Темный Лекарь 15

Глава 5

Мы с Прохором быстро поднимались наверх из подземелья замка. Калинин шагал рядом со мной, периодически поглядывая в мою сторону. Было видно, что его что-то беспокоит.

— Макс, — наконец решился он, — а что мы вообще собираемся с ними делать? Я имею в виду пленных. Кормить их — дорого, охранять — тоже требует людей. А пользы от них…

— Увидишь, — коротко ответил я. — Не всегда самое очевидное решение оказывается лучшим.

Мы вышли на площадь перед замком через главные ворота. Картина была весьма впечатляющей. Более трёхсот человек выстроились в ровные ряды под пристальным вниманием гвардейцев. Именно столько вассалов Штайгеров предпочли сдаться, когда поняли, что их битва проиграна.

Пленники стояли молча, но я видел, как их глаза беспокойно метались по сторонам. Особенно их нервировали химеры, расположившиеся по периметру площади. Броненосцы с их тяжёлой поступью и металлическими доспехами выглядели устрашающе даже в состоянии покоя.

Но больше всего внимания пленных привлекала Вьюнка. Гигантская плетистая химера мягко, но настойчиво корректировала положение тех, кто пытался слишком активно шевелиться или отступить от общего строя. Её лозы с шипами размером с кинжал деликатно подталкивали нарушителей обратно в ряды, не причиняя вреда, но недвусмысленно демонстрируя последствия неповиновения.

— Впечатляющее зрелище, — пробормотал Прохор. — Они выглядят так, словно ожидают казни.

— Не без оснований, — кивнул я,

Остановившись на возвышении ведущей вниз широкой лестницы, я окинул взглядом собравшихся. Тишина была такой плотной, что слышался лишь шорох ветра да изредка металлический лязг обмундирования гвардейцев.

— Что ж, — начал я, повысив голос, чтобы меня слышали все, — обычно я рад гостям в Рихтерберге. Но вас, насколько я помню, никто не приглашал. Тем более с оружием в руках.

Пробежал едва заметный ропот, но тут же стих под тяжёлыми взглядами охраны.

— Эта маленькая война несколько подпортила облик моего любимого города, — продолжил я, делая паузу и внимательно разглядывая лица пленников. — И я считаю вполне справедливым, если виновники сами же и восстановят причинённые ими разрушения.

Некоторые из пленных переглянулись. В их глазах мелькнула слабая надежда — возможно, их ждёт не смерть, а принудительные работы.

— Поэтому вы все будете работать на благо клана Рихтер и Рихтерберга, — объявил я жёстко. — Выбора у вас нет. Вопрос лишь в том, в каком виде вы это будете делать.

Напряжение в рядах пленных стало почти осязаемым. Я видел, как некоторые сжимали кулаки, другие нервно сглатывали.

— Те из вас, кто особенно горд и не желает признавать новую реальность, будут выполнять свои обязанности в качестве умертвий, — холодно продолжил я. — Для мёртвых вопрос гордости, как правило, теряет актуальность.

Несколько человек в первых рядах заметно побледнели. Кто-то из задних рядов едва слышно застонал.

— Однако те, кто окажется поумнее, — голос мой стал чуть мягче, но не менее властным, — могут принять одну из клановых печатей рода Рихтер. Эта печать гарантирует, что вы больше не сможете навредить моему клану, но позволит остаться в живых. Во всяком случае до тех пор, пока ваша безусловная лояльность моему роду не окажется под вопросом.

Я снова сделал небольшую паузу, дав время слушателям переварить информацию, а затем добавил ещё некоторые подробности того, как именно будет работать печать, а главное какие кары им грозят за попытку обойти её ограничения.

Наконец, я добавил и капельку мёда в эту бочку с дёгтем.

— И возможно, в будущем вы даже сумеете заслужить своего рода прощение и занять определённое место в клановой структуре Рихтеров.

Гробовое молчание повисло над площадью. Я мог практически слышать, как в головах пленных проносятся мысли, взвешиваются варианты. Жизнь с ограничениями против вечного рабства в облике нежити. Выбор был очевиден.

Не успел я закончить речь, как сразу же раздались голоса:

— Я согласен на печать!

— И я тоже!

— Согласны! Готовы принять печать!

Десятки голосов слились в один гул. Что угодно, только не превращение в умертвие — эта мысль читалась на каждом лице.

Прохор, стоявший рядом со мной, наклонился и тихо спросил:

— Организовать пропуск по одному? Помню, как ты ставил печать Арни. Кажется, это требовало непосредственного контакта и концентрации.

Я покачал головой:

— С того момента мои силы значительно возросли, так что больше в этом нет необходимости.

Подняв руку, я в последний раз обратился к толпе:

— Есть ли среди вас кто-то, кто отказывается принять печать клана Рихтер?

Тишина. Даже те, кто поначалу колебался, теперь молчали. Альтернатива была слишком ужасающей.

— Прекрасно, — кивнул я и поднял руку с перстнем-печаткой.

Зелёное пламя в глазницах черепа на кольце разгорелось ярче. Я направил перстень на толпу и начал плести заклинание. Магическая энергия потекла из меня мощным потоком, но не хаотично, а по строго выверенным каналам.

Несколько секунд, и вся площадь озарилась мягким зелёным светом. Он исходил не от моего перстня, а словно поднимался снизу, из самых камней мостовой. Свет коснулся каждого пленника, обвил их тела тонкими нитями энергии, а затем сконцентрировался на их левых запястьях.

Когда свечение погасло, у каждого из более чем трёхсот человек на руке красовалась небольшая, но отчётливо различимая печать — стилизованный череп с зелёными глазами, символ клана Рихтер.

— Невероятно, — выдохнул Прохор, глядя на результат. — Это что, так можно было?

— Да, — кивнул я, пряча руку в карман. — Но главное условие — добровольное согласие всех участников. Иначе я использовал бы это ещё до битвы. Зачем драться, если можно просто поработить врагов одним заклинанием?

Прохор недоумённо нахмурился:

— Но печать же подчиняет их воле клана в любом случае…

— Магия печатей, особенно с мощными ментальными установками, имеет множество ограничений, — пояснил я. — Принуждение работает только против тех, кто уже готов сдаться. Попробуй применить это к фанатикам или людям, готовым умереть за свои убеждения, и заклинание просто не сработает. А если даже сработает, то печать получится слабой и ненадёжной. Тем более, что наш клан даже не специализируется на ментальной магии. А, если ты помнишь, то даже Регине в большинстве случаев требовались определённые ритуалы, чтобы подчинить чью-то волю.

— Понятно, — задумчиво протянул Калинин. — А что теперь с ними делать?

— Вот об этом и поговорим, — улыбнулся я. — Предлагаю обсудить дальнейшую судьбу наших новых… сотрудников за чашкой кофе.

Мы вернулись в замок, оставив гвардейцев следить за пленными. В малой гостиной нас уже ждал Фред с подносом ароматного кофе и стопкой золотистых оладушек, ещё горячих и источающих умопомрачительный запах.

— Ольга обзавидуется, — хмыкнул Прохор, наливая себе кофе. — Пока она где-то за городом занимается транспортировкой дракона, я тут ем её любимое блюдо.

— Смелость тебя однажды погубит, Калинин, — пошутил я. — Лучше бы тебе не рассказывать об этом Ольге. По крайней мере, в подобной формулировке.

Прохор усмехнулся и откусил кусок оладушка.

— Ладно, шутки в сторону, — сказал я, устраиваясь в кресле. — Займись их размещением и выясни, на что они способны. У меня есть подозрения относительно их квалификации.

— Какие именно?

— Вассальные кланы Штайгеров, как и их сюзерены, с большой долей вероятности также специализируются на техномагии, — объяснил я. — Значит, среди пленных должно быть немало толковых мастеров. Всех грамотных магов передашь в распоряжение Арджуну. Ему как раз не хватает рук для изготовления и обслуживания устройств на базе гелиовитрумов и лазуристов.

Прохор кивнул, делая заметки:

— А остальных?

— Остальных отправишь на обычные городские работы к Игнату. Тот найдёт им применение. У нас хватает проектов, требующих рабочих рук.

Калинин расхохотался:

— Игнат будет в шоке от того, что придётся работать с живыми людьми вместо умертвий. Но обещаю всё организовать в лучшем виде.

— Вот и отлично, — удовлетворённо сказал я, наслаждаясь очередным глотком любимого напитка. — Иногда победа над врагами приносит неожиданные бонусы.

После того, как Калинин ушёл, я решил сразу разобраться и с другим срочным делом. И вызвал на беседу Киру и Льва.

Фантомы явились ко мне через десять минут после вызова, по их стандартам это была почти рекордная скорость. Обычно сладкая парочка умудрялась как-то поспорить или отвлечься по дороге, что удлиняло любое перемещение по территории замка минимум в два раза.

— Максимилиан, — поклонился Лев, входя в мой кабинет. — Вы нас вызывали?

— Надеюсь, это что-то интересное, — добавила Кира, устраиваясь в кресле напротив моего стола. — А то я уже устала объяснять новичкам основы теневой магии. Половина из них даже простейший клинок сформировать не может!

Речь шла очевидно о тех носителях дара некроманта, которых мы набирали повсюду, где только могли.

К сожалению, большинство из них могли стать лишь слабыми укротителями бытовых химер, но и это было неплохо.

Тех же, кто подавал какие-то надежды, пытались обучать дополнительно.

— Зато ты прекрасно умеешь их критиковать, — возразил ей муж. — Может быть, стоило бы проявить больше терпения? Помнишь, как ты сама училась?

— Я училась в экстремальных условиях очагов! — вспыхнула Кира. — А не в городских условиях замка с тёплыми постелями и горячим кофе!

— И именно поэтому нужно дать им нормальную возможность учиться, — настаивал Лев. — А не кричать на них за каждую ошибку!

— Я не кричу! Я объясняю! — возмутилась Кира. — Конечно, я не так любезничаю с девушками-ученицами, как некоторые!

— Хватит, — прервал я их очередную перепалку. — У меня для вас действительно есть интересное задание. И гораздо более подходящее для фантомов.

Оба мгновенно притихли и уставились на меня с нескрываемым любопытством.

— Вы помните, как Регина собрала всех боссов очагов для нападения на город? — начал я.

— Трудно об этом забыть, — хмыкнул Лев. — Мы ещё даже не успели всё прибрать после битвы.

— А это означает, что огромная территория вокруг Рихтерберга сейчас практически опустошена, — продолжил я. — Боссы мертвы, большинство монстров погибли, сражаясь с нами. Остались только центральные кристаллы очагов и разрозненные твари, которые уже представляют минимальную угрозу.

Глаза Киры загорелись пониманием:

— Вы хотите, чтобы мы зачистили все эти очаги?

— Именно, — подтвердил я. — Сейчас у нас есть уникальная возможность за короткое время очистить от скверны территорию, на зачистку которой в обычных условиях ушли бы месяцы. Глупо упускать такой шанс.

Лев задумчиво потёр подбородок:

— Но ведь нас всего пять десятков фантомов, и больше половины пострадали во время битвы. Конечно, некоторых быстро поставят на ноги, но другие выбыли из строя на несколько дней или даже недель.

Кира кивнула.

— Да. И даже если очаги ослаблены, это огромный объём работы для нашего отряда.

— Поэтому не нужно отвлекаться на мелочи, — объяснил я. — Ваша задача — добраться до центра каждого очага и забрать кристалл. Не стоит тратить время на уничтожение остатков тварей. Без энергии центрального кристалла они быстро передохнут сами.

— Понял, — кивнул Лев. — Быстрые рейды, хватаем кристаллы и сваливаем.

— Именно, — подтвердил я. — Но есть ещё одна важная деталь. Крайне важная.

Я встал из-за стола и подошёл к окну, глядя на восстанавливающийся после битвы город.

— Помня об угрозе, которую представляют Тени, каждый фантом, участвующий в этой операции, должен быть проинструктирован: при первом же подозрении на появление врага — немедленно отступать. Никаких попыток сражаться, никакого героизма.

Кира и Лев переглянулись. В их глазах мелькнул ужас.

— Тени? — переспросила Кира дрожащим голосом. — Максимилиан, вы серьёзно? Неужели они снова проявили себя?

Кира и Лев входили в круг доверенных лиц и уже знали о том, кто именно помог Регине выжить, когда мы почти убили её в первый раз. А вот новая информация до них ещё не дошла. Так что я кратко ввёл их в курс дела.

— К сожалению, да, — мрачно подтвердил я. — Они помогали Регине. Не исключено, что они могут появиться снова.

— Но как мы их распознаем? — спросил Лев. — Как понять, что перед нами именно Тень?

Я повернулся к ним и начал перечислять всё, что знал об этих созданиях:

— Первый признак — резкое похолодание воздуха, которое ощущается сквозь любую магическую защиту. Второй — концентрация скверны поблизости резко увеличивается в несколько раз. Третий — ощущение давящего присутствия, словно что-то огромное и враждебное наблюдает за тобой.

Фантомы слушали, затаив дыхание.

— Визуально, — продолжил я, — Тень может выглядеть как обычная человеческая тень, но движущаяся независимо от источника. Но она может принимать разную форму, в том числе значительно увеличиваться в размерах. Также Тени могут летать и выкачивать энергию из магов, подобно нам, некромантам, только на уровне превосходящем способности большинства из тех, с кем вы встречались.

— Ох, — прошептала Кира. — И как с таким вообще можно бороться?

— Никак, — жёстко ответил я. — Во всяком случае, для фантомов на данном этапе обучения. Поэтому при первых признаках присутствия Тени — немедленное отступление. Это приказ.

— Но тогда как нам выполнить задачу? — возразил Лев. — Если мы будем бояться каждой тени…

— Используйте здравый смысл, — сказал я. — Обычные тени не вызывают сверхъестественного ужаса и не двигаются сами по себе. Тень — это нечто совершенно иное. Поверьте, если вы столкнётесь с ней, то сразу поймёте разницу.

Я вернулся к столу и достал карту окрестностей Рихтерберга.

— Я отметил на карте все известные очаги в радиусе ста километров от города, — сказал я, разворачивая её перед фантомами. — Начните с ближайших, постепенно расширяя периметр. Работайте парами — так безопаснее.

— Сколько времени у нас есть? — спросила Кира, изучая карту.

— Действуйте без спешки, — ответил я. — Даже если очаг начнёт восстанавливаться и создавать новых боссов и монстров, у нас всё равно есть существенная фора. Главное — не рисковать понапрасну.

Лев пересчитал отметки на карте:

— Здесь больше двадцати очагов. Мы могли бы разделиться по одному и действовать быстрее…

— Нет, — категорически возразил я. — Работайте только парами. Безопасность важнее скорости. Лучше потратить больше времени на тщательную зачистку половины очагов, чем потерять кого-то в погоне за скоростью.

Глаза Киры расширились:

— Безопасные торговые пути, расширение сельскохозяйственных угодий, новые поселения…

— Именно, — кивнул я. — Рихтерберг из осаждённого города превратится в центр обширной безопасной области. Экономические выгоды будут огромными. Особенно, когда мы защитим все эти территории нашими новыми изобретениями.

Кира встала с кресла:

— Когда начинаем?

— Прямо сейчас, — ответил я. — Соберите всех доступных фантомов, проведите инструктаж, распределите пары и отправляйтесь к ближайшим очагам. Но помните: безопасность превыше всего.

— Мы не подведём, — пообещал Лев.

— И постарайтесь не ссориться в процессе, — добавил я с лёгкой усмешкой. — По крайней мере, не настолько громко, чтобы привлекать лишнее внимание монстров.

Кира покраснела:

— Мы ведём себя вполне профессионально!

— Конечно, — согласился я. — Идите, у вас много работы.

Фантомы направились к выходу, но у двери Лев обернулся:

— Максимилиан, а если мы всё-таки встретим Тень? Что тогда?

— Тогда бегите, — просто ответил я. — Бегите так быстро, как только можете. И немедленно свяжитесь с Лифэнь.

Хакерша в ту же секунду передаст информацию мне, и возможно я успею помочь своим людям.

Но не рисковать совсем мы не могли. Слишком многое было поставлено на карту, и фантомы понимали это не хуже меня.