Темный Лекарь 15

Глава 11

— Капитан, я не знаю, как вам это объяснить, но я видел, как наша труба просто… исчезла! — сержант Марк Штайгер судорожно сжимал рацию, его голос дрожал от шока.

Он стоял в центральном командном пункте охраны платформы «Железный Кит», окружённый экранами мониторов и панелями управления боевыми системами. Красные аварийные огни заливали всё багровым светом, а сквозь бронированные иллюминаторы было видно, как темнеющий океан бурлит и пенится вокруг платформы.

Капитан охраны Дитрих Штайгер, ветеран множества морских кампаний, попытался взять ситуацию под контроль:

— Сержант, соберитесь! Трубы просто так не исчезают. Что показывают внешние камеры?

— Вот в том-то и дело, капитан! — Марк переключил на главный экран трансляцию с подводной камеры наблюдения. — Смотрите сами!

На экране была видна лишь муть и обломки. Там, где ещё час назад мощная бронированная труба диаметром в десять метров тянулась к океанскому дну, теперь зияла рваная дыра. Металлические края выглядели так, словно их разгрызли гигантские челюсти.

— Охренеть, — прошептал кто-то из операторов.

Дитрих нахмурился, изучая кадры. Его загорелое лицо, покрытое шрамами от множества морских сражений, исказилось в гримасе недоумения: — Это не может быть результатом взрыва. Слишком… органично выглядит. Словно что-то откусило нашу трубу.

— Может быть, морские черви? — предположил один из техников. — Те, что в последние месяцы стали особенно агрессивными?

— Черви размером с дредноут? — саркастически усмехнулся Дитрих. — Думаю, мы бы их заметили раньше.

Новый удар потряс платформу, заставив всех схватиться за поручни. В коридоре послышались крики и топот бегущих людей.

— Капитан! — оператор радиосвязи подскочил к своей консоли. — Инженерная служба сообщает о критических повреждениях корпуса на нижних уровнях! Вода поступает через несколько пробоин!

— Активируйте аварийное осушение! — приказал Дитрих. — И запускайте всех доступных подводных ботов. Мне нужно знать, с чем мы имеем дело!

Ботами Штайгеры называли мини-големов, которым был не нужен пилот. Они работали на сложном взаимодействии магии Штайгеров с артефакторикой. Поэтому их никогда не было много, и управлять ими могли только самые технически подкованные маги рода.

Сержант уже склонился над панелью управления беспилотными системами. Его пальцы быстро скользили по клавишам, активируя одну за другой небольшие подводные машины: — Отправляю «Скатов» — восемь единиц разведывательных ботов. Плюс четыре «Акулы» с боевым оснащением.

— Хорошо. А что с пилотируемыми машинами? Нам уже доставили новые образцы?

— Нет, капитан, — покачал головой сержант, — те големы, что у нас есть не могут надолго погружаться в воду. Уровень скверны в очаге слишком высок. Мутации начнутся уже через десять-пятнадцать минут, так что пока мы не видим врага, это бесполезно.

Дитрих яростно выругался. Им обещали новые защищённые от скверны машины ещё вчера, но недавно начались военные столкновения с чёртовыми некромантами. И, похоже, высшее руководство решило, что в другом месте обновлённые големы нужнее.

Бабах!

Очередной удар оказался настолько мощным, что несколько операторов упали со своих кресел. Где-то на платформе что-то взорвалось, и судя по звуку, это был один из энергетических узлов.

— Боты на позиции, — доложил Марк. — Начинаю разведку.

На экранах замелькали подводные пейзажи. Камеры ботов передавали жуткую картину. Вода вокруг платформы была мутной от скверны и обломков. Куски металла величиной с автомобиль дрейфовали в толще воды, а на дне виднелись искорёженные фрагменты трубопровода.

— Скат-3 обнаружил что-то большое, — напряжённо произнёс оператор ботов. — На два часа по курсу… Чёрт возьми!

Картинка на экране дрогнула, когда бот развернулся в указанном направлении. И тут все в командном центре одновременно ахнули.

В мутной воде медленно двигалось чудовище размером с крейсер. Древний мегалодон величественно рассекал толщу воды своими массивными плавниками. Его тело было покрыто костяными наростами и шипами, а светящиеся зелёным цветом глаза были размером с люки подводной лодки.

Но самое страшное — в его пасти ещё висели куски их трубопровода.

— Это босс очага, — прошептал Дитрих, его лицо побледнело. — Древний.

— Но почему он нападает? — растерянно спросил Марк. — Мы же десятилетиями качали скверну из этого очага без проблем!

— Может быть, мы выкачали слишком много? — предположил один из техников. — И он…

— Воспринял нас как угрозу, — добавил другой. — Говорят, что боссы очагов обладают каким-то подобием разума. Возможно, он решил, что мы ослабляем его территорию.

Дитрих схватил рацию экстренной связи: — Центр управления! Центр управления! Говорит командный пункт охраны! У нас критическая ситуация! В атаку на платформу идёт босс подводного очага! Древний мегалодон класса Эпсилон!

В ответ послышался треск помех и встревоженный голос инженера: — Охрана! Мы уже знаем! Готовьте эвакуацию! Платформа получила критические повреждения!

Новый удар чудовища заставил все системы дать сбой. Освещение погасло на несколько секунд, включилось аварийное. Где-то внизу раздался скрежет рвущегося металла — мегалодон методично разрушал опоры платформы.

— Капитан! — крикнул радист. — «Железный Кит» начинает отрыв от места стоянки! Включены двигательные системы!

Дитрих кивнул. Платформа действительно была подвижной, такими их создавали именно на случай критических ситуаций. Но у них было слишком мало топлива для длительного плавания.

— Сколько энергии в аварийных батареях?

— Не больше чем на час хода, капитан. При условии, что мы отключим все небоевые системы.

Платформа медленно начала движение, её массивные двигатели взбаламутили воду. Но древний хищник не собирался просто так отпускать добычу. Мегалодон развернулся и устремился за уплывающей платформой.

— Он преследует нас! — с ужасом доложил оператор ботов. — Скорость чудовища превышает наш максимум!

— Есть ли у нас хоть какие-то шансы его остановить? — спросил Дитрих.

Хотя это он должен был принимать решения, но сейчас растерялся как зелёный курсант.

Сержант покачал головой:

— Наши подводные торпеды рассчитаны на обычные цели. А против такого монстра… Мы можем его разозлить, не более того.

— Тогда готовьте план экстренной эвакуации персонала. Где ближайший тяжёлый транспорт?

— Есть! Отдаю приказ грузиться на «Валькирию», — ответил радист.

Следующие двадцать минут превратились в кошмар. Мегалодон методично разрушал платформу, срывая с неё целые секции. Персонал в панике грузился в спасательные шлюпки и небольшие катера, направляясь к ожидавшему их транспортному кораблю.

Дитрих был среди последних, кто покинул гибнущую платформу. Стоя на палубе «Валькирии», он с болью наблюдал, как «Железный Кит» — платформа, которую он охранял последние три десятка лет — медленно погружалась в пучину.

— Капитан, все на борту, — доложил боцман «Валькирии». — Потерь среди персонала нет.

— Хотя бы так, — выдохнул Дитрих. — Давайте уходить отсюда. Полный ход к ближайшей базе.

Тяжёлый транспорт начал набирать скорость, удаляясь от места гибели платформы. Эвакуированные Штайгеры толпились у бортов, смотря на пенящийся след корабля.

— Думаете, мы в безопасности? — спросил у Дитриха сержант.

— Надеюсь. Боссы обычно не покидают пределы своих очагов…

Его слова оборвал крик вахтенного с мостика:

— Контакт по правому борту! Что-то огромное поднимается из глубины!

Дитрих бросился к борту. В нескольких сотнях метров от корабля морская гладь вспучилась, образовав гигантский купол. А затем из воды показалось нечто, от одного вида чего кровь застыла в жилах.

Осьминог размером с небольшой остров медленно поднимался из пучины. Его куполообразная голова была покрыта пульсирующими узорами неестественных цветов, а восемь щупалец, каждое толщиной с башню, извивались в воде. Существо было настолько огромным, что «Валькирия» рядом с ним выглядела как игрушечный кораблик.

— Это невозможно, — прошептал кто-то из эвакуированных техников. — В этих водах не водятся такие твари…

Одно из щупалец гиганта медленно потянулся к кораблю. На его присосках были видны шрамы и повреждения — это был явно не дикий обитатель океана.

— Полный назад! Максимум скорости! — заорал капитан «Валькирии». — Отходим как можно дальше!

Но было уже поздно. Гигантское щупальце обвило корпус транспорта, словно анаконда свою жертву. Металл затрещал под чудовищным давлением.

— Боевая тревога! — крикнул Дитрих в рацию. — Все орудия — огонь по цели!

Автоматические пушки «Валькирии» открыли беспорядочную стрельбу, но их снаряды лишь отскакивали от толстой кожи монстра. А тем временем другие щупальца начали обвивать корабль.

Дитрих понял, что их ждёт та же участь, что и платформу. Но кто стоял за этими атаками? Кто мог управлять древними боссами очагов?

В его голове промелькнула страшная мысль. Имя, которое Штайгеры в последнее время произносили только шёпотом.

Рихтер.

Похоже, некромант всё-таки добрался до них.

С первой платформой покончено. Мегалодон и Спагетти добивали оставшихся Штайгеров, не позволяя тем сбежать и дать слишком много информации своим коллегам на других плавучих городках.

Но в этом очаге осталось ещё два из них, и они, не будь дураками, уже начали эвакуацию.

А мои питомцы не могут находиться в нескольких местах одновременно. Так что надо было принять и другие меры, чтобы Штайгеры не успели испортить мне все планы и спасти своё имущество от разрушения.

Я активировал артефакт связи, созданный специально для этой миссии. И теперь чувствовал, как тонкая энергетическая нить соединяет меня с Росинкой где-то в толще заражённых вод. Элементаль не могла использовать наши привычные средства связи, так что пришлось выкручиваться.

Через магический канал сразу же пробился её голос — недовольный, но решительный.

— Макс, эта вода просто отвратительна! — Росинка явно сдерживалась, чтобы не выругаться ещё крепче. — Здесь столько скверны, что я чувствую себя как… как рыба в канализации!

Да уж. Не трудно понять её эмоции, представляя, как водный элементаль пытается сохранять приличия, находясь в среде, которая для неё была воплощением всего самого мерзкого.

— Ты всё ещё можешь вернуться, — ответил я, — мы справимся и без твоей помощи. Просто чуть медленнее.

— Нет! — отрезала она. — Если бы ты не забрал этот проклятый кристалл, я бы вообще не смогла сюда попасть. Я бы погибла за несколько минут. А сейчас… сейчас это просто неприятно. Очень больно и неприятно, но терпимо.

В её голосе прозвучали нотки, которые я в ней ещё не слышал — твёрдость, граничащая с яростью. Росинка продолжила:

— Макс, ты должен понять. Эта война против скверны, она не только твоя. Ещё недавно мы, магические существа, были на грани полного исчезновения. Скверна вытесняла нас из мира, загрязняя леса, реки, воздух. А мы… мы просто не знали, что с этим делать.

Я прислушивался к ней, чувствуя, как в её словах звучит боль многих лет бессилия. А заодно понимая как сильно она изменилась за столь краткий срок. Когда мы с ней встретились, каждое слово давалось ей с трудом, теперь же она способна болтать без умолку много часов подряд, а формулирует свои мысли лучше многих людей.

— Мы не понимали природы этой заразы, — продолжила она. — Не знали, откуда она берётся, как с ней бороться. Многие из моих собратьев просто… исчезли. Растворились в этой грязи. А те, кто выжил, прятались в последних чистых уголках мира, надеясь, что беда пройдёт стороной.

— Но теперь всё иначе, — сказал я.

— Именно! Теперь я становлюсь сильнее. Я понимаю, что происходит. И главное — я вижу, что с этим кошмаром можно бороться. Поэтому я сама вызвалась на эту миссию, Макс. И не собираюсь отступать только потому, что мне противна эта вода.

Решимость в её голосе была такой искренней, что я не мог не восхититься ею. Этот маленький водный элементаль, который ещё недавно боялся выходить за пределы своей пещеры, теперь добровольно плыл через заражённые воды, чтобы помочь мне в войне против наших общих врагов.

— Хорошо, — сказал я. — Но дай мне слово, что будешь беречь себя. Если ты пострадаешь слишком сильно, от твоей жертвы не будет никакого толку. Ты нужна мне живой и здоровой, а не героически погибшим.

Росинка засмеялась, звук получился немного приглушённым из-за магических помех, но я услышал в нём её обычную озорную нотку:

— Обещаю беречь себя. Кто-то же должен следить за тем, чтобы Калькатир не превратил наш замок в выхолощенную пустыню! Дай ему волю, и он из всех садов сделает идеально подстриженные газоны с геометрически правильными дорожками, а фонтаны превратит в зыбучие пески.

Я рассмеялся. Наш педантичный джин и впрямь на это способен. Однако, если с Росси что-то случится, то он первый себе этого не простит, потому что не отговорил её.

Однако, я верил, что она справится.

— Тогда удачи. И помни, я слежу за тобой через разведчиков. Так что никаких излишних геройств, а то я действительно позволю Калькатиру убрать парочку твоих фонтанов, — в шутку пригрозил я, зная, что эта перспектива пугает её гораздо больше смерти.

Затем я переключив внимание на теневых разведчиков-птиц, парящих высоко над океаном и увидел картину, от которой в груди разлилось тёплое чувство гордости за мою помощницу.

Вторая платформа Штайгеров — «Морской Молот» — уже начала экстренное отступление со своей позиции.

Сообщения с гибнущего «Железного Кита» заставили её экипаж принять меры предосторожности. Массивная конструкция медленно набирала ход, её двигатели взбивали воду, создавая широкий пенящийся след.

Но она двигалась слишком медленно. И в нескольких километрах от неё, под водой, приближалась крошечная фигурка Росинки.

— Жаль, что я ещё недостаточно сильна, чтобы просто устроить цунами, — пожаловалась она через связь. — Было бы гораздо быстрее и эффектнее. Но придётся действовать старым добрым способом.

Я наблюдал, как она меняет форму. Человекоподобная фигурка из воды начала вытягиваться, приобретая очертания морского зверя. Росинка превращалась в выдру, но на этот раз не обычную милую зверушку, а гигантское существо с мощными лапами, оснащёнными большими острыми когтями.

Размером она стала почти с косатку, и двигалась под водой с невероятной грацией.

— Ты и впрямь заметно спрогрессировала, — не удержался я от комплимента.

— Спасибо, — отозвалась она, и в её голосе слышалась улыбка. — Я долго над этим работала. Эти когти особенно удались, они могут прорезать сталь как масло.

Росси устремилась к днищу платформы.

Первый удар когтей пришёлся по главной переборке в носовой части. Заточенные магической силой клинки прорезали многослойную броню как бумагу, оставив аккуратную зияющую дыру размером с человека. Морская вода сразу же хлынула внутрь платформы.

— Один, — весело сообщила Росинка.

Она переместилась к центральной части днища и нанесла ещё несколько точных ударов. Каждый раз её когти находили слабые места в конструкции — стыки секций, места прохода коммуникаций, зоны с менее толстой бронёй.

— Два, три, четыре…

Через моих разведчиков я видел, как на платформе начинается паника. Сирены завыли на всю мощность, красные огни аварийного освещения заплясали по палубам. Люди в рабочих комбинезонах носились между постами, пытаясь понять, что происходит.

— Пять, шесть…

Росинка методично продолжала свою работу. Она не спешила. Каждый удар был точным и рассчитанным. Вода поступала в платформу сразу через несколько пробоин, и системы аварийного осушения просто не справлялись с таким объёмом.

— Семь, восемь…

«Морской Молот» начал крениться на правый борт. Его движение замедлилось — видимо, вода добралась до машинного отделения.

— Девять, — Росинка переместилась к корме платформы, где располагались основные движители. — И последний, десятый!

Её когти прорезали защитный кожух одного из винтов. Механизм завизжал, заклинило, и платформа окончательно потеряла ход.

— Готово! — с удовлетворением сообщила она. — «Морской Молот» идёт ко дну.

Я видел, как с бортов обречённой платформы одна за другой отваливают небольшие лодки, нагруженные людьми и оборудованием. Штайгеры бросали свой плавучий город, спасая собственные жизни. Но к ним уже неслись «Красные Стрелы» Каролины и «Голубые щиты» Виктора.

— Отличная работа, — сказал я. — Теперь возвращайся. Ты выполнила задание.

— Уже плыву, — ответила Росинка. — Признаюсь, буду счастлива выбраться из этой мерзкой воды. Мне уже кажется, что я никогда не смогу отмыться от этой скверны. Разве что, — она хитро улыбнулась, — горячий источник в замке мне в этом поможет. Не зря же я отвоевала его у Калькатира!

Я улыбнулся, наблюдая через разведчиков, как крошечная фигурка элементаля удаляется от тонущей платформы. Две цели поражены, Штайгеры понесли серьёзные потери. А главное — они до сих пор не понимали, кто и как их атакует.

Осталась очередь третьей и последней в этом очаге. И хотя они тоже уже пытались эвакуироваться, но ещё один мой план уже пришёл в действие. Осталось лишь увидеть развязку.