Тайны затерянных звезд. Том 9

Глава 7

Пираты существовали всегда. Они существовали задолго до того, как человечество вышло в космос, и даже задолго до того, как о существовании космоса вообще стало известно. Едва только первый в мире человек спустил на воду своё плавательное средство с целью перевезти что-то ценное из одной точки в другую, второй человек спустил на воду своё плавательное средство с целью это ценное у него отобрать. И, чем дальше шло развитие человечества, чем большее значение имели торговые пути, в том числе и в первую очередь морские, тем больше становилось пиратов. Очень уж много всегда во все времена, было желающих отобрать чужое силой вместо того, чтобы праведным путём и кропотливой работой наживать своё.

Обычно пираты ходили на небольших быстроходных кораблях, на полную катушку используя их достоинства и недостатки тех, на кого они охотились. Небольшой силуэт затруднял прицеливание, если вдруг на корабле-цели находилось чем отстреливаться (хотя, конечно, пираты старались выбирать беззащитных жертв), да и точность тогдашних пушек вместе с их кучностью настолько оставляли желать лучшего, что только повышали шансы флибустьеров на успех. При этом нередко корабли самих пиратов вообще не имели вооружения, или имели его по минимуму — у них ведь и не было никакого интереса топить другие корабли, какой в этом смысл? Ведь тогда на дно пойдёт и вся добыча, ради которой всё и затевалось! А если сохранить корабль в целости и сохранности, то его вообще можно захватить и присвоить себе! Да ещё и выживших членов экипажа угнать в рабство, чтобы потом продать подороже!

Правда с течением времени пиратство постепенно стало сходить на нет. Появление бездымного пороха, а следом за ним — дешёвого и точного личного огнестрельного оружия полностью уничтожили все преимущество в мобильности и наглости пиратов. Грабить суда стало просто невозможно, потому что топить их все ещё не имело никакого смысла, а подойти ради возможности абордажа стало уже невозможно — нарезные стволы просто не подпускали.

Казалось, эпоха пиратства прошла. Эпоха — но не жажда лёгкой наживы в головах некоторых людей. Ещё несколько раз за всю историю человечества пиратство пыталось возродиться, но каждый раз — очень быстро исчезало само собой. Да, точное и скорострельное стрелковое оружие стало намного доступнее, чем раньше. Да, оно появилось в том числе и у пиратов. И да, обычные экипажи обычных кораблей с собой оружия обычно не возили — просто незачем было.

Однако все эти факторы совершенно ничего не значили. Оборванные доходяги, не способные найти никакой работы в своём глухом захолустье (а другие в пираты поздних времён просто не шли) на ржавых чихающих моторках ничего не могли сделать с огромными межконтинентальными танкерами и лайнерами. В большинстве случаев они даже приблизиться к ним не могли из-за мощного кильватерного следа, а если и приближались — то попробуй ещё заберись на борт, который возвышается над тобой как настоящая гора! Кошки кидать и лезть по ним? Так ведь экипаж тоже не дремлет, и он не даст этому свершиться!

А самое смешное — даже если заберёшься, то… что? Экипаж заранее забаррикадируется в палубной надстройке, на мостике, например, откуда спокойно можно продолжать управлять судном, и вызовет по радио ближайшую береговую охрану. И за те полчаса, что пройдут до момента, когда спецназ высадится на борт, ничего сделать не получится! Просто нет с собой тонны инструментов, необходимых для вскрытия того, что проектировалось и строилось в расчёте на восьмибалльные шторма!

Поэтому, за исключением нескольких захватов, которые прошли удачно по какому-то стечению обстоятельств, больше у пиратов успехов не было. В большинстве случаев они были вынуждены садиться в свои лодки и чесать обратно, чтобы не попасться в лапы силовиков.

А потом корабли и вовсе стали брать на борт вооружённую охрану, что не позволяла даже приблизиться к кораблю, а ещё чуть позже — собрались с силами и вычистили всех пиратов из самых опасных мест планеты, казнив их так, что никому больше не захотелось повторять их путь.

И на долгое время пиратство снова затихло. Но не умерло, нет. Ушло в подполье, если можно так выразиться. Затаилось, как таилось ранее на необитаемых островах и в неприступных горных фьордах.

И, когда человечество начало активно осваивать космос, пиратство снова подняло голову. Не сразу, нет, лишь только в тот момент, когда частные космические корабли перестали быть диковинками для богатых и стали более или менее привычным явлением. Даже нет, не тогда, этого всё равно было мало.

Реальный расцвет космического пиратства случился, когда в свободной или полусвободной продаже появилось тяжёлое космическое оружие. Сначала, конечно, оно и оружием не считалось, а несло исключительно противометеоритную функцию, выполняя роль комплекса активной защиты, потому что в самом начале ещё никаких энергетических щитов не существовало. Тем не менее, это не мешало умельцам вроде Кайто (хоть и не таким гениальным) переделывать установки так, что ими становилось возможно управлять вручную, выбирать цели вручную и отдавать команду на открытие огня — тоже вручную.

Вот тогда-то пираты и развернулись на полную!

Казалось бы, космос — это тот же океан, только трёхмерный и без китов, что бы там ни говорили пьянчуги в барах. Те же корабли, те же станции-острова, те же планеты-континенты… Только все это больше в миллионы, миллиарды раз, чем привычный рельеф одной-единственной планеты.

Ну а раз это тот же океан, то и пиратство в нём тоже не должно прижиться, как не прижилось в настоящем океане…

А вот хрен!

Только романтический дурак будет сравнивать космос с океаном, и исходя из этого строить какие-то догадки.

В космосе у пиратов была целая масса преимуществ, которых не было и быть не могло в классическом океане, состоящем из воды. И эти преимущества помогали космическому пиратству не просто держаться на плаву, но и вовлекать в себя все больше и больше новых искателей лёгкой наживы!

Во-первых, пираты больше не гнушались открывать огонь из всех орудий по интересующему их кораблю. Космос — не океан, а безвоздушное пространство — не вода, поэтому опасаться, что жертва «затонет», утаскивая с собой на дно все свои ценности и сокровища — не приходилось. Конечно, распылять корабль на кварки всё равно не стоит, но вот надырявить в нём не предусмотренных конструкцией отверстий, чтобы полностью, без надежды на починку, лишить его герметичности — за милую душу! Так даже проще будет, ведь экипаж, не имея возможности управлять кораблём в безвоздушном пространстве, равно как и делать любые другие вещи, скорее всего, просто покинет обречённое судно! А значит — будет меньше проблем при его абордаже и захвате. Вообще не будет проблем, в идеальном случае.

При этом повредить груз, если целью действительно является груз, можно не бояться — его располагают так, чтобы он выдержал любые удары судьбы. Главное, не стрелять туда, где у корабля-жертвы располагается трюмный отсек (для чего неплохо бы в команде иметь толкового техника, знающего устройство всех кораблей в космосе), и дело в шляпе!

Во-вторых, в космосе намного проще потеряться. Причём раньше, когда радарные системы ещё не настолько были развиты, как сейчас, когда космос ещё не был так хорошо исследован, как сейчас, это было ещё проще! Немало кораблей пропали в космических глубинах, решив лететь «отсюда и до второго большого взрыва», и среди них было немало и пиратских кораблей тоже.

Однако, в большинстве своём ушлые ребята такими глупостями не страдали, и просто находили себе уютное местечко где-нибудь неподалёку от хорошо известных и проторённых «троп», по которым летали добропорядочные пилоты, и обосновывались там. В основном, конечно, они предпочитали прятаться в скоплениях космического льда или астероидных поясах, а одна шайка, как я знал, приспособила под свою базу заброшенный металлургический комплекс внутри одного из астероидов.

Нет, поначалу, конечно, никаких баз у пиратов не было — откуда бы им взяться? Тогда ещё никаких баз не было, как не было и технологии их создания и быстрого развёртывания. Первые пираты жили на своих собственных кораблях, иногда соединённых воедино на манер того, как мы с «Шестой луной» соединяли корабли при штурме «Алого». Это было, конечно, не сильно удобно и уж точно не комфортно, поэтому нет ничего удивительного, что пираты тех времён были вонючими, страшными и жутко злыми. Некоторые любят говорить, что, если бы человечество вело календарь, то первый век нового расцвета пиратства был бы густо замаран красным, и не маркером.

Администрация в тот момент как раз переходила из разряда агентства в разряд над-государства, единой структуры, держащей в руках поводья всего обжитого космоса. И ей, конечно, было крайне невыгодно, что кто-то кошмарит корабли её «подданных», да и её собственные не очень-то стесняется пощипать за бока, если в этих боках перевозится что-то ценное!

Однако сначала Администрация решила поднять на этом денег. Тогда как раз был самый затратный этап постройки новых спейсерных заводов, тех, что в реестре числились под номерами выше восьмого, а старые заводы молотили как не в себя, выдавая новые спейсеры ударными темпами. Денег на это нужно было, естественно, бешеное количество, и Администрация решила добыть их самым простым способом, какой только можно было придумать в этой ситуации — взять с гражданских. Тем более, если ситуация складывается так, что они сами будут рады их отдать!

Всё, что для этого нужно — просто разрешить гражданским судам устанавливать оружие и отбиваться от пиратов самостоятельно. Заодно с этим они резко формировали развитие космического вооружения, буквально делая открытие за открытием и почти каждый месяц выбрасывая на прилавок оружейную новинку.

И поначалу это работало. Владельцы кораблей как сумасшедшие сметали пушки и ракеты из всех возможных магазинов, обвешивая свои посудины оружием так, что они начинали больше напоминать космическую контактную мину с рожками-датчиками цели. Резко выросший боевой потенциал помогал им отбиваться от пиратов… Какое-то время.

Но потом произошло сразу две вещи. Две вещи, которые несложно было предугадать с самого начала, если не ставить деньги впереди здравого смысла.

Во-первых, то же самое оружие резко появилось и у пиратов тоже. Это логично, ведь им достаточно всего лишь прилететь на другом, не замеченном в преступлениях корабле, чтобы раствориться в толпе точно таких же гражданских и купить всё, что угодно. А уж как, когда и где оно потом будет установлено на их корабли, этого никто не знал, но в одном никогда не было сомнений — оно будет установлено в кратчайшие сроки.

Во-вторых, и вот это уже не настолько очевидно, некоторые законопослушные гражданские вдруг подумали — а если мы теперь обладаем таким же оружием, что и Администрация, мы настолько же сильны, как и Администрация, и мы сами можем даже кошмарить пиратов… То почему бы нам самим не стать пиратами и не кошмарить всех остальных? Включая тех же самых пиратов?

Когда до Администрации дошло, что они своими собственными руками открыли ящик Пандоры, уже было поздно. Космос на какое-то время погрузился в настоящий хаос, в котором каждый был прав настолько, насколько он был силен. Влияние Администрации ещё не было так сильно, как сейчас, половина секторов жили в анархии, а ещё половина — в том, что недалеко от неё ушло, и лишь только крошечные размеры освоенного к тому моменту космоса давали Администрации шанс удержать власть в своих руках.

И они сделали всё, чтобы её удержать. Снова запретили продажу оружия, а всех, у кого оно установлено, и чей корабль не зарегистрирован как военный, автоматически объявили пиратами и объявили на них охоту. Не глядя на то, что больше половины всех, кто попадал под это определение, ни разу в жизни даже конфетку из магазина не украли!

По сути, Администрация объявила половину космоса, если не больше, вне закона.

И вот тогда появился Джонни Нейтроник.

Откуда он появился, и что из себя представлял — никто толком не знает, его фигура окутана таким же флёром тайн и загадок, как и Тоши-Доши. Кто-то говорит, что он — бывший администрат, который разочаровался в их идеалах, кто-то наоборот — что он выполз на социальную лестницу с самого низа, и пробился к вершинам на одной лишь только харизме и деловой хватке. Кто-то верил, что он — инопланетянин, желающий помочь людям избавиться от Администрации, а кто-то — что он пришелец из будущего, видевший, во что превратится космос, и желающий это предотвратить.

Джонни Нейтроник — это даже не его настоящее имя было! Ну, то есть, имя, может, и настоящее, а вот «Нейтроник» это прозвище, данное ему за то, что он был пробивной, как излучение нейтронной звезды.

Эта самая черта и позволила ему собрать вокруг себя настоящую армию и выступить против Администрации. В этой армии были как отъявленные головорезы, безоговорочно признавшие главенство Нейтроника, так и простые гражданские, которые с лёгкой руки Администрации оказались приравнены к этим головорезам, и которых это не устроило. Джонни Нейтроник создал свою «Шестую луну» задолго до того, как появилась «Шестая луна». Джонни Нейтроник заложил основы того, что впоследствии превратилось в «серые» станции, «серые» корабли, «серых» людей. Джонни Нейтроник спёр у Администрации спейсер и тем самым объявил ей войну. Джонни Нейтроник фактически предложил людям вариант, как можно жить по-другому, и многих этот вариант устроил — именно поэтому они пошли за ним, даже несмотря на то, что это безальтернативно ставило на них несмываемое клеймо пирата.

Джонни Нейтроник объявил войну Администрации и долгое время весьма успешно эту войну вел.

А потом Джонни Нейтроник пропал.

Его флагман «Небула», невероятный корабль, собранный из деталей сразу нескольких космолётов, вершина инженерной мысли, сочетающий в себе огромную мощь, прекрасную защищённость, и потрясающую манёвренность, исчез во время боя с превосходящими силами Администрации. Они умудрились половить в засаде Нейтроника и ещё несколько его кораблей, и последовавший за этим бой заставил Администрацию как следует умыться кровью. Они уничтожили несколько кораблей Нейтроника и повредили «Небулу», но в последний момент, когда, казалось бы, уже ничего не может спасти пиратского предводителя… «Небула» исчезла. Исчезла она и прочие уцелевшие корабли Нейтроника. Просто испарились, как будто их тут и не было никогда, и администраты всё это время воевали сами с собой.

Разумеется, поначалу все решили, что это какая-то уловка, и Администрация продолжала держать ухо востро, но шли дни, недели, а от Нейтроника всё так же не было новостей. Прошли месяцы и даже годы, на протяжении которых администраты продолжали планомерно теснить потерявших вожака пиратов, а Нейтроника и след простыл, хотя всё равно много кто верил, что вскоре он вернётся.

Но он не вернулся. Уж сколько лет, десятилетий минуло с тех пор, Нейтроник не вернулся. Что с ним сделала Администрация, или что он сам с собой сделал, неизвестно до сих пор, но факт остаётся фактом — великий революционер, заклеймённый пиратом, исчез.

В Администрации, конечно, не могли не обрадоваться этому факту, но выводы из случившегося всё же сделали. И выводы, надо сказать, правильные. Все, кто не желал оставаться под управлением Администрации, формально оставались «пиратами», но приказ без суда и следствия распылять на атомы любой «не белый» корабль отменили. Администрация просто стала закрывать глаза на «серых», тем не менее периодически напоминая им, что одно неверное движение — и статус «пирата» приведёт к неприятным, скорее всего, смертельным, последствиям.

Ну а так как половина кораблей в космосе — пираты, от которых надо защищаться, то и разрешение на продажу оружия вернули тоже. Теперь уже Администрации было нечего бояться — лишённые предводителя нейтрониковцы совершенно утратили волю к сопротивлению и даже между собой не дрались, не то что нападать на других!

Правда так было не со всеми. Те самые головорезы, потеряв своего лидера, вернулись на проторённую дорожку, и, пользуясь тем, что технологии за это время шагнули далеко, а корабли их существенно приросли в тоннаже и весе бортового залпа, вернулись к тому, чем занимались до Нейтроника — к убийствам, грабежам и абордажам. Говорят, что они пытались снова выбрать кого-то главного среди себя, такого себе «короля пиратов», но получилось у них или нет — знают только они сами. Скорее нет, чем да, ведь для того, чтобы это сработало, надо быть вторым Нейтроником.

А никто не знает даже что с первым-то случилось.

В итоге пираты, типа Ватроса, типа Гаргоса, стали периодически появляться на космических маршрутах, грабя пролетающие мимо корабли. Причём, судя по тому, что действовали они точечно, налетая именно на самый «вкусный» груз, а после этого — на несколько недель, а то и месяцев залегая на дно на своих базах, — действовали они по наводке. И отследить их было никак не возможно, ведь они уничтожали регистрационные знаки своих кораблей, пожизненно лишая себя возможности проходить через системы, подконтрольные администратам, но зато и их тоже лишая возможности хоть как-то отследить корабль.

И сейчас один из таких неопределяемых кораблей зашёл прямо в одну с нами систему. Зачем?

Ответ мы получили буквально через секунду.

Когда пираты внезапно атаковали «Белый-два».