Темный Лекарь 15

Глава 1

Тишина после битвы была оглушительной. Только мерное жужжание оставшихся мясных мух нарушало покой замкового двора, усеянного обломками костей и пеплом от сгоревших деревьев.

Регина лежала в центре этого хаоса, едва живая, изуродованная тлением, но всё ещё дышащая. Большая часть её чудовищного тела почернела и осыпалась, членистые конечности отгнили и валялись рядом как сброшенная змеиная кожа. От могучего четырёхметрового монстра остались жалкие останки.

Но даже в таком состоянии она пыталась сбежать.

— Не… не может… быть… — хрипела бывшая Великая Княгиня, пытаясь подползти к краю поляны на единственной оставшейся конечности.

Каждое движение давалось ей нечеловеческими усилиями. Хитиновые пластины крошились и осыпались, оставляя за собой серую пыль. Человеческие глаза, странно чужеродные на изуродованном лице, хаотично двигались в поисках спасения.

— Куда же ты, дорогая? — Дед Карл неспешно приближался к ней. — Неужели не хочешь пообщаться со старыми знакомыми?

Я наблюдал за происходящим, анализируя ситуацию. Регина была при смерти, но это не делало её менее опасной. Даже в таком состоянии она могла попытаться активировать какой-нибудь последний артефакт или ритуал.

— Макс, — окликнул меня дед, — решай быстро. Тление её уже доедает.

Он был прав. Я видел, как серые пятна некроза расползаются всё дальше по телу ведьмы. Ещё несколько минут, и от Регины останется только прах.

Я прикоснулся к ней, замедляя процесс разложения, но этого было недостаточно. Нужно было действовать радикально.

— Нет! — взвизгнула она. — Не трогай меня!

— Слишком поздно для просьб.

Я положил руку на то место, где у неё когда-то было плечо, и начал вытягивать оставшуюся жизненную энергию.

Регина забилась в конвульсиях. Её тело начало вновь меняться. Но теперь в обратную сторону. Хитиновые остатки отпадали, обнажая бледную человеческую кожу. Изуродованные конечности восстанавливались, приобретая прежний вид.

— Осторожней, — прокомментировал дед, — не надо увлекаться исцелением. Эта тварь не упустит шанса вновь нам напакостить.

Я усмехнулся.

— Не волнуйся. Это лишь косметические изменения. Я себе не враг.

И вскоре Регина затихла, потеряв сознание.

— Ну что ж. Самое время доставить её в безопасное место.

Дед оскалился:

— Милости прошу в мой замок. Правда, я не готовил его к приёму гостей, но, полагаю, пара не сильно разрушенных комнат здесь найдётся.

— Смотрите, наша спящая красавица очнулась, — язвительный голос Октавии резко разорвал туман в голове у Регины Сципион.

Великая Княгиня ощущала, как сознание возвращается к ней медленными, давящими волнами.

Сначала холодный камень под спиной, неровный, покрытый вековой пылью и крошкой от осыпающейся кладки. Затем запах. Сырость, плесень и едва уловимый аромат пепла, словно эхо давно потухшего пожара.

Веки налились свинцовой тяжестью. Каждое усилие разлепить их отдавалось где-то в висках. Но не болью, а каким-то другим чувством. Пока она не понимала его до конца, но всё-таки заставила себя открыть глаза.

Её взгляд сразу же встретился с потрескавшимся сводчатым потолком.

От некогда роскошных фресок остались лишь бледные пятна и куски осыпающейся штукатурки. Замок Карла, наверняка это был он, что же ещё?

Медленно повернув голову, Регина осмотрела помещение. Когда-то это была величественная зала, высокие стрельчатые окна, массивный каменный очаг с резным гербом, остатки богатых гобеленов. Но сотни лет запустения сделали своё дело.

Когда-то Великая Княгиня отдала бы всё, чтобы разгадать секреты мерзкого лича, но замок так быстро захватила скверна, что она просто не успела его исследовать. А теперь это уже бессмысленно.

Она приподнялась на руках и ещё раз осмотрелась.

Половина восточной стены обрушилась, обнажив искорёженную арматуру. Через пробоины в крыше просачивались тонкие струйки воды, собираясь в лужицы на каменном полу. В углу валялись обломки мебели, резные спинки стульев, осколки зеркал, истлевшие ковры. Всё это создавало гнетущую картину запустения.

И посреди этого кладбища роскоши стояли трое её врагов.

Регина почувствовала, как в груди закипает знакомая ярость. Максимилиан сидел на простом деревянном стуле, единственной уцелевшей мебели в комнате. Его внимательные глаза изучали её с холодным, почти научным любопытством, словно она была интересным образцом для экспериментов.

Рядом маячила фигура лича в костюме. Карл выглядел так, словно шёл на званый приём, но заблудился.

А у разрушенной стены, небрежно скрестив руки, стояла Октавия. На лице девчонки играла самодовольная усмешка. Регина почувствовала прилив бешенства. Эта мелкая сучка наслаждалась моментом её унижения!

Попытавшись пошевелиться, Регина с удивлением обнаружила, что может двигаться. Руки и ноги слушались, боли от тления она уже не чувствовала. Только странные серые шрамы на коже напоминали о пережитом кошмаре.

Но что-то было не так. Внутри её разума словно появились невидимые стены. Холодные, непреодолимые барьеры там, где раньше свободно текла магическая сила.

— Что вы со мной сделали? — прохрипела она, с трудом садясь на холодном полу.

— То, что было необходимо, — ответил лич с безразличной вежливостью. — Ты жива, можешь говорить, думать, помнить. Разве не прекрасно?

Регина не стала отвечать. Вместо этого она вновь сфокусировалась на Октавии. Эта мелкая предательница один раз сумела обойти её ментальную атаку, но в этот раз она сделает всё иначе! Направит больше силы, протянет энергетические нити к их родовой связи. Не просто же так она Великая Княгиня! Сейчас эти самоуверенные болваны поймут, что ещё ничего не кончено!

Регина собрала всю волю в кулак и направила на девчонку мощнейшую ментальную атаку. Октавия должна была рухнуть на колени, молить о пощаде, стать покорной игрушкой…

Ничего.

Словно вместо источника магической энергии, внутри у неё была лишь пустота.

— Что за… — Регина попыталась снова, напрягаясь изо всех сил..

Тот же результат. Пустота и бессилие.

— Не получается? — насмешливо спросила Октавия. — Какая жалость. Может попробуешь ещё раз?

— Что вы со мной сделали⁈ — взвизгнула Регина, пытаясь активировать любое другое заклинание.

Тщетно. Никакой магии. Все её попытки воззвать к ней натыкались на какой-то невидимый барьер.

— Добро пожаловать в новую жизнь, — сказал Макс с лёгкой улыбкой, — Хотя, вернее сказать, в смерть. В которой ты больше не сможешь причинить никому навредить. Во всяком случае без моего прямого приказа.

Ужас накрыл Регину ледяной волной. Она поняла, что произошло, ещё до того, как он это объяснил.

— Ревенант, — выдохнула она, и в голосе прозвучало отчаяние. — Ты сделал меня ревенантом.

Макс встал со стула и медленно приблизился. На его лице играло выражение холодного удовлетворения.

— Видишь ли, — начал он тоном университетского профессора, — я мог бы полностью переписать твою личность. Сделать покорной, услужливой, готовой на всё ради моего одобрения. Но тогда ты могла бы потерять часть своих воспоминаний, а они мне очень нужны.

Регина почувствовала, как внутри всё сжимается от ужаса. Быть покорной марионеткой было страшно, но понимать, что сохранила ненависть и гордость, но лишилась возможности им следовать. Это было хуже любых пыток.

— Поэтому, — продолжил Макс, — я внёс минимальные изменения. И вот теперь, Редж, тебе придётся ответить на все мои вопросы. Хочешь ты того или нет.

Я наблюдал, как осознание собственного положения медленно доходило до Регины. Сначала шок, потом попытки сопротивления, затем ужас от понимания ограничений. Всё шло по плану.

— Пора начинать, — сказал я, возвращаясь на свой стул, — нам предстоит многое обсудить.

Регина попыталась сжать губы и промолчать, но принуждение оказалось сильнее её воли.

— Я готова отвечать, — произнесла она сквозь зубы.

— Начнём с самого начала, — я откинулся на спинку стула. — Кто из Великих Князей первым вступил в контакт с Тенями?

Регина сопротивлялась секунды три, не больше. Затем слова вырвались из неё, словно под давлением:

— Десмонд.

Удивился ли я? Тысячу лет назад я бы ответил утвердительно. Но сейчас уже нет. Я много раз анализировал ситуацию и поведение своих бывших союзников.

Если уж совсем честно, я и раньше осознавал все их слабости и недостатки, но всё-таки питал некоторые иллюзии насчёт того, что их разум всё-таки победит пороки. Но, похоже, я недооценил степень соблазна.

И теперь я знал точно. Регина больше не могла мне врать в ответ на прямые вопросы. Значит, как минимум она сама уверена в своих словах.

Я покачал головой. Выходит, всё-таки Роланд.

— Интересно, — задумчиво ответил я Регине. — Расскажи, как это произошло.

— Твой заклятый друг, — в её голосе звенела едва сдерживаемая злоба, — который вечно был вторым и завидовал тебе, нашёл способ тебя обойти. Он начал проводить эксперименты по изменению собственного тела, чтобы заходить в очаги скверны.

Дед заинтересованно поднял бровь, а Октавия сделала шаг ближе. Эта информация была новой для всех нас.

— И у него получилось? — подтолкнул я Регину.

— Вряд ли, — повела плечами ведьма, — но он всегда был со мной скрытным, так что всё возможно.

— И что произошло дальше?

— Он ужасно удивился, когда к нему подошла первая Тень, — продолжила она. — Думал, что сходит с ума от воздействия скверны.

Регина снова замолчала. Она определённо не желала говорить больше, чем от неё требовал вопрос. Каждую новую фразу приходилось буквально вытаскивать из неё клещами.

— А как вы, остальные, узнали об этом и почему согласились в этом участвовать.

— Десмонд рассказал на совете, разумеется. Сначала мы думали, что это просто природное явление, которое сделает нас сильнее. Путь к могуществу без особых жертв. Многие были недовольны тем, как в первый раз ты решил всё за нас, закрыв все очаги. Десмонд и Гюнтер настаивали на версии, что ты просто боялся, что с помощью скверны мы сумеем догнать тебя по силе.

Я кивнул, мысленно выстраивая хронологию событий. Всё сходилось. Жадность и страх перед моим возвращением заставили их искать любые способы усиления.

— И когда Тени предложили свой договор?

— Позже, — ответила Регина, явно против воли. — Когда мы уже активно потребляли энергию скверны. Они предложили обмен. Планета в обмен на могущество. Сказали, что мы всё равно ничего не сможем сделать против грядущих перемен, поэтому лучше измениться и стать частью нового порядка.

— Все сразу согласились?

— Не сразу. Были споры, сомнения. Катарина долго колебалась, Канвар и Салазар требовали гарантий… — Регина внезапно замолчала, словно спохватившись.

— Продолжай, — приказал я.

— Но, в конце концов, все признали необходимость жертвы, — выдавила она. — Каждый хотел власти, каждый боялся остаться позади.

Жертвы. Во мне закипала ярость. Вот так просто. Решили превратить мой клан в жертвенного ягнёнка, пока я не могу ничего предпринять.

Мне хотелось прикончить Редж ещё раз. И ещё. А затем добить каждого из Великих Князей и сделать с ними то же самое. Но я, в отличие от этих ублюдков, умел держать эмоции под контролем.

Сначала дело, а потом уже месть. Только так можно действительно добиться всех целей, вместо того, чтобы растрачивать энергию впустую.

— Расскажи подробнее, — потребовал я. — Что именно вы делали?

Регина слегка расслабилась. Видимо, эта тема казалось ей наиболее безопасной.

— У каждого был свой путь, — начала она, и в голосе появились нотки гордости. — Катарина искала способы создать препарат, который позволил бы существовать в заражённых очагах, не мутируя при этом. Трусиха, — презрительно бросила Редж, — хотела силы, но боялась изменений.

Это было не совсем то, что я хотел услышать, но прерывать её я не стал. В конце концов, я всё равно узнаю каждую деталь, которую она только может мне рассказать.

Так что я просто её поротопил:

— Дальше

— Старый пень Салазар, — презрительно фыркнула Регина. — Пошёл по пути наименьшего сопротивления. Просто согласился на всё, что предлагали. Теперь я знаю почему. Бездарность с краденой магией! Поэтому-то он и хотел усилиться любыми средствами, чтобы не потерять власть и место в совете князей. Но всё равно трусил как жалкий крысёныш. Он так и не начал играть по-настоящему.

— А что насчёт тебя? — Я усмехнулся. — Уж ты-то точно считаешь себя самой умной, верно?

Тут она помолчала дольше обычного. Явно пыталась переиграть ограничения ревенантов. Жалкая попытка. В конце концов ей всё равно пришлось ответить честно:

— Я контактировала с Тенями напрямую. Изучала их ритуалы, познавала природу их силы. В отличие от остальных, я была готова измениться, принять трансформацию. Только так можно было по-настоящему понять их магию.

В этом была вся Регина — всегда стремилась зайти дальше всех, рискнуть больше, чем другие. И, что самое интересное, у неё почти получилось.

Я стал спрашивать дальше о том, как именно начинался заговор, но заметил, как она всё чаще делает паузы, уходит в детали, рассказывает о второстепенных моментах. В итоге несколько минут она потратила на одно сплошное вступление.

Похоже, хитрая ведьма нашла ещё один способ бороться с ограничениями ревенанта, оттягивать момент. Технически она не нарушала мой приказ, просто шла к ответу очень дальней дорогой.

— Что ещё ты узнала от Теней? — спросил я, внимательно наблюдая за её реакцией.

— О, много интересного, — Регина вдруг оживилась и начала в подробностях описывать каждую травинку, которую видела, пока собиралась на первую встречу с Тенью.

Прошло минут пять, а полезной информации я не получил ровным счётом никакой.

— Регина, — резко прервал я её монолог. — Ты тянешь время?

Она замерла, поняв, что её раскрыли.

— Да, тяну время, — вынужденно призналась она.

— Зачем?

— Потому что мне это выгодно.

Дед напрягся, а Октавия инстинктивно схватилась за артефакт на поясе. Мы все поняли, что-то должно произойти.

— Тени знают, что с тобой случилось? — спросил я, хотя ответ уже знал.

— Да, — ответила Регина, и в её глазах вспыхнул злорадный огонёк. — Знают.

— Какая же ты идиотка! — не выдержала Октавия. — Ты что, действительно думаешь, что они тебя спасут?

— Скорее просто хочет напакостить напоследок, — хмыкнул дед.

И я был с ними полностью согласен.

Однако, похоже, что этот разговор придётся ненадолго отложить.

Вокруг замка открылось сразу пять очагов. И из каждого вышла ещё одна Тень.

Кто бы сомневался, что этих существ больше одного.

И, что-то мне подсказывает, что явились они сюда не столько подраться, сколько лишить меня ценного источника информации.

Так что действовать необходимо быстро.

Сэр Костиус, следуя моему мысленному приказу, взмыл в воздух, а затем спикировал на потолок замка, разрушая и без того повреждённые плиты зала, где мы находились.

Я закинул Регину на плечо, как мешок с картошкой, а дед подхватил Октавию. Теневым шагом мы быстро переместились на спину дракона.

Пора было сматываться туда, где эти иномирные твари уже не смогут нас достать. В Рихтерберг.