Свекровь-попаданка. Врачебный кабинет в Гиблолесье (СИ)

Глава 23

Ральф покачал головой и впервые задумался над тем, что возможно… не доверяет Френку по привычке? Уже избавился от темной сущности. Но она будто немного отравила душу Ральфа. Заставила видеть в людях только плохое.

– Я знаю, что ты хитер и изворотлив, Френк. Но нам обоим… есть, что терять. Поэтому обещаю, что обманывать тебя я не стану.

Ральф протянул руку Френку, чтобы пожать ее. В знак того, что прошлое забыто. И впереди лишь новые свершения… во имя их близких людей?

– Расскажи мне, что ты задумал? – попросил Ральф. – Расскажи все, что знаешь. Я внимательно тебя слушаю.

Френк пожал ему руку, а потом скрестил руки на груди, опираясь спиной на ствол дерева. Трость была прислонена к нему рядом. Наверно, перед опасным противником не стоило так становиться, заранее загоняя себя в угол. Однако Френк чувствовал, что Ральф не нападет. Не сейчас. Видел это по его напряженному взгляду.

– Я много слышал о бедах, которые настигли твою семью. О том, что из-за Говарда твоя жена оказалась в опасности и тебе пришлось пойти на крайние меры. И о том, что, когда темная магия была разрушена, ты увидел виновника. Дело в том, что такие артефакты довольно редкие. Вряд ли их можно добыть у кого-то, кроме меня, – Френк усмехнулся, не скрывая горделивого блеска в глазах. – Так что я могу быть… полезным свидетелем. Который расскажет, что покупал твой недоброжелатель. Да и Говарда, я так понимаю, ты хочешь поймать. А я единственный, кто может здесь заманить его в ловушку.

Ральф прищурился и кивнул. Френк говорил верно. Он один из тех немногих, кто может помочь в поимке Говарда.

– Да, ты прав. Мне не помешает помощь. И я готов похлопотать за тебя перед королем. А насчет Говарда – это разговор отдельный. О, ловушка – это слишком мягкое слово, описывающее то, что я хотел бы устроить. Этот гад должен получить по заслугам.

Ральф подошел к Френку ближе и слегка толкнул его в грудь, прижимая спиной к дереву. Тот не шелохнулся, сохраняя невозмутимый вид. Только телом инстинктивно напрягся, готовый в случае чего отразить удар.

– Но только попробуй меня обмануть, Френк! Тебе мало не покажется. Однако меня интересует вот что. Что бы ты хотел взамен за помощь в раскрытии дела?

Френк посмотрел на Ральфа невозмутимо.

– Похлопотать за меня перед королем? – Френк толкнул его и снова оперся на трость, чтобы отойти на пару шагов. – Не думай, что я собираюсь умолять тебя помочь мне с помилованием. Взамен за свою помощь я хочу кое-что другое. Эллисон не виновата в том, в чем ее обвиняют. Она достойна счастливой и безопасной жизни. За пределами Гиблолесья. Ты ведь можешь сделать так, чтобы это старое дело снова подняли? Ты ведь золотой стражник. Эллисон догадывается, у кого на самом деле ее отец мог взять яд. Но ее никто даже слушать не захотел. Может быть, послушаешь ты?

Брови Ральфа взлетели вверх. Эллисон? Он не думал, что Френк окажется настолько альтруистичным. Но кажется, он и правда считал эту девушку названой дочерью и переживал за нее.

– Что ж… – медленно проговорил Ральф и засунул руки в карманы. – Я понимаю твое стремление освободить Эллисон. Я сам отношусь к Джезу как к родному сыну. Хотя он мне пасынок. Но я удивлен, скажу честно. Я думал, ты хоть что-то попросишь для себя? Ну? Еще не поздно передумать, – Ральф дал Френку несколько минут подумать, но в ответ услышал молчание. – Обещаю, я послушаю Эллисон и поговорю с королем. Но мне нужна взамен информация, Френк. Много информации. Говори… расскажи мне про артефакты и про Говарда. Я должен поймать этого жука на горячем!

Френк задумчиво перебрал пальцами по рукояти трости. Явно уже задумался о чем-то своем.

– Говард нередко покупает у меня что-то. Обычно присылает слугу, чтобы тот отдал деньги и взял артефакты. Но я могу отправить ему письмо, что отныне передаю артефакты только лично. С глазу на глаз. Так я сумею его выманить на встречу. А остальное за тобой. Обеспечить свидетелей и схватить Говарда. И позволить мне уйти, разумеется, сказав всем, что я лишь играл свою роль, а так нет никаких доказательств, что я замешан в преступлениях. Разве что будущие показания Говарда, но кто ему поверит? – усмехнулся Френк. – Но не думаю, что это такая уж плата. Моя поимка не твоя цель. По крайней мере, не сейчас, пока твоей жене угрожает опасность.

Френк говорил об этом спокойно. Будто настолько привык к коварству и хитрости, что не удивился бы, попробуй Ральф схватить его через год или два.

Тот смотрел на Френка в упор. Он был слишком умен… Наверное, поэтому и продержался так долго в своем опасном ремесле. Было видно по взгляду, что они оба не доверяют друг другу. Ральфу стало немного обидно на подсознательном уровне. Ведь не подводил, не предавал Френка еще ни разу. Хотя сам ведь тоже не мог ему окончательно довериться. Ведь знал, что Френк вполне мог бы вести двойную игру с Говардом и с ним, если бы не Эллисон.

– Не бойся, Френк. Я не предам тебя, – проговорил Ральф. – Меня устраивает твой план. Обещаю, ты не пострадаешь. И Эллисон получит свободу. Кто знает… может быть, мы скоро вместе погуляем на ее и Джеза свадьбе, не в Гиблолесье?

– Я буду только рад этому, – рассмеялся Френк, хотя не особо в подобное верил. – Что ж, тогда я приглашаю тебя к себе домой. Это одно из самых комфортных мест в Гиблолесье. А тебе точно нужно отдохнуть и провести время с женой, о многом поговорить. Думаю, Говард согласится приехать в ближайшие дни. Он слишком ценит свое со мной сотрудничество.

Френк сказал это немного напряженно, глаза сощурились, как у зверя, взявшего след добычи. Ради Эллисон он был готов пожертвовать одним из постоянных заказчиков. К тому же, Говард – это не самый приятный человек. Приворотный эликсир – пожалуй, меньшая из подлостей, которые он проворачивал в своей жизни с помощью магических артефактов. Но при этом Говард всегда вел себя заносчиво, свысока, мол, он аристократ, а Френк – пыль под его ногами. Это чувствовалось даже в письмах, и задевало гордость.

– Отличная идея. – Кивнул Ральф. После всех перепитий с сущностью, в их браке с Хеленой явно существовали проблемы. И, как сказал Френк, поговорить им с Хеленой было о чем. Вот только… захочет ли его слушать жена, после всего случившегося? Он не знал. Но не станет же Ральф выдавать все семейные секреты Френку. Поэтому он изобразил радость от предстоящей встречи с Хеленой. Хотя на самом деле ощущал страх. Как его встретит Хелена? Одна надежда на ее доброе сердце и на то, что она всегда была благоразумной женщиной. Но он сам не простил себя за все, что наговорил Хелене в последние месяцы их с ней совместной жизни. Так что с трудом представлял, как же она… его простит.

– Только пожалуйста, поторопи Говарда. Каждый день, каждый час на счету, Френк.

С нажимом проговорил Ральф. На деле, ему не хотелось оставаться в Гиблолесье дольше, чем нужно. Потому что это место навевало на него тоску и напоминало об ошибках, которые он совершил.

***

Френк зашел в гостиную. Там горел камин. Тепло от него было очень кстати. Ведь вечер стоял прохладный, за окнами стелился туман.

Ральф и Хелена сидели у камина, о чем-то негромко разговаривая. Кажется, о свадьбе Джеза? Это выглядело так идиллически, что не хотелось мешать. И все-таки он подошел ближе.

– Говард согласился на встречу. Нам нужно обсудить детали, Ральф.

Хелена встала и обменявшись несколькими вежливыми фразами с Френком, вышла из комнаты, чтобы оставить их с Френком наедине. Ральф нетерпеливо отхлебнул из чашки чай.

– Расскажи мне, Френк, все прошло хорошо? Говард правда согласен на встречу?

Его глаза горели любопытством не зря. Говард был еще тот хитрый лис. Он был из тех преступников, которые умеют выходить сухим из воды. Поэтому Ральф боялся, что Говард выскользнет из ловушки, что они с Френком ему приготовили. Но к счастью, он знал – у Френка есть зуб на Говарда. Говард чем-

то ему насолил. Так что Френк с радостью организовывал эту ловушку. Поэтому все шансы на успех у них с Френком имелись.

– Да, согласен, – кивнул Френк и сел в кресло. – Я пойду на нее, как ни в чем не бывало. А ты позаботься о том, чтобы стража схватила его во время этой встречи. Когда он скажет достаточно, чтобы уже не отвертелся. Но вот что, Ральф… На это время твоя жена останется в моем доме. Под присмотром моих людей. Чтобы тебе не захотелось схватить заодно и меня. Помни, что я просто помог тебе обвести Говарда вокруг пальца, а на деле никакими артефактами совсем не торгую.

Френк усмехнулся, наклоняясь через подлокотник кресла, пристально глядя Ральфу в глаза. Он выглядел честным человеком. Но его среда быстро учила быть недоверчивым и просчитывать любые непредвиденные хода другого человека.

Ральф недовольно прищурился и сжал кулаки. Ему захотелось врезать Френку за подобные подозрения. А на самом деле… за то, что он подвергал таким образом Хелену опасности. Но спорить или ссориться с Френком сейчас было смерти подобно. Он попросту мог аннулировать их сделку и Говард в очередной раз ускользнул бы.

– Хорошо. – Мстительно проговорил Ральф, тяжело дыша. – Тогда у меня встречное требование. Я тоже не доверяю тебе, Френк. Вдруг ты навредишь Хелене после того как мы схватим Говарда? Поэтому я попрошу тебя позвать Эллисон. Пускай с ней побудут несколько моих ребят. И как только ты отпустишь Хелену – я верну тебе Эллисон. Пойдет?

Повисло недолгое молчание. Его глаза потемнели, сощурились. Пальцы напряженно сжались на краешке деревянного резного подлокотника. Наконец Френк медленно кивнул.

– Пойдет, – он слегка улыбнулся, будто одобряя, что Ральф – достойный уважения противник в подобных вещах. – К тому же, Джез любит Эллисон. Ты не захочешь его расстроить, навредив ей. Так же, как Френк сделает все, чтобы не навредить Хелене как матери Джеза. Наши близкие связаны. Так что он собирается играть честно.

С этими словами Френк встал с кресла. Отблески огня играли на его лице, на рыжих волосах.

– Выдвигаемся завтра на рассвете. Я покажу место.

***

Утро наступило слишком рано. Ральф не спал всю ночь. Смотрел на дремлющую Хелену. Перебирая ее волосы едва заметно, так нежно. А потом, когда пришло время выдвигаться вместе с Френком, он даже не разбудил Хелену. Коснулся поцелуем ее волос и встал, неслышно оделся, вышел в коридор. Френк уже ждал его. Полностью готовый, собранный, сдержанный. К нему подошел один из охранников и вполголоса сказал, что Эллисон доставлена на место. И что ее хорошо охраняют. Ральф кивнул и улыбнулся Френку:

– все в порядке. Можем идти. Говард скоро приедет.

Ральф немного волновался. Всего одна ошибка, и Говард ускользнет, обманет, и он останется в дураках. Он не мог этого допустить.

Френк окинул взглядом команду Ральфа. Это были крепкие, явно опытные стражники. Он кивнул, но вид у него остался мрачный, напряженный. Даже не потому, что он боялся обмана Ральфа, нет. Но почему-то было плохое предчувствие.

Френк кивком головы позвал их за собой. Они двинулись в путь по утреннему лесу. Их путь лежал к почти непролазной чаще. Старый бурелом, еще и каменистая местность – один неосторожный шаг, можно переломать ноги. Поэтому здесь и не было караульных: ближайшие точки стражи находились южнее и севернее. Еще и потому, что… Он поднял руку, жестом останавливая остальных.

– Не попадитесь, – Френк указал на почти невидимую паутинку между деревьями. – Эта нечисть – пауки размером с волка и с жалом, как у скорпиона. Вы не захотите с ними познакомиться. Пригнитесь хорошенько и смотрите в оба.

Ральф покосился на Френка. Он видел, что он нервничает, и проникся его настроением на полную катушку.

– Френк, все в порядке? Если ты считаешь, что здесь опасно, может стоит перенести нашу встречу в другое место?