Трехликий III: Властелин

Глава 18 Ярл

Проблема Въёрновой пади была не в мертвецах, заполонивших город и не в вампирах. А в потерях в личном составе. Война со слугами Риордана проредила население, вынуждая беречь каждого воина и уж тем более — женщин.

Требовался приток свежих сил, и я знал, как решить эту проблему.

Помог чёрный ворон-посланник, и письма, закреплённые на его костистом теле. Серриса заверила, что некротическое создание продержится достаточно чтобы доставить послание. И я знал, что она говорит правду.

Первую записку я адресовал Вьёрну, по прозвищу Талый Воск. Лидеру бандитов, завербованному нами после посещения Песок и несущему службу у железнорудной шахты. Я не знал где он находился в момент нападения на город и жив ли, поэтому в случае его отсутствия обращался к старшему на заставе.

В письме я кратко описывал степень опасности в пределах города и приказывал отрядить половину личного состава в ближайшие поселения и города, чтобы распространять слухи о том, что Въёрнова падь заполнена нежитью и что каждого ходока здесь ждёт развитие и крупные задания, которых не найти ни где в округе.

В это письмо я вложил две золотые монеты из сокровищницы карлов. Целое состояние по меркам обычного ходока.

Второе письмо было адресовано Ликвику. Ему я рассказал о гибели Друма и выразил свои соболезнования, попросив оставаться у храма. Так как вскоре мы сами планируем к нему прорваться.

Корона консорга мрачно поблескивала на краю стола, когда я закончил и отпустил ворона. Я не мог носить её из-за проклятья, но щиток-тарч на моих доспехах, не меняя нарисованных знаков, изменился. Фон на геральдическом рисунке стал половинчатым. Рассечённым наискось линией, отделяющей друг от друга два цвета, рыжий и фиолетовый.

Так случилось потому, что ярл (он же консорг) не был вершиной в иерархии карлов. Существовал ещё и конунг (верховный король) он не мог прямо приказывать ярлам, и они не подчинялись ему в обычное время, но в час великой нужды их народа именно конунг объединял вокруг себя правителей отдельных городов и областей.

Заселившись в покои ярла, я первым делом обезопасили их рунными рисунками и некротическими ловушками созданными Серрисой. Слуги сюда не допускались. А в соседствующих чертогах теперь проживали Фисборн, новый эножа Въёрновой пади, воевода и Шадорат.

Воевода получил титул эножи сразу после того, как я получил в свои руку корону. За сутки был сформирован новый совет, отражающий репутацию у обычных воинов и горожан. В него вошёл Шадарат, Фисборн и Турин Котелок. Первые приказы были уже отданы. Гремящие цепи спешно превращались в полноценный навесной мост способный переправить на другую сторону ущелья большое количество воинов.

Чёрный хирд и его сотник Умма Праворукий получили в надзиратели Виллерта, ставшего хускарлом и способного контролировать выполнение приказов. Первая и самая главная задача чёрного хирда заключалась в антидиверсионной деятельности. Столкнувшись с вампирами, я увидел в них достаточно чтобы составить представление о их сильных и слабых сторонах, а на основе этой информации приказал организовать ловушки. Исходя в первую очередь из того, что ни ущелье, ни отвесные стены не остановят вампиров от проникновения в крепость.

И оказался прав.

Они пришли на третью ночь. За час до рассвета. Навесной мост к этому времени был закончен и чёрный хирд выставил посты по обе стороны ущелья. Но мы знали, что существа ночи рано или поздно придут и готовились. Временно замуровали все лазейки вроде тех же стоков и немногочисленных внешних бойниц, а на внешних балконах выставили усиленные патрули, состоящие из бойцов чёрного хирда.

Самая большая опасность заключалась в неожиданной атаке днём. Но, к моему счастью, этого не случилось. Вампирский клан предсказуемо попытался одни ударом обезглавить защитников крепости и нанести нам серьёзный ущерб в тот момент, когда был сильнее всего. Ночью. Их целями стали чертоги на этаже знати, навесной мост и патрули на внешних балконах.

Лишить управления, устрашить и обескровить. Запереть в крепости покуда не закончатся припасы. Вот каков был их план.

По нашему приказу Шадарат и Серриса вели круглосуточное, посменное наблюдение за скальными массивами. Она с помощью мёртвых, но не утративших способности летать птиц, а он с помощью призванных, потусторонних слуг. Одновременно с этим все стражи-патрульные прошли краткий курс обучения и узнали, как рисовать руну света. Получив приказ использовать её безотлагательно в любой непонятной ситуации.

Перед началом атаки нас разбудил бес. Рогатая, отвратительная тварь, испившая крови нашего аватара и изменившая не только физическую форму, но и получившая новое имя. Тот, кто ещё недавно был Иралаком, стал Истисом, полноценным бесом, впитавшим вместе с моей кровью не только силу, но и частичку духа. Сам факт того, что я являюсь чемпионом бога-кузнеца, отразился на нём. Он вырос до размеров человека среднего роста. Обзавёлся мускулатурой и закрученными рогами. Собачья голова деформировалась и стала более гуманоидной. Но крылья и жалящий хвост, остались без изменений. Его тянуло к инструментам и кузне, именно поэтому он частенько околачивался на пике четырёх ветров откуда открывался отличный вид на все окружающие крепость скалы.

— Хозяин. Враг проник в крепость.

Скрипящий голос твари, срывающийся временами в рык, мог напугать кого угодно. Бес по своему обыкновению скрывался в тёмном углу, проникая в такие места благодаря природным способностям, завязанным на энергии бездны. Там, за его спиной, прямо по стене вился рисунок магических знаков, нанесённый самим бесом. Этот рисунок позволял ему игнорировать защитные руны, пострадавшие во время осады, но ежедневно восстанавливаемые карлами.

Поднимаясь и берясь за сложенные на вытянутом столе у кровати доспехи, я задал ему вопрос:

— Численность?

Подавшись вперёд, демон на мгновение показал оскаленную рожу и вырезанную на лбу руну подчинения. С его губ на ковёр капала слюна:

— Трое хозяин. Но в воздухе воняет другими, они идут следом.

Затягивая застёжку подлатника я спросил:

— Где эти трое?

Демон рыкнул и ответил:

— Упали на пик четырёх ветров стаей летучих мышей, видели меня.

Защёлкивая нагрудник и берясь за наплечники, я бросил на него взгляд:

— Отправляйся к Виллерту и Умме. Предупреди их.

Бес сделал шаг назад и под удары копыт растворился в темноте. Я позволил проклятой твари нанести демонические письмена по всем затаённым уголкам крепости. Чтобы бес мог быть использован в качестве гонца и дозорного. Пользуясь этими «норами» и перемещаясь в ином плане вирта, он мог исчезать в одном месте и появляться в другом.

Через минуту я уже выходил из чертога, думая о том, что нападение начнётся со всех сторон. И Виллерту, в чьей зоне ответственности был подвесной мост придётся непросто.

В коридоре я столкнулся с растрёпанной некроманткой и Шадаратом. Обычно она ночевала у себя, этажом ниже, но наша встреча показала, что она была в покоях тёмного эльфа. И всё бы ничего, ведь он её учитель. Если бы не едва уловимый запах, неразличимый для обычного человека и ясный словно раскрытая книга для моего разума.

Запах пота, насыщающих его гормонов и выделений. Запах секса.

— Молчун! — Маска помогла ей скрыть удивление. Они спешили ко мне, но не думали, что я появлюсь перед ними в полном облачении. — Они идут. Всё как ты говорил. Лезут по скалам!

Один из самых вероятных сценариев подтверждался. Пока опасные особи проникли в крепость сверху, оттуда, откуда как они думали их никто не ждёт, их более слабые товарищи в абсолютном молчании карабкались по скалам. Смерть от падения с высоты им не грозила, а страх как таковой полностью отсутствовал.

Оставалось узнать, ударят ли они по мосту?

Потеряв к любовнице и её учителю всякий интерес, я вытащил из ножен крест и пройдя мимо них пошёл к чертогам кузнеца и Турина. Следовало добраться до них раньше, чем это сделают незваные гости.

Но, к сожалению, объединить силы мы не успели.

Вампиры не стали сражаться с патрулями на внешних балконах. Они миновали их, проносясь мимо стаей летучих мышей и в этом своём образе оказались на нашем ярусе. С шелестом многочисленных крыльев и писком они закружились вокруг и когда первый из вампиров, воплотился и нанёс удар… никто из нашей тройки не сумел среагировать.

Под свист клинка сработал один из амулетов Шадарата, в ворохе искр отбрасывая чужой клинок. Серриса попыталась достать ускользающую вампиршу серпом, но у неё ничего не вышло и тогда я, не дожидаясь воплощения остальных, воздел к потолку руку и активировал руну света Иллюминус.

Её лучи стёрли летучих мышей, заставляя вампиров показать свой истинный облик.

Прямо мне на плечи приземлился гибкий юноша и ударил в смотровую щель узким клинком. Будь на моём месте кто-то другой, не обладающий реакцией машины и не способный с такой скоростью просчитывать траектории, клинок бы достиг своей цели.

Но всё дело было в том, что я не был ограничен слабостями обычного человека.

Лезвие скользнуло по «щеке» шлема высекая искры, а приземлившийся нам на плечи и лишённый теперь большинства своих способностей падающим на него светом вампир, взвился в прыжке подобно циркачу-акробату. Он виртуозно проделал обратное сальто. Но приземляясь, неожиданно для себя, со всей силы ударился об плиты пола. Шевеля руками и пытаясь подняться, он так и не понял, что крест отсёк обе его ступни ещё в момент прыжка.

Выкованный богом меч сверкнул повторно, отражая свет сжатой в другой руке руны и отделил голову вампира от тела. С обоих сторон раздалось яростное шипение и следующей целью для атаки стал наш аватар.

Сразу две склянки с алхимией были брошены мне под ноги и после череды хлопков коридор наполнился удушливым дымом, без труда поглотившим весь свет. Наши враги вернули себе тёмные силы нивелируя свет Иллюминус. Где-то поблизости взвыла магия, сквозь перфорацию в шлеме я почувствовал ледяной холод и используя рывок покинул удушливое облако.

Враг сумел меня достать. Метил под колено, в щель между латами, прикрытую только подлатником и попал. Горячая кровь побежала по икроножной мышце собираясь в сапоге, а ледяной холод яда пополз по тканям. Впрочем, ранение оказалось недостаточно серьёзным чтобы ограничить мою подвижность и развернувшись на месте я совершил обратный рывок, пользуясь тем, что прекрасно вижу обоих вампиров в устроенной ими дымовой завесе.

Для Оус, активированной ещё в моём чертоге, не было преград.

Слыша, как где-то за моей спиной распахнулись врата в покои Фисборна, я врезался в одного из вампиров щитом, спасая Шадарата, вдохнувшего едкий дым и лишённого магии с помощью алхимической, разноцветной смеси, заляпавшей его с головы до ног.

Моим противником стала женщина. Затянутая в кожу словно в перчатку, с прикрывающей глаза повязкой, она достигла такого показателя в ловкости, что сумела пройти проверку и подпрыгнув в момент удара оттолкнулась от надгробия… чтобы в следующий миг взвиться в прыжке.

Но она допустила ошибку, покидая область действия дыма.

Закручиваясь вокруг собственной оси подобно юле, я совершил сразу два броска. Первым в полёт отправился крест, следом за ним щит и в последнюю очередь мой аватар подобно пушечному ядру совершил коронный рывок. Вампирша в полёте увернулась от меча, перекатилась через спину и попав в область света Иллюминус, попыталась избежать встречи с надгробием.

Но из-за упавшего на неё света показатели аватара убийцы снизились, и попытка уклонения закончилась неудачей.

Надгробие перерубило ей ногу в середине голени и улетело дальше, а я, налетев закованным в латы паровозом ударил сверкающим кулаком прямо по кожаной маске. Удар получился сокрушительным, чужой череп треснул переспелым арбузом, а лицевые мышцы обернулись кровавой пылью. Но даже этого было недостаточно чтобы убить мою противницу.

Впрочем, звук за спиной рассказал мне об новой угрозе ещё до того, как искалеченная вампирша упала на пол.

Чужой клинок врезался в моё тело на развороте и, если бы не крепость выкованного богом доспеха, дикая по человеческим меркам реакция и попытка закрыть наиболее уязвимые зоны, быть бы мне трупом. Последний из вампиров умудрился разделаться с обоими колдунами и используя невероятное ускорение добрался до моего аватара.

Визг металла и хлопок магии знаменовали наше столкновение. Удар был так силён и насыщен манной, что от нас разошлась ударная волна и несмотря на это мы не переставали двигаться. Осколки разбитого от удара зачарованного меча шрапнелью ободрали шлем и лишь чудом не проникли в смотровую щель. А в живот, бессильно скрежеща об сплошной панцирь пагубного доспеха, впились стальные когти хищной перчатки вампира.

Пользуясь тем, что в лучах света мой противник стремительно теряет скорость, я перехватил его руку с обломком меча и вцепился второй в лицо, не позволяя двинуться или сбежать. Стальные когти высекли искры из шлема, и продолжали бить, выискивая в моих доспехах уязвимое место.

Продолжая удерживать его руку и вдавливать пальцы в лицо, я, будучи выше ростом, поднял его на уровень своей головы и сказал:

— Бесполезная атака. Быстрая, но предсказуемая.

Проходя проверку силой и чувствуя, как испаряются остатки энергии в магическом резервуаре, я сдавил его с такой силой, что в сжатой руке хрустнули кости, а кожаная маска, укрывающая бледное лицо, порвалась и брызнула изнутри кровью.

Свет Иллюминус вместе с моими пальцами проник в его плоть и от головы вампира повалил дым. Частота ударов когтями усилилась, послышался болезненный рёв, но буквально через несколько секунд присланный кланом убийца дрыгнул ногами и вывалился из нашей руки.

Последние крохи энергии покинули мой аватар и вместе с тем закончилось действие рун. Разжав пальцы, я позволил праху, что остался от головы вампира просыпаться на пол и выпустив его руку перешагнул через упавшее под ноги останки.

Лишь один из напавших на нас оставался в живых. Вампирша, чьё тело стремительно регенерировало, угрожая в ближайшие минуты подняться с пола.

Шагая по коридору, я чувствовал, что раненная нога потеряла чувствительность и ощущалась негнущейся деревяшкой, но всё равно продолжал идти. Для кого-то этот яд мог оказаться смертельным, но моему высокоразвитому аватару он грозил исключительно потерей подвижности. Впрочем, и её я избежал, вынув из поясного подсумка эликсир и выпив его до дна.

Поднятый с пола крест ударил трижды, отделяя конечности вампирши от её тела. От каждого удара нежить выла. Обездвижив врага, я столкнулся с кузнецом, отрядом спешащей к побоищу стражи и припухлым от сна воеводой. Загудел тревожный рог и откуда-то снизу, вторя ему, раздался удар барабана. Крепость стремительно просыпалась.

Кузнец сориентировался быстрее всех:

— Окажите помощь колдуну! Не дайте ему погибнуть!

Шадарат хрипел на полу пуская пузыри из рассечённой глотки. Серриса лежала у колонны свернувшись клубком и выглядела мёртвой. Вампирский меч проткнул её насквозь. Но я знал, что скоро она очнётся.

Уловка, позволяющая некромантке выживать после смертельных ударов, уже откатилась.

Дым постепенно рассеивался, а яд, вцепившийся в моё тело, уступал перед выпитым эликсиром. Не обращая внимания на суету вокруг, я содрал маску с искалеченной вампирши и ухватив её за волосы поднял в воздух. Превращённое в настоящее месиво лицо постепенно восстанавливалось. Вампиры напились свежей крови перед этой вылазкой, да и не были они низшей породой клана. Настоящие и опытные убийцы с парой веков жизни за плечами. Другим обращение в летучих мышей и такая скорость доступны не были.

Я уже знал, что сбежать она не может. Слишком много сил тратиться на регенерацию и прочие фокусы. В отличии от людей вампиры не могут восстанавливать манну медитацией. Все типы энергий их мёртвые тела берут из одного источника, багровой жидкости, что течёт по венам разумных.

Крест вонзился ей в живот заставив заголосить и задёргаться. Провернув, я вынул клинок. Не с целью причинить мучения, а с целью не дать восстановиться полностью и не оставить сил для заклинаний.

Подбежавший воевода, успевший накинуть на себя только кольчугу и панцирь, прорычал:

— Сколько их⁈ Кроме этих троих ещё кто-то был?

— Не был. Но будет. Облачайся в доспех уважаемый Турин. Они лезут по скалам. Проникновение дело времени. Нужно обойти крепость сверху донизу и выбить их прочь. Используйте руны света.

Турин кивнул и убежал в обратном направлении. Рядом возник кузнец и потрясая искрящимся молотом прорычал:

— Новая напасть! Не сидится тварям во тьме!

Удерживая стонущую мертвечиху в воздухе, я отдал ему приказ:

— Возьми с собой пару карлов, завяжите ей глаза и засуньте в глотку кляп. Свяжите так чтобы она не смогла выбраться, даже вывернув суставы. Не давайте говорить. Не смотрите в глаза. Не позволяйте колдовать. Не оставляйте одну. Справишься?

Кузнец хмыкнул:

— А-то! — И обернувшись к стражам позвал нескольких к себе. — Двое сюда! Хрен ли вы целым десятком вокруг колдуна столпились? Тут нужна помощь!

Разжав хватку и позволив вампирше кулем свалиться на пол, я пошёл в сторону колдуньи. Шадарата уже поднимали на вытащенной в коридор простыне. Жизнь в нём едва теплилась. Эльфу помогли лёгкой исцеляющей магией, но её было недостаточно чтобы спасти жизнь. Только стабилизировать на время — не более.

Не позволяя унести его, я лязгнул:

— Оставьте. Ему поможет Серриса.

Десятник, командир патрульного отделения, округлил глаза:

— Владыка Морран, она мертва! Я лично проверил!

Присаживаясь перед некроманткой на одно колено, я ответил:

— Не всё является тем, чем кажется.

Рана Серрисы уже затягивалась, оставляя под собой чистую кожу, заглянув в её аватар и убедившись, что всё в порядке, я приказал десятнику.

— Охраняйте их.

В ответ карлы ударили кулаками по груди, а я поспешил вниз, туда, где простёрся наведённый над пропастью, навесной мост. Где-то за моей спиной снова загудели рога. Это воины, несущие стражу на внешних балконах, встретились с врагом. Я подготовил их к этой встрече как мог, остальное зависело от их личной выучки и храбрости.

Сбегая вниз по каменным ступеням, окружённый светом установленных в нишах кристаллов, я думал о том, что у вампиров были все шансы взять крепость под своей контроль. Всё что им нужно было для этого сделать, так запереть нас здесь отрезая от всякого снабжения и возможности его наладить.

А значит, уничтожение моста становилось для них приоритетной целью.

В коридоре ведущим в медовый зал звук боевого барабана был так силён, что давал по ушам. Здесь я выпил эликсир, подхлёстывающий регенерацию манны. Он был очень дорогим и редким, но в текущих условиях цена и редкость отходила на второй план.

Я промчался мимо выстроившихся перед вратами воинов. Мимо отряда, что должен был защищать механизм крепостной решётки и перейдя на шаг на подходе к вратам, спросил:

— Что там?

Подскочивший ко мне сотник уцелевшего хирда, чьим воинам было поручено держать оборону врат и нижних этажей, на ходу доложил:

— Идёт бой ярл. Противник обрушил мост. Ворота заперты, как ты и приказывал.

— Что с чёрными карлами?

— Отбросили врага в ущелье. Но все, кто по другую его сторону, обречены.

— Открывай.

Карлы были дисциплинированны. Пропустили меня через заслон без вопросов и выполнили приказ набегу. Но это не значит, что они не понимали рисков. Строй за моей спиной тут же сомкнулся, а за ним уже выстраивались арбалетчики. Створки раздались в стороны и бросив на ходу «закрыть!» я протиснулся в получившуюся щель.

На противоположном краю ущелья громыхал бой.

По эту сторону врат, не помышляя о бегстве собралось три десятка калек. Судя по пустым резервуарам их руны уже погасли, но свою роль сыграли. Вампиры, сумевшие миновать неприступные скалы, обломали клыки о внешний привратный пост и теперь валялись тут же, изрубленные и четвертованные.

Среди обычных бойцов я увидел Умму и спросил:

— Что ты тут делаешь?

Моё появление их воодушевило, причём воодушевило сильно. Никто не ожидал, что кто-то раскроет врата. И уж тем более они не ожидали, что к ним придёт их новый ярл. Но вида эти карлы в измазанных сажей доспехах, старались не подавать. Они стояли, сбившись в кучу и закрывшись щитами, окружая лежащих в центре построения раненных.

Сотник улыбнулся, и его улыбка, переходящая в широкий шрам, занимающий половину лица, изуродовала его ещё сильнее:

— Контролирую выполнение приказа.

Оставив за спиной хлопки пламени, трепещущего на их факелах, я подошёл к иззубренному краю разрушенного моста. В шаге простёрлось ущелье. Навесной мост чьи канаты были обрезаны с этой стороны, ухнул вниз и был невидим в темноте. А на противоположной стороне ревел Виллерт и сверкал свет Иллюминус, разожжённый сразу в нескольких руках.

На моих глазах один из источников света потух, а через десяток ударов сердца исчез и второй. Вместе с исчезновением света, смерть подступала к отрезанному отряду всё ближе.

— Истис, покажись.

Темнота по правую руку от меня шевельнулась. Дохнула серой и смрадом. А затем раздался рычащий ответ:

— Владыка Морран?

— Ты должен провести меня на другую сторону целым и невредимым. Выполняй.

На краю разрушенного моста, в тёмном углу между квадратной колонной упавшего навеса и скалой, ютилась одна из демонических нор. Такая же, была расчерчена по другую сторону ущелья.

— Пусть владыка следует за мной.

Пришлось пригнуться чтобы втиснуться в трепещущий мрак демонического отнорка. Внутри воняло тухлятиной, валялись кости птиц и животных. Под ногами чавкало дерьмо, по всей видимости притащенное сюда из крепостных нужников.

Место, по которому мы шли, выглядело донельзя узкой и загаженной трещиной между скал, но на деле ей не являлось. Её просто не существовало в той реальности, где остался Умма со своими бойцами.

Для них, я просто шагнул в темноту у камней и исчез.

Цепляя шлемом и наплечниками камень, я выбрался по другую сторону тоннеля и оказался на краю битвы. Никто из присутствующих не замечал меня так как я находился за их спинами, тем самым имея возможность окинуть пространство взглядом и проанализировать происходящее.

Карлы сбились в кучу и в своей излюбленной манере укрылись щитами. Но дрались они не с вампирами. Десятки низших мертвецов пришли со стороны лестницы и взяли бойцов чёрного хирда в кольцо.

Рубя этих мертвецов на части и отбрасывая, к моему приходу постовые оказались буквально завалены и сдавлены трупами. А Виллерт, проклятый воин вооружённый двумя железными «чушками», закреплёнными на цепях, бился в одиночестве у ступеней лестницы, расшвыривая восставших в разные стороны.

Вампиры лишь скользили на границе света последней полыхающей в строю карлов руны. Смеялись, шипели и выкрикивали оскорбления. Уверились в собственной победе и готовились испить горячей, взятой в бою крови.

Насмехались.

Но они ошибались. Руна Иллюминус потухшая в строю карлов через несколько десятков секунд после моего появления не была последней. Новая — разгорелась в моей руке.

Первый же рывок деблокировал карлов, они чувствовали, что им приходит конец и как только темнота побитая светом нескольких факелов опустилась на каменную площадку, из-за щитов раздался дружный полувздох-полустон. Моё появление стало шоком для всех присутствующих. Крест проредил толпу низших мертвецов убивая их без счёта и пополняя все виды энергий моего аватара, а я уже рвался в другую сторону, ибо только рывковый приём, помноженный на силу, мог составить конкуренцию той скорости, которую развивали наши противники.

Проносясь сверкающим и лишающим сил метеором, я сносил со своего пути обычных умертвий надгробием без труда отыскивая вампиров и опуская на них крест. Ещё никогда в своей жизни они не сталкивались с подобным противником.

От хлопков ветра после каждого рывка закладывало уши, и снежная пыль разлеталась из-под сапог. Дважды в меня били заклятья и дважды без вреда стекали по выкованной богом броне. Слишком слабые чтобы навредить и добраться до тела.

Тёмные чары, ослабленные сверкающим в моей руке светом, не имели надо мной власти.

Сопротивление было сломлено за считанные секунды. Те из врагов, что решили скрестить со мной мечи, остались разрубленными лежать на холодных камнях, не понимая почему не могут полноценно двигаться. А прочие, выбравшие путь позорного бегства, без труда вычислялись среди массива хрипящих умертвий и повторяли судьбу первых.

Спаслись лишь двое. Видя какой разгром, я причинил их товарищам, оказавшись между мной и ущельем, они переглянулись и разбежавшись сбросились со скалы. Не самое плохое решение, особенно если альтернативой многочисленным увечьям и риску погибнуть, выступает безоговорочная смерть.

Воодушевлённые карлы издали боевой клич и изменив построение бросились в атаку. А я, видя, что основная угроза миновала, пришёл на помощь Виллерту. Проклятый воин снова сражался на лестнице в одиночку, один на один с ордой умертвий. Но в этот раз я не собирался оставлять его на произвол судьбы. Тем более, что именно присутствие бывшего алебардиста, позволило посту продержаться так долго.

Вампиры достали его. И сделали это не единожды. Броня на бедре Виллерта, рассечённая ударом меча была покрыта потёками вязкой крови. В его лице, шее и плече застряли арбалетные болты и дротики, а из спины, прямо над правой лопаткой, торчал самый настоящий, боевой одноручный топор.

Впрочем, полумёртвого воина не смущали такие мелочи. Цепи со свистом раскручивались и заставляли тяжёлые гири сносить со своего пути нежить. Плющили черепа и дробили рёбра. Разносили мёрзлые тела на запчасти и сбрасывали прочь со ступеней.

Немёртвый воин стал неприступной, чёрной скалой, которую огибали жалкие ручейки уцелевших отродий.

Дети ночи, сумели пробудить от ледяного сна и поставить себе на службу несколько сотен заиндевевших трупов, половина из которых уже была смятена нашим воином. Появившись рядом с ним, я поднял руку с Иллюминус и увидел, что на следующем пролёте широкой, вырубленной прямо в скале лестницы, стоят пятеро.

Высшие. Те, кто управляет. Те, для кого охотятся. Те, кто дарует бессмертие. Ни один из них не был одет в стандартные для младших членов семьи одежды, не оставлявшие шанса ни единому лучику света. Не напоминали они и подосланных в чертоги знати убийц. Богатые, расшитые золотом вещи, белоснежная кожа, хищные черты идеально-кукольных лиц.

Их можно было бы принять за придворную знать, если бы продуваемая ледяным ветром лестница, заполненная нежитью, походила на богатый двор.

Мать, отец, и трое их первенцев. Вершина выводка.

Увидев меня, двое из этих пятерых повернулись и спокойно начали спускаться, покидая поле битвы и сторонясь падающего на них света. Женщина в пышном, красном платье с ниспадающей кружевной вуалью, закрывающей лицо. И мужчина, с осанкой имперского офицера. Остальные остались стоять на месте, вперив в меня тяжёлый и хладнокровный взгляд. Как хищник смотрит даже не на добычу, а на кусок мяса, ненужный и неинтересный после сытого пиршества.

Но отпускать их вот так просто, не входило в мои планы.

Крест повёл меня через ряды мёртвых навстречу с высшими вампирами. Насытил энергией резервуар и восстановил потраченную выносливость. И когда я перепрыгивал последние перед пролётом ступени, один из трёх оставшихся вытащил из ножен обломанную рапиру и шагнул вперёд.

Я уже знал, что обломок продолжается призрачным, нематериальным лезвием, способным проникнуть сквозь большую часть доспехов, существующих в этом мире. Но только не через мой.

Мой аватар не стал уклоняться от удара, да и не смог бы при всём желании. Высший вампир обладал невероятной скоростью, даже несмотря на лучи света накладывающие на него серьёзные штрафы и заставляющие его кожу источать лёгкую дымку.

За то время пока крест стремился к его телу, он реализовал комбинированный, тройной удар. Первая часть комбинации должна была отсечь мою кисть и отвести тем самым удар, вторая — поразить в сердце, а третья — рассечь глотку. Но вместо этого призрачный клинок обдал нас звуком лопнувший струны и сломался, повстречавшись с моим наручем.

Вряд ли этот удар, способный рассекать магические щиты и проходить сквозь доспехи, подводил его хоть раз. Но наша встреча стала ожидаемым исключением.

Моя кисть осталась на месте, а крест не сошёл с траектории, ударив неотвратимо и жёстко. Высший конечно же обезопасил себя, в конце комбинации отступив в сторону от сектора возможного поражения, но удар волшебным мечом был всего лишь ловушкой заставившей его сместиться под другую мою руку.

Развёрнутое на ходу надгробие начисто снесло ему голову своим краем.

Разбрызгивая кровь, голова полетела по ходу моего движения и оставив кровавый мазок на камнях пролетела между двумя оставшимися упырями. Чтобы через мгновенье исчезнуть в темноте за краем.

Я остановился и услышал, как тело за моей спиной упало наземь, а затем зашипело, истлевая и оборачиваясь прахом.

На руках правого высшего полыхнула тёмная магия, а левый взялся за висящие на поясе, заточенные диски. Но напасть ни один из них не успел. Откуда-то снизу пришёл почти неразличимый для человеческих ушей звук и повинуясь этому далёкому приказу, обе твари оскалились и развернувшись бросились прочь со скалы.

Вот только в отличии от младших созданий, им не пришлось падать. Я услышал во тьме хлопки больших, перепончатых крыльев.

Атака на навесной мост ничего не дала клану. Вампиры обрубили канаты с одной стороны ущелья и это могло бы принести плоды, если бы остальные атаки тоже увенчались успехом. Даже банальное уничтожение внешнего поста, сыграло бы им на руку и сделало положение защитников крепости очень сложным. Но всего этого не случилось и теперь я пожинал плоды ночных деяний.

Мои карлы исправили причинённый ущерб за час.

Выкатили баллисту. Дали выстрел с привязанными к снаряду канатами. Мы на своей стороне связали эти канаты между собой попарно, пропустили через опорные столбы и получили две петли. Таким образом привязывая что-то к петле с одной стороны ущелья, можно было перебирая её, подтаскивать это «что-то» к опорным столбам.

И «чем-то» стал деревянный настил, по которому мы перешли обратно в крепость. Его установка в качестве лестницы при относительном безветрии и заняла большую часть времени.

Я приказал Умме сделать ротацию побывавших в бою людей на свежих и отправил Виллерта в крепость, так как разгорячённый воин изначально не желал покидать свой пост. Его раны требовали регенерации, а доспехи надлежащего ухода.

У ворот нас встретил почётный караул, организованный воеводой. Как по мне бездарная трата времени и сил.

Турин на ходу доложил, не скрывая своей неприязни, что воины чёрного хирда отразили атаки на внешних балконах. Солнечный свет активированных поочерёдно рун временно лишал вампиров их магии и высасывал силы, делая их лёгкой добычей.

А над пиком уже занимался рассвет.

Мы потеряли почти два десятка карлов. Четверых у ворот в медовый зал. Шестерых на посте у лестницы и десяток на внешних балконах. Все как один из подчинённых Уммы. Калеки и предатели, они тем не менее являлись ценным ресурсом, и их потеря была ощутима.

Тела вампиров, с рассветом вынесенные на солнце, обернулись прахом и костями. Я повелел собрать эти останки и запереть в сундуках, а черепами украсить трон в медовом зале.

Сорок три штуки достаточное количество для декора.

С большой долей вероятности клан вампиров не был многочисленным. Несмотря на большие возможности по росту популяции, каждая особь нуждалась в постоянном кормлении и становилась настолько же слабой днём, насколько могущественной — ночью. Потерять высшего, десятки молодых и обученных упырей, а также троих убийц, что были подосланы в чертоги знати, наверняка стало для них серьёзным ударом. По крайней мере я не видел факторов, указывающих на обратное. Если бы численность этой семьи была высока, они бы уже смяли нас штурмом. Понеся первые потери под светом рун, они могли продолжить штурм и дождавшись, когда те потухнут, уничтожить защитников всех до единого. Но не стали, а значит с большой долей вероятности попросту не могли.

Поднимаясь по каменным ступеням в окружении стражи я думал о том, что будь я вампиром, Въёрнова падь могла бы меня привлечь наличием в ней армии мёртвых. Их можно было использовать как внешнее кольцо защиты для гнезда клана. Но для этого требовалось дожать оставшихся защитников, чего упыри не смогли сделать с наскока.

Поднявшись к чертогам знати, я встретил Серрису. Женщина нервничала и измеряла коридор шагами, когда наш маленький отряд показался со стороны лестницы. Как только мы приблизились она пошла рядом:

— Спасибо.

Я ответил не глядя:

— Как Шадарат?

Ухватив меня за руку так, словно мы были гуляющей парой, она сказала:

— Жив. Отходит от яда и алхимической дряни. Рану мы исцелили, но дрянь которой его заляпали сводит на нет большинство усилий. Так что он всё ещё мучается от последствий отравленного дыма и яда.

От её прикосновения в моей душе шевельнулось человеческое. Инстинктивное. Желание наказать самку за то, что ей обладал кто-то другой. Но это вовсе не значило, что наказание ей не понравится.

Добравшись до моего чертога и позволив стражам занести внутрь сундук с вещами вампиров, я дождался, когда они выйдут вон, под продолжающуюся болтовню Серрисы снял с себя доспехи и ухватив её за горло прижал к стене.

В глазах некромантки на мгновение поселился ужас. Она знала, насколько быстро я могу её убить.

Но он истаял, уступив место расслаблению, когда вторая моя рука расстегнула её пояс. Избавившись от плаща и платья, я взял колдунью прямо в чертоге. Сначала у стены, а затем, уже полностью нагие мы переместились на кровать ярла.

Там среди шкур диких зверей и мягких подушек она кричала обречённой птицей пока её аватар не был вымотан до предела. Меня всегда удивляло как меняется тело Серрисы после близости. Сначала ледяное и твёрдое, оно становиться жарче и мягче пока не расслаблялось до такой степени, что его хозяйка начинала отключаться.

Я позволил ей уснуть после финала. Не тревожил и накрыл шкурой горного барана, но не полностью, прекрасно понимая, что её кожа желает делиться теплом. По человеческим меркам некромантка была красива. Даже лёжа на животе, расслабленная и растрёпанная, с ураганом рассыпанных чёрных волос и зарытым в подушку лицом, она оставалась женщиной, которая прошла долгий путь, отразившийся на её внешнем виде.

Под платьем и плащом не было видно соблазнительных изгибов её аватара, отточенных повышенной ловкостью. Некромантка частенько сражалась со своими противниками в ближнем бою, орудуя острым серпом как заправский мясник и скользила в тенях, что не могло не сказываться на её физической оболочке. Враги её недооценивали, думая, что видят перед собой мага-книжника, а на деле сталкивались с гибридом. Ловкой бестией, способной оперировать некротическими энергиями и резать глотки.

Оставив её тихо спать, я подхватил меч и вышел в небольшую купальню, расположенную в соседнем помещении. Здесь было шумно, из квадратного люка в углу потолка в купель постоянно капала талая вода, прошедшая длинный путь по пронизывающей скалу шахте, одной из тех, что снабжали крепость водой. В треугольном бассейне могли поместиться несколько десятков человек, а исходящий оттуда пар был вызван рунными камнями, что рассыпанные по его дну поддерживали нужную температуру.

Я зашёл в эту воду нагим и опираясь спиной на угол, раскинул руки в стороны вытянув их вдоль борта бассейна. С этой точки я просматривал выход из помещения и всю его протяжённость, а рукоять креста не покидала моей ладони.

Бонусы от приятного времяпрепровождения суммировались и накапливались. Еда, секс, расслабление во время купания, сон… для ходока моего ранга все эти блага были доступны по щелчку пальцев.

Чего нельзя было сказать о моих подчинённых.

Въёрнова падь должна стать привлекательным местом для переселения. Нужно свести на нет огромную демографическую яму, вызванную противостоянием со слугами Риордана. А для этого жизнь в городе должна быть привлекательной. А особенно привлекательным должно быть рождение детей.

Лёжа в углу бассейна, я формировал в голове список реформ.