Тайны затерянных звезд. Том 9

Глава 9

Когда корабль Стратоса подошёл вплотную, оказалось, что он даже больше, чем виделось на экране радара. Это был даже не эсминец, это был целый крейсер класса «Адамант», на борту которого красовалась огромная, каждая буква высотой метров в двадцать, надпись, означающая, судя по всему, название пиратского флагмана.

«Карающая длань».

Да уж… Не знаю, как остальные, а я с каждым новым фактом, что узнавал о Стратосе, всё больше и больше склонялся к мысли, что если это человек — то человек с целым набором психических отклонений.

А если группа людей — то группа людей с психическими отклонениями.

«Затерянные звёзды» даже слегка затрясло от резко изменившегося гравитационного поля, когда эта туша подвалила вплотную. Кори даже скрипнула зубами, и пробормотала себе под нос:

— Надеюсь, они умеют управлять этим увальнем и не размажут нас по обшивке…

Не размазало. Потрясло, конечно, потому что генератор искусственной гравитации тоже себя не очень хорошо чувствовал после приключений на Маэли и возле неё, но даже ни одну заплатку не оторвало со своего места, хотя подсознательно я был готов и к этому — очень уж большим был пиратский флагман.

Даже не представляю, где они его взяли, Администрация давно уже не использовала такой класс кораблей, от них отказались примерно в то же время, что и от «Барракуд». Только если на смену «Барракудам» пришли корветы других проектов, то от крейсеров отказались в принципе, как в своё время отказались от кораблей-ульев, космических аналогов авианосцев, распылив их возможности между всеми крупными кораблями, и каждый из них превратив в авианосец той или иной степени укомплектованности.

От крейсеров отказались полностью, просто вычеркнули из военных смет и ведомостей. Современные системы наведения и управления огнём делали их просто ненужными, бесполезными как класс. Тут уже или огромные линкоры, которые изначально проектировались и строились как платформа, готовая нести максимально много орудий, способных стрелять сразу по максимальному количеству целей… Или то самое «максимальное количество целей» в виде совсем мелких корветов и рейдеров и условно-мелких эсминцев, которые эти рейдеры в небольшом количестве могут переносить.

Причём линкоры сейчас тоже переживали свой закат, и, насколько я знаю, новых кораблей этих проектов на этот год Администрация не заказывала — значит, решила, что они свою роль в освоении космоса отыграли. Оно и правильно, если подумать — современное оружие позволяет производить такие мощные залпы, что с равной степенью вероятности и маленький кораблик испепелят и большой надёжно выведут из строя.

Вот только маленький кораблик и стоит тоже мало, и в ряде случаев может даже управляться дистанционно, без задействования экипажа, а огромный линкор — это бюджет целой звёздной системы за месяц-другой. И несколько сотен живых людей на борту.

Поэтому, чем дальше шло развитие военного кораблестроения, тем больше оно сосредотачивалось на уменьшении кораблей, наращивании силовых щитов, уменьшении внешнего бронирования и желательно — с сохранением боевой мощи.

И пример «потерянных братьев» показал, что это — самый адекватный путь. Правда они отказались от понятия «бортового залпа» как такового, заменив его на собственное ноу-хау, но им простительно. Они действительно придумали очень крутой заменитель, такой же крутой, как в своё время была крута плазма по сравнению с обычной кинетикой, позволяющей вести сражение на двадцати-тридцати километрах, не больше. Вплотную, считай. Тогда вообще ни о каких «москитах» вроде лёгких одноместных рейдеров речи не шло, тогда даже о силовых щитах не знали.

Откуда Стратос взял этот крейсер, который сейчас уже вполне себе заслуживал определения «винтажный» — вопрос крайне интересный.

Конечно, всегда можно предположить самое невероятное — что он его отбил у Администрации ещё хрен знает когда… Но намного более вероятен другой вариант — этот корабль он выкупил с какой-нибудь разборки, а то и вовсе нашёл где-то в космосе, разбитый и покинутый после сражения. И решил, что это тот самый корабль, что достоин самого короля пиратов. Отремонтировал с помощью лома, отвёртки и такой-то матери, поставил на тягу, написал черной, как пиратская душа, краской самое леденящее душу название, которое только смог придумать, и отправился бороздить просторы космоса.

Эта теория казалась довольно стройной, особенно если учесть, что винтажный «Адамант», приближающийся к нам со стороны лобовика и позволяющий как следует насладиться видами себя, при более внимательном взгляде оказывался просто старым «Адамантом». Намётанный глаз без труда находил места, не соответствующие реальным обводам крейсера этого класса, а это означало только одно — его ремонтировали, и ремонтировали как придётся, тем что подвернулось под руку. Оригинальными запчастями и узлами тут, конечно же, не пахло, да и откуда им взяться, если производство этих кораблей уже остановлено и признано нерентабельным? Как только любой из них выходил из строя настолько, что утрачивал способность вести огонь, его переделывали в транспортник, а когда утрачивал даже способность двигаться — просто отправляли на врекерскую станцию.

Когда пираты ещё только начинали стыковаться, мы все уже стояли возле шлюзового отсека. В этот раз оружие с собой брать не стали — все равно пираты к себе на борт с ним не пустят, это как пить дать. Тем более к королю! Тем более тех, в ком они не уверены! А ну как окажется, что мы всё же — администратские выкормыши и только и ждём, как пришить самоназванного короля, и целую операцию под это дело разработали?

Теория подтвердилась ещё и тем, что, как только шлюзовые двери открылись, первым, что мы увидели, были стволы четырёх бластеров. Все разных моделей, даже один тяжёлый среди них затесался, лишь чуть-чуть не дотягивающий до звания лучемёта. И держали их в руках четверо совершенно разных типов — разных возрастов, ростов и, конечно же, по-разному одетых. Какая-то униформа, какая-то стандартизация? Ха, это же пираты! Даже странно, что у них у всех в руках бластеры, а не кто во что горазд!

Пятый тип, стоящий в центре квадрата, образованного охранниками, был безоружен. Да, впрочем, какое у него могло быть оружие — зубочистка, что ли? Ведь пятый тип, одетый в крошечный, но строгий костюм-двойку, был… карликом!

Я не сдержал улыбки, когда увидел этого маленького человечка, который держался уверенно и солидно, сохраняя морду кирпичом даже несмотря на свой рост… А ведь он едва-едва доставал мне до пояса!

— Король Стратос ждёт вас, — важно произнёс карлик, глядя на нас сверху-вниз, как это ни парадоксально звучит с учётом его роста. — Но сперва мы убедимся, что у вас с собой нет никакого оружия.

— Никакого оружия, — заверил я его, убедившись, что парень всерьёз относится к своим обязанностям, и, похоже, действительно является на этом корабле не последним человеком. Не первым, конечно, и не вторым, но вот десятым — уже вполне возможно.

Поэтому ни я, ни кто-либо другой не стал дёргаться, когда один из пиратов, щуплый, с зелёным ирокезом, опустил оружие и быстро ощупал всех по очереди. Кирсану, самую последнюю из всех, он щупал особенно долго и внимательно, будто что-то подозревал… Но, разглядев, что он едва ли не слюни пускает от удовольствия, я понял — да он же просто кайфует! Может, у него фетиш на блондинок, а, может, многообещающий взгляд Кори не позволил ему сосредоточиться на ней, но сейчас он совершенно очевидно лапал Кирсану, плохо маскируя это под обыск!

Когда до администратки это дошло, она тоже резко переменилась в лице, и сделала короткое движение ногой. Просто переступила с ноги на ногу, одновременно быстро вскинув колено, прилетевшее потерявшему бдительность пирату прямо в пах!

— Ой, простите! — притворно всполошилась Кирсана, когда пират, хрипя и закатывая глаза, согнулся в поясе, держась за отбитые яйца. — Я такая неловкая!.. Надеюсь, я не сильно!.. Я же не сильно, нет?

— Оставьте! — карлик поморщился. — Оружия нет? Вот и отлично. Тогда прошу за мной, дамы и господа. Король ожидает.

Я хотел было сказать, что он это уже говорил, но быстро передумал — в конце концов, это его работа, судя по всему. Говорить. Возможно, даже говорить за самого короля, если тому лень или некогда или ещё по какой-то причине.

Я ожидал, что пираты останутся на нашем корабле и примутся шмонать — ну, пираты же! — однако все из них, кто мог стоять на ногах, сразу же сделали три шага назад. Того, что никак не мог встать на ноги после «неловкости» Кирсаны, отволокли туда же прямо за ремень его оружия и тем самым фактически все пятеро покинули борт «Затерянных звёзд». При этом они ещё и оружие опустили, тем самым показывая, что нам опасаться нечего.

Мы вышли, и капитан заблокировал за собой шлюз, дополнив это действие коротким объяснением для пиратов:

— Даже не думайте, что я оставлю вас наедине с моим кораблём! Не хватало ещё, чтобы вы что-то спёрли, или, и того хуже — сломали!

— Если нам понадобится, мы всё равно проникнем внутрь, а вы об этом даже не узнаете, — скучающе заметил карлик.

— Узнаем-узнаем! — усмехнулся капитан, на что карлик покачал головой:

— Нет, не узнаете. Потому что будете мертвы. Но, как я уже сказал — опасаться вам нечего. Король Стратос даровал вам неприкосновенность… По крайней мере, до тех пор, пока не познакомится с вами лично и не отдаст другого приказа.

— «Если», — поправил я. — Если отдаст.

— Когда или если, — согласился карлик, и махнул рукой. — Идём. Невежливо заставлять короля ждать!

И мы двинулись по коридорам пиратского флагмана.

Карлик важно семенил первым, мы — за ним, а пираты шли по бокам, возле самых стен, держа руки на оружии, хоть и не выказывая никакой агрессии.

Кори настороженно следила за ними, Пиявка прямо на ходу строила глазки самому молодому и нормально выглядящему, Магнус недовольно на неё смотрел, капитан и Кирсана держались холодно и отстранённо, будто это не пираты нас конвоируют, а мы их, а я…

А я внимательно осматривал коридоры, по которым нас вели, особенно пересечения с перпендикулярными ответвлениями, и с каждым таким перекрёстком всё больше и больше хмурился.

Потому что они не совпадали с планировкой крейсера класса «Адамант». Резать его мне, может, и не приходилось, но зато на одном таком наш отряд торчал целую неделю, готовясь к переброске в другой сектор по заданию, и я успел неплохо его изучить.

Так вот, то и дело нам на пути попадались ответвления и двери, которых не должно быть у этого корабля. А те, что должно быть, наоборот — периодически отсутствовали на своих местах! Где-то явно заваренные, причём после этого никто даже не попытался скрыть следы работ, а где-то — как будто и вовсе никогда не существовавшие!

Мало того — я даже обратил внимание на то, что в некоторых местах осветительные приборы были разными! «Делать на корабле все узлы максимально одинаковыми» это, конечно, не догма, но принцип, которым стараются руководствоваться все инженеры, создающие космолёты. Это упрощает не только конструирование, не только постройку, но ещё и последующий ремонт, а значит — и автономность корабля. А для военного судна, которым и являлась в прошлой жизни «Карающая длань» автономность — это очень важно.

И тем не менее, я отчётливо видел, что здесь этот принцип был не просто послан в далёкие дали, ему ещё и ускорения дополнительного придали после этого. И это уже не походило на теорию «чинили тем, что было под рукой», нет! Даже в таком случае какое-то соответствие, какая-то одинаковость должна быть, а здесь же… А здесь возникало ощущение, что «Карающая длань» — это такой себе лоскутный монстр, корабль, собранный из кусков других кораблей, так, чтобы обводами всё это по итогу напоминало крейсер класса «Адамант»! Возможно, и самого «Адаманта» в этой мешанине никогда и не было, и Стратос просто решил таким образом замаскироваться под «своего» — хрен его разберёшь!

Да в этом переплетении коридоров, дверей, перекрёстков и ответвления вообще хрен чего разберёшь! Они не укладываются даже в более или менее стандартную для всех кораблей схему «осевой линии», когда мостик и двигательный блок соединяет один прямой или условно прямой коридор, от которого отходят все остальные… Нет тут этого прямого коридора! Карлик, что вёл нас, каждые пятнадцать секунд сворачивал в очередной коридор, и я только и успевал запомнить дорогу, чтобы в случае чего не заплутать на обратном пути!

Я решительно ничего не понимал…

Посмотрел на Кайто, и по его испуганному и одновременно задумчивому взгляду, понял, что и он ничего не понимает тоже.

— Куски… — тихо прошептал азиат, и мне понадобилась целая секунда на то, чтобы понять, что в этот раз это не очередное азиатское ругательство, а вполне себе общеупотребительное слово.

Слово, которое как нельзя лучше описывало этот корабль.

«Куски», вот как следовало его назвать. Заодно и под пиратскую тематику подошло бы куда лучше.

Кстати, этим же словом можно было обозначить и контингент (экипажем его назвать язык не поворачивался), который нам встречался. То и дело наш путь пересекался с кучками пиратов, большими и маленькими, молодыми и старыми, даже старше капитана. И среди них не было двух одинаковых, как не было двух одинаковых звёзд в космосе. Кто аугментирован так, что на Мандарине его бы признали за бога и стали ему поклоняться, а кто-то на геномодах сидит так плотно, что уже зарос серо-стальной шерстью, а торчащие из-под верхней губы клыки явно мешают нормально закрывать рот. Кто забит татуировками от пальцев ног до глазных яблок, а кто отрастил все возможные волосы на теле до состояния, когда их можно завивать в косички, да ещё и покрасил при этом в зелёный. Да, и в подмышках тоже.

И, конечно, все при оружии, причём носят его открыто, и даже как-то вычурно — один из встреченных нами даже вживил себе держатель кобуры для бластера прямо в голую грудь, надо думать, чтобы все сразу видели, что он вооружён и опасен. По ходу, у них тут оружие — это примерно такой же кич, как импланты у азиатов на Мандарине.

Унификация? Не, не слышали. Да и не нужна она этим ребятам, эта ваша унификация. Это администраты да корпораты пусть мозги себе пекут всякими умными словами, а тут, на пиратском корабле, царит полная свобода самовыражения.

Но только самовыражения, надо понимать. Свободы творить всё, что в голову придёт, тут нет, и никто разрешения на это не давал. Поэтому проходящие мимо по своим делам пираты с интересом оглядывали нас, но и только. Даже на женскую часть экипажа особо слюни не пускали, что не удивительно — среди них самих женщин было едва ли меньше половины. Такие же «куски» общества, как и мужчины, буквально — оторви и выбрось, — но тем не менее они были.

Ох и оргии тут, наверное, творятся после каждого удачного налёта на какую-нибудь жирную цель…

Когда счётчик поворотов, что мы преодолели, уже разменял второй десяток и я всерьёз начал беспокоиться о том, что где-то ошибусь, карлик наконец остановился. Остановился перед большими (не относительно него, а вообще большими) двустворчатыми дверями, искусно покрашенными под дерево.

Возле дверей навытяжку стоял почётный караул из двух пиратов, и это были первые пираты на корабле, которые выглядели хотя бы одинаково. Всё благодаря полным комплектам средней механизированной брони и одинаковым бластерам в руках.

Да уж, капитан Стратос любит повыделываться, надо думать… Впрочем, это было понятно уже по дверям, перед которыми остановился карлик.

Ну а для совсем глупых, для кого не доходит даже со второго раза, есть ещё речь самого карлика, пропитанная величием и пафосом:

— Дамы и господа, позвольте вам представить… Короля пиратов! Стратоса!

И двери медленно отворились…