Тайны затерянных звезд. Том 9

Глава 11

Король, который даёт представление… Дожили.

Впрочем, конечно же, всё не так однозначно, как может показаться на первый взгляд. Я уже приметил несколько коротких моментов, по которым становилось понятно, что Стратос если действительно ненормальный псих, то совсем не в такой степени, какую хочет показать. Где-то глубоко внутри он холодный и расчётливый прагматик, такой же, как и я. Но я этого и не скрываю, а Стратос — наоборот. Только и делает, что прячет истинного себя под личиной ненормального. При этом определить, действительно ли он такой, или это настолько старая маска, что она уже намертво приросла к его личности и стала привычной даже для него самого — невозможно.

Но в одном можно быть точно уверенным — говоря «представление», Стратос не имеет в виду театральную постановку или цирковой номер. Да и публики здесь нет никакой, кроме нас, а значит это «представление» будет именно для нас.

Подтверждая мои мысли, Стратос снова церемонно развёл руками:

— Как вы думаете, дорогие гости, что есть самое мерзкое деяние, которое способен совершить человек? Клевета? Воровство? Может быть, убийство? Ах, не думаю! Если бы вы спросили меня, — он указал пальцем на себя, чуть склонив голову, — то я бы ответил, что самое мерзкое, что только может сделать человек — это, определённо, предательство.

И тем не менее, довольно-таки театрально король резко свёл руки, используя это движение для того, чтобы развернуться на пятках, и манерно, сверху вниз, выгнув руку пологой дугой, указать на притащенных мужчин, что смотрели на него с гремучей смесью злобы и страха:

— Вот эти… мужчины… хотя у меня язык не поворачивается их так назвать… Так вот, эти мужчины — это тот самый случай самого мерзкого деяния. Я… Нет, мы! Мы им доверяли, мы им поручили очень важное, и, прямо скажем, не самое сложное дело. Всё, что им было нужно — это сидеть на станции и передавать нам маршруты и время отбытия крупных целей, интересных для нас целей. Не простых работяг, не обычных космоплавателей — что нам с них взять? Только время терять! Нас интересовали корпораты и Администрация. Военные корабли, конвои с важным грузом или влиятельными людьми, у которых водятся юниты в кармане… Такие цели, трата времени и сил на которые будет оправдана, говоря простыми словами. Но что же произошло на самом деле? Вы не знаете?

Он обернулся через плечо и коротко глянул на нас.

Вопрос был риторический. Естественно, мы не знали, но были уверены, что он сам сейчас всё расскажет. Оставалось только наблюдать и думать, чем это представление обернётся для нас.

— Нет? — огорчённо спросил он и повернулся обратно к мужчинам. — Тогда, может быть, вы знаете?

Но парочка упорно молчала, продолжая сверлить короля взглядами.

— Ах, я же сам знаю! — внезапно обрадовался король. — Вот же голова садовая, я же сам знаю, что произошло! А произошло то, что после передачи нам нескольких конвоев, эти двое внезапно стали передавать совсем другую информацию! Они всё ещё подавали это как интересные для нас цели, но на самом деле мои люди, мои верные воины, прибыв в указанное место, вместо интересного для нас груза, натыкались лишь на превосходящие силы Администрации! И хорошо если успевали отойти без потерь, а ведь чаще всего не получалось даже этого! А всё потому, что эти два… Эти два предателя продались Администрации и стали плясать под их дудку, намеренно приводя в ловушку тех, кто считал их своими! Буквально братьями!

Один из «братьев» отчётливо заскрежетал зубами, и дёрнулся по направлению к королю, но тот внезапно резко вытянул в его сторону выпрямленную ладонь, и мужчина резко остановился, словно наткнулся на неё грудью.

— Разумеется, у нас возникли вопросы к этим мужчинам! — всё так же воодушевлённо продолжил король. — Но на связь они не захотели выходить. А когда мы решили поговорить с ними лично, то есть сейчас, то оказалось, что и здесь нас уже ждут силы Администрации! Пришлось уже вмешаться лично мне, и всем остальным моим людям тоже. И что вы думаете? Даже после этого эти двое не согласились уважить меня личной беседой, а предпочли попытку бегства на маленьком кораблике то ли в надежде, что никто их не заметит, то ли — что никто не догонит. Какая наивность!.. Хо-хо!

Король коротко засмеялся, прикрыв рот ладонью, и от стен, от рабочих постов, послышалось такое же короткое и нестройное «хо-хо», такое фальшивое, как будто им там табличку подняли с надписью «Смеяться».

Зато мне теперь стало понятно, почему король решил поговорить с нами с глазу на глаз. Он предполагал, что эти двое, за которыми он явился лично, попробуют свалить со станции, и не собирался им этого позволить. А так как они могли оказаться и на нашем корабле, пришлось проверять и его тоже.

Правда эта теория не отвечала на вопрос, почему король, убедившись, что мы — не они, не отпустил нас обратно, а оставил смотреть представление… Но тут уже, боюсь, ничего не поделать — мы этого не выясним, пока он сам не расскажет.

А он расскажет. Он не может не рассказать, он только и ждёт подходящего момента, чтобы выложить всю правду… Разумеется, устроив из этого новое, вычурное, пропитанное пафосом, представление!

И он бы уже выложил всё, если бы не эти двое! Он уже готов был перейти к этой теме, но, как назло, привели эту парочку, и он переключился на них!

Тут нужно понять, как это отразится на нас.

Этих двоих мне жалко не было. Люди взрослые, понимали, что делают, если, конечно, король пиратов прав, и они действительно те, о ком он говорит. Судя по их реакции, судя по тому, что они не пытаются оправдываться или умолять о пощаде, то так оно и есть. И не важно, что их сподвигло на такое — деньги или идейные соображения… да даже если и шантаж, во что я не верю. Предательство есть предательство.

Во всей этой истории меня интересовало только одно — как уйти отсюда без потерь. Или хотя бы с минимальными потерями.

— А ведь они знали!.. — король снова развернулся к нам, оставив ноги на месте, из-за чего они завернулись в спираль — вот это гибкость у человека! — Они знали о том, что предательство — это то, что совершенно недопустимо в наших рядах! Много чего недопустимо, конечно, но предательство — особенно! Это то, что не может быть оправдано ничем и никогда! Но, даже зная это, они всё равно… Предали… Ну как так…

Последние слова он произнёс поникшим голосом, и даже голову опустил, словно сделанное этими двумя действительно разбило ему сердце.

Впрочем, он тут же снова вскинулся, поднимая вверх вытянутый указательный палец:

— Однако! Мы же тут все современные и цивилизованные люди! Поэтому не будем рубить, что называется, сплеча, и сразу же казнить провинившихся! Как-то это… не по-человечески… — он с демонстративным сомнением покачал головой и вдруг, словно ему в голову только что пришла замечательная мысль, посмотрел на нас: — «А как по-человечески?» — спросите вы, и я отвечу. По-человечески — это когда у человека есть выбор. Так дадим же этим людям выбор!

Король снова развернулся к злобной парочке:

— Какой перед вами стоит выбор, вы знаете. За ваши провинности вам уготована смерть, и вы можете выбрать её, быструю и максимально безболезненную. Или вы можете попытаться побороться за свою жизнь, и… кто знает — может, отстоять её в честном бою?

— Бой! — тут же уронил один из парочки, а второй при этом слове вздрогнул, и дёрнул его за руку.

— Ты что!.. — отчётливо прошептал он паническим тоном, но король тут же вскинул руку:

— А, а, а! Первое слово дороже второго! Бой так бой, слово сказано!

Паникующий мужчина понурился, принимая сказанное, а король протянул руки к спине и приподнял куртку, открывая то, что под ней скрывалось.

А под ней скрывалась пара горизонтально расположенных ножен, из которых в разные стороны торчали рукояти — одна влево, другая вправо. Хорошие ухватистые рукояти, прорезиненные, и одновременно с этим — с какими-то шершавыми вставками, чтобы даже в жирной и скользкой крови сохранять полный контроль над оружием.

Король неторопливо взялся за рукояти и потянул их в стороны, извлекая два ножа, клинки которых оказались под стать рукоятям. Ничего лишнего, ничего бесполезного, и главное — никакой павлиньей вычурности, которую я ожидал увидеть. Гравировки, блёстки, позолота, голография — всего этого не было. Только матовые, явно покрытые чем-то шершавым, обоюдоострые клинки с узким долом посередине, острым кончиком и небольшой, по паре сантиметров с каждой стороны, гардой. Универсальная форма, одинаково хорошо пригодная и для того, чтобы резать, и чтобы рубить, и, конечно — колоть. Не кухонные помощники, а инструменты убийства.

Даже странно было видеть в руках у короля такое древнее, если не сказать, архаичное, оружие. На «Затерянных звёздах», конечно, тоже было несколько ножей, но два из них принадлежали Магнусу, и брался за них он только в моменты готовки. Ещё один ранее принадлежал Кайто, и после перекочевал в мои руки, и он походил на оружие намного больше, чем первые два, хоть и не являлся им в полной мере. Короткий, тяжёлый, с толстым клинком, кончик которого сходился под тупым углом, он отлично годился для прорубания через джунгли, но не через врагов. Да, я смог им воспользоваться на Мандарине против триадовцев, но, говоря откровенно, это было не особенно удобно, и, будь у меня любой другой вариант, я бы предпочёл любой другой вариант. Одна лишь только Вики в теле Кайто и могла использовать этот нож в качестве эффективного оружия, что она с успехом и продемонстрировала, хоть и ценой организма своего создателя.

Вообще после выхода человечества в космос холодное оружие отошло даже не на второй и не на третий, а на какой-то пятнадцатый план. Плазменные мечи, конечно, не в счёт, они такие же «холодные», как Кирсана — брюнетка. Вот всякие там ножи, и, конечно же, металлические мечи перестали быть оружием в принципе и если и создавались для чего-то, то либо для готовки, либо для специфических задач вроде прорубания через джунгли или там, не знаю, отжимания канализационных люков. Ну просто незачем делать ориентированный на убийство других людей нож в то время, когда намного проще и безопаснее уничтожить их с расстояния в несколько тысяч километров залпом-другим главного калибра.

Раньше говорили «чтобы вступить в рукопашную схватку, боец должен потерять личное оружие, лопатку, ремень, после всего этого найти ровную площадку, на которой не будет лежать ни единой ветки и ни единого камня, и главное — ещё одного придурка, который умудрился сделать всё то же самое». Сейчас к этому списку, в самое его начало добавилось ещё «Лишиться всех бортовых орудий, пережить залп корабля противников, сблизиться с ним, состыковаться, обеспечить абордажный десант…» и далее всё остальное. Совершенно нереально, в общем.

У нас, в «Мёртвом эхо» никаких ножей и в помине не было, сервоприводы бронескафов позволяли отлично расправляться с противниками накоротке и без них. И даже на тех миссиях, где предполагалась тайная работа с минимумом снаряжения — никаких бронескафов и брони в принципе, — мы предпочитали взять лишнюю батарею к бластеру, которая весила примерно столько же, а пользы несла в разы больше. В конце концов, если закончится прямо весь боекомплект до последнего килоампер-часа, всегда можно просто использовать бластер как дубинку.

В общем, боевые ножи в эпоху космической экспансии — это примерно такая же нужная вещь, как каменные топоры на атомной электростанции.

И тем не менее, король сжимал в руках именно их. Целых два ножа, созданных только лишь для того, чтобы резать и кромсать плоть противника, чтобы пронзать их внутренние органы, и выпускать кровь до последней капли. И тут не может быть двух мнений — клинками такой формы, сплющенный ромб в сечении, да ещё и обоюдоострыми, да ещё и с ярко выраженной гардой, просто невозможно орудовать на кухне — они будут разламывать продукты вместо того, чтобы резать. И через джунгли ими пробиваться то ещё удовольствие — слишком лёгкие, будут вязнуть в лианах толще руки, а, может, и тоньше тоже. И даже канализационные люки отжимать ими не получится — тонко сведённый кончик сломается в первую же секунду, как только запихнёшь его в щель и чуть надавишь.

Что ж… Видимо, это и есть та самая «казнь», о которой я слышал полчаса назад. Там тоже говорилось про ножи, и про то, что король любит делать всё своими руками. Там правда ничего не говорилось про то, что король при этом объявляет какой-то честный бой, но «там» это вообще сомнительный источник информации, который сам не уверен, прав он или нет.

— Вот оно… — с придыханием произнёс король, разводя руки в стороны. — То, ради чего мы живём. То, ради чего я живу. То, что наполняет мою жизнь смыслом. То, что наполняет моё тело силой.

Пальцы его затянутых в облегающие черные перчатки рук неторопливо развернули ножи в прямой хват.

— Правила вы знаете. Либо я выживаю, либо вы, — слегка улыбнулся король. — Никакой пощады проигравшим.

— Давай уже! — проскрипел один из предателей, сжимая кулаки и с ненавистью глядя на короля.

— Как пожелаете. Я заранее благодарю вас за эту битву, — король слегка склонил голову перед парочкой предателей. — И желаю удачи.

Ну да, удача им точно понадобится. Они-то безоружны, а у него целых два ножа. А это в два раза больше того количества, что ему понадобится, чтобы зарезать их, как свиней на мясокомбинате. Ведь давно известно, и с выходом человечества в космос это не изменилось, — если человек с ножом хочет тебя убить, он тебя убьёт. Возможно, умрёт и сам, особенно если у тебя тоже есть нож, но тебе это уже ничем не поможет. Никакого останавливающего действия и запредельная летальность — вот что такое холодное оружие. Даже нескольких, казалось бы, поверхностных порезов вполне достаточно, чтобы за минуту истечь кровью до такого состояния, что просто не останется никаких сил двигаться. А ещё через минуту — сохранять сознание, а ещё через одну — и жизнь тоже. А при совсем неудачном стечении обстоятельств (или удачном, зависит от того, в чьих руках нож), это время сокращается до десяти-двадцати секунд. Плюс к тому, нельзя забывать о том, что даже лёгкая царапина, нанесённая в правильное место, моментально выключает конечность и лишает человека возможности ею управлять. А от этого недалеко и до предыдущего пункта.

Так что не знаю о каком там честном бое говорил король, на мой взгляд это максимально нечестный бой. Ещё более нечестным он мог бы быть разве что, если бы у короля в руках был бластер, а у этих двоих всё так же — ничего. И то ещё большой вопрос, было бы это честнее, или нет — от бластера они хотя бы могут кинуться в разные стороны, и, пока король решает, в кого из них стрелять, попытаться сократить дистанцию… Не факт, что получится, но я бы на их месте попробовал.

Против бластера. Не против ножа, конечно. Против ножа желания сокращать дистанцию у меня точно бы не возникло.

— Вас двое, а у меня, к сожалению, тоже только два ножа, — король вытянул правую руку с ножом перед собой, указывая острием на предателей. — Посему и этот выбор тоже я предоставляю вам.

И, слегка качнув рукой вниз, король кинул нож вперёд! Не метнул хлёстким движением, намереваясь поразить оппонента, а просто подкинул по пологой дуге, конец которой чётко просматривался в полуметре от предателей!

Нож неторопливо пролетел разделяющие противников десять метров, медленно вращаясь, пока не развернулся рукоятью вперёд…

А потом его подхватил один из предателей, и они вдвоём рванули на короля!