Темный Лекарь 15

Глава 24

Я внимательней вгляделся в мордочку старого гремлина.

Поседевшая шерсть. Потрёпанные уши. Умные, усталые глаза за круглыми очками.

Я знал его. Только тогда шерсть была тёмно-рыжей, уши стояли торчком без единой зазубрины, а глаза горели молодостью и энтузиазмом.

Да и говорил на человеческом языке он в то время гораздо хуже.

— Клик-Клак, — тихо произнёс я.

Старый гремлин вздрогнул, услышав своё имя.

— Ты помнишь, — в его голосе прозвучало что-то между удивлением и горечью. — Хоть это.

Да. Я помнил.

Т ысячу с лишним лет назад

Лифт скрипел так громко, что я всерьёз начал сомневаться в своём решении воспользоваться им.

Деревянная платформа размером примерно три на три метра раскачивалась на толстых металлических цепях, которые уходили вверх во тьму шахты.

Каждые несколько секунд раздавался особенно зловещий скрежет, и вся конструкция кренилась вбок, заставляя меня хвататься за ограждение.

Хотя «ограждением» это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, хлипкие деревянные перила, которые едва доходили мне до пояса.

— Безопасно-безопасно! — заверил меня гремлин, управлявший механизмом подъёмника. Он крутил какую-то рукоятку, от которой шли провода к системе шестерёнок. — Очень надёжно-крепко!

Я хмыкнул, но спорить не стал. Гремлины обычно знают, что делают, даже когда это временное решение, как сейчас.

Насколько я знал, раньше вниз вели более монументальные лифты, но их специально уничтожили буквально пару дней назад. На всякий случай. Чтобы монстр очнувшийся внизу точно не сумел ими воспользоваться, даже нечаянно.

Лифт продолжал опускаться, медленно погружаясь в полумрак. Редкие масляные лампы и факелы, прикреплённые к стенам не давали достаточно света, но я всё равно видел, что эти самые стены были изрезаны следами инструментов.

Местами виднелись жилы какой-то светящейся руды, вероятно, именно её и добывали здесь гремлины. Иногда мимо проплывали боковые туннели, из которых тянуло затхлым воздухом и чем-то металлическим.

— Как глубоко? — спросил я у оператора.

— Ещё много-далеко! — бодро ответил тот. — Может быть… — он задумался, считая на пальцах, — … три тысячи метров? Или четыре? Не помню-забыл!

Замечательно.

Ещё минут десять спуска, сопровождаемого всё тем же зловещим скрипом и периодическими рывками, и наконец лифт достиг дна.

Я сошёл на твёрдую каменную поверхность с чувством глубокого облегчения. Оператор остался на платформе, махая мне лапой:

— Удачи-везения, некромант-Рихтер! Не умирай-погибай!

Какие тёплые напутствия.

Передо мной открывался широкий туннель, уходящий вглубь горы. В отличие от верхних уровней, здесь не было следов добычи руды. Только голый камень, местами оплавленный какой-то невероятной температурой.

И запах. Тяжёлый, отвратительный запах гниения и серы.

Я двинулся вперёд, следуя по туннелю. Вскоре начали попадаться… останки.

Сначала я принял их за обычные камни. Но присмотревшись, понял, что это кости. Огромные, изъеденные кислотой, частично переваренные кости. Некоторые — явно гремлинов, судя по размеру и форме черепов. Другие принадлежали существам, которых я даже не мог с ходу опознать. Слишком уж они были повреждены.

Туннель расширился, переходя в огромную пещеру. Я остановился у входа, оценивая обстановку.

Пещера была размером с небольшой замок. Потолок терялся во тьме где-то высоко наверху. А пол и здесь был усеян костями, целое кладбище из останков различных существ. А в дальнем углу стояла группа гремлинов.

Их было человек двадцать, может, больше. Все вооружены — кто самодельными арбалетами, кто странными трубками, из которых торчали фитили. Несколько гремлинов устанавливали какие-то бочки у стен пещеры, аккуратно раскладывая между ними провода.

Динамит. Они собирались взорвать весь туннель.

В центре группы возвышалась фигура, которая сразу привлекла моё внимание.

Молодой гремлин, заметно выше остальных. Рыжая шерсть торчала во все стороны, словно его недавно ударило током. Огромные уши были прижаты к голове — признак сильного напряжения. В лапах он держал какое-то устройство, похожее на детонатор.

Он что-то быстро и резко говорил остальным на своём языке. Гремлины кивали, явно нервничая.

Я подошёл ближе, и молодой рыжий гремлин резко обернулся, вскинув своё устройство.

— Стой-стой! — выкрикнул он на человеческом языке, хотя акцент был настолько сильным, что я едва разобрал слова. — Не ходи-двигайся! Опасно-смерть!

— Я знаю, — спокойно ответил я. — Именно поэтому я здесь.

Гремлин нахмурился, его уши дёрнулись.

— Ты… Рихтер? Некромант-маг?

— Максимилиан Рихтер, — подтвердил я. — Ваш старейшина прислал за мной гонца и очень просил о помощи. Сказал, что у вас проблема с монстром.

— Проблема! — рыжий гремлин издал звук, похожий на смесь смеха и рыдания. — Да! Большая-огромная проблема! Пожиратель здесь! Поднялся-вылез из глубин!

Пожиратель. Я слышал о таких существах в легендах. Древние хищники, обитающие в самых глубоких слоях земли. Они питались магией. Высасывали её из живых существ, оставляя лишь иссушенные трупы.

Для обычных существ они были смертельно опасны. Вот только Пожиратели ими не слишком интересовались. Разве что зашибут случайно. А вот для магических рас вроде гремлинов — это настоящий кошмар. Те для Пожирателей что-то вроде деликатеса.

— Где он? — спросил я, оглядываясь.

— Глубже-ниже! — гремлин ткнул лапой в один из туннелей в дальнем конце пещеры. — Роет-копает новый туннель! Скоро выйдет-появится к нашим домам-поселениям! Убьёт-сожрёт всех!

Он тряхнул детонатором.

— Я взорву-разрушу туннель! Похороню-завалю тварь! Но… — он замялся, — … это убьёт-уничтожит и нас. И часть города-поселения сверху. Обвалится-рухнет всё.

— Но если не делать-взрывать, — вмешался другой гремлин, постарше, с серой шерстью, — то Пожиратель убьёт-сожрёт всех. Все колонии-города в округе. Тысячи-тысячи гремлинов.

Молодой рыжий посмотрел на меня своими огромными глазами.

— Старейшина сказал-приказал ждать тебя. Сказал, некромант-Рихтер может помочь-спасти. — В его голосе явно читалось сомнение. — Но я не верю-сомневаюсь. Как один маг-человек может убить-победить Пожирателя?

Он выпрямился, и в его позе читался вызов.

— Если не получится-провалишь, я взорву-подорву всё. С тобой-вместе. И с собой-тоже. Лучше умереть-погибнуть здесь, чем дать твари-монстру убить всех наших.

Я посмотрел на него с лёгкой усмешкой. Храбрый малый. Готов пожертвовать собой ради своего народа. Похвально.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Клик-Клак, — ответил гремлин, приподняв подбородок. — Главный инженер-строитель. Ответственный за шахты-туннели.

— Что ж, Клик-Клак, — я улыбнулся, — могу тебя заверить, что взрывать ничего не придётся. Просто покажи мне, где именно находится эта тварь, и держись подальше. Не хотелось бы случайно задеть кого-то из вас в процессе.

Клик-Клак уставился на меня, явно не веря своим ушам.

— Ты… серьёзно-правда? Пойдёшь один-сам?

— А кто ещё? — пожал плечами я. — Ты же сам сказал, что не веришь в мои способности. Так что либо я справлюсь, либо ты получишь возможность взорвать всё к чертям. В любом случае, тебе не придётся скучать.

Несколько гремлинов нервно захихикали, но Клик-Клак продолжал хмуриться.

— Ты смеёшься-шутишь? Над нами? Над опасностью-смертью?

— Немного, — признал я. — И тебе рекомендую попробовать. Многое сразу воспринимается проще. А теперь веди меня к монстру. Время идёт, а мне не хотелось бы, чтобы он успел прорваться к вашим домам, пока мы тут болтаем.

Клик-Клак колебался ещё несколько секунд, затем резко кивнул.

— Хорошо-ладно! Иди-следуй! — Он повернулся к остальным гремлинам и выпалил что-то быстрое на своём языке. Те закивали и начали отходить к выходу из пещеры, хотя некоторые бросали на меня сомневающиеся взгляды.

Мы двинулись к дальнему туннелю. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился тот отвратительный запах. И тем громче звук.

Скрежет. Хруст. Словно что-то огромное перемалывало камень своими челюстями.

Туннель был широким, но низким, мне приходилось слегка пригибаться. Клик-Клак шёл впереди, держа в лапах светящийся фонарь. Каждые несколько шагов он оглядывался, проверяя, следую ли я за ним, словно ожидал, что я в какой-то момент просто убегу.

Вскоре туннель начал расширяться. И тут я его увидел.

Пожиратель.

Описать эту тварь было сложно. Она словно бросала вызов всем законам анатомии, которые я знал.

Тело было массивным, сегментированным, как у гигантской многоножки. Каждый сегмент покрыт толстой, почти металлической хитиновой бронёй. Из каждого сегмента торчали по паре членистых конечностей, заканчивающихся острыми, как ножи, когтями.

Но самой жуткой была голова.

Если это вообще можно было назвать головой. Это была пасть. Просто огромная, круглая пасть, усеянная рядами вращающихся зубов, похожих на буровую установку. Вся передняя часть существа представляла собой один гигантский жующий механизм, который методично перемалывал камень, прокладывая себе путь вперёд.

Приплюсовать к этому огромные размеры. Монстр был метров тридцать в длину, если не больше. И толщиной с добротный дом.

Вокруг его тела висела аура. Тёмная, жадная, пульсирующая. Магия. Существо активно всасывало окружающую магическую энергию, питаясь ею.

Я почувствовал, как моя собственная сила начала медленно утекать в его сторону. Не быстро, но ощутимо.

Неприятное чувство.

— Видишь-смотришь? — прошептал Клик-Клак рядом со мной. Его голос дрожал. — Невозможно-нельзя убить! Слишком большой-сильный! Слишком голодный-жадный до магии!

Я изучал монстра, планируя. Прямая атака была бы слишком расточительной. Это удивительное существо высосало бы из меня энергию быстрее, чем я смог бы нанести серьёзный урон. Нужно было придумать что-то другое.

— Есть ли поблизости магмовые потоки? — спросил я.

Клик-Клак кивнул.

— Да-есть! В нижнем-глубоком уровне! Мы избегаем-обходим! Слишком горячо-опасно!

— Покажешь мне как туда попасть?

Гремлин непонимающе уставился на меня.

— Зачем-почему?

— Потому что я собираюсь устроить этой твари горячую ванну, — усмехнулся я.

План был прост. Заманить Пожирателя в каверну с магмой и обрушить потолок, похоронив его в расплавленной породе. Даже такое существо не выдержит температуры в несколько тысяч градусов.

Но для этого нужна была приманка. Что-то, что привлечёт внимание монстра. Что-то, излучающее много магической энергии.

Я попросил гремлинов принести мне сюда часть костей, которых по пути сюда я видел в избытке. После чего начал быстро, буквально на коленке, создавать химер.

Не изящных. Не долговечных. Просто концентрированные сгустки магической энергии в подобии тел.

Через несколько минут передо мной стояли три грубых, неуклюжих создания. Но каждое пульсировало энергией, как маяк в ночи.

Клик-Клак наблюдал за процессом с раскрытым ртом.

— Это… как… быстро-легко… — бормотал он.

— Веди к магме, — коротко приказал я.

Мы обошли Пожирателя стороной, используя боковые туннели. Гремлин вёл меня уверенно, он явно отлично знал эти шахты. Вскоре я почувствовал жар. Воздух стал таким горячим, что обжигал лёгкие.

Ещё один поворот, и мы вышли к краю огромной каверны.

Внизу, метрах в пятидесяти, плескалась расплавленная порода. Оранжево-красное свечение заполняло всё пространство, отбрасывая причудливые тени на стены.

Каверна была достаточно большой, чтобы вместить Пожирателя. А когда я быстро изучил и потолок, то убедился, что структура камня здесь была ослаблена жаром. Несколько точных ударов, и всё обрушится.

— Идеально, — прокомментировал я.

Я отправил первую химеру вниз, в каверну. Она неуклюже спустилась по склону и остановилась у самого края магмового озера, послушно ожидая команд.

Затем вернулся к туннелю, где находился Пожиратель, и отправил вторую химеру прямо к нему.

Реакция была мгновенной.

Монстр учуял магию. Его бурильная пасть развернулась в сторону приманки. Всё тело дёрнулось, конечности забили по камню, и существо рванулось вперёд с пугающей скоростью.

Химера побежала. Неуклюже, спотыкаясь, но достаточно быстро, чтобы держать дистанцию. Я управлял ею через теневую связь, ведя монстра точно по маршруту, который мне показал Клик-Клак.

Пожиратель следовал, сметая всё на своём пути. Его пасть щёлкала и скрежетала, жадно тянясь к источнику магии.

Я наблюдал через глаза химеры, как туннель расширяется, переходя в каверну. Как жар магмы бьёт по созданию.

Ещё немного!

Химера выбежала на край уступа и остановилась. Пожиратель ворвался следом, не замечая ничего, кроме своей добычи.

Теперь.

Я приказал химере прыгнуть.

Она послушно шагнула с края и упала вниз, прямо в магму. Магическая энергия взорвалась, когда существо испарилось в огне.

Пожиратель не успел затормозить. Его огромная масса, разогнанная в погоне, пронесла его вперёд. Он попытался зацепиться конечностями за камень, но было уже поздно.

С оглушительным плеском монстр рухнул в расплавленную породу.

Вой, который он издал, заставил содрогнуться гору. Это был звук чистой агонии. Существо билось, пытаясь выбраться, но магма тянула его вниз. Хитиновая броня трескалась от жара, плоть обугливалась.

Но этого было недостаточно. Монстр был живуч. Он всё ещё двигался, всё ещё пытался карабкаться наружу.

Я призвал теневой клинок и сформировал его в виде огромного двуручного меча. Затем вложил в него импульс энергии и метнул в потолок каверны, точно в ключевую точку.

Лезвие вонзилось в камень, и теневая энергия взорвалась, раскалывая породу.

Потолок дал трещину. Огромную, расходящуюся паутиной во все стороны.

А затем обрушился.

Тонны камня рухнули вниз, погребая под собой и Пожирателя, и магму. Грохот был оглушительным. Пыль и жар взметнулись вверх, заставляя меня отступить от края.

Когда всё улеглось, от каверны осталась лишь груда обломков. Где-то под ними, погребённый в камне и застывающей магме, лежал мёртвый монстр.

— Готово, — сказал я, отряхивая пыль с одежды.

Клик-Клак стоял рядом, уставившись на завал с таким выражением морды, словно не мог поверить в происходящее.

— Он… мёртвый-убитый? — выдавил гремлин. — Правда-действительно?

— Вполне, — кивнул я. — Ничто не выживет под таким количеством камня и в магме. Даже Пожиратель.

Гремлин медленно опустил взгляд на детонатор в своих лапах. Затем на меня. Затем снова на детонатор.

И вдруг расхохотался.

Это был истерический смех, но полный облегчения. Он упал на задницу, всё ещё хохоча, и стукнул лапой по камню.

— Безумный! Ты безумный-сумасшедший некромант! — выкрикивал он между приступами смеха. — Кто заманивает-ловит Пожирателя в магму⁈ Кто обрушивает-валит на него гору⁈ Безумие-безумие!

Но в его голосе слышался восторг.

Путь обратно в поселение гремлинов занял около часа. Клик-Клак не переставал болтать всю дорогу, его язык становился всё более разборчивым по мере того, как спадало напряжение.

— Я думал-боялся, мы все умрём-погибнем, — говорил он, размахивая лапами. — Старейшина сказал, что Рихтеры сильные-мощные, но я не верил-сомневался! Думал, просто хвастовство-ложь!

— И что теперь думаешь? — спросил я с усмешкой.

— Теперь думаю, что вы все немного-чуть-чуть сумасшедшие! — честно ответил Клик-Клак. — Но сильные-мощные тоже. Очень сильные!

Поселение встретило нас ликованием. Гремлины высыпали из своих домов-мастерских, окружая нас толпой. Они щебетали, пищали, размахивали лапами. Некоторые даже пытались взобраться на меня, чтобы лучше рассмотреть «убийцу Пожирателя».

Клик-Клак гордо шествовал рядом, рассказывая всем подряд о том, что произошло. С каждым пересказом история становилась всё более драматичной, а моя роль всё более героической.

Наконец, толпа расступилась, пропуская старую, сгорбленную фигуру.

Старейшина гремлинов Маят-Ник был древним даже по меркам своего долгоживущего народа. Шерсть на его морде была почти белой, уши обвисли, а лапы дрожали от возраста. Но глаза всё ещё были острыми и проницательными.

Он опирался на посох, медленно приближаясь ко мне. Все гремлины вокруг притихли, наблюдая за сценой.

Маят-Ник остановился передо мной и долго изучал меня взглядом. Затем заговорил. Его голос был хриплым, но чётким, а человеческий язык звучал практически без акцента.

— Максимилиан Рихтер. Ты исполнил то, о чём мы просили. Ты спас наш народ от верной гибели.

Он опустился на одно колено — жест глубочайшего уважения у гремлинов.

— От имени всех наших колоний, от имени всех наших семей, я благодарю тебя.

Я помог ему подняться. Маят-Ник был лёгким, как ребёнок.

— Не стоит благодарностей, — сказал я. — Я сделал то, что должен был сделать.

— Нет, — покачал головой старейшина. — Ты сделал больше. Гораздо больше. И такое не забывается.

Он повернулся к толпе и возвысил голос:

— Гремлины! Сегодня мы заключаем договор! Договор между нашим народом и домом Рихтеров!

Толпа одобрительно зашумела.

Маят-Ник продолжал:

— Мы, мастера-инженеры, создатели механических чудес, обязуемся служить Рихтерам! Мы будем создавать для них технологии, которых не знает мир! Мы будем совершенствовать их творения и делиться нашими знаниями!

Он повернулся ко мне:

— А взамен мы просим защиты. Защиты от монстров глубин. Защиты от тех, кто захочет поработить наш народ. И доступа к магическим ресурсам, которые нужны нам для нашей работы.

Я кивнул.

— Договор принят. Дом Рихтеров обязуется защищать народ гремлинов. Мы обеспечим вас всем необходимым, а вы поделитесь с нами своим мастерством.

Маят-Ник протянул лапу. Я пожал её, чувствуя, как слабые пальцы сжимают мою руку на удивление крепко.

— Пусть этот договор длится вечно, — торжественно произнёс он. — Пока существуют гремлины и пока живы Рихтеры, мы будем союзниками.

Толпа взорвалась аплодисментами и радостными криками.

Клик-Клак стоял рядом, сияя от гордости. Его глаза горели восторгом и преданностью.

В тот момент я не мог и представить, что через тысячу лет встречу его снова. Постаревшего, уставшего, обиженного.

И, что договор, который мы заключили в тот день, будет забыт на целое тысячелетие.

Но сильнее всего меня сейчас интересовало, как они вообще выжили так близко к очагу? Почему за сотни лет очаг так и не продвинулся сюда, к их поселению?