Темный Лекарь 15

Глава 16

Птер снижался над бывшим фортом Штайгеров — Эйзенфаустрихтом, и я невольно поморщился от этого нелепого названия.

Надо всё-таки официально её переименовать в Эйзен, для порядка.

Для коротких перелётов Птер по-прежнему оставался оптимальным выбором. В отличие от сэра Костиуса и уж тем более его огненного собрата, он не требовал столько энергии.

Да и приземлиться на нём можно было где угодно, не опасаясь разрушить что-нибудь важное или повредить самого питомца. Дракон хоть и был величественным зрелищем, но для рутинных поездок явно избыточен.

Впрочем, когда я увидел двор крепости, то окончательно убедился, что не ошибся в выборе, здесь Костиус бы точно что-нибудь сломал.

Весь внутренний двор форта был буквально завален человекоподобными металлическими громадинами. Те самые боевые големы Штайгеров, с которыми мы сражались в Рихтерберге и Турме, теперь стояли и лежали здесь рядами, словно музейные экспонаты. Их угловатые корпуса поблёскивали на солнце, а пустые прорези кабин пилотов зияли чёрными провалами.

Я насчитал больше двух десятков машин. Внушительная коллекция трофеев!

Некоторые выглядели практически неповреждёнными, другие носили явные следы боевых действий — вмятины, прожжённые отверстия, искореженные конечности.

Но, полагаю, что самые повреждённый экземпляры сюда вообще не попали.

Птер аккуратно приземлился на единственном свободном участке двора, едва не задев крылом одного из големов.

Я соскочил с седла и огляделся, пытаясь понять логику размещения этого металлического леса.

В этот момент из кабины ближайшего голема послышался грохот и ругательства. Крышка люка с лязгом откинулась, и оттуда вывалился Арджун Сундарам. Лохматый, чумазый, с инструментами в руках и крайне расстроенным выражением лица.

— Максимилиан! — воскликнул он, увидев меня, но в его голосе не было и тени оптимизма. — Боюсь, порадовать вас пока нечем.

Учёный выглядел так, словно провёл в этой железной коробке целую неделю. Его обычно аккуратные волосы торчали во все стороны, лицо было испачкано машинным маслом, а некогда белоснежная рубашка превратилась в подобие промасленной тряпки. В руках он сжимал целый набор инструментов: отвёртки, плоскогубцы, какие-то специальные ключи.

— Не буду скрывать разочарования, — продолжил Арджун, вытирая пот со лба и размазывая при этом грязь ещё больше. — Эти проклятые машины…

Из соседнего голема раздался металлический скрежет, и показалась ещё одна фигура. К моему искреннему удивлению, это оказалась Лифэнь.

Хакерша выглядела не намного лучше Арджуна. Её фирменная чёрная футболка была покрыта какой-то технической смазкой, а косички прилипли к голове от пота.

За ней, изящно выплывая из кабины, появился её дух-дракончик. Маленькое создание заметно подросло с нашей последней встречи, теперь оно было размером примерно с крупную собаку, хотя до величины дракона её отца ему всё ещё было очень далеко.

Но даже в таком размере дракончик умудрялся выглядеть недовольным происходящим. Он фыркнул, будто бы стряхивая с себя пыль, которая, конечно же, не оседала на духе, и демонстративно отвернулся от всего этого технического безобразия.

— Лифэнь? Ты здесь? Я словно призрака увидел, — пошутил я. — Встретить тебя вне айти-лаборатории — это почти чудо. Что заставило покинуть родную стихию?

Хакерша криво усмехнулась, спускаясь с голема:

— К сожалению, мне пришлось приехать сюда лично. Удалённая работа с этими железяками оказалась невозможной.

Она махнула рукой в сторону рядов големов:

— Понимаешь, каждая из этих машин — это не просто кусок железа с двигателем. Это сложнейший комплекс взаимосвязанных систем. И никогда не знаешь, какой дефект или баг можно обнаружить в каждом отдельно взятом устройстве. Где-то глючит система наведения, где-то проблемы с энергораспределением. Но мне больше интересно другое…

Она хитро улыбнулась, а затем потёрла переносицу, оставляя на лице новый грязный след:

— Мне нужно было изучить их локальную сеть. Эти големы не работают изолированно. Они постоянно обмениваются данными между собой и с командным центром. Я надеялась через их систему связи пробиться к базам данных Штайгеров, но…

Лифэнь развела руками с досадой:

— Пока что ничего интересного найти не удалось. Более того, не получилось взломать через эти устройства их основные базы данных. Штайгеры оказались не такими уж простофилями в плане кибербезопасности.

Но, несмотря на очевидное разочарование, в её глазах горел азартный огонёк:

— Хотя, знаешь что? Впервые за долгое время у меня появился достойный противник. Их система защиты действительно хороша. Но я их всё равно уделаю! Это лишь вопрос времени.

Дракончик одобрительно пыхнул дымком, поддерживая решимость хозяйки.

Я с интересом наблюдал за этой картиной. Видеть Лифэнь в роли полевого техника было в новинку, обычно она предпочитала решать все проблемы удалённо, не покидая уютного кресла в своём кабинете.

— Значит, пришлось спуститься в окопы айти-войны? — пошутил я.

— Именно, — кивнула хакерша. — Иногда для победы нужно пачкать руки в буквальном смысле.

Я снова повернулся к Арджуну, который всё это время угрюмо стоял рядом, перекладывая инструменты из руки в руку:

— Ну а теперь расскажи мне подробнее, в чём именно проблема. Я понимаю, что без живого Штайгера эти машины запустить сложно, но наверняка есть какие-то нюансы?

Да, я действительно надеялся, что мы сможем найти возможность запустить големов и без прямого участия наших врагов. Несмотря на то, что я знал, что управление големами — уникальный дар Штайгеров, я также знал, что это техномагия. А она полна тонкостей и подводных камней. И, вполне может случиться так, что мы сумеем взломать даже нечто столь сложное, как големы.

Но наш учёный пока не был настроен также позитивно. Он тяжело вздохнул и положил инструменты на броню ближайшего голема:

— Да, к сожалению, без живого Штайгера эти машины превращаются в дорогой металлолом. Но дело не только в этом.

Он подошёл к открытой кабине и постучал по сложной панели управления:

— Видите вот эту систему? Она подключается одновременно к нервной системе пилота и к его энергетической структуре. Это не просто интерфейс управления, это полноценный симбиоз между человеком и машиной.

Арджун залез обратно в кабину и показал на множество тонких металлических усиков, которые должны были соприкасаться с телом пилота:

— Эти нейроинтерфейсы читают не только сознательные команды, но и подсознательные импульсы. Штайгер не просто управляет големом — он буквально становится им. Именно поэтому эти машины такие манёвренные и точные в бою.

— А энергетическая составляющая? — уточнил я.

— Вот тут самое интересное, — Арджун указал на ещё одну группу контактов. — Голем питается не только от внутренних источников, но и от самого пилота. Штайгер постоянно подпитывает машину своей магической энергией, а взамен получает расширенные возможности. Например увеличенную силу, скорость реакции, практически сверхчеловеческую координацию.

Он выбрался из кабины и посмотрел на меня с нескрываемой досадой:

— И вот в чём проблема — я просто не знаю, как воспроизвести эту связь. Можно, конечно, попытаться запустить голема в автономном режиме, но тогда он потеряет свою главную фишку — невероятную подвижность и точность. Превратится в обычную неповоротливую машину.

Арджун пнул ногой кусок металла, который валялся на земле:

— Я уже два дня не сплю пытаюсь найти хотя бы намёк на решение. Нащупать хотя бы направление в котором двигаться. Я перепробовал разные варианты подключения, изучил каждый провод, каждую микросхему. Но без живого Штайгера все мои усилия бесполезны.

Я задумчиво обошёл вокруг ближайшего голема, изучая его конструкцию. Машина действительно была впечатляющей. Каждая линия, каждый угол были рассчитаны на максимальную функциональность. Это была не просто боевая единица, а произведение военно-инженерного искусства.

— Знаешь, Арджун, — медленно произнёс я, — возможно, у меня есть идея.

Учёный мгновенно оживился:

— Какая? Я готов попробовать что угодно!

Лифэнь тоже подошла ближе, и даже её дракончик навострил ушки, словно понимая,

— Пока рано об этом говорить детально, — остановил я их энтузиазм. — Но суть в том, что нам нужно заменить Штайгеровскую биологическую систему чем-то своим.

— Но чем? — недоумённо спросил Арджун. — Вы же сами видели — это сложнейший нейромагический интерфейс! Его нельзя просто взять и…

— А что если можно? — перебил я. — Что если мы создадим собственную нервную систему для этих машин?

Лифэнь нахмурилась, явно пытаясь понять логику:

— Макс, ты хочешь создать искусственный мозг для голема? Это же невероятно сложно! Даже с моими навыками программирования…

— Не искусственный, — покачал я головой. — Органический. Только не человеческий. И не совсем живой, как вы понимаете.

Оба уставились на меня с недоумением.

— Арджун, а что ты знаешь о растительных химерах? — спросил я.

Учёный моргнул:

— Растительных? Ну… мы много работали вместе с Шарлоттой. Её Вьюнка…

Он резко замолчал, и я увидел, как в его глазах начало зарождаться понимание.

— Вы хотите… прорастить через голема какое-то растение? — медленно произнёс он.

— Именно. И у меня есть эксперт, который может нам в этом помочь. Лифэнь, свяжись с Шарлоттой. Пусть приезжает сюда как можно скорее.

Шарлотта прибыла в форт через три часа, и выглядела она явно взволнованной. Её обычно аккуратная причёска была слегка растрёпана, а в глазах читалось смешение любопытства и тревоги.

— Максимилиан, — обратилась она ко мне, едва выйдя из транспорта, — Лифэнь сказала, что вам нужна моя помощь с какими-то големами? Но я же никогда с техникой не работала…

— Зато ты работаешь с Вьюнкой, — улыбнулся я. — А это именно то, что нам нужно.

Я провёл её к ближайшему голему и кратко объяснил суть проблемы. Шарлотта внимательно слушала, время от времени заглядывая в открытую кабину и изучая сложные системы управления.

— Понимаю, — медленно сказала она, когда я закончил. — Вы хотите, чтобы растение заменило… как бы это объяснить… нервы?

— Ты быстро схватываешь, — одобрил я. — Именно так. Растение прорастёт через всю машину и создаст новую систему управления.

Шарлотта задумчиво покусала нижнюю губу, привычка, которую я у неё заметил ещё в первые дни нашего знакомства.

— Но это должно быть очень умное растение, — наконец произнесла она. — Оно должно понимать, что такое механизмы, энергия, движение…

— А Вьюнка разве не понимает? — спросил я. — Она ведь работает с инструментами, переносит предметы, выполняет сложные команды.

Глаза Шарлотты загорелись:

— Да! Она очень умная! И за время, что мы работаем вместе, она стала ещё умнее. Я даже не всегда понимаю, как она додумывается до некоторых решений.

Арджун скептически покачал головой:

— Но это же растение! Как оно может управлять сложными техническими системами?

Шарлотта повернулась к нему с неожиданной решительностью:

— А почему не может? Вьюнка уже управляет очень сложными вещами. Она знает, где какие комнаты в нашей резиденции, помнит лица всех людей, может отличить друга от врага…

— Это правда, — подтвердила Лифэнь, которая всё это время молча наблюдала за разговором. — Когда я заказываю доставку еды, Вьюнка никогда не ошибается с адресом. А ведь у нас десятки зданий на территории.

— Но голем — это не здание, — возразил Арджун. — Это сложная боевая машина!

— А чем боевая машина сложнее живого организма? — спросила Шарлотта, и в её голосе появилась та самая уверенность, которую я наблюдал у неё во время работы с растениями. — Ведь Вьюнка уже научилась понимать наше тело. Она может осторожно перенести человека, не причинив вреда. Значит, она чувствует, где можно сжать сильнее, а где нужно быть деликатной.

Я видел, как в глазах учёного начало зарождаться понимание. Арджун был слишком хорошим исследователем, чтобы отмести идею, не проверив её.

— Хорошо, — медленно произнёс он. — Предположим, что растение действительно может научиться управлять механизмами. Но как именно мы это сделаем? Как объясним ему, что такое голем?

Шарлотта улыбнулась — та самая мягкая улыбка, которая появлялась у неё всякий раз, когда речь заходила о растениях:

— Не знаю, но я попробую.

Следующие сутки мы потратили на подготовку эксперимента. Шарлотта вернулась в Рихтерберг за «подходящей веточкой» Вьюнки, как она выразилась, а Арджун с Лифэнь тем временем подготовили один из големов для эксперимента.

— Лучше взять тот, что меньше всего пострадал, — предложила хакерша. — Если что-то пойдёт не так, будет проще исправить.

— Согласен, — кивнул Арджун, выбирая голема в дальнем углу двора. — Этот почти не повреждён. Только небольшая вмятина на левой ноге.

Когда Шарлотта вернулась, она несла в руках то, что на первый взгляд казалось обычной веткой с листьями. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это часть чего-то гораздо большего и сложного.

— Это не просто ветка, — пояснила она, заметив наши взгляды. — Это как… отросток Вьюнки. Он сохраняет связь с основным растением, но может работать самостоятельно.

— Как черенок для посадки? — уточнил Арджун.

— Скорее как… щупальце, — призналась девушка, слегка покраснев. — Звучит не очень красиво, но суть именно такая.

— Шарлотта, — уточнил я, — ты научилась этому сама?

— Да, — кивнула она, — я сначала научилась создавать мини-вьюнки. Отдельные организмы, рождённые от нашего большого материнского растения. Но потом, когда я научилась лучше контролировать свою магическую энергию, благодаря вашим подсказкам и урокам Ольги и Алины, тогда я начала думать, как сохранить связь.

— У тебя отлично получилось, — похвалил её я.

Дейтвительно, она удивила даже меня. Потому как ветка и впрямь не потеряла связь с Вьюнкой даже на таком расстоянии.

И сейчас это могло оказаться крайне важно для нас. Ведь Материнское растение находилось уже на очень высоком уровне развития. А значит шансы на удачный эксперимент повышаются. И не придётся долго ждать, пока мини-вьюнка адаптируется.

Лифэнь заинтересованно изучала отросток:

— А он может расти? Увеличиваться в размерах?

— Конечно. Особенно если его хорошо кормить, — ответила Шарлотта. — Но сначала мне нужно… как бы это объяснить… познакомить его с големом.

Она подошла к машине и осторожно положила ладонь на металлический корпус:

— Можно я сначала покажу ему, что это такое?

— Разумеется, — кивнул я. — Действуй как считаешь нужным.

Следующие полчаса Шарлотта методично обходила голема, касаясь различных частей и что-то тихо говоря отростку. Со стороны это выглядело странно, девушка разговаривала с веткой, словно с домашним животным.

— Видишь, это нога, — объясняла она. — Она должна двигаться вот так… А это рука. Ею можно хватать предметы…

Арджун сначала скептически наблюдал за происходящим, но постепенно его выражение менялось. Отросток в руках Шарлотты действительно реагировал на её слова — листья поворачивались, стебель изгибался, словно растение действительно изучало объект.

— Невероятно, — прошептал он. — Оно понимает?

— Вьюнка очень умная, — с гордостью ответила Шарлотта. — И очень любопытная. Ей интересно всё новое.

Лифэнь тем временем делала записи на планшете:

— Я фиксирую все этапы процесса. Если эксперимент удастся, нам понадобится инструкция для повторения.

Наконец Шарлотта заявила, что можно приступать к основной части. Она осторожно поместила отросток в кабину голема, позволив ему обвиться вокруг нейроинтерфейсов.

— А теперь самое сложное, — призналась она. — Мне нужно объяснить Вьюнке, что голем — это не враг, которого нужно пожирать, а новый вид тела, которым нужно научиться управлять.

— Как ты собираешься это сделать? — спросил я.

Шарлотта закрыла глаза и положила руки на металлический корпус:

— Как обычно. Попрошу её об этом.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Шарлотта стояла неподвижно, касаясь голема, а отросток Вьюнки медленно распространялся по внутренностям машины.

Внезапно глаза голема вспыхнули тусклым зелёным светом.

— Система активировалась! — воскликнул Арджун, проверяя показания приборов. — Энергия течёт по всем каналам!

Голем дёрнулся, поднял одну руку, затем другую. Движения были неуверенными, словно кто-то впервые пробовал управлять незнакомым телом.

— Она учится, — прошептала Шарлотта, не открывая глаз. — Вьюнка изучает, как работают суставы, моторы…

Лифэнь быстро печатала, фиксируя каждое движение:

— Реакция на команды замедленная, но точная. Координация улучшается с каждой секундой.

Голем сделал первый неуверенный шаг, затем второй. С каждым движением его походка становилась увереннее.

— Но как же оператор? — спохватился Арджун. — Кто будет им управлять? Голем отторгнет любого другого мага, кроме Штайгера. Даже при том, что мы заставили его двигаться.

— А если мы полностью проигнорируем родную систему управления? — спросил я, — посадим туда обычное умертвие, которыми в отличии от Вьюнки, сможет управлять любой некромант.

— Может позовём Фреда? — предложила Лифэнь. — Он же самое развитое умертвие из всех, что у нас есть.

Я задумался. Идея была здравой. Фред действительно обладал необычным для умертвия интеллектом и способностью к обучению.

— Зови его, — решил я.

Через пару часов во двор форта вошёл Фред. Как всегда, он был безупречно одет и держался с достоинством. Увидев колоссального голема, который неуверенно переминался с ноги на ногу, Фред остановился и слегка наклонил голову, словно присматриваясь.

— Фред, — обратился я к нему, — нам нужно, чтобы ты попробовал управлять этой машиной.

Конечно, голосовая команда не требовалась. Но все мои ближайшие помощники относились к нему чуть ли не как к живому члену команды. И даже я был вынужден признать, что Фред давно стал чем-то большим, чем просто обычным умертвием. Он обрёл некое подобие разума, так что вполне заслуживал личного обращения. Вот и сейчас Фред понимающе кивнул и направился к кабине словно по собственной воле.

Шарлотта помогла ему забраться внутрь и показала, как правильно разместиться среди растительных отростков.

— Не переживай, — сказала она. — Вьюнка тебя не тронет. Она знает, что ты свой.

Фред невозмутимо кивнул. Страх был вообще ему не ведом. Если, это, конечно, не касалось Октавии.

Как только умертвие устроилось в кабине, произошло нечто удивительное. Движения голема резко изменились. Они стали плавными, уверенными, точными.

— Невероятно! — воскликнул Арджун. — Растение мгновенно адаптировалось к новому оператору!

Голем под управлением Фреда сделал несколько шагов, затем осторожно поднял с земли небольшой камень и аккуратно переложил его в другое место.

— Точность движений выше всех ожиданий, — быстро говорила Лифэнь, делая записи. — Координация на уровне опытного пилота!

— Как ощущения, Фред? — крикнул я.

Умертвие повернуло голову голема в мою сторону и медленно кивнуло. Видимо, всё в порядке.

Шарлотта сияла от гордости:

— Вьюнка действительно очень умная! Она поняла, что нужно делать!

Голем сделал ещё несколько движений. Наклонился, выпрямился, повернул голову. Всё выглядело естественно и органично. Затем поднял руку и показал большой палец вверх.

— Невероятно, — прошептал Арджун. — Это действительно сработало!

Лифэнь подняла голову от планшета и засмеялась:

— Жду не дождусь, когда мы используем этих големов против самих же Штайгеров! Представляю их рожи! Гюнтер облезет, когда узнает, что его уникальная технология не такая уж непостижимая!

Я тоже засмеялся. Надо ли говорить, что результатом эксперимента я был полностью доволен? При должном уровне знаний, умений и отсутствии страха пробовать что-то новое, некромантия могла предложить самые невероятные решения для, казалось бы, неразрешимых проблем.

А моих врагов ждёт очередной сюрприз.

В подтверждение моих слов, голем под управлением Фреда поднял руку в победном жесте, а Вьюнка, словно разделяя общее ликование, выпустила из кабины несколько зелёных побегов с яркими цветами.

— Вот это я понимаю — украшение боевой машины! — рассмеялась Лифэнь.

— Фред у нас настоящий эстет, — хмыкнул я. — Видно, он решил и Вьюнку к этому приучить.