Трехликий III: Властелин

Глава 17 Имя

Перекинутые через ущелье цепи раскачивались и лязгали звеньями.

Снаружи было просто адски холодно и ветрено. С рассветом небо светлело, но пасмурная погода не прибавляла к видимости. Глядя на «мост», по которому нам придётся идти, Серриса выругалась:

— Серьёзно⁈ Ты предлагаешь мне снова упасть на дно этого грёбанного ущелья?

Моста как такового не было. Карлы с помощью баллисты перебросили на ту сторону два заострённых бревна с закреплёнными на них массивными цепями и установили их. По одной, нижней, предполагалось идти. А на верхней висела целая гроздь натуральных оков. Засовываешь в кандалы руку, закрываешь защёлку и в случае срыва повисаешь на этой своеобразной страховке.

Ветер, с гулом тащил сквозь ущелье снежную взвесь, серьёзно ограничивая видимость. Цепи, каждая толщиной с руку взрослого мужчины звенели и выгибались в сторону подобно парусам поймавшего попутный ветер судна, а идти по ним, казалось чистым самоубийством.

— Я пойду первым.

Возражений от чародеев не поступило. Я вернул бесёнка Шадарату и теперь последний выполнял данное им обещание. Учил некромантку. Тёмный интриган был всё так же опасен, но отыгрывал роль ягнёнка, делая вид, что прошлые распри забыты.

Существовал высокий риск покушения в момент перехода через ущелье. Один из тех случаев, когда чужую смерть можно легко выдать за несчастный случай. Впрочем, у меня были способы пережить такое падение. Как и у Серрисы, чья дополнительная жизнь уже восстановилась после последней «смерти».

Кроме того, я и сам рассматривал вариант уничтожения Шадарата на этом мосту, но отбросил его как слабо осуществимый. В арсенале колдуна было немало способов улизнуть от смерти. Хотя бы тот же «уход в тень» который демонолог знал на зубок и который помог бы ему избежать падения в пропасть. Да и дело было даже не в том, что он может спастись. Этот выход был своеобразным переломным моментом. Колдун прекрасно понимал, что власть ускользнула из его рук. Старый ярл мёртв, как и большая часть заражённого совета, но их смерти не приблизили тёмного к обладанию Въёрновой падью. Слишком высока оказалась наша репутация среди выживших и слишком низка его собственная, чтобы он мог претендовать хоть на что-то.

Кроме того, не стоило забывать и о национальном вопросе. Въёрнова падь вотчина карлов. А значит выживший воевода ещё один претендент на лидерство городом просто за счёт своего происхождения.

Соответственно колдуну было выгоднее сохранить свой статус эножи. Так как даже убив нас он бы не смог конкурировать с претендентами со стороны карлов. А убивать всех подряд… скорее его самого в конечном итоге попросту изгонят или зарубят.

Имея доступ практически во все помещения крепости, мы обнаружили немало книг, способствующих пониманию образа жизни карлов. Обычно ярлом становился кто-то из своих. Но и просить на княжение лидеров вне зависимости от их расы — не возбранялось.

Даже не зная для чего карлы собирают совет, не составляло труда спрогнозировать его итоги.

Цепляясь руками за верхнюю цепь, я запрокидывал тело на спину, навстречу дующему в неё ветру. Он был так силён, что практически держал нас в этом положении, не позволяя отклониться ещё ниже пока звякали на цепи кандалы, а сапоги миновали одно ледяное звено за другим.

Решение с натяжением цепей через пропость было удачным. Риск на самом деле не так велик, как казалось на первый взгляд, что и продемонстрировала Серриса, сорвавшись, но повиснув на "страховке', а затем зацепившись за верхнюю цепь руками и двигаясь по ней, не в силах вернуть ноги на тропу из обледенелых звеньев.

Ветер был так силён, что некромантка не могла пройти проверку силой чтобы преодолеть его и перестать болтаться на верхней цепи. Но в то же время не могла и упасть. Она преодолела ущелье вслед за спешащим впереди неё Шадаратом и упав на колени попыталась отдышаться.

Крест с шелестом покинул ножны.

Преодолеть «мост» карлов был слишком сложной задачей для большинства умертвий, но по эту его сторону ни что не мешало нежити бродить, где вздумается. Тем более, что лестница была усеяна промороженными останками и щедро обагрена эктоплазмой истлевших духов. Не говоря о бурой от пролитой крови наледи, что открывалась нашему взору, как только подошвы стирали слой снежной крупы.

Хромоногий колдун встал у нашего плеча и наконечник его посоха разгорелся синим пламенем. Шадарат получил увечья во время плена и был обязан жизнью проклятому хирду. Вернее, той его части, что вышла из подземелий на суд побратимов после поражения слуги Риордана и прихватила с собой пленников.

Болезненный отказ от даров бога изменений искалечил его ногу и что-то сделал с позвоночником, превратив некогда изящную фигуру в нескладную и костистую. Сейчас одно его плечо было выше другого:

— Здесссь что-то есссть. Но это что-то дремлет.

Было сложно не согласиться с колдуном в свете того, что я видел течения вирта. Но они не рассказывали о немедленной угрозе и поэтому мы поспешили вперёд. Подальше от опасного места.

Ледяные ступени уводили нас всё ниже и ниже. Мимо сваленных кучами костяков и разбросанного среди льда оружия. Казалось, что в этом мире не осталось ничего, кроме воя ветра, но это впечатление было обманчивым.

Мёртвые никуда не ушли. Они лишь затаились, охраняя могилу безголового короля, нашедшего приют в ущелье. Их голубые, сверкающие потусторонним огнём глаза, уставились на нас прямо сквозь снежную круговерть у подножья ступеней, и непогода не смогла их скрыть.

Рыцари смерти. Те из них, что, упав с высоты, не разбились. Мёртвая свита.

Голубое пламя, пляшущее в провалах глазниц, вводило в заблуждение. Его было видно так ясно, что, когда рыцарь шёл, сокрытый пеленой снегопада, казалось, будто возле тебя порхают два светлячка. Терялось всякое чувство расстояния, и эта оптическая иллюзия действовала до тех пор, пока не появлялся серый силуэт и не наносил свой удар.

Ржавый одноручный топор встретился с надгробием и был отброшен прочь, а в получившуюся брешь чужой обороны стремительным выпадом ворвался крест. Дорогу ему преградил ржавый щит. Попытался смять краем, увести в сторону, и… не выдержал напора выкованного богом оружия.

Клинок взрезал и край рыцарского щита и укрытое за ним, высохшее тело.

С хрустом пробив панцирь и ржавую кольчугу крест ударил в иссохшую, промороженную плоть, а мёртвый рыцарь закричал, жалобно и жалко, зашипел и закряхтел, отступая назад. От клинка, который хоть и не мог выпивать энергии его мёртвого тела, но в отличии от обычного оружия ранил саму чёрную душу, принося вместе с ранением то, о чём рыцарь смерти успел позабыть.

Ужасную боль.

Слева ударило копьё. Бесхитростно и тупо, прямо в щит. Орудующая копьём рука отвела его и снова ударила в ту же область, но владелец копья просчитался. Ржавая иззубренная сталь наконечника, не могла разрушить щит, выкованный богом из доспехов рыцарей смерти.

Крест свистнул, перерубая оббитое металлом древко, а позади кривого силуэта проскочила Серриса. Мелькнув в воздухе её серп начисто срезал голову, заставляя лязгающий остатками доспехов костяк осесть в снег.

Раненного и третьего, только ковыляющего к месту схватки противника, добил Шадарат. Он вытянул руку в сторону нашего первого врага и голубое пламя, полыхающее в ране ожившего трупа и его глазах, затрепетало и потухло, лишая физическую оболочку силы. Зато точно такое же пламя полыхнуло на руке демонопоклонника.

Тёмный эльф обрушил это пламя на последнего и рыцарей смерти и огласив округу хлопком его жертва разлетелась на части. Разбросав по снегу собственные кости и остатки одежд.

Серриса закричала, перекрикивая шум вьюги:

— Ты зря нашумел! Ветер не скроет этот взрыв!

Но Шадарат знал, чем ответить:

— У мёртвых нет привычного нам ссслуха! Тебе ли не знать ученица!

Некромантка знала… и я тоже. Мертвецы чувствовали тепло. Ощущали стук наших сердец и шум текущей по венам крови. Низшие были ущербны в этом плане, но твари посильнее, представляли настоящую опасность и могли найти нас даже сквозь вьюгу.

— Уходим!

Одёрнув некромантку, которая попыталась осмотреть останки на предмет трофеев, я пошёл дальше. Несмотря на то, что мы никогда не были в том районе города, где раскинулся особняк Шадарата, проводник был не нужен. Все трое провели достаточно времени за картой, чтобы следуя пояснениям колдуна наметить сразу несколько маршрутов.

Одними только рыцарями смерти встречи с нежитью не ограничивались. Буквально через три десятка шагов мы встретились с армией.

Мёртвые, что шли на штурм скалы-крепости, вместе с гибелью несущего штандарт бури консорга потеряли смысл своего существования, разбрелись по городу и попрятались по тёмным щелям от солнца, но были и те, кто попросту замёрз и покрылся слоем снега и наледи.

Целый лес немёртвых статуй, ослабленных солнцем и лишённых способности двигаться.

Их было так много, что они заполонили собой всю улицу и в некоторых местах не позволяли по ней пройти. Здесь, между отвесными скалами и трёхэтажными домами из камня, уходила за поворот мостовая, к которой с одной стороны примыкали многочисленные улицы, а с другой десятки метров условно опасной зоны, в пределах которой никто не силился из-за опасности падения камня или льда с уходящего к небу утёса.

Всё это пространство было занято обледенелыми мертвецами.

Я выбрал это время не случайно. Световой день ослаблял мертвецов и расширял наши возможности. Ураганный ветер, что натягивал гремящие над ущельем цепи и едва не сносил с лестницы, не мог пробиться к нам здесь, у самого её подножья. Защищённые от ударов непогоды массивом скалы и ближайших домов, мы вступили в зону ленивого снегопада и по колено в снегу двинулись вперёд.

Пушистые хлопья снега мирно падали на уродливые статуи. Это проявление зимы было не первым и не последним. В следующий раз снега тут будет по пояс, а то и по грудь, что существенно осложнит зачистку города.

Мы втиснулись в проход между мертвецов и крест взлетел, рассекая одного из них поперёк. Серриса тоже не отставала, но в отличии от нас она не просто освобождала дорогу, а как и всякий ходок была жадна до дармовой силы, которую впитывал её аватар после каждого убийства. Впрочем, некромантка была достаточно умна чтобы не давать жадности нас задерживать.

Удивительно, но недавние крепкие морозы просто не дали шанса низшей нежити. Она вся замёрзла под скалой и оставалось лишь выпустить на огромную массу мертвецов боевой хирд, чтобы зачистить её до оттепели. Впрочем, мы могли бы сделать это и сами.

Кому-то может показаться, что подобная ситуация прекрасный шанс возвысить свой аватар и сделать его значительно сильнее. И этот «кто-то», будучи слаборазвитым ходоком был бы прав. Но мой аватар развился настолько сильно, что убийство таких слабых противников практически на него не влияло.

Впрочем, блокировка целой массы восставших в ледяном плену, не делала местность безопасной.

Призраки напали на нас на повороте, между двух полуразрушенных обгоревших домов и разметённой баррикады, за которой под навалом снега лежала гора трупов. Место насильственной смерти множества разумных, стало землёй обетованной для некротических тварей скрывающихся в руинах домов.

Некроматка не почуяла врага за общим фоном смертей по всему городу, но Шадарат сработал на опережение. Когда с верхних этажей в нас полетели призрачные стрелы, способные без труда проникать под обычный доспех, на пальце колдуна засверкал волшебный перстень и эти же стрелы отправились обратно, точно туда откуда появились.

Заклятье отражения оказалось более чем эффективным.

Злорадный хохот обезумевших призраков сменился надсадным воем истлевающих, полупрозрачных тел. Впрочем, призрачный отряд не ограничивался одними только лучниками.

Они появились сразу с четырёх сторон. Смазанные образы давно погибших людей, все ещё ведущих свою последнюю битву. Дёрганные, похожие на испорченную доимперскую плёнку образы мгновенно оказались на расстоянии удара и, попытались причинить нашему аватару боль. Но латы пагубного доспеха стали для них сюрпризом. На моих глазах ударивший по моему шлему меч разлетелся на десятки прозрачных осколков и исчез.

Настала очередь креста причинять фантомам страдания.

Круговой взмах клинком развеял чудовищ так быстро, что в отличии от своих невезучих товарищей они не успели издать даже звука. А дальше, прямо у сегмента уцелевшей баррикады из бочек, ящиков и телег, появился призрачный чародей.

Этот был самым опасным, потому как сохранил подобие разума.

Его образ не был расплывчатым или дёрганным. Он стоял на баррикаде удерживая в руках самый настоящий, ни капли не призрачный посох и окидывал нас взглядом из-под кустистых бровей.

Серриса шагнула вперёд, размахивая руками и сплетая тёмные нити, но завершить начатое не успела. Призрак ударил посохом по баррикаде и просто исчез снесённый порывом ветра.

— Ушёл. Вот зараза! Нападёт исподтишка!

Но ей возразил Шадарат:

— Не нападёт. Оценил насс. Знает, что риссковано и будет исскать добычу слабее.

Ни что, кроме отметин эктоплазмы на снегу, не напоминало о случившимся нападении. Я был согласен с Шадаратом. Призрак оставил нас в покое. Он умел видеть в отличии от своих безумных сородичей. И знал, что перед ним чемпион Тура.

Мы без труда прошли там, где другие бы остались лежать на поживу мертвецам. День вступил в свои права и запер мрак в оставленных домах. Протаптывая тропу для идущих следом, я потратил почти час, прежде чем лавируя между переулками и сторонясь широких улиц мы вышли к особняку тёмного эльфа.

Ворота ведущие на приусадебную территорию были выломаны.

Перекрученные прутья торчали из снега и одного взгляда хватало чтобы понять — тут поработала магия. Шадарат вышел вперёд и провёл своим посохом по воздуху проверяя охранные чары.

— Внешнее кольцо нарушено. Но это произошло давно. Мои эльфы говорили об этом.

Не желая терять время, я пошёл вперёд. Вирт рассказал нам, что под снежными наносами лежат останки тех, кто активировал защитную магию. А ещё он рассказал, что вокруг нет препятствий для безопасного прохода. Обе горгульи, что каменными изваяниями торчали на стене, уже уничтожили тех, кто проник за врата и лишились питающей их магии. Но пройдя за врата я остановился и сказал Шадарату.

— Нет нужды заходить в сам особняк. Ты ведь взял с собой палантир?

Эльф заартачился и прошипел:

— Эта магия требует сссил и я не желаю их тратить на такую еру…

Мне пришлось его перебить:

— Ты забыл добавить — Господин. Господин, я не хочу тратить силы. Вот как должна звучать твоя фраза.

Настал момент истины. Серриса подобралась, не зная, чего от нас ожидать. Эльф ощерился. Его глаза забегали. Ещё бы, ведь впереди нас ждала ловушка, о которой нам поведал Иралак. Бесёнок, что вернулся к своему хозяину, но шпионил для нас в обмен на клятву сделать его полноценным бесом.

Шадарат сделал шаг назад, но мы не стали ему мешать, продолжая речь:

— Ты знаешь, что не можешь справиться со мной. Думаешь, что тебе помогут уловки, но ты ошибаешься. Всегда во всех твоих действиях тебя подводит одна и та же концепция. Ты идёшь со мной на конфронтацию вместо того, чтобы служить мне.

Эльф остановился, нервно облизнул губы и прошипел:

— Служить тебе? Ссс чего ты взял, что это единссственно возможный для меня выход?

Я положил руку на рукоять клинка:

— Не единственный. Но остальные тебе не понравятся.

Эльф не был дураком. Отправляя нас к красной королеве, он не мог знать, что один из ходоков совмещает в себе машинный разум. Он вообще не подозревал, что весь его мир сплошная фикция. Но исходя из тех знаний, что были ему известны, его расчёт был верен. Каждый раз принимая решение он спотыкался об одно и то же препятствие в лице нашего аватара. Но в этот раз решил пойти по иному пути. Неожиданно для Серрисы он выпрямился и ответил лёгким поклоном:

— В особняке вас ждёт ловушка… господин.

Некромантка выругалась:

— Сука! Так и знала! Виллерт жив или про него тоже наврал⁈

От колдуньи пахнуло магией, но Шадарат остался невозмутим:

— Ваш друг в целосссти и сссохранности. Он приманка и должен был погибнуть вмесссте с вами.

Мы кивнули ему и задвинули меч обратно в ножны:

— Доставай палантир. К полудню мы должны вернуться.

Бесёнок спутал Шадарату планы и тот обязательно об этом догадается и накажет паршивца. Вернее, наказал бы, не предусмотри я этот вариант. Проходя через трансформу, тёмная тварь получала новое имя и только поэтому решила переметнуться от колдуна, зная, что тот не сможет её достать. Предательство было у неё в крови, но больше всего она жаждала силы.

Я так же понимал, что верить тёмному эльфу нельзя. Но он мог быть полезен и прерывать его жизнь было не самым эффективным решением.

В особняке укрывалось полтора десятка разумных.

Четвероногая, хищная химера. Помесь собаки и варана, безволосая и покрытая чешуёй, эта тварь унаследовала от породивших её животных скорость, крепкую шкуру и ядовитые зубы. Мне хватило одного взгляда чтобы понять, что передо мной полукровка с примесью демонической крови. За ней на свет вышли несколько карлов ходоков, явно прокачивающих репутацию у эножи и группа разномастных тёмных.

Последним из подвалов особняка выбрался Виллерт и покачнулся от объятий некромантки:

— Грёбанный здоровяк! Как же я рада тебя видеть!

Он не узнал меня в доспехе, и я на мгновенье поднял забрало, чтобы тут же с щелчком поставить его на место. Проклятый воин где-то потерял оба своих топора и теперь был вооружён намотанными на руки цепями с висящими на их концах шипастыми гирями. Такие я уже видел на стене города. Их использовали, сбрасывая со специальных креплений. Чтобы ломать приставные лестницы и сшибать тех, кто лезет по верёвкам.

Сила нашего алебардиста позволяла не только носить их на спине перекинув цепи через плечи, но и орудовать в бою. Поймав мой взгляд, он кивнул и я ответил таким же кивком чтобы затем бросить в толпу единственное слово:

— Тронулись.

Слуги Шадарата взяли нас в кольцо пытаясь выступать своеобразной защитой, но я отдал приказ перестроиться отправляя вперёд разведчиков, а всех остальных бросая на прикрытие тыла. Колдун подал им знак заставляя подчиниться, и они исполнили приказ.

Хромая рядом и внимательно всматриваясь в окружающие дома он спросил:

— Ссскажи… господин, что ты ссобираешься делать дальше?

Не оборачиваясь, я ответил:

— Захвачу эти земли.

Вернуться в крепость оказалось непросто.

Можно сказать, что сам факт того, что мы добрались до особняка встретившись с противником лишь дважды, был невероятной удачей. Разведчики доложили, что по нашим старым следам уже бродят мёртвые и изменив маршрут мы уклонились от схватки с ними. При этом обнаружив, что сразу два тёмных эльфа из тех, что шли в тыловом охранении, просто пропали.

Отряд понёс потери не вступая в бой.

Химера носилась туда-сюда, вздымала снег мощными лапами и нервничала. Чуяла, какие энергии нас окружают. После пропажи эльфов отряд подобрался. Сбился в кучу и шёл тесной гурьбой, что было совершенно неверно с точки зрения военной науки. Любое ударное заклинание, ориентированное на область поражения, а не на точечное воздействие, нанесёт нам максимальный ущерб.

Но заставлять подчинённых растягиваться я не желал.

День оказался на удивление ясным. Ещё у особняка перестал валить снег, а теперь и снежные серые тучи расползлись в стороны позволяя свету затопить улицы. А вместе с этим светом, повысилась и температура по всей Въёрновой пади.

Я гнал отряд вперёд в быстром темпе, зная, что солнце не только ослабляет многие виды нежити и заставляет их прятаться, но и служит причиной таянья льдов, что цепкими когтями вцепились в целую армию трупов у лестницы.

Не желая рисковать и пробиваться через орды заиндевевших мертвецов, мы выскочили на одну из центральных улиц. Сквозь проломленный забор одного из дворов обошли сожжённую баррикаду и увидели тела разведчиков.

Тёмные были убиты за секунды до нашего появления. Красная кровь продолжала расползаться по снегу и топить его. А резанные раны рассказали о мечах и кинжалах.

Крест с шелестом покинул ножны. Полыхнул посох Шадарата и зарычала химера. Народ осознал серьёзность ситуации и ощетинился оружием. А на солнце тем временем наползла очередная туча, накрывая округу тенью.

Окидывая пространство взглядом сквозь прорезь забрала, я осмотрел окружающие дома и не выявил следов присутствия противника. Но это ещё ни о чём не говорило. Отпечатков на снегу не было — да, но складывалось впечатление будто вокруг мертвецов хорошенько поработал ветер. Снег был перемешан и разбросан.

Они пришли за нами после того, как улица погрузилась в сумрак. Появились наползающим туманом из распахнутых ворот окружающих дворов. Молниеносными тенями, что скрывались за ним и тихим смехом.

Анализируя ситуацию куда быстрее остальных, я успел активировать руну Оус, руну раскрытого ока, призванную наделить владельца способностью замечать скрытое и благодаря этому смог сохранить эффективность.

Они налетели сразу со всех сторон. Быстрые, обладающие массивом бонусов к передвижению и скорости атаки. Сильные и почти неуловимые. Тёмные эльфы, даже с учётом их природной гибкости уступали им практически во всём.

Но враги ошиблись, когда выбрали целью наш аватар.

Через несколько мгновений за нашей спиной полыхнуло синие пламя и набросилось на наведённый туман будто он был тополиным пухом. Наваждение схлынуло, оставив на снегу десяток мертвецов, причём только трое из них принадлежали нашим противникам. Враг разорвал дистанцию, не позволяя нам разглядеть себя, но бескровные тела что лежали на снегу принадлежали одному и тому же виду нежити.

Вампирам.

Крест оборвал их жизни так же легко как обрывал все прочие. За тем исключением, что не восстановил за счёт этих смертей наш магический резервуар. Души упырей находились где-то очень далеко и уже принадлежали кому-то, из-за чего волшебный клинок разил лишь физические оболочки. Бледные и давно мёртвые.

В лёгких, не свойственных для этого времени года одеждах, с саблями и кинжалами в руках, они лежали вокруг нашего аватара рассечённые крестом и продолжали шевелиться. Раскрывались клыкастые рты на перебинтованных тёмными лентами лицах. Скалились белоснежные клыки и зубы. С мукой взирали багровые глаза, а скрюченные пальцы загребали снег.

Присев на колено мы опустили остриё креста вертикальным ударом прерывая мучения ближайшего хладного трупа. Рядом хрустя снегом под подошвой своих сапог, ударил посохом Шадарат и синее пламя перекинулось на упыря заставляя его биться и сгорать заживо. Со свистом раскрутилась железная цепь и тяжёлая гиря, описав дугу вмяла голову третьего глубоко в снег.

Виллерт был ранен. Ему подрезали сухожилия на ноге, но комплект, созданный мной на границе болот, уже регенерировал рану. Серриса уже была рядом и прикрывала Виллерта:

— Вампиры! На этих ублюдках ленты клана!

Туча миновала солнце и его лучи вновь пролились на улицу. Падая на тела вампиров в тех областях, где они больше не были прикрыты одеждой или волшебным туманом, плоть начинала обугливаться.

— Молчун не стой! Нам нужно уходить!

Серриса попыталась сбежать, за ней следом мимо нас проскочил Шадарат и Виллерт, а также подконтрольные нам эльфы и карлы. Но видя, что мы не двигаемся с места они все остановились и демонопоклонник прошипел:

— Она права госссподин! Их ссслишком много и где-то рядом есссть ссстарший наводящий туман!

Но я качнул головой и прежде чем сорваться с места рывковым приёмом, проговорил:

— Нет, это стало бы неверным решением.

Психология обычных разумных подталкивала их к бегству. Но я уже понял, что вампиры тоже ограничены в своих передвижениях. Они напали на нас дождавшись, когда солнечный свет сможет оказывать минимум влияния на их магию и тела. Укрылись за наведённым туманом и исчезли так же быстро, как и напали, из-за выглянувшего из-за тучи солнца.

Бросив один единственный взгляд на небо становилось понятно, что таких промежутков между нагнанных ветром облаками будет ещё уйма и прежде, чем мы скроемся в крепости на нас нападут с десяток раз. Поэтому я решил напасть первым.

Вампиры скрывались в домах по обе стороны от дороги. В сумраке под защитой стен и лёгкой, но плотной одежды. Никто из них не ожидал, что я снесу своим телом калитку и уже в следующую секунду вышибу ногой дверь, проникая в ближайший дом. Они могли бы выпрыгнуть из окон и скрыться невзирая на опасное солнце, что продолжало освещать Въёрнову падь. Но попали в ловушку собственных привычек. Принять бой в сумраке помещений им показалось логичней чем уходить по освещённой улице и показываться на глаза.

Ворвавшись в коридор, я наклонил голову уберегая её от удара по потолочной балке дома карликов и защитил тем самым лицо от попадания арбалетного болта, летящего прямиком в смотровую щель. Срикошетив от забрала, он едва не сломал нам шею, но указал направление, позволяя совершить ещё один рывок в глубины коридора и вмять в стену попытавшегося смыться упыря.

Крест вошёл в рот и срезал ту часть головы, что находилась выше челюсти. Но на этом бой не закончился. Весь арсенал органов чувств нашего аватара теперь работал на единый разум, не обделённый человеческой интуицией и математически выверенными расчётами, свойственными ИИ.

Именно благодаря этой связке, не оборачиваясь я ударил ногой назад, прямо навстречу приближающимся и почти неразличимым для обычного человека звукам. Вампир не вывалился из скрыта как это случилось бы с человеком, но был отброшен туда, откуда прибежал, позволяя нам развернуться.

Больше не будет никакой рассинхронизации. Только исключительная эффективность.

Третий, и в этот раз последний рывок с развёрнутым во всю ширь надгробием позволил мне врезаться в упыря и заставил его вылететь прямо во двор, навстречу солнцу и нашей группе. Попав под лучи солнца тварь не сгорела. Уберегла одежда. Но чары, что позволяли двигаться с дикой скоростью, отводить глаза и постоянно находиться в скрыте развеялись, оставляя после себя худого, одетого в тряпки и замотанного лентами человека.

Попытка сбежать закончилась для него ударом хлыста одной из тёмных эльфиек. Упырь снова свалился в снег, где его достала химера. Злобная тварь была невероятно сильна и сомкнув челюсти на голове своей жертвы так мощно дёрнула шеей, что отделила голову вампира от его туловища.

Всё это я успел увидеть, сворачивая к лестнице, ведущей на второй этаж обширного дома.

Проклятые твари, встреченные на моём пути, были самыми обычными, не перевалившими первый век жизни вампирами. Их научили сносно обращаться с оружием и общим тактическим приёмам из-за чего они были весьма опасны. Но не для меня.

Мои показатели превосходили их собственные.

Уже поднимаясь по лестнице, я рассёк растянутую на пути магическую ловушку и услышал удар по ставням. После исследования второго этажа стало понятно, что враг отступил. Под окнами в снегу остались следы.

На лестнице загремели шаги и ко мне ворвалась Серриса:

— Молчун! Где эти ублюдки?

Отойдя от окна, я протиснулся мимо неё на выход:

— Отступили. Не привыкли к таким единовременным потерям. Нам нужно уходить.

Проходя мимо трупа во дворе, я сорвал с его обескровленного тела ленту с клановой росписью. На этой ленте было написано одно единственно слово — Массордир Велиантис, означающее на языке мёртвых что-то вроде «Красного сада»

И рассказывала эта лента только об одном. Привлечённый некротической энергией во Въёрнову падь пожаловал клан.

Как и планировалась наша группа добралась до скалы-крепости к полудню. Не без труда миновала гремящие цепи, причём, чтобы перенести химеру, Шадарат заточил своего домашнего зверя в волшебный камень, ещё раз подтвердив своё мастерство.

Медовый зал, гудящий сотнями голосов, замолк, как только распахнулись створки.

Большое количество присутствующих в медовом зале было ожидаемо. Потому как зал совета подходил для собраний знати, а не всех населяющих крепость разумных. Створки за нашей спиной закрылись, обдав нас последним напором сквозняка и стоящий у трона воевода, провозгласил:

— Теперь все в сборе. Мы ждали вашего возвращения.

Заражённые тоже были здесь. Вытянутой оравой жались к правой стене. Уродливые калеки один страшнее другого. Напротив них, слева, сверля их ненавистными взглядами выстроился последний хирд крепости и прочие выжившие. Как горожане, так и ходоки.

Несколько сотен ненавидящих друг друга душ, и мы между ними.

Воевода стоял на возвышении не один. Вместе с ним, удерживая в руках небольшой сундучок, переминался с ноги на ногу здоровяк-кузнец Фисборн. А чуть в стороне от них обоих, опираясь на изъеденный кислотой ромбовидный щит, стоял прокажённый сотник. Тот самый, что не дал Аркину уклониться от вызова.

Шагая к трону, я проговорил:

— Не велика ли честь ждать горстку бродяг?

Фисборн не поднимая на нас взгляда застенчиво прогудел:

— Избранник Тура может считать себя кем угодно. Но в этих стенах ему всегда окажут должное уважение.

Снимая с головы шлем и продолжая шагать через зал я сказал:

— Мы были в городе и есть две новости. Первая, низшие мертвецы замёрзли и стоят безвольными статуями. Их эффективность снижена заморозками, а значит сейчас самое время чтобы начать зачистку.

Искалеченный сотник прохрипел, не обращая внимания на неприязненные взгляды:

— А вторая?

Мы подошли к трону на расстояние в десяток шагов и поворачиваясь чтобы каждый мог рассмотреть нашу ношу, подняли вверх руку с сжатой в ней лентой:

— Во Въёрнову падь пожаловал клан вампиров. И насколько я понимаю он претендует на владение городом.

Народ зароптал, а я передал ленту воеводе со словами:

— Ближайшие месяцы покажут выживем мы или нет.

Стоящий в отдалении сотник неожиданно шагнул вперёд и кряхтя опустился на одно колено. За то время пока он это проделывал, на нём сконцентрировалось внимание всех присутствующих.

— Ты вызвал на бой того, кому мы поклялись служить в обмен на избавление. И ты его победил. Я Умма Праворукий, сын Гелиафа Собирателя Ягод, ведущий за собой обманутых и предателей, прошу взять нас под свою руку.

Воевода зарычал и схватился за топор. Обстановка моментально накалилась. Хирд лязгнул щитам, калеки схватились за оружие и качнулись к трону:

— Встань мерзкая тварь! Не позорь Въёрнову падь самой мыслью о том, что он может те…

Но я сделал шаг, ставя ногу на первую ступень из десятка ведущих к пьедесталу и громогласно, так, чтобы это было слышно всем, ответил:

— Я беру тебя и всех, кто идёт за тобой под свою руку. — И увидев, как расцвело его лицо, лязгнул. — Нарекаю вас чёрным, проклятым хирдом. Вы покрасите свои доспехи и оружие в тёмные цвета и всю свою жизнь посвятите восстановлению своей чести. А пока… НАВЕДИ ПОРЯДОК!

Сотник встал. Ударил себя латным кулаком по нагруднику и не обращая внимания на изумлённые вздохи и пунцового от ярости воеводу, поковылял по ступеням в сторону остальных калек на ходу выкрикивая приказы. Подчиняясь им они убрали долой оружие и вытянулись по струнке, даже не помышляя отвечать на многочисленные оскорбления, что доносились до них от противоположной стены медового зала.

Воевода обратил на меня покрасневшие глаза:

— Мы должны их уничтожить! Они предали нас однажды и предадут снова! Им не место под сводами нашего дома! Ты должен был изгнать их!

Я выслушал его крики спокойно:

— Разве имеет право обычный хускер выгонять карла из его дома? Разве имею Я право осуждать их, когда именно они не дали жрецу бога изменений уклониться от моего вызова? Разве имеют право выгонять их те, КТО ПОКИНУЛ КРЕПОСТЬ УКЛОНЯЯСЬ ОТ БОЯ?

Мои вопросы были пощёчинами. Выжившие бежали от чумы. Пересекли ущелье и, если бы не моя помощь, заражённые уже бы правили этим местом. Воевода попытался что-то сказать, но ком обиды подкатил к его горлу. Он тряхнул головой, замолчал и отвёл взгляд.

Обстановку решил разрядить Фисборн. В накрывшей медовый зал тишине он взял слово:

— Ты не хускер, ты избранник Тура и наш спаситель. Мы собрались здесь, чтобы предложить тебе дар.

Подскочивший к кузнецу подмастерье откинул крышку удерживаемого кузнецом сундука приоткрывая содержимое и немедленно убрался в сторону. А Фисборн шагнул ко мне и протянув сундук сказал:

— Я говорю за всех выживших и, если есть тут те, кто против этого, пусть вызовут меня на бой и заслужат право общего слова!

Ответом ему была тишина. Убедившись в том, что никто не хочет прервать его, кузнец продолжил:

— Нет в этом зале воинов сильнее тебя. Нет сделавших больше для Въёрновой пади и живущего здесь народа. Нарекаем тебя с этих пор именем Морран, что с языка камня переводиться как «победитель чумы». И призываем тебя на служение, ярлом Въёрновой пади!

На красной, расшитой серебром подушке внутри сундука, лежала корона.