Трехликий III: Властелин

Глава 21 Правление

Вирт этого мира устроен очень просто. Действуй и получишь развитие. Можешь корпеть в кузнице или мастерской, делая работу собственными руками и получая за это толику опыта. Можешь возделывать поля и продавать овощи, вырастая как торговец и земледелец.

А можешь убивать.

После подписания пакта, моя репутация внутри общества карлов претерпела изменения. Воевода и многие воины уцелевшего в боях хирда были не в восторге от подобных решений. Им претил сам факт того, что я якшаюсь с нежитью. Но на деле это ничего не меняло. Я являлся их ярлом и точно так же, как они терпели Шадарата при прошлом ярле, при мне они терпели пакт с вампирами.

Каждодневные зачистки прилегающей к крепости территории, опустошили кольцо вокруг скалы и сделали карлов существенно сильнее. Одновременно с тем Фисборн не тушил горн даже ночью. Работа в кузне кипела, осквернённые доспехи погибших за время боёв внутри крепости подвергались перековке и становились сырьём для создания многочисленных протезов.

Большая часть увечий от сгинувших даров Риордана, приходилась на конечности. Идея создать магические механизмы на основе рунных камней и металла, способных заменить утерянные руки и ноги, могла дополнительно поставить в строй больше сотни искалеченных и не способных нормально сражаться карлов. Поэтому связка из кузнецов и новоиспечённых жрецов, оказалась эффективной и рабочей. Обе категории карлов оттачивали своё искусство, иногда присоединяясь к зачисткам, ради боевого опыта.

А ночью их дело продолжали вампиры.

По моей просьбе они проводили внешнюю разведку, отыскивали в брошенном городе обиталища наиболее опасных монстров и доставляли дичь из окружающих лесов. В отличии от моих подчинённых, вампиры из дома Багрового Сада не имели никаких сложностей с передвижением по Вьёрновой пади. Их неживые тела были лучшей маскировкой чем обыкновенный, не годный в таких условиях скрыт.

Они же доложили о первых ходоках, что прибыли со стороны горного тракта и разбили лагерь за пределами города. Согласно подписанному пакту, вампиры не имели права их трогать. Наш общий дом не являлся охотничьими угодиями.

Мы потратили последние дни на исходе месяца, чтобы пробиться к смотрящим на горы вратам, открывающим для нас дорогу как в сторону железнорудной шахты, так и в сторону уцелевших городов и посёлков, до которых не добралась снежная буря влекомая рваным штандартом.

Но для начала к ним нужно было пробиться. И не просто пробиться, а сделать маршрут между ними и лестницей ведущей в крепость относительно безопасным.

На деле это выливалось в бесконечные штурмы.

Естественно, что я не только руководил этими штурмами, но и частенько их возглавлял. Просто для того, чтобы мои подчинённые не несли тяжёлых потерь. Да и Серриса помогала как могла. Именно благодаря некромантке мы как минимум раз в день узнавали кто дремлет в очередном доме. А встречалось там разное.

Особенно мне запомнился самый первый штурм. Дом был массивным, заваленным снегом до середины типичного для карлов круглого входа. Даже я, несмотря на массивный аватар, пробирался к нему по пояс в снегу, прокладывая тропу для идущих следом. Ворота во двор стояли нараспашку, а каменная ограда, скрывала его внутренности от посторонних взглядов.

Наша тактика была проста. Впереди ударный десяток. Каждый боец свежий, с полным резервуаром энергии и способностью моментально активировать волшебную руну Курт, вызывающую выброс энергии в виде разряда электричества. Эта руна была универсальной и практически одинаково действовала на большую часть противников в отличии от той же Иллюминус.

Второй десяток, идущий вслед за ударным, разделившись на двойки прочёсывал двор и хозяйственны пристройки, после чего вставал в оцепление внутри двора. А третья, охранная группа, следила за тем, чтобы всю эту ораву не заблокировали снаружи.

Всего в таких штурмах было задействовано порядка полусотни карлов. Три рабочих и два резервных десятка во главе с Серрисой и Виллертом. Они производили ротацию истративших энергию и уставших бойцов, пополняя наши ряды свежими силами.

Дом, который стоял в начале улицы, по началу не вызывал опасений. Куда большие опасения вызывал шанс того, что нас в нём зажмут извне, отрезав пути к отступлению. На город вновь опустилась непогода и метель носила туда-сюда снежную пыль. Колючую и холодную, норовящую залезть в смотровую щель шлема и ужалить глаза.

Протоптав тропинку до самой двери, я раскидал снег со ступеней крыльца и попробовал открыть её, ухватив за железное кольцо. Но ничего не вышло. Она давно не открывалась и успела промёрзнуть до самого основания.

Проходя проверку силой, я ударил плечом.

Круглая дверь треснула ровно посередине и пришлось добавить два удара ногой, чтобы обе её половины (одна на петле, вторая на засове) развернулись внутрь, пропуская меня в дом. Ожидаемо, что на шум кто-то полез. Заворчал в темноте. Захрипел дурным голосом. Забухал сапогами по деревянному полу… и умер окончательной смертью завалившись наземь с начисто снесённой с плеч головой.

Силы у моего аватара было столько, что низших я убивал ударом кулака.

Перешагнув через труп, я наклонил голову стараясь не цеплять шлемом низкий потолок и оказался в прихожей. Впереди меня ждала развилка ведущая в разные помещения первого этажа массивного дома. К сожалению, даже я не мог предусмотреть всего и среагировать на любые изменения обстановки вовремя.

В прихожей у карлов стояло зеркало. Судя по всему, хозяева были зажиточными, ибо что-что, а зеркало в полный рост — стоит немалых денег. И именно это зеркало, стало вратами для следующего нападения.

Моё отражение рванулось вперёд рывковым приёмом.

Предупредить такой рывок не представлялось возможным, и моя копия врезалась в меня развёрнутым на ходу надгробием с такой силой, что протащила меня до самой стены и проломив её пушечным ядром опрокинула в снег. Впервые за долгое время я не смог пройти проверку ошеломлением и на несколько мгновений стал уязвим. В отличии от врага, который не только поднялся на ноги, но и воздел над головой крест в попытке вогнать его лезвие в щель моего забрала.

Его планы спутала Серриса, почувствовавшая что-то неладное и пришедшая меня предупредить. Слишком поздно для предотвращения угрозы, но вполне вовремя для оперативного вмешательства. Её заклятье, одно из тех, что требовало долгой подготовки вне боя и тратилось в экстренных ситуациях, накрыло двор тёмной пеленой потустороннего ветра. И этот ветер стёр мою зеркальную копию будто её и не было.

Поднимаясь на ноги, я принял помощь от одного из подбежавших карлов и прохрипел:

— Зеркало на входе проклято. Пращника ко мне!

Несколько метких бросков под указанным углом возвестили нас о попадании звоном разбитого стекла. А затем я, вооружившись одеялом из мешковины найденном в конюшне полной бараньих костей и черепов, сунулся в дом ещё раз.

Одеяло послужило отличной защитой от проклятья. Удерживая его перед собой, я добрался до зеркала и накрыл его вместе с осколками. Но на этом был решён только первый этап штурма.

С улицы несколько раз донеслись отрывистые команды и лязг доспехов. А значит для карлов из внешнего десятка тоже нашлась работа. Я подал знак десятнику что наблюдал за мной от входа и тот тихонько свистнув начал заводить отряд.

Повинуясь взмаху моей руки, они свернули налево и забухали сапогами по лестнице, а я, помня, что нежить любит темноту, не торопился следом. Пусть чистят наиболее безопасные этажи. Ставни дома хлопали на ветру, были распахнуты, а значит в первую очередь следует опасаться вовсе не верхних этажей. Остановив последнюю двойку, я жестом попросил их остаться в прихожей, а сам шагнул в соседнее помещение.

Здесь раскинулся гостевой зал. Медвежья шкура на полу. Разбитый и отброшенный к стене столик, перевёрнутые жаровни и слой мохнатого инея в углу под потолком.

Из-за лежащей под ногами шкуры я не увидел, что древесина под ней прогнила.

Она проломилась резко, без предвещающего беду скрипа и иных звуков, отправляя меня прямиком в подвальное помещение. В логово чудовища, не имеющего ничего общего с нежитью.

Просчитав траекторию своего падения, я прошёл проверку ловкостью и приземлился на ноги присев и громыхнув доспехом. Успел увидеть две точки ярких словно угли глаз и анализируя внутреннюю суть практически невидимого в темноте противника, развернул между нами надгробие.

В следующую секунду на него пришёлся удар.

Мохнатый, чёрный демон, был чертом. Следующей формой развития беса. Из-за произошедших во Въёрновой пади событий материальный план здесь истончился, оставив лазейки для чудовищ и демонов.

Кого-то другого удар рогами сбил бы с ног, но я прошёл проверку силой и несмотря на то, что противнику далось меня сдвинуть на несколько метров, я, рыча от напряжения оттолкнул тварь обратно во тьму, но и она не была слабой. Когти сорвались со щита высекая искры, а мне в голову прилетел удар костяным наростом хвоста, превратив шлем в настоящий колокол.

Впрочем, это не помешало кресту устремиться к цели, невзирая на сотрясение и временную потерю массива информации поступающих от слуха и зрения.

Волшебный клинок проник в грудную клетку прыгнувшего в повторную атаку монстра и пробил её насквозь. Рёв, который волшебная тварь издала, врезавшись всем весом в наш аватар, заложил уши. Она почувствовала, что меч убивает не просто её физическое воплощение, но саму душу.

Этот последний удар впечатал меня спиной в стену заставив какие-то деревянные полки с треском сломаться. Рёв перешёл в болезненный рёв, когти продолжали высекать искры из моих доспехов, а ужасная челюсть, ломая зубы смыкалась на шлеме, пока я тащил крест в сторону, разваливая покрытую чёрным мехом грудную клетку. Кровь рванулась из раны чёрной ртутью и окропила доски у нас под ногами.

Через несколько мгновений он пал к моим ногам, и, завершая агонию я опустил на него клинок, вертикальным, колющим ударом. Его внутренности источали пар, когда карлы выбили дверь в подвал и прибежали ко мне на выручку. Так закончился наш первый штурм, в череде сотен других, ведущих к выходу из города.

Неделю спустя…

Продовольственный вопрос был решён. Нежить не трогала зерно, муку и крупы, припасённые карлами на зиму в домовладениях. И прежде, чем мы пробили тропу на окраину города, хозяйственные углы были заполнены пищей на месяц вперёд.

Причём даже несмотря на то, что присутствие нежити кое-где отражалось на материальных предметах, ускоряя их старение и гниение.

Пополнилась и казна. Воины пытались заниматься мародёрством и их можно было понять, принцип «что на меч взято, то свято!» в этом мире был в почёте, но меня подобное положение дел не устраивало. Дважды мне пришлось прибегать к радикальным мерам расправляясь с карлами, решившими присвоить себя часть добычи, прежде чем все поняли, что мой приказ касается ВСЕГО добытого имущества и даже утаённая медная монетка может стать причиной немедленной расправы.

Впрочем, подобные правила сказывались на репутации и служили причиной недовольства. Молчаливого из-за страха перед немедленной смертью. Поэтому я нивелировал это недовольство премиями тем подчинённым, которые проявили себя. Причём премиями щедрыми, способными вызвать настоящее удивление и зависть.

Это привело к тому, что карлы начали соревноваться между собой относительно уничтоженной нежити и успешных штурмов. При которых слово «успешных» измерялось не количеством уничтоженных врагов и их качеством, а отсутствием потерь.

На моих глазах и без того обученная и дисциплинированная пехота, превращалась в элитное войско, способное действовать не только ударным кулаком хирда, но и многочисленными мобильными группами.

Прорыв к окраине города и оборудование сразу шести опорных пунктов в домах, с постоянным гарнизоном внутри каждого, закрепили наш успех. Позволив нам покидать города, а людям извне — прибывать. К тому моменту в окружающих лесах было разбито уже несколько лагерей. Ходоки и авантюристы из местных охотились на нежить собирая разнообразные трофеи и ингредиенты.

Они же потянулись в крепость ради получения заданий, починки снаряжения и торговли.

Предвосхищая эти действия, я поручил Фисборну и ряду других карлов развернуть у врат в Медовый зал торговую лавку и временную кузню. А также удовлетворить рождающийся спрос на экипировку, создав однотипные комплекты для каждого из возможных классов. Подмастерья кузнеца дежурили в этой кузне посменно, за звонкую монету оказывая услуги по починке вещей. И там же, мы развернули торговую лавку, чьё назначение заключалось в скупке разнообразных некротических ингредиентов, добываемых ходоками и прочими авантюристами на улицах Въёрновой пади.

Город становился безопасней с каждым днём, а подконтрольная территория всё больше и больше расширялась. Я больше не участвовал в штурмах вступая в битву только в одном случае — если мои люди натыкались на что-то чрезмерно сильное.

Так, например, проклятая тварь слепленая из вечно тлеющих мертвецов, встреченная нашим отрядом у ворот в город, была обнаружена вампирами на южной окраине. До того, как я явился и уничтожил её, она успела растерзать два отряда авантюристов с дуру решивших углубиться в незачищенную часть города.

Несмотря на выплаты многодетным семьям и премии, казна крепости пополнялась ударными темпами. Не звонкой монетой, хотя и такой добычи в домах хватало, а разнообразными ресурсами, самым распространённым из которых оказалась эктоплазма.

Субстанция, остающаяся на месте гибели призраков и духов.

Она ценилась у чародеев и жрецов за своё свойство удерживать энергию и делиться ей при использовании заклятий и ритуалов. Нанесённые эктоплазмой руны, долгое время сохраняли свои свойства, поэтому имея избыток этого вещества мы использовали его на опорных пунктах. Выдалбливая в камнях заборов и стен рунные рисунки, покрывая их эктоплазмой и активируя в качестве оберегов и магических ловушек. Усиливали протезы чёрного хирда и зачаровывали оружие карлов, в награду за успешные зачистки.

Спустя месяц постоянных и неспешных боев мы вычислили всех высокоранговых тварей и зачистили их одну за другой. Кого там только не было. Подверженный безумию призрак одного из верховных чародеев Юмирона сохранивший способность мыслить. Демонический владыка голода, околдовавший нескольких вампиров и натравивший их на моих карлов и друг друга. Бледная графиня, натуральная баньши, оглушающая людей криком и срывающая плоть с их костей.

Один за другим они пали, наполняя сокровищницу и арсенал трофеями.

А на исходе месяца, в момент, когда северная часть города уже была зачищена, а крепость напоминала растревоженный улей от наплыва ходоков и местных, пришедших сюда поживиться из соседних населённых пунктов, во Въёрнову падь прибыло войско. Тысяча, закованных в сталь карлов, во главе с конунгом.

Владыкой Сьётунхейма, столицы карлов.