Трехликий III: Властелин

Глава 12 Гортик Рваное Брюхо

Вторжение в покои колдуна, дорого обошлось заражённым.

Ловушка из сотен миниатюрных зеркал, разрезала любого вошедшего в библиотеку на массу отражений-кусочков. Мы узнали о её наличии по трём грудам костей и мяса, сваленных там, где чужаков настигла магическая западня.

Демон провёл нас через ловушку, попросив закрыть глаза и мы знали, что на этот раз он не соврал. Если бы мы увидели своё отражение в расставленных среди книг зеркалах, нам бы не помог даже Туров доспех.

Как и предполагалось, коридор опоясывал чертог и вёл к выходу. Мы миновали опочивальню, ритуальный зал, библиотеку и столкнулись с противником в алхимической лаборатории. Тварь засевшая там лакомилась трупами заражённых, весь пол был покрыт мутными лужами и осколками битого стекла, которое само по себе стоило немалых денег.

Застрявший в мертвеце демон многое поведал нам прежде, чем мы вышли к алхимической лаборатории. Руна Мофик действовала исправно, но ещё лучше действовал банальный страх, вызванный тем, что именно мы стали причиной поражения красной королевы.

Выслушав демона, мы поняли, что приняли верное решение начать зачистку сверху. Но успеем ли? На ярус вели две лестницы и пока мы теряем время осматривая помещение за помещением, тот кто стоит за заразой мог давно покинуть этот этаж.

Взглянув на полупереваренных мертвецов, лежащих тут и там, сгорбившийся одержимый схватился за голову:

— Я не знаю! Не знаю, господин! Я никогда тут не был!

Мы ему не ответили. В лаборатории стоял удушливый запах гари и тошнотворно розовый туман клубился вокруг стеллажей. Того кто нанёс чудовищные раны заражённым видно не было.

Зафиксировав, что у нашего аватара поднимается температура, мы проанализировали раны на лежащих телах и перешагивая пузырящиеся лужи указали демону на правый ряд стеллажей. Повернув голову к Серрисе стоящей за нашим левым плечом, убедились, что она всё правильно поняла и взяла на себя противоположную часть лаборатории.

Мы же пошли по центру.

Уходить в скрыт было бессмысленно. Слишком великие штрафы ношение латных доспехов накладывало на возможность избежать чужого внимания. Наш аватар двигался осторожно, нисколько не смущаясь позвякивающего на плечах железа.

В отличии от библиотеки, где заражённые погибли, не успев оказать хоть какого-то сопротивления в лаборатории разгорелась настоящая битва. Поваленные столы, хрустящие под подошвами осколки колб и разноцветные лужи, соседствовали с поваленными стеллажами, разбитым аквариумом и прожжёнными свитками.

Раны на трупах не поддавались идентификации. Среди гнилостных язв и оплавленной кислотами плоти, были неразличимы истинные причины смерти. Хотя банальная аналитика подсказывала, что химические ожоги могли быть не остаточным явлением, а причиной смерти.

Если бы не машинная часть разума, мы бы погибли.

Чудище притаилось среди обломков большого аквариума. Ужасная жижа, растёкшаяся по полу и набухшая горбом у своего разрушенного вместилища была живой и способной к действию. Ожившая слизь, способная разъедать и переваривать органику, реагировала на любого, кто вторгался на её территорию.

Наш аватар не стал исключением.

Сиреневый горб дрогнул, пучась и становясь больше, а разлитая по полу слизь поспешила с ним слиться, формируя бесформенное создание. Мы отреагировали на движение вложив остатки энергии в руну холода Ирвис. Ослабленная доспехом она лишь замедлила растущее чудовище, но не смогла его заморозить и уж тем более сдержать. Отступая, мы перевернули стол и уцелевшие до нашего появления склянки упали на пол взрываясь и источая удушливый дым.

Где-то за спиной вскрикнула Серриса и в унисон с ней заверещал от восторга демон, увидевший из-за стеллажей двухметровый комок слизи, преследующий нас по пятам. Для бесёнка наша смерть стала бы желанным избавлением от контролирующей его руны.

Выстреливая липкими лапами в окружающие предметы, злобная слизь тянула своё громоздкое тело вперёд, норовя зацепить ими наш аватар, а затем навалиться, проникая в каждую щель, обездвиживая и растворяя.

Иней, проступивший на её поверхности благодаря руне холода испарился за считанные мгновения, но подарил нам время, позволив увести чудовище в более выгодный для нас сектор пространства. Щупальца ухватили перевёрнутый стол и утащили его в сиреневую жижу.

Следующим стал выставленные на их пути щит.

Крест свистнул, начисто срезая прилипшие к надгробию нити и в наше тело капля за каплей потекли энергии, высасываемые из чудовища благодаря способности клинка под названием «голод». Рывковый приём, позволил нам уйти в сторону от нового нападения, а злобно булькающая, аморфная туша, врезалась в стеллаж за тем местом, где секунду назад мы находились.

Под грохот упавшей мебели она вскипела и исторгла в нашу сторону кипящую струю алхимических ингредиентов, но руна защиты Дуннер, за мгновенье своей работы успела разбросать попавшую в нас жидкость за секунду до того, как мы промчались мимо сиреневой туши рассекая её клинком.

Излюбленный приём, благодаря которому Глодатель костей сокрушил немало врагов, сработал и с новым его воплощением.

Крест, вокруг лезвия которого распространялась пагуба и распадалась любая материя, оставил за собой широкую рану, удивительную для его узкого клинка. И поразил он при этом не только материальное тело магического существа, но и саму его душу, нанося той чудовищное ранение.

Ещё никогда за свою короткую жизнь, эта тварь привыкшая поглощать окружающую органику и живущая одни только разложением, не сталкивалась с болью.

Булькающее тело вскипело, отвечая на непривычные ощущения паникой. Ядовитые брызги разлетелись на многие метры в стороны и шипя приземлились на надгробие и отдельные элементы пагубного комплекта.

Мы уже встречались с подобной тварью в сточных тоннелях под Юмироном, но этот питомец демонолога был откормлен сверх всякой меры и успел впитать в себя целую массу эликсиров и алхимических ингредиентов.

Он пережил удар крестом и уже восстанавливал свою целостность, когда в дело вмешалась некромантка.

Поглощение жизни, одно из базовых заклинаний её школы, было слишком затратным и требующим подготовки, но работало просто отлично. Пространство исказилось и потекло, невидимым ветром сдирая с ожившей слизи слой за слоем, растворяя их прямо в воздухе до базовых энергий и швыряя в заклинательницу.

Но мы, имея возможность заглядывать в вирт, знали, что её возможностей не хватит чтобы поглотить создание полностью. И тогда крест заработал вновь. Лишённая своих липких конечностей, которые немедленно распадались по воле продолжающей удерживать заклинание некромантки, слизь попыталась растечься, избегая полного распада.

Но волшебный клинок настиг её раньше.

Перехваченный обратным хватом он ударил сверху вниз и без труда пробив мягкую жижу вонзился в камень. Стоя по пояс в бурлящей массе, чувствуя, как испарения попадают под шлем и разъедают лицо аватара, мы были едины. Никто из нас не стремился сбежать от боли или увечий, даже тогда, когда тварь проникла под оказавшейся ей не по зубам доспех и начала переваривать нашу кожу.

Через семь ударов сердца жижа схлынула, растекаясь по лаборатории, а мы, пошатнувшись и едва устояв, поднялись в полный рост вырывая клинок из камня.

— Молчун! — Пытаясь до нас добраться Серриса споткнулась о какой-то обломок и выругалась. — Чёрт! Ты ранен⁈

Чувствуя, как магический резервуар стремительно заполняется энергией, ощущая силу в мышцах и фиксируя как спешно регенерирует поражённая кожа, мы вогнали меч в ножны и свернув щит отстегнули шлем. Сняв его с головы и повернув полированным боком, мы вгляделись в своё отражение на металле и увидели, как прожжённая насквозь щека зарастает свежей, розовой плотью.

Это желание взглянуть на себя со стороны было импульсивным вывертом психики человеческой части нашей личности. Но она считала, что заслужила вольность. Никогда раньше мы не работали настолько синхронизировано, никогда раньше не терпели такой боли вместе, не срываясь в рассинхронизацию и потерю контроля. Ядовитые испарения проникли в перфорированную сторону забрала и буквально выели часть нашего лица, уже зажившую от переданной через клинок энергии.

Надевая на себя шлем, мы чувствовали невероятный эмоциональный подъём и опуская забрало встретились взглядом с Серрисой увидев промелькнувший в её глазах страх и удивление. Потому что даже в нашем исполнении этот рывок в кипящую кислоту выглядел невероятно.

— Идём. Ничего ещё не закончилось.

Показательно, что полное исцеление физической оболочки включая поражённые золотой чумой лёгкие, не привело к избавлению от болезни. Она была отброшена на начальные позиции и только.

Попросив Серрису забрать лежащие на полу эссенции распада, мы приказали демону следовать за нами и завершив зачистку чертога вышли к вратам, где оставили лояльных карлов. Снаружи творилась неразбериха и ругань.

Хромальд повалил одного из своих карлов и теперь сидел на нём сверху выкручивая руки, двое оставшихся пытались стащить подмастерье и боролись с ним. Стоило нам шагнуть к ним, как все четверо замерли и уставились на нас такими глазами будто были котами, которых поймали у хозяйской сметаны.

— Что здесь происходит?

Подмастерье Фисборна сбросил с себя хватку карлов и просипел:

— Он заражён, нужно связать и запихать в какой-нибудь чулан!

Его оппонент точно таким же сиплым голосом злобно ответил:

— Я тебя сам в чулан запихаю мудила!

— Встаньте и приведите себя в порядок. Никто никого не будет пихать в чулан. Мы тоже заражены, это не проблема. Главное не поддаваться тому, кто распространяет заразу и оставаться верным Въёрновой пади. Не позволять разделять нас.

Из-за нашей спины вышел демон. Вид его был ужасен. Заражённый обтянутый кожей, с обвисшими мышцами лица и ранами нанесёнными ему зубами и когтями бесёнка.

Предвосхищая вопросы, мы сказали:

— Это существо демон, запертое в теле заражённого мертвеца. Он нам не друг, но до поры полезен.

Хромальд поднялся со своего оппонента и пнул его по ноге, за что был вознаграждён подзатыльником от рядом стоящего карла. Сжал кулаки, засопел, но отвечать не стал, молча фыркнул и сложил руки на груди. Конфликт был исчерпан. Заражённый карл поднявшись с пола хотел было полезть в драку, но оба «миротворца» не дали ему этого сделать.

Не скрывая своей брезгливости, подмастерье плюнул на пол глядя на демона:

— Даже детям было ясно что проклятый эльф якшается с тьмой. Зря ярл пригрел у себя на груди эту змею, наверняка именно этот ублюдок наслал на нас чуму. Заражённые, а теперь ещё демоны!

Вытащив клинок из ножен, мы не стали обращать внимание на недовольство карла и проследовав мимо отряда приказали:

— Они свои, не смей им вредить. Иди вперёд и предупреждай об опасностях. — И уже для карлов добавили. — Следите за тылами. Не дайте ударить нам в спину.

Бесёнка не нужно было просить дважды. Мофик продолжала исправно работать, сверкая на рассечённой шкуре затейливой завитушкой.

Уродливая фигура бросилась вперёд, перескакивая с ноги на ногу и кривляясь. Одержимый постоянно что-то бормотал и издавал горловые звуки. Его движения были дёрганными, беспокойными. Иралак был слишком слабым демоном, чтобы держать под контролем такое тело.

Широкий коридор вёл нас вперёд, навстречу с последним чертогом и скрытой в темноте лестницей, ведущей на один из внешних балконов, а с него на следующий ярус. Скверна угнездилась на этом этаже и пустила корни.

Начищенное серебро стремительно тускнело по мере приближения к обители ярла. В щелях порастал грибок и стоял стойкий дух плесени. Кровавые отметины все как одна вели в темноту. Туда, где потускневшие кристаллы давали всё меньше и меньше света.

За нашей спиной не умолкал подмастерье:

— Великий Тур мы шагаем прямиком во тьму ради света!

Хромальд ударил кастетами друг об друга высекая искры и не смотря на своего недавнего оппонента, сказал фразу, которую от него никто не ждал:

— Прости меня Талин. Я не хочу, чтобы ты держал на меня обиду, когда мы попадём в небесные чертоги и будем пировать.

Страх охватывал их сердца невидимыми путами, но они продолжали идти вперёд. Не подозревающие о том, что их создали вовсе не боги. Не подозревающие, что мир вокруг них виртуален, а они всего лишь ИскИны, не имеющие доступа к собственной сути. Продукт корпорации. Инструмент, убеждённый в своей свободе.

— Заткнись и не торопи смерть. Я не прочь погибнуть в славной битве. Но ещё лучше предварительно прожить пару десятков зим и рассказать внукам о славной битве за Въёрнову падь. И о том, как Хромальд, ученик Фисборна, отчаянно трясся перед битвой трепыхая поджилками.

Подмастерье зашипел, едва не кидаясь в новую драку:

— Твой змеиный язык уже покрылся чирьями и гниёт? Надеюсь, что так, и он распухнет. Чтобы ты наконец-то захлопнул пасть.

— Ха-ха! Не дождёшься! Чири у меня только на заднице! Хочешь проверить?

За нашей спиной было слишком много шума. Мы понимали, что таким образом карлы отстраняются от стресса, но не могли поощрять их действия:

— Замолчите оба. Сосредоточьтесь и берите пример со своих друзей. Нас и в самом деле ждёт испытание, следите за ты…

ГРУУУМММ!!!

Бесёнок взвизгнул, попытался броситься бежать, но сработала руна подчинения, и он забился на месте не в силах сдержать собственный ужас. Створки чертога, до которых оставалось едва ли пятьдесят шагов распахнулись от удара, и наружу переваливаясь на опухших ногах-колоннах вышел ярл.

С нашей последней встречи он прибавил в весе несколько сотен килограмм. Обзавёлся лопнувшим брюхом с висящими наружу внутренности и доспехами, настолько пропитанными скверной, что они срослись с его монструозным телом.

Грузная, булькающая тварь, выбралась в коридор и уставилась на нас маленькими, злобными глазками. А за ней уже спешили другие. Целители, что некогда пытались спасти ярла, а теперь обернулись чумными жрецами. Удерживая в руках чадящие зелёным дымом кадила, издавая стоны и плача они тянулись наружу, волоча на цепях связанного тёмного эльфа.

Если бы не умение заглядывать в саму суть виртуальных объектов, мы бы никогда не догадались, что чудище перед нами — это ярл, а опутанный пленник — Шадарат. Колдун молил спасти его, оглушая окрестности ментальным криком. Он не хотел становиться одним из слуг золотого круга, но не мог произнести и слова опутанный по рукам и ногам и заткнутый кляпом.

— Великий Тур, что это⁈

— Боги!

Чудище задрало голову и потрясая многочисленными складками на подбородке заклекотало, оглашая округу омерзительным смехом. А за его спиной, процессия, совершенно не обращая на нас внимания уже волокла Шадарата в сторону лестницы.

Последним кто вышел из чертога, был жрец в белоснежном одеянии. Чистый и внешне совершенно не запятнанный заразой. Но мы видели, что внутри он страшнее всех чудищ вместе взятых. А ещё мы видели, что уже сталкивались с ним. Аркин, лидер отряда, под чьим началом ходили люди, перебитые нами в таверне далёкой деревни, снова предстал перед нашим взором.

Но он нас не узнал.

Что-то сказав ярлу, махнул в нашу сторону рукой, без всякого интереса мазнул взглядом и пошёл вслед за процессией.

— Приготовитесь к бою. Охраняйте Серрису. Не рискуйте понапрасну. — И обращаясь к Иралаку приказали. — А ты, будешь атаковать вместе с нами! Вперёд!

Руна Мофик сверкнула голубым всполохом, и воющий от ужаса одержимый бросился к ярлу. А мы побежали следом. Где-то за нашей спиной колдунья уже вовсю готовилась к бою и эхо выкрикиваемых её слов блуждало под потолком.

Карлы прошли проверку ужасом, но ограничились оцепенением и шоком. Мы же (спасибо Виллерту и постоянному бурчанию на языке мёртвых) отразили ментальную атаку и сохранили способность к действию. О демоне и говорить нечего, этот всегда отчаянно трусил, но при этом был настолько хаотичным в своём настроении, что был неприступен для подобного рода атак.

— ГЛУПЦЫ! ПРЕКЛОНИТЕ КОЛЕНО ПЕРЕД СВОИМ ЯРЛОМ!

Потрясая гниющими складками жирного тела тварь шагнула к нам и в следующую секунду совершила рывок. Нужно признать, что характеристики силы и живучести у этого создания зашкаливали и нашему аватару не было смысла встречать существо контратакой. Мы ушли с линии атаки воинским приёмом, а чудище смело демона, чьё заражённое тело отлетело к колоннам.

— ЗАГОВОРЩИКИ! АРКИН ПРЕДУПРЕЖДАЛ МЕНЯ!

Коридор наполнился оглушительным звуком вырывающихся из тела газов. Гортик окружал себя невыносимой, отравляющей всех и вся вонью.

— Я ПОКАЖУ ВАМ СИЛУ СТРАДАНИЙ И ДАРУЮ ИСКУПЛЕНИЕ!

Разведя руки в стороны, монстр колыхнул рваным брюхом, из которого посыпались белоснежные личинки, немедленно устремившиеся к Серрисе. Но некромантка с умом использовала отведённое ей время и оторвавшись от рисунка, который чертила под своими ногами, среди трёх чёрных свечей, ответила на угрозу криком Баньши.

Акустическая волна из смеси некротической энергии и магии воздуха, разорвала в клочья призванных отродий и отбросила обратно в ярла, одновременно заставляя гниющие струпья на его теле лопаться и разбрызгивать гной. Гигант пошатнулся, и мы признали этот момент наиболее подходящим для атаки.

Новый рывок пронёс нас мимо чудовища за его спиной, а выставленный в сторону крест подрубил монструозные ноги заставляя ублюдка упасть на жирную задницу. Оставив на его теле две высасывающие силы раны, мы скрылись за колонной на несколько мгновений опережая удар топором. С треском заплясал по камням разряд молнии, сорвавшийся с волшебного оружия. Полетели в сторону обломки и пыль.

Но мы, избежав удара, даже не думали отступать.

Обогнув колонну, наш аватар выскочил прямиком к чудовищу и рубанув его по пытающейся вытянуть застрявший топор жирной руке, очередным рывком покинул зону действия ядовитого газа. Всё это время мы не дышали, стремясь свести любые риски к минимуму. И такая тактика дала результат.

Гортик зарыдал, потрясая жирными телесами и начал жаловаться:

— БОЛЬНО! КАК ЖЕ БОЛЬНО! ЗА ЧТО ВЫ ТАК СО МНОЙ! Я ЖЕ ВАШ ЯРЛ!

Ядовитый ихор сочился из его ран на пролегающий по центру коридора ковёр и заставлял его гнить и распадаться:

— В БОЛЕЗНИ НАШЕ ИСКУПЛЕНИЕ! БОГ ИЗМЕНЕНИЙ НЕ ПОЗВОЛИТ МНЕ УМЕРЕТЬ!

Разорвав дистанцию, мы ударили его младшей руной огня и источаемые Гортиком газы полыхнули, заставляя заполненные волдыри взорваться, ещё сильнее уродуя и без того уродливое тело. Из его пасти доносился теперь только скулёж, а единственная конечность оставшаяся целой загребала воздух без всякого смысла.

Последний удар совершила Серриса.

Закончив свой ритуал, она открыла тропу в другой слой реальности. В мир без цвета и запаха. В обитель бесконечного тлена. В свете чёрных свечей наша любовница поднялась с колен, а её тень выросла до самого потолка и обрела иные, не свойственные некромантке очертания.

Во Въёрнову падь явилась сама госпожа.

Тень отделилась от своей хозяйки, шагнула к хныкающему ярлу и на мгновенье укрыла темнотой. А когда исчезла, на полу остались лишь прах и кости. Свечи вспыхнули и погасли, Серриса упала, теряя сознание… и в галерее воцарилась тишина.

— Прости избранник Тура.

Хромальд стянул с себя шлем и утёр со лба пот. Карл был бледным как мел. Аура ужаса парализовала и его и соратников. Его товарищи бросились к колдунье, переворачивая ту на спину и подкладывая под голову плащ.

— Не знаю, что на нас нашло. Мы просто не могли сражаться.

Руки подмастерья до сих пор тряслись. Но дело было не в трусости. Просто они не прошли проверку волей, да и не могли её пройти.

— Ничего Хромальд. Тебе ли не знать, как закаляется сталь.