Таверна "Сытый волк"

29.

Направляясь на встречу с гномом, я продолжала размышлять о превратностях своей судьбы. Так уж вышло, что в обоих мирах у меня было кое-что общее — ни на Земле, ни на Ниаре мне не довелось расти в полной семье. Когда я была Верой, то потеряла родителей в раннем возрасте и всё сознательное детство и отрочество провела с тёткой, что не особо радовалась выпавшей ей роли опекуна.

Тётя Лиля слишком любила свободу, а так же ненавидела всё, что остальные считали естественным для семьи: совместные завтраки/ужины, объятья без повода и всё того, что на моих глазах делали другие люди связанные кровью. Какое-то время я даже считала странными их, а не себя. Дедушка тоже был не особым любителем подобного, но тут скорее отпечатывался образ жизни лесника-отшельника. А с остальными родственниками долго поддерживать связь не удавалось — им хватало своих семей, а я не считала нужным навязываться.

Потому к двадцати пяти годам у меня была нелюбимая, но зато стабильная работа и парочка неудачных отношений. Лишь позже до меня дошло, что тётка пошла по простому пути — дала мне минимальное образование, а также научила тому, что умела сама. Тётя Лиля была очень крутым организатором мероприятий и научила меня быть не хуже неё, даже поделилась со мной своими клиентами и репутацией. Вроде бы прекрасно, ведь меня за руку провели по утоптанной тропинке к благополучной жизни, вот только тётка так ни разу и не спросила, а нравится ли мне заниматься этим?

С работой я постоянно справлялась на ура, носясь как ураган и всегда укладываясь в сроки, а так же максимально угождая клиентам, но чем больше проходило времени, тем сильнее мне казалось, что вся эта суета на чужих праздниках вытягивает из меня жизнь. Лишь под конец мне хватило смелости найти что-то по душе. А уж, сколько храбрости потребовалось, чтобы понять, чем именно мне хочется заниматься по жизни, вообще промолчу.

И вот оглядываясь на это, я никак не могу понять, почему же душой всё ещё тянусь к Земле? Если правильно поняла Айю, то у меня и дар такой именно по этой причине. Ладно бы он проявился сейчас, когда я чувствую себя скорее попавшей в другой мир, нежели перерождённой в нём. Но ведь магия была со мной, ещё до Земных воспоминаний. К тому же мне действительно туда не к кому возвращаться.

Может мне не удаётся оставить прошлое позади, потому что и на Ниаре всё не задалось с самого начала? Матери Верити не помнила — её не стало слишком рано — отца толком не знала, потому что он либо работал, либо пропадал в городе, а потом и вовсе сгинул в лесу. И только бабушка постоянно была рядом — несмотря на загруженность работой, она всегда стремилась побаловать внучку. Яркие леденцы, приготовленные лично из самого дешевого сахара и красящих трав, а также новые платья, сшитые из остатков ткани, всегда мелькали в детстве Верити, компенсируя недостаток внимания. Вот только, кажется, именно поэтому новой мне не удавалось завести друзей — для детей с окраины я выглядела слишком опрятной и избалованной, а для сверстников срединной касты оставалась слишком бедной. Видимо, как раз это стало причиной нерешительности Верити — она привыкла быть изгоем.

Возможно, поэтому моя душа или что-то там ещё цеплялось за более уверенную в себе прошлую меня. Ну, или я просто слишком много думаю над словами двуличной феи. С чего вообще она затеяла весь этот разговор? Энергия сприггана ей так голову вскружила? Наговорила она, а я теперь заморачиваюсь. Тьфу! Реально порой неведение лучше — после размышлений стало ясно, что в Айе точно не найти собеседника, который выслушает мои излияния на такую щепетильную межмирную тему. Да и что толку в них?

Вернуться в теле Верити на Землю? И что тогда? Поддельные документы? Подставная личность? Люди не берутся из ниоткуда, так что это всё действительно блаж. Тем более чувствую, не зря фея говорила об “Отпустить прошлое”, ведь это дорога в никуда.

Так для себя и решив (хоть отречься от той жизни так легко не удастся), я спокойно выбросила из головы разговор с Айю. Подвернётся шанс, расспрошу её, а нет, то так тому и быть. Не вижу смысла накручивать себя. Лучше заняться чем-то полезным и, надеюсь, выгодным.

В ответ на мои мысли поход к Ирвину неожиданно пополнил мой кошелёк. Оказалось, гном успел не только сделать ещё несколько бутылок неправильного мёда, но и сбыть эти “пробники” по очень недурной цене. Более того — Ирвин с гордостью заявил, что у него уже есть заказчики, которым пришёлся по душе напиток, и он заверил: стабильный доход не за горами. Такие новости неплохо подняли настроение, а неожиданная выручка чуть подкорректировала мои планы.

Раз уж у меня появились незапланированные деньги, то я решила пробежаться по торговой улице. Нужно было найти несколько хороших отрезов ткани по выгодной цене для бабушки, а также разузнать, как обстоят дела с ценами на посуду — этим вопросом я интересовалась меньше всего, потому что нужный минимум был у меня дома, а более дорогие предметы появлялись у меня с помощью дара.

Плюс ко всему раз уж мной был обещан праздничный ужин, то неплохо бы побаловать домочадцев чем-то необычным. Мне захотелось приготовить что-то, что они не пробовали и вряд ли без моей помощи попробуют в этом мире. Повезло, что в плане товаров Торшильд баловал выбором. Тем более после ярмарки сейчас все прилавки ломились под весом продуктов, чью свежесть позволяли сохранять не самые дешевые магические талисманы — торговцы понимали, что выгоднее потратиться на него, чем выбросить испорченные продукты.

Правда, несмотря на изобилие, поиски ингредиентов для парочки рецептов привели меня в лавку травника.

— А почему корень одуванчика такой дешёвый? — спросила я у торговца, рассматривая кадку с сушёными корнями. Ценник на них не просто радовал, а приводил в восторг.

Торговец на меня скептически посмотрел, но надежда, что вопрос задан не из праздного любопытства, заставил его всё же ответить:

— Спрос маленький. В большинстве рецептов его заменяют, то более благородным шалфеем, то сладкими плодами черёмухи или не таким горьким корнем шиповника.

Действительно, из всего перечисленного именно одуванчик проще всего разводить, а потому добывать. Там и делать толком ничего не надо — просто давать нескольким кустам отцвести, а дальше живучий цветок сам справится.

— Взвесьте мне фунт, пожалуйста, — сказала я, указывая на заинтересовавший меня корень. Он действительно стоил копейки, а если мне удастся применить его так, как задумано, то можно будет разбавить меню таверны необычным кофе.

Вот только чувствую: прежде чем у меня получится что-то стоящее, придётся пережарить очень много измельченного корня. Мне лишь раз довелось попробовать такой напиток, и его готовила не я. Зато удалось понаблюдать за тем, как одна моя знакомая помешанная на ПП, шинковала корешки, а потом превращала их в аналог обжаренных кофейных зерен. Так что я примерно помню, как это делается, но тут у меня нет ни газовой плиты, ни уж тем более сковороды с антипригарным покрытием. Значит, буду как обычно действовать методом проб и ошибок.

Побродив ещё немного между полками травника, я нашла несколько полезных приправ, а так же откопала сушёный ревень. Прикинув в уме намеченные рецепты, всё же решила взять и его, тем более, здесь же нашёлся порошок из водорослей, с помощью которого делали что-то вроде желейных пилюль. А он станет просто незаменимым ингредиентом в десертах!

При мысли о вкусном и полезном зефире, чуть слюнки прямо на прилавок не потекли. Меня даже не смутило, что в рецепте ревень нужен свежий. Ничего, попробую этот проварить и протереть — вдруг получится не хуже. Сказано, сделано. Лавку я покидала довольная собой, и меня даже не смутил озадаченный взгляд торговца.

Направляясь домой с полной корзинкой ингредиентов и продуктов (ткань для бабушки уже должны были доставить к нашему дому), я старательно срезала путь. Прогулка затянулась, перехваченный в ларьке шашлычок на палочке только раздразнил аппетит, а солнце всё стремительнее опускалось к горизонту.

Сама не заметила, как в какой-то момент начала всё тщательнее приглядываться к прохожим и будто почуяв что-то неладное, намерено стала избегать проулков. Тем более чем ближе к окраине я подходила, тем безлюднее и мрачнее они становились.

Вроде бы никто за мной не следовал — как бы я не оборачивалась, заметить хвоста не смогла — да и прохожие не особо на меня глядели. Так, беглый взгляд, через миг забудут, кого только что видели. Но отчего-то я будто кожей чувствовала чужой, недобрый взгляд, что разделывал меня не хуже мясника. Как назло ещё и стражники словно попрятались.

Неужели слухи достаточно распространились и сейчас меня будут “щипать”? А может тот самый злополучный теневой король Торшильда Ригда решил включить меня в свой список плодоносящих деревьев? Ирвин как-то обмолвился, что этот тип любит похищать людей для беседы, а потом тихо возвращать их на место. Конечно, если переговоры прошли удачно.

Нервно сглотнув, я пришла к выводам: кажется, вот именно сейчас если бы мы с одним оборотнем снова случайно столкнулись, то я бы была не только не против, но ещё и расцеловала б его. Потому что чувство грозящей опасности всё росло, а концентрация дневного света напротив уменьшалась. Никогда не думала, что наш город настолько длинный и усеян злачными местами!

Будто бы специально ещё и фонарщиков нигде не было видно. Но это и понятно — первым делом они обеспечивают освещение центра, потом переходят к срединным улицам и лишь после к окраинам. Жаль, что это знание меня не успокаивало, а только ещё быстрее заставляло колотиться сердце.

Придерживаясь светлых пятен от окон ближайших домов под барабанную дробь в груди, я, стараясь не паниковать хотя бы внешне, спешила добраться домой. Не знаю почему, но мне казалось, что там сейчас безопаснее всего и что мне на своей земле ничего не грозит. Самообман? Пусть так. Лишь бы исчез металлический привкус страха во рту.

Продолжая убеждать себя, что всё дело в паранойе, что нет причин так дёргаться и вообще у кого-то просто слишком богатая фантазия, я не совсем сразу сообразила, что происходит. Минуя очередной проулок между потрёпанных домов, я вдруг будто приросла к мощёной дорожке. Ноги просто взяли и перестали идти, а тело продолжило двигаться по инерции.

Опасно покачнувшись, я поняла, что падаю, но встретиться с влажным камнем, мне было не суждено. А всё потому, что меня будто игрушку подняло в воздух и без промедлений утащило в сумрак проулка, оставляя на моём месте только корзину с разбросанными на дорожке продуктами.

В этот момент точно стоило хотя бы вскрикнуть, но голос пропал вслед за почвой под ногами — лишь чуть погодя до меня дошло, что вообще-то и дышать у меня не особо получается. Вот тут-то мной овладел настоящий ужас. Почувствовать себя тонущим без воды — то ещё “удовольствие”.

Протащив моё тело по воздуху, невидимая рука буквально впечатала меня в поросшую мхом стену. Такая мелочь немного смягчила столкновение, однако от силы удара не спасла — из меня неплохо выбило дух. В голове моментально загудело, а в глазах заплясали тёмные пятна. Нехватка воздуха усугубила моё состояние, и если бы невидимое нечто не отпустило меня, то ещё бы чуть-чуть и сознание поспешило бы меня покинуть.

Стоило хватке исчезнуть, как я мешком рухнула на груду какого-то мусора и попыталась отдышаться. Честно говоря, получалось не очень, потому что тело трясло, а спазмы сковывали тело. Пришлось несколько раз встряхнуть головой, чтобы немного привести себя в чувство и сфокусировать зрение. Но ещё лучше опомниться помогло то, что я увидела перед собой.

Ожидая обнаружить в лице нападавшего какого-то криминального мага с безумным взором или вообще некую жуткую нечисть, каким-то образом пробравшуюся в город, я откровенно растерялась. В метре от меня замерла… очень красивая девушка. При том красивая настолько, что каждая попаданка душу отдаст за такой “сосуд”.

Стройная фигура, потрясающая внешность и густые белоснежные волосы почти до колен. Наверное, так должны выглядеть ангелы, но я явно столкнулась не с их представительницей…

Воздух вокруг девушки немного светился, отчего было легко разглядеть не только фарфоровый тон кожи, но и густые тени от ресниц. Однако больше всего меня поразил ни антураж призрака, ни странная атмосфера вокруг, ни слишком лёгкое, я бы даже сказала откровенное платье и босые ступни, а… пушистый белый хвост за спиной девушки и большие треугольные уши на её макушке.

А ещё меня пробрало крупной дрожью от того, как она смотрела на меня — холодные глаза светились серебром и не обещали ничего хорошего. Да и так понятно, что именно эта девица “пригласила” меня побеседовать, а значит глупо надеяться на хороший исход.

Откровенно любуясь тем, что я, не пытаюсь подняться с колен, и просто молча смотрю на неё, девушка-лиса опасно улыбнулась.

— Какой же занозой ты оказалась, — надменно пропела она, раскачивая хвостом за спиной.

Стоило мне услышать её голос, как показалось, будто я его уже где-то слышала. Однако размышления на эту тему пришлось отложить, потому что во мне вспыхнула надежда — передо мной не безмолвный монстр, а значит, есть призрачная надежда договориться. С тем же спригганом сработало, так что вдруг и сейчас есть шанс? И чтобы его не профукать, надо бы завязать разговор.

Старательно собрав разбегающиеся мысли в гудящей голове, я взяла себя в руки. После чего пытаясь не трястись слишком сильно, почти дерзко произнесла:

— Да? Хотелось бы больше подробностей. А то мы вроде как не знакомы.

— Какое мне дело до условностей, — лениво покачивая лисьим хвостом из серебра, моя не очень желанная собеседница загадочно сказала: — Твоё имя для меня значения никогда не имело, а моё ты знать недостойна. Нас связывает только то, что по счастливой случайности тебе удалось забрать то, что принадлежит мне. На этом всё.

Ну, ничего себе тут самомнение, — нервно усмехнулась про себя. В этот момент на лице не дрогнул даже мускул. Чувствуя всеми частями тела опасность, исходящую от странной девушки, я, старательно сохраняя спокойствие, ненавязчиво предложила:

— Тогда стоило прийти, сказать об этом и я бы отдала присвоенное. Если, конечно, правда забрала чужое.

Мои разумные слова не понравились девушке-лисе. Она сложила стройные руки на груди и заявила:

— В том-то и беда — правосудие на твоей стороне, — затем, немного подумав, она добавила: — Время неумолимо, а законы распространяются на всех — будь проклята Создательница, позволившая вплетать в них магию. — Последнее было произнесено довольно прохладно, но от скрытой ненависти у меня ещё сильнее вспотели ладони.

— Извините, — проявляя осторожность, сказала я, — но суть нашей… встречи всё ещё ускользает от меня.

Хоть я и говорила вполне свободно, да и голос не дрожал, но вот тело всё сильнее парализовывало страхом. Уж не знаю, что она такое, но всё во мне кричало: одна неправильная фраза, одно неудачное движения и моя голова слетит с плеч быстрее, чем я осознаю свою глупость. Ещё ни разу мне не доводилось встречать кого-то настолько пугающего.

Пушистый хвост оплёлся вокруг ног своей хозяйки пока она, разглядывая меня как букашку, решала, стоит ли потратить ещё пару минут на разговор со мной. Что ж, видимо мне повезло, потому как девушка-лиса всё же решила снизойти:

— Все мои попытки действовать честно были тобой проигнорированы. Знаешь, как долго мне пришлось зачаровывать нужных людей? — вроде бы обиженно спросила лиса, недовольно прижав большие уши к голове. — А ты просто отвергала все предложения! И убить тебя нельзя было — в таком случае земля отошла бы короне и стала бы для меня недосягаема.

Последняя фраза, наконец, внесла ясности в происходящее и я неверяще начала генерировать вопросы:

— Стоп, так дело в моей земле? Это ты пыталась купить её? Зачем тебе вообще какой-то участок на краю города?

— Да что мне этот клочок земли, — брезгливо фыркнула девица, а затем прошипела: — Ты, идиотка, украла мою силу! Я столько веков ждала, пока оставленное мной ядро созреет, напитается жизненной энергией, а ты и твои чертовы сорняки всё присвоили!

Пусть лисица не кричала, но я всё равно неосознанно втянула голову в плечи. Меня опять сковало ужасом так сильно, что не было возможности анализировать её слова. Мне просто хотелось, чтобы этот то ли призрак, то ли демон исчез и оставил меня одну, иначе я просто задохнусь от ненависти, что разливается вокруг той, кого мне довелось впервые увидеть.

Поведя носом, девушка глубоко вдохнула, будто впитывая мой страх и, резко подобрев, уже куда спокойнее сказала:

— Одно хорошо — теперь можно не сдерживаться. Больше на то нет причин.

На красивом лице расплылась улыбка, но я поняла, что теперь всё — моё время вышло, а у меня нет сил даже на ноги подняться.

Хвост за спиной девушки медленно проплыл по дуге, оставляя после себя один, а затем второй клон и вот передо мной уже не просто девушка-лисица, а настоящая демоница в букете из белых хвостов. Стоило этому произойти, как человеческое лицо исказилось, острый носик впал, аккуратный рот раздался вширь, наполняясь клыками, а хрупкие пальчики вытянулись вдвое и увенчались когтями.

Наверное, в этот момент мои глаза были готовы покинуть положенное им место. Сердце, вон, от метаморфозы недавно красивой девушки точно попыталось выйти погулять.

Мне и до этого было жуть как страшно, а сейчас я просто оцепенела. Что ещё можно было сделать? Метнуть в это чудище скалкой? Ха! Да она её в полёте поймает и перекусит! Бежать? Так это хвостатая точно владеет магией — как раз с её помощью она умыкнула меня с улицы. Но и просто ждать пока мной закусят за не до конца понятные обиды, я была не готова. Благо оставался ещё один вариант. Раз уж меня больше не собираются душить, то грех им не воспользоваться.

Втянув в судорожно сжатые лёгкие воздух, я, что есть сил завопила, пытаясь если не привлечь внимание, то хотя бы дезориентировать врага. Ноги послушно задрожали, намекая, что они всё же готовы сорваться с места и хотя бы попробовать скрыться с глаз неведомой твари. К тому же пусть звуковая волна так себе оружие, но может, те же стражники подоспеют и воочию увидят моего убийцу. Что-то не хочется мне становиться заблудшим призраком, а я им определённо стану, если эту белобрысую гадину оставят безнаказанной! У меня ведь только всё в гору пошло и тут эта ненормальная хочет всё испортить!

Вкладывая в крик не только страх, но и злость из-за такой несправедливости, я довольно быстро выдохлась. Притом очень вовремя.

Лисица зажимала уши и, злобно скалясь жуткой пастью, уже готовилась к прыжку, но в последний миг её снесло что-то серое и очень мощное. Всё произошло так быстро, что дальнейшая схватка продолжалась на скорости невосприимчивой глазу. Потому, мне только и оставалось, что наблюдать за мечущимся облаком пыли и слушать доносившиеся оттуда грызню, вой и грохот, дополненные далёким сигналом стражи.

— Идти сможешь? — спросил знакомый голос, от близости которого я крупно вздрогнула.

Резко посмотрев в сторону звука, обнаружила рядом с собой уже не менее примелькавшегося оборотня, чем Киллиам. Его подручный Кристоф обеспокоенно смотрел на меня, подавая руку. Поняв, что самой мне не подняться, я благодарно приняла помощь.

— Думаю да, — прохрипела, тяжело поднимаясь на ноги. Меня ещё потряхивало после пережитого, и упрямые конечности поспешили подкоситься.

Крису пришлось быстро реагировать, а потом придерживать меня, иначе в вертикальном положении оставаться не удавалось. Посмотрев как оборотень морщит нос, видимо, валяние в мусоре не пошло мне на пользу, сама не знаю, зачем спросила:

— А где…? — Назвать имя Киллиама отчего-то не хватило духу, но меня поняли верно:

— Он сейчас занят, — беглый взгляд дальше по переулку, куда переместился рычащий клубок, а затем поспешная фраза: — Пойдём, отведём тебя к лекарю.

Пока я старалась сохранить равновесие без чужой помощи, мимо нас пронеслось ещё два вихря поменьше и, кажется, присоединились к удаляющейся драке.

— Н-нет, — чуть заикаясь, ответила, — я хочу домой.

— Но ты можешь быть серьёзно ранена…, — попытался вразумить меня Кристоф, делая вид, что его совсем не волнуют звуки ломающейся крыши неподалеку.

— Домой, — безапелляционно заявила, чувствуя как адреналин сходит на нет.

Меня спасли, мне больше ничего не угрожает, и я точно не умру по причине, которую узнала пять минут назад. Даже слабость накатила от этих выводов.

Всмотревшись в моё лицо бедный оборотень, которым я, кажется, безбожно помыкала, тяжело выдохнул и пробурчал:

— Хорошо, домой, так домой. Но если у тебя вдруг сотрясение и тебе станет хуже, не забудь сказать, что я пытался отвести тебя к лекарю.

— Договорились. Только давай выйдем с той стороны. Вещи мои надо бы подобрать, — вяло улыбнулась и, сдавшись, повисла на довольно костлявом плече, а затем побрела туда, откуда меня совсем недавно нагло умыкнули.

Страх страхом, а продукты — святое. Тем более за некоторые из них я слишком много заплатила, чтобы оставить их на обочине. А поистерить можно потом. Когда отлежусь и останусь одна.