Тень чупакабры

Глава 13. Есть ли рай

Кристина мелькнула во тьме между деревьями и скрылась в сумерках. Новиков и Артём перешли на бег и быстро добрались до леса. Но художница уже успела исчезнуть. Кругом лишь темнели стволы деревьев да кусты мерно покачивали тонкими ветвями на лёгком весеннем ветру.

— Куда? — резко спросил Артём, глядя то направо, то налево.

Новиков и сам не знал. Вернее, уже знал. Ответ появился сам собой, и был таким очевидным, что даже странно, как он сразу-то не догадался, куда Кристину понесло на ночь глядя.

Хлопнув Артёма по плечу, Новиков двинулся направо. Сумеречные деревья, кусты. Плакучие ивы машут гибкими ветвями. Пройдя мимо дерева, ветками достающего аж до земли, Новиков остановился и попытался привести дыхание в норму.

— Думаешь, она там? — выдохнул Артём, кивая на темнеющую посреди болота низкую избушку.

— Уверен, — процедил Новиков, отчаянно желая оказаться сейчас не в холодеющем жутком лесу, а в общей комнате, на диване с выпуском «Рыболовства».

Ладно, нужно работать с тем, что есть сейчас. И в данный момент они пришли сюда за Кристиной, на кой-то ляд забравшейся в избушку, где веками держали покойников. Домик, кстати, торчит посреди непролазного болта. И как туда добираться? Не вплавь же. Тонкий хлипкий мостик вообще доверия не вызывал. С другой стороны, Кристина же как-то прошла. Но с этой барышней вообще много странностей связано. Новиков бы не удивился, если бы она это болото просто перелетела.

— А если её там нет? — Артём почесал затылок.

— В любом случае, мы её все равно уже не догоним. — Новиков двинулся по кромке болота, заросшего густой сочной травой. Осока цеплялась за брюки и доставала до кистей рук.

Наконец Новиков дошёл до мостка — настила из старой растрескавшейся древесины, шириной всего-то в полметра. Поставил на него ногу, попробовал на прочность.

— Вот что. — Новиков осторожно встал двумя ногами на доски, скрепленные поперечными балками. — Вроде нормально, но идти надо по одному. Сначала я, ты — потом. Понял?

Ответа не было. Новиков, уже сделавший пару шагов по мостику, обернулся. Побледневший Артём неподвижно стоял боком к болотцу и смотрел куда-то стеклянными глазами. Потом резко присел и сжался.

— У тебя оружие есть? — прошептал Артём.

— Нет, я же не на службе.

— Беги! — крикнул Артём, толкая Новикова в спину.

Новиков пролетел метра два, споткнулся. Сумел не упасть, вцепившись руками в трухлявую дубину — что-то вроде рухнувших перил. И тут же получил мощный пинок под зад. Перебирая руками и ногами, по-собачьи, он кое-как, хватаясь за доски всеми конечностями, бежал к избушке. Наконец мостик закончился, и Новиков чуть не ударился лбом о порог. Подтянул ноги, вспрыгнул и толкнул низкую дверку.

Снова мощный толчок в спину, и он опять полетел вперёд. Ещё раз споткнулся, упал на что-то мягкое и вскрикнувшее.

За спиной громко хлопнуло. Артём грубо выругался.

— Вы откуда тут? — спросил из темноты голос Кристины.

— Я вас не зашиб? — вопросом на вопрос ответил Новиков, шаря руками по гладкому деревянному полу.

— Не сильно, — после небольшой паузы произнесла Кристина.

— Долго будете любезничать? — бесцеремонно оборвал их Артём.

— Что вообще происходит? — Новиков сел на колени и попытался высечь огонь из зажигалки, которую носил в кармане на всякий случай.

— Там зверюга, — прошептал Артём.

— Что? — У Новикова даже руки опустились, и он неожиданно для себя перешёл на шёпот. — Что, та самая?

— Угу. Здоровенная, метра в два ростом.

Тут уже Новиков выругался. И вспомнил про Кристину.

— Извините.

— Ничего, — спокойно ответил голос художницы.

Новиков выдохнул. Сосчитал до десяти. Вроде руки больше не дрожали. Зажигалка сумела-таки выдать искру, и затеплился огонёк.

Жутковатое контрастное лицо Кристины с разноветными глазами. Будто стеклянными. Стены, стены, стены. Пол. Тёмный свод. Очертания Артёма, упирающегося руками в дверь.

— Здесь что, окон нет? — задал Новиков наиглупейший вопрос. Он ведь уже видел домушку снаружи, и не удосужился рассмотреть.

— На что мертвецам окна? — медленно проговорила Кристина.

В дверь стукнуло так, что она чуть не открылась. Новиков вскочил и вместе с Артёмом навалился на неё.

— Не поможет, — проскрипел Артём.

Вторым ударом их обоих откинуло, но они сумели снова прижать дверь. И тут Новиков вспомнил разбитые в щепки ворота коровника. Снова выругался. На этот раз извиняться уже не было смысла.

Треск, и ему в щёку упёрся острый конец выбитой доски. Следующим ударом рассекло лоб, так что по лицу потекла тёплая струя.

— Это конец, — спокойно произнёс голос Кристины. — Всем нам. Зря вы пришли.

Снова удар, треск и хруст. Дверь разделялась на щепки.

В тёмной щели мелькнули жёлтые огоньки. За дверкой жутко скребло, будто кто-то когтями расковыривал стены избушки.

— Зачем вы пришли? — простонала Кристина. — Это мой конец, вас-то кто сюда звал?

— Вы бы помолчали, — выдавил Новиков, изо всех сил пытаясь удержать дверь, упирающуюся в плечо. — Или попытались бы что-нибудь придумать. Вы же творческая личность.

После нескольких секунд тишины по Новикову зашарили руки. Наконец нашли его голову.

— Дайте я выйду, — сказал голос Кристины совсем рядом.

— Что?! — вскрикнул Артём.

— Они меня съедят и уйдут.

— Да ты с ума сошла!

Дверь снова отшвырнула их, но они снова успели прижать её обратно. Новиков привалился спиной. Зря он вообще заговорил с этой сумасшедшей художницей.

— Всем нам всё равно не выбраться, а так хоть вы спасётесь, — продолжала блёкло вздыхать Кристина.

— Слушайте, ваше геройство сейчас неуместно. — Новиков почувствовал, как с очередным ударом ему прокололо пиджак промеж лопаток.

— Это не геройство. Моя жизнь ничего не стоит.

— Да неужели, — проскрипел Новиков, упираясь ногами в пол, а больной спиной — в дверь.

— Живу как в аду, — прошептала Кристина. — Каждый день хочу сдохнуть. Дайте я выйду!

Дальше Новикову ещё оцарапало лицо, потом Кристина схватилась за его воротник и рванула на себя так, что раздался треск расползающихся швов.

— Да сгинь! — Новиков на миг отклонился от двери, наугад толкнул Кристину.

Художница слабо вскрикнула, судя по гулкому звуку, упала. Артём громко застонал.

— Что? — прошипел Новиков, приваливаясь к двери.

— Ничего, — почти бесшумно выдохнул Артём.

Снова ударило в спину. Громко треснуло. В одно плечо давило сильнее. Видимо, дверь почти развалилась.

— Можете помолиться за нас, Кристина, — выдохнул Новиков, чувствуя, что ноги отказывались сильно упираться, а спина вибрировала от каждого удара. — Кажется, скоро мы узнаем, есть ли рай.

— Мне туда вход заказан, — слабо выдохнул Артём.

— Не знаю насчёт рая, а ад здесь, — сказал где-то рядом голос Кристины. И спустя пару секунд: — У вас ведь есть зажигалка?

— Вам зачем? — У Новикова уже и голос слабел.

— Есть одна мысль. Я же ладанку ношу, она кожаная и освящённая. Может, её подпалить?

— Это зачем? — От следующего удара голова Новикова дёрнулась вперёд, а потом сильно ударилась затылком.

— Вдруг это их отпугнёт.

Ещё один удар окончательно расколол дверь, над макушкой Новикова жутко царапало и скребло, в тусклом свете он увидел тонкий коготь, похожий на лезвие ножа. Артём, кажется, сползал на пол.

— Других вариантов всё равно нет, — почти рассудительно проговорила Кристина.

— Вот, держи. — Новиков наугад протянул руку. На ощупь Кристина нашла его кисть и взяла зажигалку. Тихо чиркало.

Новикову ударило в поясницу. Артём навалился на его плечо. Действительно, пришёл конец. Кажется, не будет уже ни резного буфета, ни аквариума, ни детских игрушек по полу. Даже до тридцати не дотянул. Родителей жаль, они им так гордились. Зверюга-то огромная и сильная, может, будет хотя бы не больно.

В ноздри ударил сладковатый удушливый запах. Новиков чихнул, захотелось отвернуться.

— Погодите, погодите, сейчас, — бормотала Кристина совсем рядом.

Потом она подула на дым. Дверь замерла. Кристина стала дуть сильнее. За дверью послышался шум, будто по дереву семенили жёсткие когти. Но звук не удалялся. Зверюга, сопя, ходила снаружи по мостику.

Артём сполз на пол. Дверь со стуком развалилась. Шею Новикова обдало влажным горячим дыханием, но Кристина выдула туда струю дыма, зверюга громко чихнула и отошла.

— Дальше что? — бесшумно произнёс Новиков.

— Есть одна идея. — Кристина нащупала руку Новикова и вложила в неё шнурок. — Держите. Дуйте, если что.

Дальше разорвалась ткань. Возня — и Кристина снова стала чиркать зажигалкой. Ткань быстро затлела, и избушку озарило жёлтое пламя.

Кристина, бледная и растрёпанная, в платье с оторванным подолом стояла посреди домушки с факелом, сделанным из куска двери и подола платья. Кругом валялись щепки. Саму дверь будто бульдозером снесли. Артём кривым кулем сидел на полу.

— Давай, поднимайся. — Новиков, держа на весу тлеющую ладанку, тащил соседа под руку.

— Не могу, — прошептал Артём. — Всё.

— Вставай, — просипела Кристина, поднимая его с другой стороны.

Кое-как Артём попытался подняться. Вдвоём Кристина и Новиков подлезли под его руки.

— Ну, с Богом, — произнесла Кристина.

Новиков вдохнул поглубже и пинком откинул остатки двери. На мостике сидело громадное существо со светящимися глазами на острой морде. Увидев их, оно оскалилось, показав длинные клыки. Повернулось и припало к мостику.

— Сгинь! — оглушительно крикнула Кристина, тыча факелом в зверя. Новиков качнул ладанку, так чтобы дым достал до морды.

Зверюга дёрнулась и чуть отползла.

— Можете меня бросить, — неслышно проговорил Артём.

— Обязательно, но чуть позже, — деловито ответила Кристина и снова ткнула факелом в зверя. И выдохнула: — Гляньте!

Она указала факелом вниз, и в его отсветах Новиков увидел, как из лап зверя выдвигались длинные когти. Будто лезвия. Зверь держался ими за мостик и скалился.

— Будь что будет, — прошептала Кристина и развернулась, так что Новиков и Артём чуть не упали. Кристина протянула руку с факелом к остаткам двери и подожгла щепы. Они быстро зашлись, пламя разгонялось, поглощая древесную труху.

Зверь смотрел, как огонь разрастался. Отсветы играли на его гладкой чёрной шкуре и в глазах. Наконец зверюга стала медленно пятиться. Новиков спиной чувствовал жар.

Кристина ступила на мостик первой. Факел её догорал, но головёшкой она продолжала тыкать в морду зверя. Боком они цепочкой по шажку продвигались над чарусой. Деревья молчаливого священного леса темнели в оранжевых отсветах. Кругом разлетались яркие искры.

Новиков шёл последним. Он обернулся и зажмурился. Избушку объял огонь. Под ногами дрогнуло.

— Не сгорим, так утонем, — только и успел произнести следователь. Треск — и мосток исчез под ногами. Новиков сразу по пояс улькнул в ледяную воду.

Артём тянул его вглубь, мост проваливался, вода дошла уже до груди.

— Прочь! — кричала Кристина. — Проваливай!

Факел её давно потух, в отличие от избушки, которая, судя по всполохам, треску и снопам искр, была объята пламенем. Кристина, держась за покосившийся мосток, сняла туфлю и с воплем швырнула в зверюгу, которая трусила по берегу. Обувка попала прямо в морду. Зверь тряхнул головой и, встав на задние лапы, потёр когтями нос.

Новиков изо всех сил старался выбраться из тёмной заводи, выталкивая ещё и спутников. Артём валился теперь вперёд, прямо на Кристину, которая не могла вылезти, потому что в нескольких метрах сидел монстр.

И тут раздался громкий сухой хлопок, потом ещё один. Зверь обернулся. Ещё хлопок, животное рвануло прочь от болота и пожара. Через пару секунд голос Зыковой произнёс:

— Давай, вылезай.

Кристину вытянуло за руку.

Зыкова осторожно подобралась через густые заросли осоки к мутной воде и, стоя по колено в болотной жиже, потянулась за Артёмом.

— Ну! — скомандовала Зыкова. Но Артём не мог нормально до неё дотянуться.

— Его ранило, — сказал Кристина и села на колени рядом с Зыковой. За две руки они вытащили Артёма на берег. Он прополз с метр и упал лицом вниз. Вокруг засуетилась Кристина.

Пока Новиков выбирался по тонущему мосту, художница с треском оторвала ещё один большой лоскут от подола платья и попыталась заткнуть им рану на спине Артёма.

Зыкова подала Новикову руку, и он наконец выбрался на сушу. Колени подогнулись, и он упал рядом с Артёмом.

— Как вы тут оказались? — спросила Кристина, прижимая комок ткани к спине Артёма.

— Вас пошла искать. Услышала крик, потом это… — Зыкова вдохнула и выдохнула. — Надо или идти за помощью, или тащить его волоком.

— Потащим. — Новиков кое-как поднялся на ноги. — Сейчас здесь нельзя без оружия.

Зыкова кивнула, и вдвоём они подняли Артёма на ноги. У него уже голова болталась из стороны в сторону. Кристина выкинула вторую туфлю и босиком семенила следом, держа ткань у раны Артёма.

— Там ещё одна девчонка, — просипела Зыкова спустя минут пять.

— Не суббота же, — выдохнул Новиков.

— Так они Последний звонок отмечали. Линейка, чаепитие, танцы. А вечером пошли гулять в парк. — Зыкова тяжело дышала. Наверное, ей надо бросать курить. — Девицу нашли почти сразу, даже остыть не успела. Я — за вами. Вас нет. И этого нет. Мне сказали, вас видели у леса. Я — к лесу. А потом эта завизжала.

— Просили же не праздновать, — прохрипел Новиков, еле переставляя ноги.

— Дети, — выдохнула Зыкова. — Что с них взять. Дружинники, видишь ли, дежурят.

— Следы? Улики?

Зыкова только помотала головой.

— Одно мы знаем. Это не чупакабра. — Новиков уже ног не чувствовал. Но между деревьями виднелись огоньки Божедомки, и это придавало сил.

— Или их много, — подала голос Кристина. — Как-то же этот зверь размножается.

Новиков только кряхтел. Художница права. И ещё тот охотовед, который говорил, что этих чудищ тут видят аж с прошлого века.

Наконец они вышли на Божедомку.

— Кристина, — обернулась Зыкова. — Бегите в парк. Там дежурят медики. Девице этой уже не поможешь, а Артёма, наверное, ещё можно спасти.

Кристина коротко кивнула, сунула свой влажный комок в руку Новикову и помчалась вперёд. Босая и в коротком оборванном платье, заляпанном болотной грязью, сажей и кровью.

— Лес-то не выгорит? — Новиков кое-как обернулся. Над верхушками деревьев алели всполохи.

— Там же болото, — проскрипела в ответ Зыкова. — В любом случае, пожарных туда отправим. Вот только вас обработаем.

Через несколько минут впереди появилась карета «скорой помощи». Из неё высыпали врачи и Зина Батенко. Оставив медикам Артёма, она подсела к Новикову, который плюхнулся прямо на землю.

— Что там? — тихо спросил Новиков, пока Зина стирала кровь с его лица.

— Как обычно, — еле слышно проговорила Зина, тыча в него чем-то резко пахнущим.

Новиков зашипел и поморщился, потому что рану на лбу стало сильно драть.

— В машину, — скомандовал чей-то голос.

Новиков хотел было отказаться, но Зина настояла. Оказалось, рану на лбу надо было зашивать, так что ночь пришлось провести в больнице.

А утром Новиков, пряча лицо от прохожих, поехал домой. Врач сказал, шрам продержится долго. Придётся научиться носить шляпу.

— Ой, доброе утро. — Навстречу Новикову вышла Жанна Сергеевна. — Что случилось-то? А то соседи такие жуткие истории рассказывают!

Новиков только шумно выдохнул:

— Скажите, Кристина уже вернулась?

— Так ещё ночью.

— Вот что. Отвлеките её, пожалуйста.

— То есть? — непонимающе спросила соседка.

— Мне надо перекинуться парой слов с её папашей. Без свидетелей. Он ведь дома? Я слышал его голос ещё с улицы.

Жанна Сергеевна недоверчиво смотрела на Новикова.

— Пожалуйста. Это для общего блага, — твёрдо произнёс следователь.

Жанна Сергеевна нехотя кивнула и направилась в коридор. Постучала в соседскую дверь. Перебросилась парой слов с Кристиной, и они вместе спустились по лестнице и вышли в палисадник. А Новиков толкнул дверь квартиры Сергомасовых.

Он прошёл прихожую и сразу завернул в лабораторию. Профессор сидел за столом и что-то писал.

— Будьте любезны объяснить, что вам здесь нужно? — поднял взгляд Сергомасов, когда понял, что не один.

Новиков упёрся руками в стол с зелёной обивкой и навис над профессором:

— Отвечать на мои вопросы. Быстро. С радиацией работаете?

— Послушайте, молодой человек…

— Я тебе сейчас челюсть сломаю, и ничего мне не будет. — Новиков указал на шрам на лбу. — Отвечать.

Сергомасов погрыз трубку.

— Ну, допустим, работаем.

— Опыты на животных ставите?

— Это не опыты, а исследования. Как влияет радиоактивное поле на живые организмы. — Сергомасов опасливо глянул на Новикова и затарахтел: — Даже если и так, никаких сложных мутаций мы не выявили, да и фон в городе в норме — мы регулярно проверяем, и на больших животных опытов не ставим. И вообще, наша работа — вопрос государственной безопасности.

— Захоронения отходов? — коротко спросил Новиков.

— Всё упаковывается и захоранивается согласно регламентам. Фон в норме.

Хлопнула входная дверь. Мягкие шаги прошли по квартире и остановились у двери лаборатории профессора. Потом всё стихло.

— Если вы что-то знаете, — произнёс Новиков, понизив голос, — самое время сказать об этом. Потом может быть поздно.

Профессор снова закурил трубку и покачал головой. Новиков кивнул и направился прочь из лаборатории.