Темный Лекарь 15

Глава 18

Я стоял у входа в пирамиду, наблюдая, как четыре ведьмы клана Сципион медленно поднимаются по широкой лестнице. Каждая из них представляла собой уникальное воплощение эстетики своего клана, но всех их объединяла пара характерных черт — невысокий рост и та особая аура, которая заставляла людей инстинктивно сторониться.

Каждая из них явно старалась произвести впечатление, а главное не показать своих сомнений и страха. Однако, я всё равно его чувствовал и замечал в мелких жестах и коротких взглядах.

И не удивительно. Они рисковали вдвойне, так как не знали чего ждать от меня. А также не знали как на эту встречу отреагирует их княгиня.

То, что Регина стала ревенантом, мы разумеется не афишировали.

Однако, наши гостьи решили рискнуть. И не удивительно, ведь эти четверо входили в первую десятку лучших артефакторов мира. И их бизнес-чутьё явно подсказывало им, что от таких приглашений не отказываются.

Мы перекинулись приветственными фразами, и я пригласил их внутрь.

Мы вошли в пирамиду, и я повёл гостей по широким коридорам к главному залу. Звероголовые постарались на славу, древние проходы были очищены до блеска, а магические светильники создавали тёплое, приветливое освещение.

Но только окончательная победа над Региной сделала это возможным. До этого момента, звероголовых было нереально убедить вернуться в пирамиду хотя бы на час. И я не мог их в этом винить. Это место, где их народ был порабощён много веков.

Однако, теперь они могли чувствовать себя здесь хозяевами.

По пути мы также миновали несколько песчаных элементалей, которые почтительно расступались, давая дорогу процессии.

— Впечатляюще, — негромко произнесла Флавия, оглядывая барельефы на стенах. — Регина всегда умела окружать себя роскошью.

— Теперь эта роскошь служит более достойным целям, — ответил я, не оборачиваясь.

Главный зал пирамиды выглядел разительно иначе, чем во времена её прежней хозяйки. Там, где раньше располагался мрачный трон из чёрного камня, теперь стоял длинный стол из полированного дерева, способный вместить дюжину гостей.

Древние колонны по-прежнему поднимались к сводчатому потолку, но между ними теперь были натянуты лёгкие ткани тёплых оттенков, смягчающие суровость архитектуры.

— Прошу, располагайтесь, — жестом я указал на кресла. — Позвольте представить моих союзников.

В зал уже ждали Анпу и Эдвард Крэйвен.

Шакалоголовый выглядел безупречно в своей традиционной тунике, дополненной широким поясом с золотой отделкой — знаком его статуса как представителя звероголовых.

Крэйвен держал в руках небольшой чемодан с демонстрационными образцами, а в его серых глазах читалась смесь энтузиазма и лёгкого волнения.

— Анпу, предводитель народа Кемети, — представил я шакалоголового, который почтительно склонил голову, как я недавно узнал, именно так, звероголовые сами себя называли, — И Эдвард Крэйвен, глава знаменитого клана техномагов-фабрикантов, с которым мы тесно сотрудничаем в развитии новых технологий.

— Леди Сципион, — произнёс Крэйвен, поклонившись с европейской учтивостью. — Для меня большая честь встретиться с представительницами столь прославленного клана.

Анпу добавил на своём хриплом, слегка рычащем языке:

— Мой народ рад видеть гостей в наших землях. Пусть ваше пребывание здесь принесёт пользу всем сторонам.

Когда все расселись за столом, в зал начали входить слуги. Звероголовые с головами различных животных, кошек, птиц, крокодилов, несли подносы с экзотическими блюдами. Каждое движение было выверенным и церемониальным, словно древний ритуал гостеприимства.

— Позвольте начать с того, — сказал я, когда первые блюда были поданы, — что наше сегодняшнее предложение может кардинально изменить не только ваше положение в мире магов, но и само будущее магии как таковой.

Лавиния аккуратно попробовала подземный фрукт, внешне похожий на смесь морковки и редиса, и внимательно посмотрела на меня:

— Мы заинтригованы, князь Рихтер. Но, как вы понимаете, нам необходимо знать детали, прежде чем принимать какие-либо обязательства.

— Разумеется, — кивнул я. — Эдвард, продемонстрируй нашим гостям образцы.

Крэйвен открыл свой чемодан и достал несколько небольших устройств — прототипы энергетических батарей нового поколения. Они мягко светились изнутри чистым белым светом, разительно отличающимся от зловещего мерцания устройств, работающих на скверне.

— То, что вы видите, — начал Эдвард, его голос обрёл уверенность при переходе к знакомой теме, — это батареи, работающие исключительно на чистой магической энергии. Никакой скверны, никаких побочных эффектов, никакого вреда для пользователя или окружающей среды.

Флавия наклонилась, чтобы получше рассмотреть устройства:

— Впечатляюще. Но каков принцип работы? И главное — каковы производственные мощности.

— Вот здесь мы подходим к самому интересному, — вмешался я. — Батареи заряжаются от специальных станций, которые черпают энергию из природных магических линий, пронизывающих нашу планету. Древние источники силы, которые существовали задолго до появления скверны.

Анпу добавил:

— Мой народ помнит времена, когда вся магия работала именно от таких источников. Это была эпоха процветания и гармонии с природой. Кемети готовы поделиться своим опытом в работе с ними, если понадобится.

— Но насколько это вообще оправдано? — нахмурилась Флавия, — не просто же так маги отказались от использования чистой магии в пользу благодати.

— Хороший вопрос, — улыбнулся я, — благодать действительно кажется дешевле и эффективней в моменте. Но уверен, что такие эксперты в артефакторике, как вы, прекрасно понимают, что есть и побочные эффекты. И я говорю не только про вред для энергосистемы любого мага, к этому уже все привыкли. Но есть и другая проблема. При помощи скверны не создать ни один по-настоящему тонко-настроенный артефакт. Это грубая, чуждая нашему миру энергия, и вы не можете этого не знать.

— С другой стороны, — добавила Октавия, — проблему стоимость как раз и могут решить наши батарейки. Лишь одна станция установленная в правильном месте, может напитывать энергией сотни, если не тысячи аккумуляторов в день. В зависимости от силы природных энергетических линий, на которых она построена.

— И здесь мы предлагаем вам уникальную возможность, — продолжил я, внимательно наблюдая за реакцией ведьм. — Систему, которую можно сравнить с франшизой. Каждая из вас получает эксклюзивные права на развитие сети энергетических станций в определённом регионе.

Лавиния отложила вилку и сосредоточенно посмотрела на меня:

— Поясните подробнее.

— Ваша задача будет состоять из трёх ключевых элементов, — объяснил я, поднимая палец. — Первое: поиск мест пересечения энергетических линий в городах вашего региона. Мы обучим вас необходимым техникам, если это необходимо, но уверен, что вы и сами знаете базовые принципы. Второе: установка и обслуживание зарядных станций в этих точках. Третье: продвижение идеи о том, что чистая магическая энергия безопаснее и эффективнее скверны.

Крэйвен развил мою мысль:

— С технической стороны всё уже готово. Наши заводы в пустыне способны производить необходимое оборудование в промышленных масштабах. Станции компактны, надёжны и не требуют сложного обслуживания.

— А что касается финансовой стороны, — добавил я, — доходы от каждой станции делятся между операторами, то есть вами, и головной компанией в соотношении семьдесят на тридцать в вашу пользу.

Валерия, которая до сих пор молчала, тихо произнесла:

— Это… очень щедрое предложение. Но не слишком ли рискованно? Переход от скверны к новым технологиям может встретить сопротивление.

— Именно поэтому мы предлагаем это партнёрство представительницам клана Сципион, — ответил я. — Ваша репутация ритуалистов и артефакторов поможет убедить скептиков. Если Сципионы говорят, что технология полезна, люди поверят.

Корнелия, которая всё это время изучала образцы батарей, подняла голову:

— А как насчёт эстетической стороны? Станции должны вписываться в городскую архитектуру, не так ли?

Анпу улыбнулся, выражение, странное для морды шакала, но отчётливо читаемое:

— Каждая станция может быть адаптирована под местные традиции. Наши мастера-камнерезы и художники готовы создавать уникальные дизайны для каждого города.

— Кроме того, — добавил Крэйвен, — станции могут совмещать несколько функций. Например, служить основанием для памятников или декоративных фонтанов. Обычные люди даже не будут подозревать о технической стороне.

Лавиния обменялась взглядами с другими ведьмами. Я видел, как в её глазах борются интерес и осторожность.

— Предложение действительно интересное, — медленно произнесла она. — Но должна признаться, нас беспокоит один аспект. Как отнесётся к нашему сотрудничеству… княгиня Регина?

Воздух в зале словно сгустился. Остальные ведьмы напряглись, а Валерия даже слегка побледнела. Я заметил, как Флавия инстинктивно коснулась амулета на шее.

— Понимаю ваши опасения, — спокойно ответил я. — Решение о сотрудничестве с кланом Рихтер действительно может показаться сложным. Но, поверьте, у вас есть полное право на самостоятельные деловые решения.

— Лёгко говорить, — пробормотала Корнелия. — Наша княгиня славится своим… непредсказуемым нравом. И мы совсем не уверены, что она придёт в восторг, если мы заключим подобный контракт.

Я улыбнулся и поднялся из-за стола:

— Что ж, раз уж эта тема так вас беспокоит, предлагаю вам спросить у неё это лично прямо сейчас.

Ведьмы настороженно переглянулись, не понимая, что я имею в виду. Я же улыбнулся, ожидая весьма любопытное представление.

Через несколько секунд в зал вошла фигура, заставившая всех четырёх ведьм замереть от ужаса.

Регина Сципион выглядела точно так же, как и при жизни. Величественная, красивая и смертельно опасная.

Её тёмные волосы были убраны в сложную причёску, а белая туника подчёркивала бледность кожи. Единственное, что могло выдать её истинную природу — слишком неподвижная грудь и едва заметная синева губ, но в полумраке зала этого было не заметить.

Ну и, конечно, полное отсутствие магической ауры. Но как раз таким профессиональных артефакторов не удивишь.

— Добро пожаловать в мой бывший дом, — произнесла Регина голосом, в котором звучали нотки иронии. — Как мило видеть старых приятельниц.

Она пристально уставилась на Флавию, от чего та качнулась на стуле, едва с него не свалившись. Её мгновенно начала бить мелкая дрожь.

Если бы я не знал, что Редж полностью лишена магии, то подумал бы, что Флавию только что прокляли.

— Всегда знала, пупсик, что ты предашь меня при первом же удобном случае. Приятно, что не ошиблась. Но лучше бы прикончила тебя раньше.

Флавия на этих словах совсем побледнела и почти потеряла сознание. Однако, Регина отвернулась, словно потеряв интерес.

Лавиния с трудом сглотнула и попыталась встать, но ноги её не слушались. Остальные ведьмы сидели, словно окаменев.

Регина же прошлась по залу с царственным видом. Должен признать, у неё прекрасно выходит делать вид, что она всё ещё имеет какую-то власть.

Редж остановилась позади кресла Лавинии и положила руку ей на плечо. Та дрогнула, как от удара током.

— Но мы сейчас не об этом, — продолжила Регина. — Я слышала, вам предлагают интересную деловую возможность.

— М-мы ещё не приняли никаких решений, — заикаясь, произнесла Валерия.

— И правильно делаете, — кивнула Регина. — Поспешные решения — признак слабого ума. Но после тщательного обдумывания… — Она обвела взглядом всех присутствующих. — Я считаю, что сотрудничество с князем Рихтером может принести значительную выгоду нашему клану.

Ведьмы уставились на неё в полном изумлении.

— Времена меняются, — продолжила Регина, медленно обходя стол. — Тот, кто не умеет адаптироваться, обречён на забвение. Князь Рихтер показал, что способен достигать поставленных целей. Союз с ним укрепит позиции клана Сципион.

Она остановилась рядом со мной, и на мгновение в её глазах мелькнула злоба и ненависть, но чтобы заметить, нужно было очень внимательно присматриваться.

— Кроме того, — добавила она, — эта технология чистой энергии действительно открывает новые возможности для создания артефактов.

Лавиния, наконец, обрела дар речи:

— Княгиня… вы действительно одобряете это сотрудничество?

— Не только одобряю, но и настоятельно рекомендую, — ответила Регина, криво усмехаясь.

Она подошла к Лавинии и протянула к ней руку:

— Полагаю, теперь ваши сомнения развеяны?

Та дрожащей рукой коснулась ладони Регины и тут же отдёрнула её, кожа Редж была холодной, как лёд.

— Я… да, княгиня. Сомнений больше нет.

— Превосходно, — Регина выпрямилась. — Тогда желаю вам плодотворного сотрудничества. А теперь, детки, оставляю вас на попечение папочки Макси… — она поймала мрачный взгляд Октавии и осеклась, — Макса. А у меня есть и другие дела.

Она направилась к выходу и исчезла под ошарашенным взглядом ведьм.

— Ну что ж, — произнёс я, возвращаясь к обсуждению, — полагаю, теперь мы можем перейти к практическим деталям.

Флавия всё ещё бледная, но уже восстановившая самообладание, кивнула:

— Да… да, конечно. Какие регионы вы предлагаете для начала работы?

Крэйвен достал карту и разложил её на столе:

— Мы выделили четыре перспективных области. Каждая включает по три-четыре крупных города с развитой инфраструктурой.

Я добавил:

— Мои разведчики уже провели предварительную оценку энергетических линий в этих регионах. Потенциал везде очень высокий.

Следующий час мы потратили на обсуждение технических деталей, финансовых условий и сроков реализации проекта. Ведьмы постепенно расслабились и начали задавать конкретные вопросы о логистике, обучении персонала и взаимодействии с местными властями.

Пока что мы решили с осторожностью подходить к работе на землях Штайгеров, Десмондов и Канварах. Но в то же время, репутация девушек и их принадлежность к Великому клану Сципион открывала им двери, в которые я не мог бы зайти сам без серьёзного конфликта с Великими Князьми.

Разумеется, в конечном итоге он всё равно неизбежен, а со Штайгерами мы и так уже воюем. Но я не планировал разом раздувать этот конфликт на всех моих врагов.

Наоборот, меня полностью устраивало, что Роланд с Ракшей пока сильно не вмешиваются.

Всему своё время.

Тем временем, ведьмы распределили сферы влияния. Валерия взяла на себя работу с небольшими провинциальными городами. Флавия выбрала крупные торговые центры. Корнелия заинтересовалась артистическими городами и курортами, а Лавиния, как самая опытная, взяла на себя координацию общих усилий и работу с наиболее трудными регионами, как раз теми, что находились под контролем моих врагов.

— Когда мы сможем приступить к работе? — спросила Лавиния, изучая договоры, которые принёс Крэйвен.

— Первые станции уже готовы, — ответил Эдвард. — А полномасштабное производство мы запустим буквально на днях.

Девушки кивнули, и я заметил, как в их глазах загорелись искорки жадности. Каждая из них уже успела прикинуть какие огромные суммы может принести качественная альтернатива благодати.

Тем более, что они прекрасно знали, что в Рихтерберге и некоторых других городах, уже началась повальная мода на «чистую» технику и целебную терапию против скверны.

— Позвольте предложить тост, — сказал я, поднимая бокал с вином из подвалов пирамиды. — За новое партнёрство и за будущее, свободное от скверны!

— За будущее без скверны! — хором отозвались собравшиеся.

Я улыбнулся. Ещё один большой шаг к излечению этого мира был только что сделан..