегда сражался со своими воинами плечом к плечу, он же решал споры и выходил один на один с величайшими из противников.

Мы обращались к крупицам света под изъеденной плотью, к вырезанным на их сердцах традициям предков, к эмоциям. Мы видели, что их разумы затуманены, поэтому били в другое место. Били по эмоциям.

— Почему он не хочет выйти сюда и сохранить жизни своего хирда скрестив клинки один на один, как всегда, сражались лидеры до него? Почему прячется за вашими спинами? Наше тело заражено, так же, как и ваши. Мы проявили себя в битве на мосту, так же, как и ВЫ! Мы заслужили звание хускера, многие из вас видели, как мы пали в ущелье защищая ваш дом! И как хускер Въёрновой пади, мы вызываем того, кто стоит за вашими спинами… НА БОЙ!

Наш голос раскатом грома прокатился по коридору, заткнув стоящих позади строя скверножрецов. Карлы зашевелились, они слышали мои слова и в их прокажённых мозгах роились разнообразные мысли.

А в наступившей тишине раздался смешок:

— Я всего лишь скромный служитель своего бога. Не воин. Я не буду с тобой сражаться.

Источник зла прятался в темноте за скверножрецами. Мы его не видели. Туда не доставала магия нашей руны. Но мы знали, чем ему ответить. Фыркнув наш аватар вогнал меч обратно в ножны и развернулся, уходя обратно:

— Мы шли сюда чтобы бросить вызов, как бросили его твоим помощникам и перебили их всех до одного. Они в отличии от тебя хотя бы не струсили и не прикрывались своими слугами. Оставайтесь в подвале со своим новым владыкой. Это отличная учесть для тех, кто забыл традиции предков.

— Стой!

Строй дрогнул. Чешуя щитов распалась. Осквернённый заразой сотник, окружённый гудящим роем мух, выбрался вперёд:

— Он примет твой вызов! — И обращаясь к своим воинам прохрипел. — По три шеренги вдоль стен, дайте пространства!

Лязгнули доспехи, замычали от боли больные карлы, застонали и забулькали перестраиваясь. Позади них завыли низведённые до состояния тупых животных изрыгатели кислоты. Эти создания чувствовали гнев своего хозяина.

— Вернитесь на место! Перекройте проход!

Но присоединившийся к своим воинам сотник рявкнул:

— Вызов есть вызов! Ты говорил, что новый бог всемогущ! Докажи это! Он говорит правду, он тоже заражён, и он хускер, а значит имеет право на вызов! Твои верные не вернулись, хотя ты обещал, что они установят новый порядок!

Из темноты выступил жрец. Тот, кого мы уже убили однажды. Аркин. Прокажённые орды расступились перед ним, и мы отметили, что на их фоне он выглядит обычным человеком. Хотя внутри напоминает тугой узел странных, постоянно меняющихся субстанций. Недоступный обычному взору вирт вокруг нашего противника закручивался и кипел.

— Я обещал, что подарю вам искупление через страдания и я это сделаю. Но вы заплатите за свою непокорность и сомнения.

Вцепившись в нас взглядом, он сказал:

— Мне нужны сильные и дисциплинированные союзники. Ты убил моих верных и доказал свою силу. Ты заражён и исцеления от этой болезни нет. Но её можно принять и не только выжить, но и получить силы, о которых ты не мог даже мечтать. Зачем ты противостоишь нам если можешь возвыситься и стать кратно сильнее? Зачем тебе сражаться с нами если ты всё равно сгинешь от болезни? — Всё это время Аркин постепенно сближался с нами пока не вышел на дистанцию в двадцать шагов. За болтовнёй хитрый жрец достиг отметки эффективной дистанции своих заклинаний. — Что скажешь воин?

Но он не ожидал следующих наших слов:

— Мы уже встречались. Тогда мы забрали половину твоего лица, теперь заберём его полностью.

Искра узнавания проскочила в его глазах и повинуясь едва уловимому жесту в нашем направлении бросились стоящие за его спиной орды заражённых. Безумцы в отличии от воинов хирда утратили большую долю своего разума и теперь напоминали диких животных. Таких же на нас натравила этажом выше Алиса. За тем исключением, что стадо Аркина, было насыщено куда как более сильными существами. Он не поскупился на осквернённые дары для своих охранителей.

Неожиданно для нас обоих такому развитию событий воспрепятствовал хирд. Рявкнул окружённый насекомыми сотник и их ряды сдвинулись, становясь плотиной на пути безумных уродов.

— Вызов есть вызов жрец! Бейся как подобает вожаку!

Сами того не ведая, карлы помогли не нам, а жрецу. Его слуги, раненные нашим мечом, могли исцелять раны, а убитые без конца пополнять магический резервуар. Отсекая их от схватки, вместе с тем они отсекали и возможности.

Аркин оскалился и резко понизив силуэт ударил ладонями об пол. Мы активировали рывок на ходу разворачивая надгробие и видя, как от его удара из каменных плит вылетает пыль.

Столкновение прошло штатно. Хруст костей и брызги крови на нашем щите возвестили об должной эффективности. Жреца буквально сдуло, отбросив в направлении хирда, а мы совершили второй рывок перехватывая его тело в полёте и нанося второй удар.

В этот раз боковым ребром свёрнутого и вновь развёрнутого щита.

Ребро надгробия прошло сквозь его экипировку и тело с той же лёгкостью, с какой в своё время разрубило Алису. Разорванный от паха и до затылка жрец оросил камень кровью, раскидал по округе жидкости рассечённых внутренних органов и дерьмо, прежде чем две половины его тела отлетели к ногам охнувших воинов. Карлы вскрикнули и замолчали. Замолчало и стадо чудовищ, напирающих по другую сторону стены щитов.

Но мы знали, что так просто всё не закончиться. Видели течения вирта продолжающие закручиваться вокруг останков. И оказались правы.

Укрывающие пол плиты начали трескаться и ходить ходуном. Обычные ходоки навряд ли бы поняли, что происходит, но мы точно знали, что у нас под ногами открывается портал. Сама физическая реальность меняется под поступью того, что движется с другой стороны. Меняется чтобы принять его, и допустить подобное развитие событий — смерти подобно.

Аркин призвал своего покровителя.

Крепость была чужда этому чудищу. Здесь долгое время почитали совершенно других богов и потому реальность принимала его неохотно. В отличии от Тура он не мог вот так запросто появиться здесь. Требовалась подготовка, которая шла полным ходом. Трещины в камне начали испускать ядовитые испарения и источать гной. Камень стал мягким и податливым словно кожа.

Мы не могли позволить ему прийти. Потому что за каждым подобным созданием стоял ИскИн куда более совершенный чем те, что нас окружали. Появление такого противника могло послужить поводом для системной проверки и тогда цель нашего существования окажется под угрозой.

Не говоря уже о том, что аватаром бога может управлять лично один из восьми, в чём мы убедились на примере Тура.

Пытаясь удержать равновесие на пульсирующем полу, мы вытащили меч и перехватив его обратным хватом изо всех сил ударили вниз. Крест проник в плоть живого портала и потянул из него жизнь, но этого было недостаточно чтобы остановить вал трансформаций. Из трещин полезли насекомые и щупальца самых невообразимых форм, пока искажения реальности взбираясь по стенам и захватывали всё новые и новые территории.

Те из карлов, что сохранили остатки разума сломали строй и бросились прочь. А чудища напротив полезли вперёд, визжа и норовя до нас добраться. Вытаскивая клинок из содрогающейся плоти, мы видели, как останки Аркина трансформируются, как кости его ломаются и трещат. Как раскрываются мерзкие пасти и лезут наружу конечности коим нет никакого числа.

Мы рванулись вперёд, сметая надгробием сразу нескольких чудовищ и ломая своим телом полезшие из пола отростки. Ударили по одной из половинок жреца, что уже вскочила на ноги превратившись в мерзкое многолапое создание. Пришпилили его к полу и мощным пинком отбросили от меча нанося ужасную рану.

Плевок кислоты прилетел откуда-то со стороны и шипя скатился с надгробия, а мы вынуждены были снова смещаться, разрывая отростки, что, вырываясь из пола, попытались оплести наши ноги.

Ситуация стала критической и больше не прогнозировалась. Всё что нам оставалось, так это следовать простейшим логическим цепочкам для вероятного разрешения ситуации в нашу пользу. Рывок в сторону с направленным к полу мечом, прочертил его кончиком неглубокую рану, но достаточно длинную чтобы кратно увеличить объём вытягиваемых энергий из портала.

Не ввязываясь в отдельные стычки, мы снова избежали схватки с подбегающими существами и разорвав с ними дистанцию прочертили на полу ещё одну рану. Коридор содрогнулся подобно живому существу. То, что мы делали заставляло его почувствовать боль.

Портал был живым и ему не нравились раны, оставляемые крестом.

Мы совершили ещё три рывка нанося коридору ущерб, уничтожая целые сонмища насекомых у себя под ногами и не позволяя себя схватить, прежде чем то, во что превратился Аркин, наконец поняло, что нужно вмешаться.

Если бы в этот момент он раскрыл наш замысел, замаскированный под обычное нанесение урона, смерть нашего аватара стала более чем вероятной. Но он не смог. Атаковал нас, вместо того чтобы внимательней присмотреться к ранам, которые мы наносим.

Крест и надгробие. Меч и щит. В ход шло всё вплоть до ударов плечом. Наша выносливость тратилась и тут же восполнялась. Облачённое в латы, крепкое тело, ломало многосуставчатые, тонкие лапы, что вырывались из пола в попытке вцепиться ороговевшими крючьями в ноги. С мокрым треском отрывались щупальца, одно из которых так крепко присосалось к нашему доспеху, что во время очередного рывка так и осталось на нём уродливым украшением обвивающем голень.

Одна из половинок Аркина, перебирая многочисленными конечностями, среди которых болталась человеческая нога, до сих пор сохранившая на себе остатки штанов и сапог, взобралась на стену и раздувшись выдохнула в нашу сторону целый рой насекомых… тут же сожжённых руной огня. В доспехи попыталась вцепиться коррозия, но металлу, переплавленному из доспехов рыцарей смерти, было плевать на подобную магию.

Вслед за коррозией на нас опустилось целое облако проклятий и ослабляющих эффектов.

Засевшая на стене тварь, в то время как её половина издыхала после удара крестом, творила волшбу, обрушивая на наши плечи одну болезнь за другой. То и дело откуда-то со стороны набегала та или иная мерзость, но мы избегали прямого противостояния и причиняли смерть только тогда, когда требовалось восстановление энергетического резервуара.

Закономерно, наших сил не хватало чтобы закрыть портал с помощью многочисленных, вырезанных в плоти коридора линий. Через минуту, галерея для стрелков превратилась в дышащую мембрану, а покрытые волдырями колонны изогнулись, окончательно превращая коридор в подобие сюрреалистичного, внутреннего органа.

Когда окружающая реальность превратилась в обитель постоянных изменений, тот кто пытался проникнуть на нашу сторону показался. У него не было формы или лица. Только постоянно меняющиеся типы плоти, ленивой волной пожравшие изрыгателей кислоты и иных, оказавшихся в тоннеле существ.

Как и подобает такому ужасному существу, он явился из тьмы в самом конце тоннеля и покатился в нашу сторону будучи сразу всем. Каждым существом и частичкой материи, содрогающейся, воющей и дышащей. Олицетворение постоянных и непрекращающихся изменений.

Аркин ликовал, видя такую мощь. Пока волна плоти катилась на нас по тоннелю вспучиваясь и издавая целое сонмище звуков, способных свести с ума обычных существ, чудовищный жрец щёлкал жвалами и свистел, пуская слюни. К тому моменту мы уже не могли продолжать передвигаться. Тоннель утратил привычные угловые геометрические формы и слишком сильно сокращался, не позволяя удержаться на ногах. Нас оплели и притянули. Сковали и прижали не позволяя двигаться.

Лишь крепость доспеха не позволяла многочисленным отросткам притянувших нас к полу раздавить нашу грудную клетку. Но насекомые и лимфа уже проникли сквозь незащищённые места и делали своё дело уничтожая наш аватар в попытке перемолоть его и слиться. Сделать частью реальности изменений.

Но там, где Аркин видел свой триумф, мы видели идеальный порядок вырезанных в плоти коридора, незаживающих линий. Рунный рисунок, позволяющий принести жертву.

И мы её — принесли.